Выйдя из частного лифта, которым пользовались лишь они с братьями и сестрой и Эмми, Бек пошел по коридору «Баллантайн интернэшнл», располагавшейся над их святая святых, старейшим ювелирным магазином на Пятой авеню. Только в отличие от классически оформленного магазина офис был светлым, воздушным и современным. Бек, финансовый директор, помимо всего прочего занимавшийся еще и устранением любых неисправностей в работе офиса, увидел идущего навстречу стажера и попытался вспомнить его имя.
– Чэд, Чэс…
Парень обернулся и широко улыбнулся.
– Чарльз, сэр.
Ну хоть с первой буквой угадал. Только вот ему всего тридцать с небольшим, и он еще не дорос до «сэра». Скинув кожаный пиджак, Бек бросил его поверх чемодана на колесиках и толкнул его к стажеру.
– Отвези в кабинет Эмми и принеси мне огромную чашку кофе. Я буду в кабинете Линка.
– Мистер Баллантайн, Линк в зале совещаний вместе со вторым мистером Баллантайном и мисс Баллантайн.
Кивнув, Бек сдержал улыбку от обилия господ Баллантайнов.
– Спасибо.
Развернувшись, он пошел в другую сторону, кивая немногочисленным встреченным сотрудникам. Благодаря задержке рейса и утренним пробкам он опоздал. А он всегда ненавидел опаздывать.
Закатывая рукава рубашки, он вошел в зал совещаний. Как Чарльз и сказал, здесь были оба его брата и сестра, но Эмми отсутствовала.
– Маньяк снова с нами, – улыбнулся Джагер.
Брат наградил Бека этой кличкой на тринадцатый день рождения, когда тот окончил год с высшим баллом, одновременно попав в сборную штата по плаванию и по легкой атлетике. Тогда всем казалось, что он просто из тех счастливчиков, что одинаково одарен и в учебе, и в спорте, и никто и не подозревал, что ему просто необходимо чувствовать себя достойным носить имя Баллантайнов.
– Как тебе Финляндия? – спросил Линк, вставая и крепко обнимая брата. Линк был почти так же высок, как и сам Бек, но старше на два года. Поздоровавшись с братьями, Бек нагнулся и поцеловал миниатюрную сестренку в темную макушку.
– Неплохо, – ответил Бек, хлопая Джагера по подставленной ладони. – Как Тай? Выздоровел?
– Да, – кивнул Джагер. – Когда уже ты сам найдешь себе женщину и сделаешь ребенка? В жизни нет ничего важнее.
Только не это. Уловив в глазах Джагера насмешливые искорки, Бек закатил глаза. Влюбившись в Пайпер, Джаг всерьез вознамерился затащить всех родных в свой волшебный мир любви. Бек же не возражал, чтобы его любили, он всего лишь отказывался от эмоциональных связей. Больше он в этот ад не сунется. После Кэди ему потребовалось целых полгода, чтобы вновь почувствовать себя хотя бы половинкой человека, и еще полгода, чтобы наконец-то стать целым.
Он не собирался о ней думать, ни сейчас, ни потом. Не мог обсуждать ее с Эмми, не мог даже имени ее слышать.
– Ночью мне приснился кошмар, так что не начинай, – осклабился Бек, когда в дверь осторожно постучали. Открыв дверь, он взял у Чарльза чашку кофе, поблагодарил и отхлебнул божественный напиток. – Похоже, у вас тут совещание. Что обсуждаете?
– Всего один вопрос.
– И какой же?
– Кому доверить ребрендинг компании.
Линк вернулся на свое место во главе стола, а Бек устроился справа от него.
– В последнее время много всего случилось. На прошлой неделе я встречался с представителями восьми пиар-компаний, включая «Дженкинс и Пэйл», которые всегда занимались нашим имиджем и рекламой.
Как они могли начать такое обсуждение без него? Джагер умел отыскивать лучшие камни, Сэйдж возглавляла дизайнерский отдел, но деловой стороной вопроса занимались исключительно они с Линком.
– Мы уже довольно давно обсуждали, что нам следует полностью пересмотреть имидж, и я решил, что нам наконец-то пора этим заняться. Как мы все знаем, Конор был лицом нашей компании, придавая нашему бренду харизму. Без него же мы всего лишь… степенны и старомодны.
Подавшись вперед, Линк хлопнул ладонями по столу и посмотрел на Бека.
– Стоило тебе уехать, как шейх Абдула Амин отправился за браслетом для матери к Моро, вместо того чтобы прийти к нам. Проверив продажи за последние месяцы, я убедился, что многие другие наши давние богатые клиенты также переметнулись к другим продавцам.
Бек только сейчас осознал, что их преданность принадлежала лично Конору, а не фирме.
– Качество нашей продукции осталось на прежнем уровне, – возразила Сэйдж.
– Но у нас больше нет продававшего ее Конора, – заметил Линк. – Конор знал всю подноготную клиентов, и они предпочитали вести дела с ним и только с ним.
– Молодым же хочется свободы и сексуальности. – Бек отпил кофе, соглашаясь с братом. Линк отлично управлялся с сотрудниками и акционерами, являясь образцовым менеджером по персоналу, но определял стратегию лишь Беккет, умевший видеть картинку целиком. И они отлично дополняли друг друга.
– Значит, ты встретился с представителями пиар-компаний и?..
– И выбрал четверых, предложивших то, что нам нужно. Наработки далеки от идеала, но у них есть потенциал. Один проект заслуживает особого внимания.
– Который? – спросила Сэйдж.
Линк лишь покачал головой.
– Выслушайте их тезисы и решите сами.
Бек посмотрел на часы.
– Когда начнем?
– Через пятнадцать минут, – ответил Джаг.
– Отлично, как раз успею переодеться. Где Эмми? – Бек поднялся с чашкой кофе в руке.
– Должна встречать на ресепшен представителей пиар-компаний.
– Пойду с ней поздороваюсь.
– Беккет, – с явным беспокойством окликнул Линк, когда Бек уже подошел к двери.
– Да?
– Не забывай, что мы действуем во благо компании. Но это не обязательно станет благом для тебя.
Бек перевел взгляд с Линка на Джагера, а потом на Сэйдж.
– И как это понимать?
– Увидишь.
Что она вообще здесь забыла?
Кэди старательно напомнила себе, что пришла спасать свой бизнес. Устроившись на диванчике на ресепшен компании Баллантайнов, она засунула ладони под бедра и попыталась унять дрожь в коленях, старательно отводя взгляд от Гейла, представлявшего «Дженкинс и Пэйл», постоянных пиарщиков Баллантайнов. Неужели она сейчас действительно говорит с Мэтью Анкором из «Чэйн консалтинг», возглавлявшей пищевую цепочку мира пиара? Она же обычный планктон. Или пища планктона.
Сосредоточившись на абстрактном полотне, Кэди постаралась взять себя в руки. Неделя выдалась паршивой, но выбора нет. Если она хочет, чтобы им с малышом было что есть и где жить, нужно работать, а не спать, потакая желаниям.
А ведь всего десять дней назад, после кошмарного разговора с Томом, она вообще сомневалась, что сумеет заставить себя жить дальше. Но выбора не было. Теперь она отвечает не только за себя, но и за малыша и нужно что-то решать. У нее всего три месяца, чтобы наладить дела. Иначе все кончено.
Не представляя, что делать, Кэди тогда заснула прямо на кушетке в офисе, а проснулась от звука пришедшего на электронную почту письма и машинально его открыла.
«Баллантайн интернэшнл» разыскивает пиар-агентство для обновления имиджа. Нам требуются увлеченные специалисты, с нестандартным подходом, для связей с общественностью и рекламы.
Требования к соискателям, как и краткая справка о нашей фирме, во вложении. Если наше предложение вас заинтересовало, просим предоставить ваши наработки не позднее девяти утра третьего января».
Один из сотрудников компании «Баллантайн» что-то о ней слышал и пригласил. Поздновато, но все же пригласил.
Будь у нее возможность выбирать, она предпочла бы не связываться с компанией Бека, но подобной роскоши она себе сейчас не могла позволить. Выиграв контракт, она удержится на плаву. Конечно, она всего лишь крошечный пескарик, решивший потягаться с настоящими акулами, и шансов у нее немного, но они все равно есть.
Но сперва придется встретиться с Беком.
Стоило только о нем вспомнить, как ей сразу же захотелось схватить ноутбук в охапку и убежать. Но ничего не поделаешь, нужно спасать бизнес, растить ребенка и зарабатывать деньги. В отличие от того же Бека у нее нет бездонного семейного капитала и трастовых фондов на крайний случай.
Прикусив губу, она мысленно обругала себя за несправедливость. Он же никогда не использовал свою фамилию в качестве отговорки и честно сам всего добивался. Скорее уж наоборот, отчаянно доказывал всем и в первую очередь самому себе, что достоин носить это имя.
Только с чего ей быть к нему справедливой? В Таиланде он разбил ей сердце и едва не уничтожил. И она предпочла бы никогда больше не видеть этого человека.
– Кэди?
Обернувшись, она увидела стоявшую над ней Эмми. Эмми? Эмми Бека?
– Привет, рада, что ты прошла первичный отбор, – приветливо улыбнулась Эмми.
До Кэди только сейчас дошло, что, скорее всего, то письмо отправила ей именно Эмми. В пятницу вечером Кэди дала свою визитку Джулии, а письмо пришло в субботу утром…
– Это ты пригласила меня поучаствовать в конкурсе? – объявила Кэди, поднимаясь. – Зачем?
– Давай немного пройдемся.
Отведя Кэди в сторону, Эмми остановилась у очередной дорогущей картины.
– Линк попросил меня предложить проект различным пиар-агентствам. Причем не только крупным, но и небольшим. Джулия сказала, что ты отлично потрудилась для «Трота», и я дала тебе шанс наряду с семью другими компаниями. Линку твои наработки понравились, и ты вошла в четверку финалистов.
– Значит, чувство вины, что ты заняла мое место рядом с Беком, тут ни при чем?
Еще не успев договорить, Кэди почувствовала себя на удивление глупо, а звонкий смех Эмми лишь усилил это чувство. С чего она решила строить из себя ревнивого подростка?
– Давненько я не слышала ничего настолько смешного, – выдохнула она, отсмеявшись.
– Привет, Эмми.
Черт. Кэди мгновенно узнала постоянно снившийся ей голос. Темный, как грех, густой, как масло, и согревающий, словно горячий шоколад на морозе.
Подняв глаза, она наблюдала поверх плеча Эмми, как он идет к ним в потертых джинсах и голубой футболке с длинным рукавом того же цвета, что и его глаза, обтягивающей литые мышцы. Щеки покрывала светлая щетина, а волнистые волосы почти доходили до плеч. Суровый красавец, выглядевший в сто раз лучше греческого бога, с которым она когда-то отправилась в путь.
Волосы стали чуть короче, и он больше не собирал их в хвост, борода исчезла, лицо стало чуть жестче и тоньше, а губы, которые когда-то целовали ее ночи напролет, сжались в узкую линию. Сейчас Бек выглядел именно тем умным, целеустремленным и порой жестоким бизнесменом, каким, по слухам, и был. Способным справиться с чем угодно.
Стоило вспомнить, как он когда-то обнимал ее, поднимая в воздух и крепко целуя, как у нее разом закружилась голова и задрожали колени. Она мгновенно ощутила его вкус и аромат цитрусов и можжевельника и перенеслась в тот знойный Таиланд, где небо всегда было голубым, а сама она до предела возбужденной.
Такой возбужденной, что легким не хватает кислорода.
Черт!
Не удостоив Кэди даже взглядом, Бек подхватил Эмми на руки, закружил в объятиях и чмокнул в губы.
– Нет, подарка я тебе не привез, – объявил он, ставя Эмми на землю, пока Кэди проваливалась в какую-то пропасть. А ведь когда-то он этим же баритоном шептал ей на ухо чертовски сексуальные слова, обучая принимать и дарить физическое удовольствие.
Надув губки, Эмми ухватила Кэди за руку.
– Разумеется, ты помнишь Кэди.
Бек быстро перевел на нее взгляд и пристально осмотрел с головы до пят, а его глаза потемнели от… Неужели это желание? Нет, не может быть. Да и когда он вновь посмотрел ей в глаза, в них была лишь холодная синева зимнего океана.
– Кэди. Что ты тут делаешь? – Его голос был совершенно бесцветен.
Но не успела она еще ничего ответить, как Эмми улыбнулась и объявила:
– Она пиарщица. Джулия знакома с ее работой и предложила дать ей возможность поучаствовать в ребрендинге фирмы. Учитывая, что Джулия один из самых высокоуважаемых консультантов в городе и редко что-то советует, я решила прислушаться к ее словам.
По-прежнему глядя ей прямо в глаза, Бек прислонился плечом к стене. Ну разве можно быть таким сексуальным? Он же стал еще горячее, чем раньше! А еще отстраненным и ни капельки в ней не заинтересованным.
Прищурившись, он наконец перевел взгляд с нее на Эмми, и Кэди вдруг поняла, что он взбешен.
Значит, он совсем не рад ее видеть.
Нет, она этого не выдержит! Он вышвырнул ее прочь, и она просто не сможет находиться там, где будет постоянно помнить, что оказалась недостаточно для него хороша.