Тем утром Хлоя надела свои любимые туфли, правда, когда эти туфли надевались в паре с юбкой-карандаш, приходилось хромать на каждом шагу, поэтому время, которое потребовалось Хлое на то, чтобы выйти из секции орхидей и оказаться среди агав и кактусов, тянулось мучительно долго.
Стеклянная дверь захлопнулась, Хлоя моргнула и пошла дальше. Он не узнал ее.
Она собиралась войти, улыбаясь, посмеяться над тем неловким эпизодом в их прошлом и списать все на алкоголь. Короче говоря, она решила быть настолько изысканной, насколько этого требовал ее наряд. Хлоя положила руку на грудь. Сердце трепыхалось, как колибри.
Но Дэниел не узнал Хлою Майклс, студентку-ботаника, в Хлое Майклс, главном специалисте по орхидеям. Они с ним могут начать заново и теперь будут вести себя как взрослые.
В прошлый раз, когда они встретились, она была глупой. Он, должно быть, прочитал не один курс за годы работы, встречал тысячи благоговеющих перед ним студенток. Почему он должен был запомнить мышку с кудрявыми волосами, которая прятала свои аппетитные изгибы под мужскими футболками и мешковатыми брюками? Он и не запомнил, потому-то сегодня никак не отреагировал на ее имя.
И на ее лицо. Это, кстати, тоже вполне логично. Теперь она выглядела совершенно иначе. Этой золушке не нужна была фея-крестная для того, чтобы преобразиться, золушка сделала это сама тем летом, когда окончила сельскохозяйственный колледж. Мышка давно исчезла, да здравствует новая Хлоя Майклс.
Только вот… В глубине души Хлоя рассчитывала на то, что Дэниел ее вспомнит, и теперь была разочарована.
Все дело было в его длинных ногах, подтянутом теле и в зеленых, почти ледяных глазах. Добавьте к этому несколько ссадин, чтобы казалось, будто он только что вернулся из последней экспедиции в мрачные джунгли на другом конце света, и вы поймете, почему женщины сходили по нему с ума.
Возможно, это объясняло то, как Хлоя вела себя при встрече с ним, объясняло то, что она говорила…
Она знала, что у новой, улучшенной Хлои все было в порядке с самооценкой, поэтому была уверена в себе и неосторожна. Она собиралась вести себя как профессионал и вовсе не планировала дразнить его… флиртовать с ним.
Но было необыкновенно приятно наблюдать за этим мужчиной, когда он ошарашенно смотрел на нее, только что слюни не пускал, и Хлоя не могла себя остановить.
Впрочем, больше ничего подобного не случится. Не может случиться.
Хлоя улыбнулась, когда открыла дверь главной оранжереи и вышла на улицу, залитую весенним солнцем.
Не имело никакого значения то, как Дэниел Бредфорд смотрел на нее, потому что никогда, никогда на ту дорожку Хлоя не ступит. И не стоит вспоминать о той дикой космической страсти, что она испытывала к нему десять лет назад, потому что кое в чем Хлоя была уверена…
Она застрелит себя, если снова окажется с Дэниелом на расстоянии поцелуя.
Дэниел висел в середине пути к вершине скалодрома в местном спортивном центре и смотрел вниз, на макушку шлема своего друга.
– Давай быстрее, Ал! – крикнул он. – Ты потерял форму. Наверное, слишком долго валялся на шезлонге, когда был в отпуске.
Алан наконец-то догнал друга, тот не был таким веселым, как обычно.
– Да что с тобой случилось? – спросил Алан, все еще тяжело дыша. – Ты взобрался на эту стену так быстро, будто за тобой неслись все гончие ада. Ты лазаешь так только тогда, когда назревает проблема. И обычно эта проблема связана с женщиной.
Дэниел пожал плечами и состроил гримасу:
– Что-то в этом роде. Джорджия приходила сегодня в сады.
– Чего она хотела? Она же не бросилась тебе в объятия со слезами и не просила второго шанса, ведь нет?
Дэниел покачал головой:
– Слава богу, нет. Да и вообще, с ней все кончено. А теперь, я думаю, может быть, этому и не следовало начинаться.
Алан пожал плечами:
– Я думал, у тебя все идет хорошо, только удовольствия, и никакой драмы.
Дэниел тоже так думал. Они с Джорджией были просто друзьями, ее работа в банке семян при Кью периодически сводила их вместе, и в какой-то момент дружба незаметно переросла в нечто большее.
Обычно Дэниел более внимательно относился к своей личной жизни. Он выискивал привлекательную женщину и добивался ее. Ему нравились крепкие орешки, женщины, за которыми надо было немного побегать.
Но Келли заболела, ее рвало по полдня, Дэниелу пришлось заботиться о двух мальчиках, кроме того, он безумно боялся за сестру. Вся его энергия, которую он обычно тратил на «охоту», расходовалась теперь на другое, оттого, видимо, и начались эти легкие отношения с Джорджией.
Ему казалось, она хочет того же, что и он, без проблем и драм. И без обручальных колец.
А следовало бы обо всем догадаться. Если отношения длятся дольше шести месяцев, появляется бомба замедленного действия и тикает себе тихонько в уголке.
Он полез выше.
– И это не все, кстати, – продолжил он, глядя на Алана, который теперь шел в одном темпе с ним. – Джорджия сказала мне, что связана с радиостанцией контрактом.
Алан был шокирован:
– Что? Но зачем им это? Ведь не будет свадьбы, которую нужно освещать. Ты же сказал «нет».
– Именно это я и сказал. Но по какой-то причине она считает, что ей нужно найти себя заново, и радиостанция собирается освещать ее жизнь в течение года, пока Джорджия в поисках. «Год Джорджии». Так они это назвали. – Как будто Дэниел и без этого не чувствует себя мерзавцем.
Алан всегда отлично ругался, и на этот раз не разочаровал друга.
Дэниел устало потер лицо. Он всегда очень аккуратно выбирал женщин, избегал обязательств. Он не искал любви и брака. У него был хорошо развит инстинкт самосохранения, и Дэниел даже гордился собой потому, что не был падок на ложь и никогда не попадался в сети.
До Джорджии, конечно. Подобного промаха он больше не допустит.
Беда в том, что она казалась самостоятельной и благоразумной, а на деле оказалась ранимой. И в том, что он был слишком занят другими вещами и не разглядел опасности.
– Это все когда-нибудь кончится или нет? – спросил Дэниел у Алана перед тем, как рвануть вверх со свежими силами.
– Смотри на вещи позитивно, – ответил он, с трудом успевая за другом. – Многие мужики тебе завидуют, женщины буквально вешаются на тебя. Да ты в малиннике!
Дэниел нахмурился, поставил ногу на камень, оттолкнулся и взобрался на выступ. Он не хотел находиться в малиннике. Вот в чем дело!
– В таком случае многие мужики – идиоты, – прокричал Дэниел Алану. – Есть интересные женщины, а есть отчаявшиеся и назойливые. И я точно знаю, какие именно мне нравятся. – С этими словами он энергично полез на самый верх скалодрома.
Пока Дэниел взбирался наверх, он забыл о радиостанциях, предложениях руки и сердца и о проклятом Дне святого Валентина. Вместо этого он сконцентрировался на физических ощущениях: нога, касающаяся стены, пальцы, сжимающие камень. Но через некоторое время в его мозгу явились очень привлекательные образы.
Мелькнула ярко-розовая туфелька. Сексуальные изгибы под узкой черной юбкой. На очень светлых волосах отблеск света, который падал под углом через крышу оранжереи. Крутой изгиб малиновых губ, когда она дразнила его.
Тут Дэниел понял, что добрался до самого верха. Он поморгал и взглянул вниз. Алан все еще боролся с последним выступом.
Дэниела совсем не удивило, что он вспомнил про Хлою Майклс. В последнее время он часто вспоминал о том дне в оранжерее имени принцессы Уэльской. К сожалению, воспоминания – это все, что ему осталось, Хлоя с тех пор почти не появлялась или ускользала, как только он появлялся.
– Приятель, – сказал Алан, тяжело дыша. – Если ты не решишь проблему с женщиной, ты меня прикончишь. Ты должен забыть обо всем, что связано с Джорджией.
Дэниел кивнул. Да. Джорджия – его проблема.
Но малиновые губы смеялись над ним, нежно дышали ему в ухо.
Дэниел покачал головой. «Плохая идея, Дэниел. Поймай ее и останови».
Он только что спрыгнул с раскаленной сковороды одних отношений, причем публично, и не хотел угодить в другой романтический костер. Надо переоценить все, дать себе время отдышаться. Сейчас не стоило и думать о новых отношениях.
Дэниел посмотрел на потолок, он был почти совсем над головой. Еще бы метров пятнадцать стены для скалолазания, и Дэниел справился бы с избытком энергии.
– Сейчас я думаю не о женщинах, – сказал он Алану. – Сейчас проблема в этой стене. Я забирался по ней столько раз, что это уже не составляет никакого труда.
Алан только хмыкнул.
Взглянув на потолок еще раз, Дэниел стал спускаться вниз по тросу. Друг сделал то же самое, выдерживая подходящий темп.
Двадцать минут спустя за углом, в баре «Железная дорога» около станции «Сады Кью», Алан с грохотом поставил на барную стойку перед другом целую пинту.
– Ты скучаешь по работе в поле, – сказал он другу. – Скучаешь ведь?
– Скучаю, – ответил Дэниел. – Я очень благодарен тебе за то, что ты сказал мне об этой должности, – продолжил он. – Но это всего лишь на время, пока сотрудница, занимающая ее, не выйдет из декрета, ты же помнишь? Я на этом месте, пока твой босс не вернется. Келли к тому времени должно стать лучше.
Дэниел предложил сестре переехать к нему в Чизвик, когда она разошлась с мужем, и был счастлив, что кто-то присмотрит за его домом, пока он сам за морями. До Мадагаскара Дэниел работал на разных базах в Юго-Восточной Азии, собирал семена, помогал университетам и ботаническим садам создавать собственные банки семян, разыскивал новые виды, которые следовало назвать и описать.
Когда стал известен диагноз Келли, Дэниел вернулся в свой дом. Келли бы не справилась с операцией и химиотерапией одна.
Должность главы отдела тропических растений оказалась вакантной, и Дэниел сразу же согласился. Идеальное решение: он был в Лондоне, помогал сестре с ее двумя шумными мальчиками, параллельно наслаждался возможностью вплотную заниматься своими любимыми растениями, и возможно, даже сможет вывести и назвать своим именем парочку гибридов.
– Прошел уже почти год, – сказал Алан, – Келли, на мой взгляд, выглядит довольно хорошо.
Лицо Алана оставалось бесстрастным, но в глубине его глаз Дэниел заметил отблеск, который ему не понравился. Дэниел вскочил. Он любил своего друга со времен колледжа, а еще он знал, как этот друг ведет себя с женщинами.
– Даже не смей думать так о моей сестре, – заявил он. – Ты и пальцем ее не тронешь.
Алан поднял руки вверх и показал свои ладони:
– Эй, потише, приятель!
Дэниел снова сел.
– Извини, – пробормотал он.
Может, Алан был прав, сказав, что Дэниел раздражен.
– Она через многое прошла, Ал. И сейчас ей меньше всего нужны трудности.
– Ну спасибо. – Алан изображал обиженного. – Это очень мило – назвать своего старого приятеля трудностью.
– Ты знаешь, что я имею в виду.
Алан только усмехнулся в ответ.
– А ты уверен, что на горизонте не маячит другая проблема с женщиной?
Дэниел покачал головой.
– Да нет, ничего подобного.
Однако в его мозгу снова промелькнула картинка: нахальная улыбка на ярко-красных губах, легкое покачивание бедрами, когда она уходила…
– В таком случае, я считаю, тебе нужно как можно скорее снова отправиться в дебри к черту на кулички.
Дэниел не ответил, он знал, что ему было нужно, чего он до боли хотел, но как бы хорошо Келли ни выглядела, она все еще быстро уставала. Дэниел думал, что ему придется торчать в Лондоне еще месяцев шесть, и это по самым приблизительным подсчетам.
– Отправлюсь. Как только смогу. Кстати… Я пытаюсь работать над второй книгой.
Его друг хмыкнул.
– Оставь книгу на старость. Пока что тебе нужно что-то покруче. – Алан глотнул пива. – Как насчет охоты? Старый друг моего отца пригласил его и меня на выходные в свой замок в Шотландии. Я могу выклянчить приглашение и тебе.
Дэниел покачал головой. Застрять в продуваемом всеми ветрами замке с бизнесменом из большого города на все выходные? Ну уж нет.
– Это не мое, – сказал он честно.
– Чепуха, – ответил Алан. – Ты и я, мы охотники. Ну, не в традиционном смысле этого слова. Ты вот гоняешься за пучками зелени, которые кроме тебя никто не смог обнаружить. Чем не охота?
Алан сделал широкий жест рукой.
– Таким мужчинам, как мы, необходимо чувствовать возбуждение от погони.
Дэниел покосился на него:
– И как именно ты охотишься?
Алан моргнул.
– Я рыбачу, – ответил он вполне серьезно. – Но скажи: сидение в оранжерее со всеми этими экземплярами, аккуратно разложенными в ряд, не сводит тебя с ума?
Может быть, и сводит. Как иначе Дэниел объяснит отношения с Джорджией, которые он вовремя не прекратил. С каких пор он стал выбирать путь наименьшего сопротивления? Все это пресное лондонское житье укачало его чуть не до комы.
– Да не беспокойся ты обо мне, – сказал он Алану, осушая свой пивной бокал. – Я, может, и не готов блуждать в мокром вереске ради куска оленины, но обязательно придумаю, как не сойти с ума в четырех стенах. В любом случае охотиться можно разными способами. Этому меня научили растения, с которыми я работаю.
– Чертовы триффиды[5], – сказал Алан, жестом подзывая бармена, чтобы заказать еще одно пиво. Алан предпочитал деревья. В основном пальмы.
Дэниел мог бы сказать Алану, что у большей части насекомоядных растений не было движущихся частей. Возможно, ему бы следовало взять пример с этих растений: набраться терпения, замереть и ждать чего-нибудь от жизни.
И раз уж жизнь преподнесла ему отличное холодное пиво, он решил сконцентрироваться на нем.
– Черт побери! – неожиданно воскликнул Алан, поворачивая голову к двери. Он хлопнул Дэниела по руке, чтобы привлечь его внимание, и Дэниел облился своим прекрасным холодным пивом. Казалось, то, что жизнь дает одной рукой, она забирает другой.
Дэниел похлопал рукой по мокрому пятну на рубашке и посмотрел туда, куда пялился Алан, чтобы узнать, из-за чего был поднят весь шум.
Черт побери – это было как раз в тему.
Хлоя Майклс, ускользающая женщина, зашла выпить после работы с коллегой Эммой, которая любила бамбук и была такой же странной, как это растение.
Хлоя Майклс в обычной одежде была такой же привлекательной, как в сексуальном наряде. Черные узкие джинсы подчеркивали все изгибы, и, боже мой, как подчеркивали! Ботинки по щиколотку заставили Дэниела подумать о таких будничных вещах, как грязь и тачка, но завязанные крест-накрест шнурки напоминали мозгу только о корсетах. Сверху на Хлое была не слишком обтягивающая серая футболка с длинными рукавами и кожаный жакет.
В нем проснулось желание. Дэниел внезапно осознал, что не хочет сидеть спокойно и терпеливо ждать, когда судьба предоставит ему возможность. Глядя на Хлою Майклс, которая искала глазами свободное место, на ее свежую кожу, на ее блестящие розовые губы, Дэниел знал, что он хочет сделать.
Алан был прав. Дэниел охотник.
Сердце Хлои екнуло, когда она вошла в паб «Железная дорога». Черт! Не стоило заходить в заведение, расположенное так близко к садам, дурацкая идея. Менее чем в пяти метрах от Хлои сидел, склонившись над пивом, Дэниел Бредфорд (сногсшибательный Дэниел, как его называли на своих сайтах некоторые медиа). И выглядел он великолепно.
«Нет, – сказала себе Хлоя, – хватит с тебя этих страстей». Все осталось в прошлом. Хлоя дернула Эмму за рукав, собираясь предложить ей отправиться в небольшой винный бар ниже по улице, на которой парадным строем стояли магазины и кафе, но Дэниел выбрал именно этот момент для того, чтобы повернуться.
Они с Хлоей посмотрели друг на друга, и от его теплого взгляда в ее голосовых связках случилось короткое замыкание. И это ее очень разозлило.
– Привет, Дэниел! – Эмма помахала Дэниелу и направилась к нему.
Замечательно!
А ведь все шло так хорошо! Хлоя без усилий избегала мистера Сногсшибательность; возможно, ей стоило обратить внимание на то, что все получается слишком легко, и поставить под сомнение свою решимость. А пока Хлоя вздернула подбородок, улыбнулась и пошла за Эммой к барной стойке.
Выяснилось, что Дэниел не один, а с каким-то симпатичным блондином, Хлоя посмотрела на него и улыбнулась. Блондин улыбнулся в ответ. Дэниел почернел, как грозовая туча. У Хлои задрожали коленки, улыбка на ее лице застыла.
Впрочем, Хлоя не дала ей исчезнуть. Нет причин для паники. Короткий разговор с двумя мужчинами, и они с Эммой отправятся дальше. Хлоя кивнула Дэниелу.
– Привет, Индиана.
Из грозового облака будто вырвалась молния и ударила ее прямо между глаз. Хлоя позволила Эмме кокетничать с Дэниелом и повернулась к блондину.
– Как зовут друга? – спросила она, немного разочарованная тем, что ее коленки не дрогнули от благодарного взгляда блондина, хотя тот был так же хорош, как и Дэниел.
– Вы двое знакомы? – спросил блондин с недоверием. – Почему же нас друг другу раньше не представили? – Он протянул руку. – Алан Харрисон. – Он пожал ладонь Хлои и повернулся к Дэниелу. – Тоже мне, друг называется!
– Да ты только что вернулся из Греции, – проворчал Дэниел. – Она к нам пришла, пока тебя не было.
Хлоя попыталась высвободить свою руку, но оказалось, что Алан еще не совсем готов ее отпустить, и спокойно улыбнулась.
– Я недавно в ботаническом саду.
Глаза Алана расширились.
– Ты такой же чокнутый ботаник, как и мы? Никогда бы не догадался!
Хлою передернуло от этих слов, но ее улыбка стала лишь ярче.
– Не велите казнить!
Хотя есть за что. Она подстриглась, научилась пользоваться жидкой подводкой для глаз… А в глубине души осталась чокнутым ботаником, которым всегда и была.
Алан облокотился о барную стойку и привычно осмотрел Хлою сверху вниз.
– А ты действительно не похожа на ботаника, – сказал он, и слабый хищный огонек зажегся в его глазах.
– Слышал? – Хлоя кивнула в сторону Дэниела. – Благодаря твоему другу «чокнутый ботаник» теперь означает «сексуальный».
– А ведь действительно, – поддержала Эмма, задыхаясь и глядя на Дэниела.
Хлоя сжала губы, чтобы не рассмеяться. Во взгляде Дэниела мелькнула паника, совсем как в тот день, когда он прятался от своих седовласых фанаток.
Но вот он посмотрел на нее и его взгляд потеплел.
Ей не хотелось, чтобы он на нее смотрел так, будто он хочет…
Хлоя не собиралась заканчивать мысль. Все это было слишком непристойно.
– Что дамы желают выпить? – спросил Алан.
Хлоя хотела сказать ему, что не нужно беспокоиться, что они с Эммой собирались посидеть в уголке и поболтать о бамбуке, но не смогла произнести ни звука.
– Джин с тоником, пожалуйста, – сказала Эмма громко.
У Хлои не осталось выбора. Эмме нужно уйти через полчаса, что плохого может случиться за это время?
Но она допустила ошибку, поймав его взгляд в тот момент, когда прочистила горло и сказала:
– Я бы не отказалась от белого вина.
Коленки снова задрожали. К счастью, группа людей, сидевших за столиком неподалеку, собралась уходить. Алан, до этого прислонявшийся к барной стойке, выпрямился и указал в том направлении.
– Пересядем?
Он перешел к столику и первым делом выдвинул стул для Эммы, что еще выше подняло Алана в глазах Хлои.
Она решила, что безопаснее сидеть за столом с той же стороны, что и Эмма. Алан тут же заявил, что сядет напротив. Это лишило Дэниела возможности выбирать, и ему пришлось сесть напротив Эммы, которая смотрела на него с обожанием.
Хлоя вздохнула с облегчением. Эмма очень старалась привлечь внимание Дэниела. Хлоя решила, что сможет пропустить стаканчик с этими мужчинами, если ее коллега продолжит в том же духе.
Эмма забросала Дэниела вопросами о новых видах бамбука, которые Дэниел встречал на своем предыдущем месте работы, Хлоя могла спокойно попивать вино и слушать длинную историю Алана о его поездке на Корфу.
Время от времени Хлоя бросала взгляд на Дэниела. Казалось, он с удовольствием отвечал на вопросы Эммы, но когда она улыбалась и играла волосами, выражение его лица оставалось невозмутимым. Вот Эмма наклонилась вперед, и Дэниел сразу откинулся назад.
Хлоя сочувствовала Эмме. Она по себе знала, каково это. Когда желаешь мужчину, бросаешь все свои силы на то, чтобы заполучить его. Несешь чепуху, зато за тебя говорит язык тела. Впрочем, Эмма ничего не замечала.
Вне всякого сомнения, она выглядела привлекательно для своих лет. Но Хлое очень хотелось поработать над ее внешностью. Хлоя сделала глоток вина. Сегодня на рынке есть достаточно средств, с помощью которых можно побороть такие непослушные кудри. Уж кому об этом знать, как не Хлое.
Хлоя представила, как выглядела бы, не решись на преображение после окончания колледжа.
«Стоп! – хотела она сказать Эмме. – Будь осторожна! Он оттолкнет тебя, заставит почувствовать себя маленькой и недостаточно хорошей для него».
Они с Эммой довольно много общались, Хлоя знала, что эта женщина одинока и несчастна, и не хотела, чтобы Эмма пережила еще одно разочарование.
Она положила ладонь на руку Эмме.
– Разве ты не говорила, что тебе надо уйти в семь тридцать? – сказала она. – Сейчас как раз около того.
На самом деле прошло семнадцать минут, но кто засекал?
Эмма посмотрела на часы.
– Ох, вот те на! Я чуть не забыла! А я ведь забронировала место в обучающей программе для взрослых несколько месяцев назад, и очередь была огромной! – Она отвела глаза от Дэниела и вздохнула. – Придется послушать про гору Кинабалу в другой раз, – сказала она, в ее голосе звучала слабая надежда.
Хлоя встала.
– Пойдем, – сказала она Эмме, глядя в окно на пустую платформу. – Следующий поезд должен быть через пару минут. Я подожду вместе с тобой.
– Ты еще не можешь уйти, – возразил Алан, наклоняясь возле нее, чтобы поставить на стол несколько полных бокалов. – Я принес тебе еще вина.
А Хлоя даже не заметила, когда он ушел в бар.
Эмма посмотрела на Хлою и Алана, и робкая улыбка изогнула ее губы. Хлоя замотала головой. Нет, она не интересуется Аланом, и ей не нужны Эммины «незаметные» попытки сделать так, чтобы Алан думал иначе. К несчастью, несмотря на то, что Эмма как ученый занималась наблюдениями, она не заметила ничего.
– Да нет, останься, – сказала она, улыбаясь Алану. – Ты не должна из-за меня упускать свой шанс.
– А… – Хлоя не успела и слова сказать, потому что Эмма, схватив сумку и пальто, уже направилась к выходу.
Алан протянул полный бокал вина Хлое, перед тем как окликнуть убегавшую Эмму.
– Еще один вечерний семинар? – крикнул он. – Что на этот раз? – и сделал еще один глоток из своего бокала.
Эмма остановилась в середине зала и повернулась.
– Танцы на шесте, – крикнула она в ответ весело, как раз когда в пабе неожиданно стало очень тихо. Было слышно лишь, как Алан подавился своим пивом.