Хлыст из змеиной кожи рассек пыль в нескольких сантиметрах от ног Руслана.
– Я не привык долго ждать ответа на свой вопрос! – возница встал, и теперь стало понятна причина, по которой он прятал свои ноги под покрывалом. Они были непропорционально маленькими и кривыми. Сапоги, украшенные целой россыпью драгоценных камней, не скрывали, а подчеркивали уродство.
– Ты предпочитаешь молчать? – вельможа улыбнулся, обнажив бледные, бескровные десны. – В таком случае мне придется говорить с тобой в другом месте!
Он извлек из складок своей одежды замысловатой формы свисток, но прежде чем успел поднести его к губам, Руслан низко поклонился.
– Прости мое невежество, повелитель. Долгие годы я странствовал в чужих странах, где моими собеседниками были только ветра и лесные волки. Покорнейше прошу не гневаться на грубость простого искателя приключений.
Руслан понимал, что ничего не добьется, сразу вступив в пререкания с обитателями незнакомого мира и, произнеся извинительную речь, подивился собственной изворотливости.
– Странствовал, говоришь? Искатель приключений? – возница опустился на сиденье и поднял свой страшный хлыст. – Я не очень-то верю тебе, бродяга! Но говоришь ты действительно так, словно только что свалился с луны. Что ж у тебя еще будет возможность, рассказать мне о своих странствиях. Ты обязательно встретишься со мной, Черным Возницей!
Кнут со свистом опустился на спины драконов, которых их хозяин называл виургами. Колесница рванулась с места, оставив после себя облака пыли. Руслан услышал чихание и когда пыль рассеялась, увидел растерянного Будимира. Тот виновато склонил голову.
– Руби ее, благородный витязь! Я жестоко ошибся, приняв тебя за шпиона! Нет мне прощения!
– Хватит хныкать, сын Белой Лисицы, – усмехнулся Руслан. – О страсти к доносительству, которая, как я вижу, присуща здешним странствующим мудрецам, мы поговорим потом. А сейчас лучше скажи, кого хотел вызвать Черный Возница своим свистком?
– Хвала тебе, о милосерднейший! – хитрющая физиономия Будимира просияла от сознания того, что его подлость прощена. – Разве ты не знаешь, что Черный Возница всегда путешествует только в сопровождении своей личной стражи?
– И где же она!
– Здесь! Уже здесь! – Будимир торопливо вскинул свой багаж на плечи и отступил к обочине. – И горе тому, кто вовремя не успеет уступить ей путь!
Земля опять задрожала. На этот раз из пыльной тучи показалась группа всадников. Уставившись прямо перед собой, бледнолицые витязи в черных плащах, закованные в поблескивающие на солнце кольчуги, вонзали шпоры в бока взмыленных вороных скакунов. Каждый сжимал в руке бердыш – страшное оружие с лезвием в виде полумесяца, а к седлам были приторочены колчаны со стрелами и луки.
Кавалькада исчезла так же стремительно, как и появилась.
– Каждый раз, когда их вижу, начинаю чувствовать, как на моей шее затягивается петля, прокомментировал Будимир. – Ты вовремя сообразил, что попадаться к ним в руки не стоит, о хитроумнейший!
– Думаю, что петля – как раз то, чего не достает твоей шее, – ответил Руслан. – Потопали в город. Рассказывай мне про этого недомерка Возницу и его банду головорезов!
– Не смей так говорить! – лицо бродяги исказила гримаса неподдельного ужаса. – Разве тебе мало одной встречи с этим демоном в человеческом облике? Поверь моему опыту: в Кошель-граде не церемонятся с теми, кто оскорбляет Черного Возницу! У его беспощадных слуг всегда наготове орудия пыток
– Так здесь и инквизиция имеется?
– Никогда не слыхал об ин… инкви… Несколько дней назад на костре была сожжена молодая колдунья, имевшая неосторожность непочтительно отозваться об отце Черного Возницы. Прежде чем казнить, ее долго пытали! – Будимир оглянулся, словно опасаясь того, что за спиной притаился доносчик. – Не играй с огнем!
– И чем же так прославился папаша нашего калеки?
– О небо! – взвыл Будимир. – Чем я перед тобой провинился? За какие грехи ты послало мне такого спутника? Зачем его уста изрыгают страшные оскорбления?
– Прекрати выламываться! – Руслан демонстративно коснулся рукой ножен. – Не то окажешься на небе раньше, чем думаешь! Кто такая, кстати, Лисица, которую ты так часто призываешь в свидетельницы сказанных тобою глупостей?
– Да будет тебе известно, что Белая Лисица с незапамятных времен покровительствует людям вроде меня: хитроумным и красноречивым!
– Так я и думал! Ворам и обманщикам!
– Сказано слишком резко, – Будимир осклабился. – Но в целом – правильно! Тебе посчастливилось встретиться с тем, кто просто незаменим в деликатных делах и за хорошую плату готов выполнить любое поручение!
– Теперь, когда я предупрежден, что с тобой следует держать ухо востро, рассказывай о чародее или твоя голова познакомится с моим мечом!
Будимир взглянул на меч и, очевидно решив, что месть Руслана настигнет его значительно быстрее, чем кара Черного Возницы, тихо заговорил.
– Никто не видел его отца. Известно лишь только, что зовут его Володар и живет он в огромной пещере в Чертовых Скалах. Володар – великий чародей и прорицатель. Фактически он правит этой страной, казнит и милует подданных князя Елизара. Власть Володара беспредельна! Она зиждется на страхе. Благодаря ему Черный Возница занял высокий пост в свите Елизара.
– Как звали колдунью, которую недавно казнили? – нахмурился Руслан.
– Еленой, непобедимый Руслан! Ее звали Еленой!
Говорчук напрягся. Ему вспомнилась другая девушка, останки которой были сожжены на костре подонком, живущим в другом мире.
– А в чем заключалось колдовство, в котором ее обвиняли?
– Елена-рукодельница славилась на всю округу, как мастерица вышивки. Ее рушники были украшены диковинными картинками, которые чем-то не понравились Володару. – Будимир развел руками. – Я так думаю, никаким колдовством девчонка не занималась. Просто чародею из Чертовых Скал не по сердцу те, кто хочет, чтобы жители Зеленых Холмов веселились…
– Сволочь этот ваш Володар! – Руслан со злостью сплюнул. – И сынок его тоже сволочь. Не трясись ты так, никто нас не слышит. Солнце садится и, думаю, нам следует поспешить, чтобы успеть в город засветло.
– Ты прав, благоразумный Руслан! Тысячу раз прав, – согласился Будимир. – Но моя ноша слишком тяжела для одного. Вот если бы…
Говорчук со вздохом подхватил край полотняного баула толстяка, и они двинулись к остроконечным крышам Кошель-града, видневшимся за ближайшим холмом.
Будимир, довольный тем, что так легко уговорил спутника переложить на свои плечи часть чужого груза, без умолку болтал. Руслан слушал его невнимательно. Он думал о вышивках Елены-рукодельницы и акварелях, написанные другой любительницей всего светлого и прекрасного…