Тремя днями ранее
Главный ритуальный зал гудит от сотен голосов. Я пробираюсь сквозь ряды взбудораженных первокурсников и усиленно кручу головой. Где-то здесь должна быть Мирра, моя лучшая подруга и дочь Владыки по совместительству. Если кому и знать о причинах такого массового сбора, то только ей.
Прохожу мимо живых витражей, на которых изображены сцены борьбы нашего народа и драконов. Яркие сражения остались далеко в прошлом, но нас по-прежнему учат, как противостоять этим хитрым созданиям.
Засмотревшись на очередное батальное действие, врезаюсь в грудь высокого темноволосого парня. Могу поклясться, он сделал это специально.
– Эй, рыжая, аккуратнее, – шипит на меня второкурсник, когда я наступаю ему на ногу.
На его широкой фигуре жалобно трещит форменный китель, а тёмно-зелёные глаза наглеца оценивающе проходятся по мне. Его не смущает даже наличие нашивки старшего курса на моём плече.
– А ты ничего такая, – похотливо выдаёт он, а группка его товарищей принимается глумливо ржать.
В тот момент, когда я открываю рот, чтобы поставить зарвавшегося второкурсника на место, над моей головой раздаётся обманчиво дружелюбный вопрос:
– Какие-то проблемы, парни?
Меня за талию притягивают к крепкому мужскому телу, и я облегчённо выдыхаю. Ильке, как и всё время нашего обучения, снова приходит ко мне на помощь.
– Бестел, мне повторить вопрос?
Группа недоумков затихает, а тот, кого Ильке назвал Бестелом, бледнеет. Нервно сглатывает и, бросив понимающий взгляд на руку Ильке, которая всё так же по-хозяйски лежит на моём животе, оправдывается:
– Всё в порядке, Эрто. Просто твоя девушка не очень грациозна.
– Рядом с твоим габаритами даже феи танцев станут неуклюжими, – шутит в ответ Ильке, но мне в его словах чудится завуалированная угроза.
И скажи это я – мы непременно сцепились бы с этим шкафом. Но второкурсник лишь расплывается в идиотской улыбке и смеётся вместе со своей шайкой. А потом они и вовсе решают отойти от греха подальше.
– Тебя всегда надо выручать, да? – с мягкой улыбкой в голосе спрашивает меня Ильке.
– Он сам виноват, – задрав подбородок, отвечаю я.
– Имел наглость не уступить тебе дорогу?
– Ильке! – Я шутливо бью его в грудь, а он мягко смеётся.
Эрто вообще весь такой – вроде бы мягкий, по-кошачьи ласковый, но в его повадках чувствуется стержень и умение управлять другими. Неявно, скрытно – но он всегда добивается своего.
Например, меня.
Ильке с первого курса вбил себе в голову, что я буду с ним и ни с кем другим. И я никогда не понимала, почему так. Высокий, жилистый, с чарующей улыбкой – под его ногами стелилась половина нашего курса. А он почему-то выбрал меня – хмурую рыжую нескладёху. Это потом моя фигура оформилась и стала радовать приятными формами. Но на момент нашей встречи с Ильке я была далеко не красавицей.
И комплектом к такой незавидной внешности шёл вспыльчивый характер. Бабушка Виреми всегда говорила мне, что это не из-за врождённой склочности. Просто так моя сила пытается найти выход. Ведь будучи альвой Жизни, я вынуждена прятать свой истинный дар и притворяться альвой Матери, управляющей флорой. Это похоже на мою способность, но всё же не даёт того облегчения, какое приходит, когда я обращаюсь к своей истинной сущности.
– Бестел тебя всё-таки обидел? – Ильке хмурится, а его голубые глаза темнеют.
– Что? – Всполошившись, я оглядываюсь на второкурсника. – Нет. Просто немного задумалась.
– Хорошо, но если что, – Эрто подмигивает мне, – я шепну папе. Мне кажется, у второкурсников маловато физической нагрузки, раз они задирают старшекурсников.
– Ильке, это перебор, – укоряю я его.
Мне никогда не нравилось, как он пользуется своими родственными связями. Таррик Эрто – наш тьютор по боевой подготовке – в сыне души не чает и выполняет любую его просьбу. А Ильке не стесняется решать свои проблемы через него.
Мне это кажется не совсем честным. И это, пожалуй, единственная ложка дёгтя в прекрасном образе моего парня.
По крайней мере, все вокруг так считают – что мы с ним пара. А что до моих чувств, то…
– Кара! – звонкий голос Мирры доносится откуда-то спереди.
Я вижу выпрыгивающую из толпы подругу и широко улыбаюсь. Миррали, как и положено альве Света, распространяет вокруг себя радость и счастье. Нет, это не было частью её дара, просто она сама по себе такая: яркая, солнечная, красивая до умопомрачения. И недоступная ни для одного парня в академии.
Ещё бы, дочери самого Владыки, ей с детства уготован династический брак.
– Мирра! – кричу я, машу в ответ и ускоряю шаг.
Рука Ильке соскальзывает с моей талии, но он удерживает меня за ладонь. Переплетает наши пальцы и под взглядами окружающих тянет меня к подруге. Не знаю почему, но он всегда так делает. Всегда демонстрирует наши отношения.
– Ильке, неудобно. – Проталкиваясь сквозь толпу, я пытаюсь вытянуть руку.
– Уже близко, – доносится до меня сквозь гомон толпы, а хватка лишь усиливается.
Я успеваю разозлиться к тому моменту, когда студенты наконец-то расступаются, и мы оказываемся у подножия широкой лестницы.
– О, кто-то опять пыхтит, как сотня рассерженных ежей. – Мирра подмигивает мне, указывая на место рядом с ней. – Привет, Ильке. Всех малышей распугал?
В отличие от остальных наших сокурсниц, Мирра моего парня не жалует. И не упускает случая подначить его.
– Да распугаешь их, – с наигранной улыбкой отвечает Эрто. – Не знаю, чем их в нашей столовой кормят, но они скоро нас и по росту, и по силе обгонят.
Между нами повисает неловкое молчание, всё потому, что эти двое и не думают поддерживать светскую беседу.
– Мирра, а в чём дело? – я решаю не церемониться и спрашиваю в лоб. – Зачем нас всех собрали?
Подруга заговорщицки оглядывается и, потянувшись на носочках, шепчет мне на ухо:
– Папочка прибыл в академию, у него какое-то важное заявление.
– А мне сказать? – спрашивает Ильке, а его красивое лицо кривится в недовольной гримасе.
Я же и вовсе замираю с округлившимися от удивления глазами. Владыка в академии? Но зачем?
– А для тебя это сюрприз, – отрезает Мирра. – Слушай, Эрто, а оставь нас наедине. Нам нужно пошушукаться. По-девичьи.
– Ой, да ну вас. – Ильке коротко целует меня в щеку и отходит к нашим сокурсникам, которые выстроились двумя шеренгами вдоль лестничного спуска.
– И что ты в нём нашла? – задумчиво проговаривает Мирра, смотря вслед уходящему Эрто.
– Ну… он красивый, – чуть запнувшись, отвечаю я. – И добрый, и щедрый, и ласковый.
– И ты его не любишь, да? – Подруга поворачивается и окидывает меня взглядом жёлто-зелёных глаз.
– Что? Нет! Почему ты так решила? – возмущаюсь я, не готовая сейчас обсуждать состояние моих сердечных дел.
– Слушай, ну не надо быть аметистовым драконом, чтобы видеть: Ильке тебе скорее друг, чем парень.
От упоминания драконов я вздрагиваю. Они нам не друзья, а мне так и вовсе злейшие враги.
– Давай сменим тему, – прошу я, показательно беззаботно крутя головой и оглядывая зал. – Где Полери?
Наша третья подруга, альва Ночи, бессовестно опаздывала. Впрочем, как и всегда.
– Да где ей быть, – пожимает плечами Мирра. – Спит, наверное.
– А как же собрание?
– Кара, это Лери, она плевать хотела на какие-то там собрания.
– Но не сейчас же, когда прибывает сам Владыка!
– Она ж об этом не знает. – Мирра снова пожимает плечом. – Да ничего ей не будет. У папы просто важное объявление.
– Какое?
Спрашиваю, а у самой сердце заходится от плохого предчувствия. Ну не станет правитель нашего королевства тащиться вглубь Вечного леса ради банального объявления!
Неужели снова война?!
– Кара, успокойся. – Подруга мягко подмигивает мне. – Ты бледнее наших ночных товарищей.
– Я спокойна, – бормочу я и в противовес словам нервно закусываю губу.
Шум вокруг усиливается, задние ряды, куда оттеснили первокурсников, напирают на нас. Слава Матери, Ильке и его друзья встают на пути взбудораженной толпы. Иначе быть нам помятыми в этой давке.
– Мне попросить Лери, чтобы она тебя покусала? – деловито интересуется Мирра.
– Зачем? – непонимающе моргаю я.
– Вдруг её пофигизм заразен.
– Будь это так, в пору экзаменов к нашей комнате выстраивалась бы очередь. Особенно популярна Лери была бы у отличников.
– Вот ты всегда так, – выдыхает Мирра. – Я тебя отвлечь пытаюсь, а ты со своим прагматизмом всё ломаешь.
– Кто-то же должен сохранять трезвость рассудка, —хмыкаю я.
– И это говорит та, кто в любой спор бросается с головой?
– Да не бросаюсь я никуда! – возмущаюсь и тут же ловлю на себе скептический взгляд подруги.
И ведь возразить, по сути, нечего. Спорить, соревноваться я очень люблю и частенько из-за этого имею проблемы. Хорошо, что об этой моей черте, как и о специфическом даре, знает узкий круг друзей.
Ильке вот не в курсе.
Я бросаю косой взгляд на Эрто и испытываю лёгкий укол ревности. А всё потому, что вокруг у него уже собрался клуб поклонниц из младшекурсниц.
Но Ильке никогда не давал мне повода усомниться в его верности. Вот и сейчас он лишь раздаёт своим фанаткам улыбки, никак при этом не флиртуя.
Встряхиваюсь, прогоняя ревнивые мысли, и оглядываюсь. С чего-то же усилилась вся эта возня на задних рядах? И только вскинув голову, наконец-то обнаруживаю причину поднявшегося ажиотажа.
На верхней площадке, прямо под большим витражом с шестёркой богов, появляются бойцы Летней гвардии. Все как один, рослые и широкоплечие. Лучшие представители альв Охотников. Элитные войска самого Владыки. Спускаясь, они выстраиваются вдоль мраморных перилл. Каждый на чётком расстоянии друг от друга. Наверху остаётся только темноволосый мужчина в парадном кителе – командующий гвардией, боевая длань Дерек Черталь. Значит, скоро и сам Альгераль почтит нас своим присутствием.
– Мирра, а ты точно не знаешь, почему отец приехал? Вот совсем никаких предположений? – всё же допытываюсь я.
А сама уже на носочках балансирую оттого, что меня подталкивают в спину.
– Скоро сама узнаешь. – Она улыбается, а в её голосе чудится печаль.
Расспросить её я не успеваю, поскольку по залу проходится волна силы. Светлая и тёплая, она моментально гасит все разговоры. Почти у каждого из присутствующих на губах появляются улыбки. Настроение стремительно поднимается, а тревожные мысли прячутся в закоулки сознания.
А всё потому, что перед нами, плавно спускаясь на среднюю лестничную площадку, появляется сам Владыка. Не знаю почему, но каждый раз, когда я вижу отца Мирры, у меня дух захватывает. Обладая какой-то нереальной красотой, с идеальными чертами лица и мягким взглядом зелёных глаз, он кажется иллюстрацией к энциклопедии о похождениях богов. На нём сейчас богато расшитая белоснежная туника, рукава которой отделаны вставками из зелёного шёлка и золотой росписью. Краем глаза отмечаю, что мои сокурсницы на грани потери сознания от такой близости к нашему правителю.
– Вот ведь выпендрился, – далеко не почтительно хмыкает Мирра.
– Народ, особенно таких молодых, как мы, нужно удивлять, восхищать и заставлять боготворить. – Над нами раздаётся голос Ильке, и мы с Миррали синхронно вздрагиваем.
Эрто аккуратно придерживает меня за талию, помогая удержаться на линии, которую незримо провели Летние стражи.
– С чего такие глубокие познания? – Подруга отклоняется и подозрительно косится на Ильке.
– Если ты ещё не поняла, я мечу на пост боевой длани. – Эрто кивает на сдерживающих толпу боевиков.
– Дядя Черталь в добром уме и здравии, – прищурившись, отвечает Мирра. – Не думаю, что папа так скоро сменит командира собственной стражи.
– Жизнь длинна и полна опасностей, – философски хмыкает Ильке, а у меня мороз по коже проходит.
Иногда его амбиции меня не на шутку пугают. Хотя и мама, и папа в восторге от Эрто в качестве моего жениха. Лучший ученик академии и любимчик не только рехтара, но и самого главнокомандующего!
– Мои верные подданные! – тем временем по залу проносится бархатный, но поражающий своей силой голос Владыки. – Я прибыл к вам с прекрасными новостями. К сожалению, их поводом стал прискорбный инцидент на северных границах королевства. Предатели из числа альв Крови объединились с империей Демастат и нанесли сокрушительный удар по форпостам Ледяного леса.
Он делает эффектную паузу, давая нам возможность преисполниться священного ужаса. Рука Ильке на моей талии сжимается, и я буквально слышу, как он стискивает челюсть. Ледяной лес – родная провинция Эрто, и наверняка там осталось много его друзей.
Поднимаю голову и целую его в подбородок. Просто для того, чтобы поддержать Ильке. А в ответ получаю полный благодарности взгляд. Он не плохой, как думает Мирра, просто очень многое на себя взвалил и поставил цели, к которым идёт, невзирая на преграды.
– Враги используют неизвестное нам оружие и оставляют после себя выжженные, лишённые магии земли, – с грустью вещает Альгераль и пристально смотрит на меня.
Ему известно о моём даре, родители не могли не рассказать. И да, моя магия Жизни может воскрешать, может насыщать магией. Но даже Владыка понимает, что моей силы не хватит, чтобы противостоять огромной армии Демастата. Демоны, населяющие эту страну, несут с собой только разрушения и смерть. И теперь они снова вторглись в королевство!
– Но это не всё. – Владыка обводит взглядом зал и продолжает: – Нападению подверглись также империя Валестия и Конклав Двуликих.
Дальнейшие его слова тонут во взбудораженном гуле. Студенты, поражённые словами Альгераля, принимаются обсуждать услышанное. Если демоны Демастата одновременно выступили ещё и против драконов с оборотнями, значит, это не рядовой набег – это полноценная война на континенте!
– Тихо!
Громовой голос Альгераля заставляет особо впечатлительных студенток взвизгнуть. По залу прокатывается новая волна силы. И в этот раз она не вызывает эйфории. Наоборот, мне, как нашкодившему котёнку, хочется пригнуться и вытянуть шею. Когда Владыка, довольный повисшей тишиной, продолжает речь, все в зале смотрят себе под ноги.
– А теперь к приятной новости. Император Валестии предложил и нам, и Конклаву объединить усилия в борьбе против Демастата…
– Это перемирие? Мы идём на союз с драконами? – по толпе катятся возмущённые шепотки, кое-где перетекающие в открытое негодование.
И я понимаю причину такой реакции. Последняя война за нашу независимость от драконов закончилась каких-то сто лет назад. Ещё не все забыли, как наш народ пленяли. Использовали в качестве магических батареек. Или ещё хуже – как игрушки для собственного ублажения.
А теперь мы должны протянуть руку тем, кто нас за разумных существ не считал?!
– Он это серьёзно?! – Я ошарашенно смотрю сначала на Мирру, а затем и на Ильке. – Это прекрасная новость?!
И если Эрто продолжает стоять молча, лишь напряжённо глядя на Владыку, то подруга тянется ко мне и мягко пожимает ладонь:
– Это ещё не всё.
Она отворачивается, но в её взгляде я успеваю заметить обречённую решительность. Что же там за весть такая, что моя Мирри – солнечная и беззаботная – сама на себя не похожа?
– Всё обсудили?
В этот раз Владыка не прибегает к усмиряющему заклятию. Видимо, даёт студентам выпустить пар.
– Мы вынуждены пойти на мир, иначе окажемся сметены силами Демастата. В качестве жеста дружбы и доброй воли было решено не только объединить войска, но и провести обмен юными умами.
– Не понял. – Сбоку от меня появляется Дрударь, давний приятель Ильке.
Огромный, как скала, и такой же непробиваемо тупой.
– Какими умами?
– Явно не твоими.
Лери, наша опоздашка, пробирается сквозь задние ряды и, отчаянно зевая, встаёт рядом, не преминув при этом оттолкнуть Дрударя.
Высокая, ростом с Эрто, Лери отличается от большинства альв бледной кожей и фиалковыми глазами. А её пепельные волосы и вовсе маяком притягивают к себе внимание.
И именно поэтому Владыка снова концентрирует внимание на нашей группке.
– Раз все в сборе, то спешу сообщить, что весь старший курс отправляется по обмену в академии теперь уже дружественных стран.
В обычно мелодичном голосе Альгераля проступает еле сдерживаемое недовольство. Полери, язва такая, ещё и присаживается, отвешивая шутовское приветствие.
– Университет артефакторики и академия Илларии любезно распахивают двери для наших студентов, – старательно держа лицо, продолжает Владыка. – Точно так же, как и наша академия «Пацифаль» радушно встретит учеников из числа оборотней и драконов.
Последние слова Альгераль говорит с нажимом, чтобы все прониклись главной мыслью его речи. Оставшиеся в академии студенты должны сделать всё, чтобы новенькие чувствовали себя как дома.
– Остальные сведения получите от ваших тьюторов.
Сложив руки в молебном жесте, Владыка рассеивает по толпе очередной поток силы, на этот раз поддерживающей.
Сердце наполняется теплом и благодарностью. Несмотря на строгость, а порой и жёсткое управление, Альгераль всё же беспокоится о нас. О будущем своего народа.
Пока Владыка в сопровождении Летней стражи поднимается к покоям тьюторов и рехтара, внизу поднимается гул. Взбудораженные студенты и не думают расходиться – все пытаются обсудить новости здесь и сейчас.
Ильке вместе с Дрударем надёжным щитом прикрывают меня и девочек, когда мы протискиваемся к выходу.
– Это поэтому ты такая грустная, Мирра? – оглянувшись на подругу, спрашиваю я. – Я тоже не хочу разлучаться с тобой.
– Нет, милая. – Миррали провожает взглядом выходящих вслед за нами студентов. – Мы не разлучимся. Ты поедешь со мной к драконам.
– Как к драконам?!
Я давлюсь воздухом, чувствуя, как всё внутри сводит от приступа страха и паники.
Мне нельзя к драконам!