Дин протяжно выдохнул. Взгляд заскользил от заострённых кончиков высоких потёртых кожаных сапог; широких светлых брюк, скрадывавших длинные ноги; ремня с прикреплённой к нему сумкой, вторым ремешком прикрученной к бедру, и дальше по небрежно выпущенной наружу белой рубашке с закатанными рукавами, выгодно подчёркивающей большую грудь и видневшиеся в не до конца зашнурованном вырезе тонкие ключицы; по пухлым гладким рукам; по светлым, цвета зрелой пшеницы, волосам, сплетённым в толстую, уже немного растрёпанную косу; по длинной белой шее и узкому подбородку, над которым тонкие губы сложились в холодную усмешку; по прямому носу и, наконец, до больших ярко-голубых глаз, обрамлённых длинными тёмными ресницами и смотревших на шерифа сверху вниз. Густые тёмные же брови приподнялись в недоумении, когда гостья оглядела беспорядок в кабинете.
– Так, так, – сказала она, присев и подняв ближайший к ней лист. – Что это у нас? Кейн Джонсон, сорок два года, разыскивается за ограбление дилижансов на дороге между Эльстоном и Сноджем. Средний рост, тёмные волосы… Из особых примет: нет мизинца на левой ноге. Хм… Вы уже собирали на центральной площади весь город с просьбой разуться? Так, дальше у нас Ванесса Паулс по прозвищу Дикарка. Ух ты! Что же она такого сделала? Отрезала у клиентов пальцы ног? Фу. Интересно, зачем они ей понадобились? И кажется, Дикарка с первым грабителем – старые приятели, – незнакомка усмехнулась. – А это что? – неугомонная гостья потянулась за следующей страницей. – Клифф Стоун, тридцать четыре года, разыскивается за кражу козы у соседки. Средний рост, так, так, – она торопливо пробежала глазами по неровным строчкам. – внешность: глаза завидущие, нос шишкой, сам похож на козла.
Девушка подняла взгляд на мрачного Дина и качнула листком.
– Интересные дела вы тут расследуете. Сложные. Я бы сказала, безнадёжные.
Дин молча продолжал смотреть на её ухмылку, на его скулах вздувались желваки. В сузившихся глазах полыхнул недобрый огонёк.
– Пошла вон, – спокойно сказал он.
– Что? – девушка удивлённо склонила голову набок.
– Вон! – вскочил Дин и ткнул пальцем в сторону двери.
В голову из-за резкого подъёма словно ударила молния. Дину захотелось схватиться за виски и снова осесть на пол, а лучше лечь, но он не повёл даже бровью, сверля девушку яростным взглядом. Она спокойно поднялась, оказавшись ростом ниже Дина.
– К чему так нервничать? – Гостья развела руками. – Это же не ты их писал, я уверена. Но они, откровенно говоря, никуда не годятся, и с этим сложно поспорить. Разве нет?
Дин сложил руки на груди и ответил после короткой паузы.
– В любом случае, это не повод являться и с порога начинать высмеивать то, чем мы здесь занимаемся.
– Я не хотела высмеивать, – она подняла ладони в знак примирения. – Наоборот, хочу показать, что буду вам здесь полезной.
Под конец фразы её голос стал мягче, бархатнее. Она чуть опустила ресницы и склонила голову набок, глядя на Дина с лёгкой улыбкой. Обаяния у девицы было хоть отбавляй, и она этим пользовалась на полную. Дин отвёл взгляд в сторону и стиснул зубы. Девушка сделала к нему шаг и продолжила:
– Я полагаю, что обо мне уже рассказали. И у вас могло сложиться неверное впечатление из-за моих родственных связей.
Не сводя глаз с напряжённого Дина, она обошла его и села рядом на стул, закинув ногу на ногу.
– Мне бы хотелось, чтобы вы забыли, откуда я и из какой семьи. На работу это никак не должно влиять. Я хочу делать всё то, что делают остальные. К тому же в моих планах показать, что я в этом лучшая.
Дин бросил на неё косой взгляд и отошёл к окну. Опёршись на узкий подоконник, принялся внимательно изучать прибывшую. Вид у неё был крайне самоуверенный. Наверняка с детства привыкла, что перед ней все должны бегать на задних лапках. Тьфу, угораздило же её явиться именно сюда. Не могла поехать в какой-нибудь Снодж и мотать нервы местному шерифу. Нет, не повезло именно ему.
Кашлянув, Дин пробурчал:
– Выскочек никто не любит, а я не намерен охранять твою спину от пули того, кого ты подсидишь. У меня есть дела посерьёзнее.
Она сделала лёгкое движение рукой со всё ещё зажатым в ней листом.
– Не сомневаюсь.
Брови Дина опустились ещё ниже. Она явно насмехалась. Однако прежде чем он высказал своё возмущение, девушка вновь заговорила.
– Я не хочу никого подсиживать, – она покачала головой, тонкие губы сложились в кривую полуулыбку. – Я хочу хорошо делать свою работу.
Шериф хмыкнул.
– Надо же? Похвально. Тогда расскажи мне, почему ты здесь?
– Чтобы быть твоей помощницей, Дин. Надеюсь, я правильно запомнила имя…
– Не думаю, что ты здесь ради меня, – перебил Дин. – Я спрашиваю, зачем тебе вообще нужно работать в управлении шерифа. Чего ты хочешь добиться от работы? – Он поджал губы и задумчиво потёр подбородок. – Может, тебе сказали, что здесь платят сундуками с золотом? Тогда спешу разочаровать, но это совсем не так.
– Нет, конечно, – фыркнула она. – Ничего подобного мне не говорили. Просто хочу помогать людям.
– Прачки тоже помогают людям. Я прошу прямо и чётко ответить на мой вопрос. Неужели это так сложно?
Девушка прищурилась и кивнула своим мыслям.
– Что ж, я не ошиблась, выбирая город для работы. Ты действительно отличный шериф, проницательный и прямой. – Она подмигнула Дину и, качнув ногой, продолжила. – Я хочу сделать Дикие Земли чище. Здесь всегда творилось чёрт знает что, но в последнее время стало ещё хуже. Банды чувствуют свою безнаказанность, их количество и численность растут. Чаще нападают на стада, грабят дилижансы, крадут людей для рабовладельцев, что просто вопиющая дикость. А остальные вынуждены терпеть и страдать. Я всякого насмотрелась за свою жизнь, близкие мне люди пострадали. Отца моей подруги убили при ограблении дилижанса, а её чуть не изрезали в подворотне. Моего лучшего друга похитили с целью выкупа, но вернули мёртвым. И таких примеров могу привести много. Поэтому моя цель – убрать как можно больше грязи с Диких Земель. Сделать так, чтобы жители города не боялись ходить по улицам в тёмное время суток. Вот и всё.
Девушка замолчала и принялась беззаботно постукивать по стоявшему рядом столу кончиками пальцев. Дин же, внимательно всё выслушав, какое-то время молчал, а потом просто расхохотался. Она непонимающе смотрела, как парень сгибается пополам от смеха и бьёт себя ладонью по колену.
– Я сказала что-то смешное? – девушка подняла бровь.
Шериф жестом попросил подождать и, когда отсмеялся и вытер глаза, выдавил:
– Так и думал, что ничего серьёзного.
– Ничего серьёзного? – она хлопнула ресницами. – По-твоему, это всё шутки?
Дин подошёл к ней сзади, наклонился к уху и уже совершенно без всякой улыбки произнёс:
– По-моему, это всё херня собачья.
Девушка резко обернулась и чуть не столкнулась с ним нос к носу, но он вовремя выпрямился, отошёл от стула и принялся расхаживать по комнате.
– Когда мне сказали, что придётся нянчиться с дочкой большой шишки, я так и думал, что придёт девица, которая всё это время росла в тепличных условиях и ничего не знает о жизни. И оказался прав, – Дин на секунду остановился, пристально посмотрел на неё и вновь продолжил расхаживать по кабинету. – Мне пришлось трижды спросить тебя о твоих мотивах и целях! Трижды! В первый раз ты не сказала ровным счётом ничего. Во второй – что-то размытое. А в третий – надеялась впечатлить меня своим прошлым. Но! – Он сделал паузу. – Всё, что ты рассказала, происходило не с тобой, а с друзьями, соседями, дальними родственниками. Ты сама никогда не попадала в ситуации, когда твоя жизнь вот-вот оборвётся. Когда ты уже смиряешься с тем, что сейчас тебе пустят пулю в живот и после часовых мучений ты умрёшь. Тебе незнакомо чувство «либо ты, либо тебя». А здесь именно так и будет. Преступники не будут сами бежать к тебе и падать на колени. Они будут пытаться тебя убить, лишь бы спасти свою шкуру. Либо ты, либо тебя, – повторил Дин и резко остановился перед замершей на стуле девушкой. – Понимаешь, куда ты лезешь, или нет?
– Эй, не надо со мной, как с девочкой, – она возмущённо нахмурилась. – Конечно, понимаю. И я готова.
– Мне всё ещё кажется, что нет, – парень покачал головой. – Поэтому даю тебе последний шанс уйти отсюда и обходить это место стороной до тех пор, пока тебе лично не понадобится помощь.
– Я никуда не пойду, – спокойно ответила девушка.
Дин мрачно посмотрел на неё, но она выдержала этот взгляд. Парень поджал губы.
– Учти, никто не будет с тобой носиться, как с золотым яйцом. Если что-то случится, будешь виновата только ты и твой папочка, который не смог поставить тебе голову на место.
– И не собиралась просить о таком.
– И ещё, если ты пока не заметила, я не в восторге от твоего присутствия здесь и не хочу, чтобы кто-то отвлекал меня от работы.
– Договорились.
Дин вновь задумчиво потёр узкий подбородок. Поняв, что от настырной девчонки так просто не избавиться, он раздражённо повёл плечом.
– Тогда настоятельно советую не путаться под ногами. Целее будешь. А теперь мне пора разобраться с теми, кому действительно нужно уделить время.
Шериф направился к двери, чтобы уйти, когда девушка вскочила со стула и пошла за ним.
– А ты куда собралась? – не понял Дин.
– С тобой.
– Ну уж нет, – он усмехнулся. – Ты останешься здесь. Можешь прибрать всё это и сложить аккуратно в шкаф. Как ты уже показала, навыки чтения у тебя действительно великолепные.
– Но это…
– Отличная идея, чтобы познакомиться с тем, чем мы тут занимаемся, – моментально отреагировал шериф, не обращая внимания на сжавшую кулаки девушку. – Как тебя хоть зовут?
– Сайя, но…
– До вечера, Сайя.
Дин вышел и захлопнул дверь перед лицом навязанной помощницы, с мстительным удовольствием подметив яростный блеск в её глазах. Голова всё ещё трещала, но от мысли, что ему удалось поставить на место нагловатую девицу, да ещё и, возможно, не придётся убираться в кабинете, если она, конечно, не сбежит после такого приёма, становилось даже полегче.
– Босс, босс, – в холле Дина встретили оживлённые помощники. – А что за цаца у тебя в кабинете? Просительница?
– Я слышал, что новая помощница, – полушёпотом добавил кто-то.
– Это правда? – ещё больше заволновались вокруг.
– Да, да, – отмахнулся Дин, пытаясь пройти мимо вставших на пути подчинённых, но это оказалось не так-то просто, потому что после новости все ещё больше оживились.
– А она ничего. Фигуристая. Я бы за ней приударил, – коренастый помощник по кличке Пожар откинул назад темные кудри, сведшие с ума не одну девушку, и, красуясь, поиграл мускулами.
– Я бы тоже пощупал эту курочку, – Азир жадно облизнулся.
Дин поморщился. Кажется, девчонка уже нажила себе проблем. Но его это совершенно точно не касается. Пусть разбирается сама или уматывает к папаше. Лучше последнее.
– Делайте, что хотите, только дайте пройти.
Растолкав подчинённых под свист и улюлюканье, шериф кивнул Игеру и вышел на улицу.
Почти весь день Дин провёл, занимаясь проверкой и подписанием налоговых отчётов у мэра, оформлением штрафов для парочки горячих голов, решивших выяснить отношения с барменом, а также продолжил перепись новых поселенцев. Из-за избытка писанины на пальце у него осталась неглубокая вмятинка от пера, а чернильница наполовину опустела. И несмотря на то, что сегодня ничего тяжелее пера и бумаги в руках держать не пришлось, под вечер Дин чувствовал себя измотанным, будто его запрягали в плуг вместо лошади.
Потому, когда шериф открыл дверь к себе в кабинет и увидел там чистоту, порядок и заканчивавшую с уборкой Сайю, то даже не разозлился.
– Неплохо постаралась, – заметил он, проходя и садясь за стол.
Сайя пожала плечами.
– Это не стоило мне большого труда. К тому же так я действительно ознакомилась с делами прошлых лет.
Шериф рассеянно кивнул.
– А где папка с делом по недавним беженцам? – он поискал на столе и заглянул в ящик.
– Все папки теперь в шкафу, расставлены от самых старых к самым новым, прямо за твоей спиной, – Сайя сложила руки на груди, глядя на Дина. В её прищуренных глазах плясали искорки смеха.
Он обернулся и увидел ровно выстроившиеся ряды желтоватых корешков и пометки на полках по годам.
– Не скажу, что доволен изменениями, но ладно. Ничего не поделаешь.
Сайя фыркнула, но промолчала. Шериф поднялся с места, подошёл к шкафу. Найти нужную папку оказалось несложно. Вернувшись за стол, он открыл дело на случайной странице и заметил, что девушка так и не двинулась с места. Дин сменил гнев на милость.
– На сегодня свободна. Приходи завтра утром, если не передумаешь.
– Приду, – девушка с вызовом улыбнулась, издевательски сделала книксен и скрылась за дверью кабинета.
Следом в холле раздался недружный хор прощавшихся с ней помощников.
Дин ещё раз оглядел кабинет. Сайя действительно хорошо постаралась. Что ж, хотя бы для уборки пригодилась. Старые папки давно пора было перебрать и расставить так, чтобы не проводить перед шкафом по десять минут в раздумьях и поисках.
Дин снова встал и на всякий случай выборочно проверил папки. Что, если Сайю отправили сюда специально, чтобы найти какое-нибудь старое дело и его участников? Конечно, сумка девушки выглядела слишком маленькой. Если только несколько страниц поместится. Но перепроверять оба шкафа настолько детально ему не хотелось. На первый взгляд всё оказалось на месте.
Вернувшись к столу, он открыл дела о беженцах. Шериф и сам не знал, что ищет, каждый день приходя в лагерь и опрашивая человека за человеком. Он вполне мог поручить это дело кому-нибудь из тех бездельников, что обсуждали очередную девочку в салуне, вместо того, чтобы работать. Однако уже в который раз он шел и записывал очередную фамилию и имя, и слушал, как Игер спрашивает о причинах переезда и прочих деталях. Озадаченное лицо Игера – вот что беспокоило Дина. Когда один из твоих самых толковых помощников начинает хмурить лоб и задумчиво чесать подбородок каждый раз, как услышит про высохшие водоемы, а после буравит Дина подозрительным взглядом, это так или иначе нагнетает обстановку. Шериф делал вид, что не замечает пытливого взгляда помощника, но на самом деле чувствовал его кожей. Чувствовал и начинал сердиться. И вся эта каша заварилась после той дурацкой игрушки.
Поручение Виктуса «позаботиться о новых жителях» давно переросло во что-то другое, более глубокое. И Дину это не нравилось. Конечно, людей настигла обычная засуха. Но лучший помощник утверждал, что не такая уж она и обычная. Ранее за Игером не было замечено ни следа приверженности суевериям, но теперь он просто не давал Дину покоя, раз за разом заводя одну и ту же «песню»: «Странно это всё, босс. Очень странно. Помяните моё слово». Теперь Дину было важно не столько навести порядок в лагере и переписать всех прибывших, но и успокоить помощника, доказав, что в засухе нет ничего мистического.
Взять хотя бы эту кошкоптицу. Что за чушь? Как глиняная игрушка, сделанная наверняка каким-то ребёнком, может быть причиной потрескавшегося дна когда-то большого полноводного озера?
Дин оказался перед комодом, куда Игер положил «улику». Открыв ящик, шериф удивлённо моргнул.
«Это ещё что такое?» – мысль пулей пронеслась в мозгу, опалив тело медленно стёкшим по нервам жаром.
Протянув руку, он осторожно вытащил сначала голову птички, потом её несуразное тельце. Рассматривая две половинки игрушки на своей ладони, Дин нахмурился. Не нужно быть шерифом, чтобы понять, чьих это рук дело.
Интересно.
Но, с другой стороны, он сам был виноват в том, что оставил её здесь одну, без присмотра. Так ли он ей не доверяет, как пытается сам себя убедить? И в должной ли степени осторожен, чтобы не допустить того же, что случилось в прошлый раз?
Дин прикусил губу.
В холле шумели забывшие про работу бездельники, а у него даже не было желания пойти и навести порядок. Необычные настали времена.
Положив птицу на место и закрыв ящик, Дин принялся мерить кабинет шагами, пытаясь дышать глубже. Вдох. Кроме птицы в ящике всё выглядит нетронутым. Выдох. Неизвестно, зачем она вообще туда полезла. Вдох. Возможно, её кто-то спугнул. Может быть, всё произошло перед его приходом. Выдох. Она не выглядела напуганной или растерянной. Скорее довольной. Вдох. Довольной, потому что нашла, что хотела? Или потому, что заканчивала уборку? Выдох. Так ничего не понять. Надо узнать эту девицу, чтобы предугадать дальнейшие действия. Вдох. Нельзя расслабляться. С ней нужно держать ухо в остро.
Он остановился.
А ещё нужно рискнуть. Выдох.
Дин сел за стол и потёр переносицу. От напряжённых размышлений начало ломить виски, но ещё предстояло поработать с отчётом. Всё как всегда. Сначала работа, а потом, если останется время, остальное. Посидев минуту с закрытыми глазами и с трудом избавившись от роя назойливых мыслей, шериф провёл по лицу ладонями. Прохладное прикосновение помогло окончательно прийти в чувство.
Открыв глаза и вздохнув, Дин с головой погрузился в записи.
– Ну что, как тебя встретили? – мэр радушно указал на небольшой диванчик рядом с ним.
Как и всех своих важных визитёров, он пригласил её в гостиную, отослав служанку за чаем и сладостями. Сайя прошла в комнату, шурша юбками голубого атласного платья, переливающегося нежными бликами в мягком свете свечей, и опустилась на обитый бархатом диван. Поправив широкие оборки, спадавшие ей на грудь и открывавшие округлые белые плечи, она скользнула равнодушным взглядом по богатому убранству гостиной: тёмно-изумрудным обоям, ковру и тяжёлым шторам, плавным формам небольшого палисандрового кофейного столика на толстой ножке и паре мягких диванов в углу комнаты, где они сидели. Не задерживая внимание ни на чём, она повернулась к Виктусу.
– Меня встретили просто великолепно! Ваш шериф – такой душка!
Виктус удивлённо приподнял брови.
– Надо же, хм. Так и думал, что наш Дин проявит любезность с дамой. Надеюсь, вы отлично сработаетесь.
– О да, я тоже на это надеюсь, —перед мысленным взором девушки всплыло хмурое лицо всклокоченного шерифа.
– Он уже ввёл тебя в курс тех дел, где понадобится твоя помощь?
– Разумеется, и даже более того. Он ввёл меня в курс совершенно всех дел.
Виктус не перестал улыбаться, но между широкими бровями пролегла складка, а взгляд стал прохладнее.
– Что это значит? Как это возможно?
Заметив перемены в настроении мэра, Сайя рассмеялась и расслабленно откинулась на спинку диванчика.
– Возможно, если работать с настоящим мастером. Не беспокойтесь, Дин делает всё, что нужно, чтобы я быстрее освоилась. С его помощью у меня быстро получится влиться в работу.
– Это радует, – Виктус кивнул, и напряжение медленно сползло с его лица. – Я предупреждал о тебе, чтобы Дин подготовил достойный приём.
– Более достойного приёма нельзя было и представить, – Сайя опустила голову и спрятала смеющиеся глаза под густыми ресницами. – Благодарю вас за заботу.
Мужчина последовал примеру важной гостьи и сел, откинувшись на спинку дивана и разглядывая девушку.
– Как поживает твой отец? Я был сильно удивлён, получив от него письмо о твоём прибытии.
– Весь в работе, как обычно. Совсем себя не щадит.
– Время идёт, а ничего не меняется, – Виктус сокрушённо покачал головой. – Хорошо хоть, несмотря на твой отъезд, о нём есть кому позаботиться.
Улыбка на мгновение застыла на лице Сайи, но тут вошла служанка. У неё на подносе красовались три фарфоровых чашки с блюдцами и чайник.
– А где ваша жена? Она спустится? – Сайя потупилась и поправила рассыпавшиеся по плечам пшеничные локоны.
Виктус ответил не сразу. Его внимание привлёк золотой медальон с грубой гравировкой, показавшийся из-под чуть сползшей оборки. Украшение казалось слишком грубым и неуместным, особенно для такого нежного платья и такой мягкой линии груди. Но Виктус списал всё на причуды столичных модников. Вряд ли у дочери сенатора может быть плохой вкус в выборе украшений. Да и если присмотреться, вещица и правда казалась занятной. Такую можно было бы добавить в свою коллекцию, надо лишь узнать мастера и заказать похожее. К тому же, жена давно просила новое украшение. Мэр подвинулся ближе к гостье, чтобы рассмотреть кулон получше.
Сайя, не услышав ответ на свой вопрос, подняла глаза на Виктуса и сразу поняла, в чём дело. По-лисьи прищурившись, она аккуратно подтянула лиф платья, закрыв украшение от любопытного взгляда мэра.
Тот же, поняв, что неприлично долго смотрит на декольте гостьи, спохватился:
– Жена? Конечно! Амалия сейчас прихорошится и придёт. Она очень хотела с тобой познакомиться. Для нас это большая честь.
Виктус указал гостье на чашку, поставленную перед ней, взял свою и лёгким кивком отослал служанку.
– Как тебе наш город? Ты в Эльстоне впервые, верно?
– Да, раньше мне не доводилось здесь бывать, – девушка потянулась за чашкой и выпрямилась, держа её за такую тонкую ручку, что, казалось, она может растаять от тепла пальцев. – Очень милый городок!
– Наверно, тебе он кажется провинциальным по сравнению с теми местами, где ты жила раньше. Но Эльстон развивается, – Виктус неторопливо сделал глоток и поправил усы, закрутив кончики кверху. – У нас строится много домов, приезжают специалисты со всего материка. В других городах даже лекарей нет, а у нас есть. И всё это благодаря стараниям вашего верного слуги.
Он расправил плечи и слегка поклонился, всем своим видом излучая крайнее благородство и самоотверженность от взятия на себя такой важной миссии. Словно сам выбирал лучших мастеров по всему материку и за руку приводил их в Эльстон. Сайя с восторженным выражением лица пару раз хлопнула в ладоши:
– Совершенно согласна! С самого въезда видна заботливая рука главы города!
– И прошу заметить, что до моего прихода Эльстон больше походил на обычную деревню!
– Вы прекрасно справились, уважаемый Виктус. Надеюсь, королева по достоинству оценит ваш вклад в развитие Диких Земель.
При упоминании королевы мэр прищурился и стал походить на кота, забравшегося в горшок со сметаной.
– Разве что за меня кто-нибудь замолвит словечко…
– Разумеется! —глаза девушки сверкнули. – Я обязательно напишу отцу об этом. Возможно, на следующем приёме у Её Величества найдётся минутка, чтобы поговорить со своим верным сенатором.
Щёки пожилого мэра покрыл лёгкий румянец.
– Благодарю! Воистину, твой приезд – большая удача для всех нас.
Девушка вежливо улыбнулась.
– Может, и не для всех, – тихо сказала она и чуть громче добавила. – Но для вас точно.
Не переставая улыбаться, Сайя подняла чашку на манер бокала и, глядя поверх ободка на воодушевившегося разговором мэра, сделала маленький глоток.
И тут в комнату впорхнула молодая темноволосая девушка с глазами, как у лани, одетая в тяжёлое бархатное платье, расшитое по груди и подолу цветами. Увидев Сайю и её легкий наряд, она чуть изменилась в лице, но тут же, радушно улыбнувшись, присела в изящном книксене.
– Рада с вами познакомиться, – Амалия опустилась на диванчик рядом с мужем и положила узкую ладонь на колено мэра. Рядом со стариком она больше походила на его дочь, чем на жену. – Виктус много рассказывал о вас и вашем отце. Для нас большая честь, что вы согласились нас посетить.
– Могу сказать, что это взаимно, – Сайя чуть склонила голову. – Я как раз говорила вашему супругу о том, какой Эльстон чудесный город. Его стараниями, разумеется.
Мэр польщённо кивнул и подал жене чашку на тонком расписном блюдце.
– Дорогая, мисс Сайя Кернвуд изъявила желание работать у нас в городе помощницей шерифа и уже приступила к выполнению обязанностей.
– Правда? – Амалия удивлённо вскинула тонкие брови. – Даже не отдохнув хотя бы пару дней после поездки?
– Да, – Сайя пожала плечами. – Я не люблю праздно проводить время.
– Неужели вам так сильно успела наскучить жизнь в особняке сенатора?
Сайя облизала вмиг пересохшие губы.
– Я недолго там жила. Там было слишком спокойно и далеко от всего веселья. Потому ещё ребёнком поехала учиться в пансионат.
Амалия, кажется, до сих пор не могла поверить, что кому-то может надоесть безбедная жизнь в огромном богатом доме, полном прислуги, с конюшнями и личными полями для выпаса целого стада лошадей и волов. Она испытующе смотрела на гостью, ожидая, что дочь одного из самых приближенных к королеве сенаторов вот-вот рассмеётся и скажет, что пошутила. Но та сидела и, невинно улыбаясь, делала глоток за глотком.
Молчание нарушил Виктус.
– Сайя, расскажи подробнее, чем занимается сейчас твой отец? Какие проекты у него на уме? Может, я могу помочь ему с чем-либо, подготовив почву?
– Я думаю, что мой отец обязательно обратился бы к вам, если бы ему нужна была помощь, – Сайя почувствовала, что её ответ прозвучал слишком резко, потому решила смягчить сказанное. – Но так как вы с ним старые знакомые, он, разумеется, сообщит вам всё в своё время. Вы же знаете, он не любит торопить события.
Мэр сдержанно склонил голову.
– Да и к тому же, – продолжила девушка, – вы уже сильно ему помогли, устроив меня на службу. Уверена, он не забудет вам этой услуги.
После этих слов мэр вовсе оттаял.
– Мне это не стоило совершенно никакого труда, – он махнул рукой, но Сайя заметила сгустившиеся у уголков тёмных глаз маленькие морщинки. – Если надо, я мог бы устроить хоть всю вашу семью. Кстати, как поживает…?
– А вы знаете, – перебила девушка, – я не так давно была на балу у Её Величества. Хотите, расскажу, что за слухи ходят при дворе?
Глаза супруги мэра восторженно распахнулись и стали ещё больше.
– Да, да, конечно!
В её голосе послышалось неприкрытое до наивности любопытство, и Сайя не замедлила его удовлетворить, выплеснув на юную доверчивую головку столько новостей, что бедная девочка то и дело ахала и хваталась кончиками пальцев за виски. Даже Виктус, хоть и делал вид, что ему не интересно, хмыкал себе в усы, слыша очередную сплетню и мысленно записывая её в свой специальный журнал об отношениях Высшего Света.
– Не может быть! – восклицала Амалия и каждый раз прикрывала ладонью маленький, похожий на вишенку, рот.
На обсуждении сплетен Сайя не остановилась. Отметив красивый наряд хозяйки дома, она поведала о последних модных веяниях в столице и при дворе в частности.
Это был запрещённый приём. До конца вечера Амалия не дала мужу больше ни единой возможности вставить хоть слово. Всё оставшееся время она мило прощебетала о платьях и украшениях. Виктус успел спросить лишь про пару знакомых высокопоставленных чинов, но супруга быстро пресекла эти разговоры как неважные. Сайя лишь мысленно посмеялась над раздосадованным выражением лица мэра, когда Амалия в очередной раз перебила его, чтобы узнать про то, какую обувь сейчас носит королева.
Уже прощаясь, Виктус задержал Сайю в дверях.
– Ты ещё не передумала насчёт жилья? Я мог бы подобрать тебе что-то получше.
– Спасибо, но не надо, – Сайя мягко покачала головой. – Мне будет слишком одиноко жить одной, отдельно от всех.
– Ты можешь переехать к нам.
Мэр сделал многозначительную паузу.
– И всё же нет. Мне нужно получше узнать город.
– Что ты там узнаешь? – Виктус махнул рукой. – Там ошивается одно отребье. Разве же можно допустить, чтобы ты жила в обычных меблированных комнатах над баром?
Он усмехнулся, показывая всю абсурдность этой идеи.
– Я уже решила, – сдержанно улыбнулась Сайя, стараясь сделать это как можно естественнее.
Виктус с досадой покачал головой.
– Я очень рад твоему приезду и хочу, чтобы тебе у нас понравилось, – по-собачьи добрые глаза мужчины лучились теплом. – Знай, что ты всегда можешь обратиться ко мне с любой просьбой, и я всё для тебя сделаю.
– Запомню, – девушка лукаво прищурилась. – Думаю, я воспользуюсь этим предложением позже.
– Может, и твой отец захочет тебя навестить. Только скажи, мы всё для него подготовим. Сделаем в лучшем виде!
Взгляд девушки стал острее, но мэр этого не заметил, продолжая всем своим видом излучать радушие и гостеприимство.
– Конечно, – улыбка словно замёрзла на её лице. – Сразу сообщу.
Виктус довольно кивнул и поцеловал Сайе руку на прощание. Девушка спустилась по ступеням на дорогу, осторожно поддерживая юбку, и, прищурившись, огляделась. Ориентироваться в городе спустя три дня уже было не сложно, хоть некоторые маршруты и приходилось сначала выстраивать в голове. Все эти маленькие городки всегда по большей части похожи, что бы там ни говорили их мэры. Обернувшись, Сайя увидела, что Виктус всё ещё стоит в дверях дома. Встретившись с ней взглядом, он отвесил церемонный поклон. Сайя лишь едва кивнула ему и пошла к себе, позвоночником ощущая, что мэр всё ещё смотрит ей вслед. Наконец, сзади раздался слабый хлопок двери.
– Жук, – фыркнула она и вытерла поцелованную руку об юбку.
На следующее утро, когда Дин пришёл в управление, Сайя уже была там в компании Пожара и Гарри. Никто даже не заметил появление начальства. Пожар, стоявший у стойки посетителей, видимо, рассказывал какую-то смешную историю, так как его слушатели просто задыхались от смеха.
– Я смотрю, работа кипит, – громко сказал Дин с порога.
Помощники повернули к нему свои улыбающиеся лица.
– Так ведь не время ещё, – миролюбиво сказал Гарри и достал из кармана трубку. – Даже петухи спят.
– А я вот слышал, что уже горланят вовсю, – заметил Дин, подходя ближе. – Прямо в управлении.
Пожар фыркнул и отошёл чуть в сторону, а Сайя, нисколько не смутившись, осталась стоять на месте, не сводя с Дина смеющихся глаз. Под этим взглядом шериф ещё больше рассердился и сурово рыкнул:
– Сайя, за мной. Остальные – за работу.
После этих слов Дин раздражённо повернулся и направился к себе, оставив позади с недоумением переглядывающихся подчинённых. Сайя же безмолвно отправилась следом. Дин слышал её спокойные размеренные шаги за спиной и сам не мог понять, что на него нашло там, в холле.
Миновав кабинет, он повёл её дальше по коридору. Света становилось всё меньше, но идти пришлось недолго. Коридор оканчивался тупиком, по сторонам от него было две закрытых двери.
Шериф открыл левую комнату и придержал дверь.
– Заходи.
Сайя, переступив через порог, присвистнула:
– Святая Мария! Вот это богатство!
Помещение оказалось узким и вытянутым, с тяжёлым воздухом, пропитанным маслом и порохом. Света от окна в дальней стене хватало, чтобы рассмотреть как следует незамысловатое убранство: вдоль двух длинных стен протянулись высокие стойки с винтовками и дробовиками. Под окном стоял шкаф, где хранилось несколько револьверов и боеприпасы. Также в деревянном полу был виден небольшой люк, куда спокойно мог влезть человек.
– Там тоже боеприпасы, – кивнул в сторону люка шериф, проследив за взглядом девушки. – Под этим зданием очень большой подвал. Там можно прятаться в случае опасности.
Сайя кивнула и прошла к стойке.
– Бери любую, – Дин уже держал в руках винтовку и дробовик. – Сейчас мы пойдём на стрельбище.
– Ты передумал меня выгонять? – она задумчиво провела пальцами по ровно выстроившимся стволам. – Неужели сегодня во сне кто-то замолвил за меня словечко?
– Сейчас передумаю обратно, – сухо отозвался Дин. – Выбирай, и пойдём.
Девушка фыркнула, сняла со стойки винтовку и выбрала удобный револьвер, взвесив его в руке и одобрительно хмыкнув. Покопавшись в коробках, она отсыпала подходящие патроны в специальную сумку и, быстро закрепив её на поясе, повернулась к Дину.
– Готова, босс.
Дин молча кивнул, вышел и запер дверь за девушкой. Из здания они вышли через чёрный ход, во двор, где уже бродили сонные куры во главе со своим предводителем. Окинув грозным глазом двух чужаков, идущих через его угодья, петух распушил перья, задрал голову и издал предупреждающий клёкот.
– Да не тронем мы тебя, не тронем, – отмахнулся Дин и направился к воротам конюшни, стоявшей здесь же.
– До стрельбища нужно ехать? – Сайя с интересом огляделась по сторонам в поисках мишеней.
– А ты думала, мы сейчас начнём палить рядом с жилыми домами?
– Нет. Просто почему-то мне казалось, что до стрельбища можно дойти пешком.
– Мы не пойдём пешком, – отрезал Дин. – Мы сейчас поедем на самое дальнее стрельбище. Там в тебя отрикошетит шальная пуля, и я вернусь один, сообщив мэру об ужасном несчастном случае. А также попрошу денежную компенсацию за простои в работе, так как новому помощнику уже были поручены некоторые дела.
– Или представим обратную ситуацию, – Сайя хрустнула фалангами пальцев. – Дурная пуля рикошетит в шерифа, и – та-дам – у города новый шериф!
Дин остановился и резко повернулся к девушке, но она продолжила идти. Лишь через несколько шагов заметив, что никого нет рядом, остановилась и равнодушно смерила Дина взглядом.
– Что-то ты побледнел. Плохо позавтракал?
Дин моментально приблизился, навис над девушкой и схватил за плечи. Не растерявшись, она сделала быстрое движение руками, освободившись от захвата, и отступила назад. Парень, не мешкая, сделал шаг и попытался дотянуться до её шеи. Но тут же получил по рукам. В довесок Сайя нанесла чувствительный удар по голени, – Дин зашипел и припал на правую ногу. Он же и подумать не мог, что дочь сенатора использует грязные уличные приёмы. Однако Сайе тоже не слишком повезло. Воспользовавшись временной заминкой и отскочив от шерифа подальше, девушка запнулась за оставленную кем-то на земле верёвку и полетела вниз, мягко упав на стоявший рядом стог. Когда Дин выпрямился, в его руке уже был револьвер, и такой же был направлен на него. Сайя молчала. Серьёзный, напряжённый взгляд говорил понятнее любых слов.
– Отвечай прямо, – ствол револьвера был нацелен девушке в грудь. – Тебя прислали, чтобы избавиться от меня?
Сайя моргнула. Палец Дина опасно лежал на спусковом крючке, дуло было слишком близко. Не увернуться. Выражение лица шерифа красноречиво свидетельствовало, что ему ничего не стоит выстрелить. Молчание протянулось между ними тонкой струной, грозящей вот-вот порваться.
– У тебя какие-то проблемы с самооценкой? С чего ты взял, что существует тот псих, который будет тобой интересоваться? – недовольно произнесла она, пряча револьвер в кобуру. – Или считаешь, меня могла подослать женщина, искавшая свою козу, за то, что вы ничего не сделали?
Бровь Дина дёрнулась, но убирать револьвер он не стал.
– Тогда почему ты явилась именно сюда?
– В других городках шерифы не такие милые.
– Я спрашиваю серьёзно.
Сайя наблюдала, как злость на лице шерифа сменяется недоверием.
– Мэр Виктус – давний знакомый моего отца, – нехотя призналась она. – Мне было всё равно, где работать, но здесь было проще устроиться.
Губы Дина презрительно дрогнули.
– И кем же ты просила устроить тебя на самом деле? Шерифом?
Девушка закатила глаза.
– На самом деле мысль неплохая.
Дин перехватил револьвер поудобнее, не сводя прицел с Сайи. Она вздохнула.
– Я просила должность помощницы. Ничего больше.
– Врёшь.
– Нет! – Сайя раздражённо повысила голос. Её щёки чуть покраснели, а глаза яростно сверкнули. – Да успокойся уже! Не нужна мне такая ответственность! Я ещё слишком молода для ярма на шею! Оставь его лучше себе!
Шериф задумчиво разглядывал новую помощницу, которая с сердитым видом рассматривала его. Спустя несколько секунд он опустил оружие и убрал в кобуру.
– Если узнаю, что солгала, пеняй на себя, – он подал ей руку, помогая встать. – А я всегда узнаю, когда мне врут.
– Страшно, аж ноги трясутся, – буркнула она, отряхиваясь.
Дин цокнул языком и пошёл в конюшню, не дожидаясь, когда Сайя закончит. В голове вертелась мысль, что эта девица была прислана если не для его убийства, то для наказания точно. Непонятно только, чем он так успел провиниться.
Для Сайи он вывел спокойного гнедого жеребца, по которому было видно, что он уже многое повидал за свой век, но, несмотря на это, всё ещё был полон сил. Себе Дин взял каурую кобылку, подтянутую и резвую. Оказавшись на улице, она тут же начала фыркать и бить копытом.
– Они само очарование. Гораздо приятнее людей. – Сделав ударение на последней фразе, Сайя перестала хмуриться, запустила пальцы в гриву своего коня и начала перебирать жёсткие длинные волосы. – Как его зовут?
– Банго, – Дин уже тащил всю необходимую амуницию. – Это спокойный конь. Можешь не бояться за свои кости.
– Наконец кто-то спокойный. Банго, славный. Мы с тобой подружимся, – девушка ласково погладила коня. Тот, прядая ушами, ласково фыркнул ей в плечо.
– Сама справишься? – Дин бросил ей под ноги седло.
– Конечно, не в первый раз, – Сайя подняла и ловко забросила потник, а затем и седло на спину коня, чёткими и уверенными движениями затянула ремни.
Понаблюдав, как она заканчивает с подпругой, шериф принёс уздечку, с которой девушка тоже легко справилась. Самостоятельность Сайи не была чем-то необычным. Многие женщины умели обращаться с лошадьми. Отличие было лишь в том, что Сайя была не из «многих». В представлении Дина, дочери сенаторов не седлали коней, за них это делали конюхи. А ещё они не запрыгивали в седло так легко, словно всю жизнь проездили верхом. В душе стала подниматься новая волна недоверия, но Дин стиснул зубы и принялся седлать свою лошадь. Надо было придерживаться плана.
Как только все приготовления были закончены, шериф и его новая помощница выехали со двора и направились по широкой, заполненной людьми улице к выезду из города.
– Эй, Дин! Дин! – впереди раздался звонкий мальчишеский голосок.
К шерифу со всех ног бежал Джош. Светлые вихрастые волосы растрепались от ветра, чёлка стояла торчком. На веснушчатом лице сияла улыбка до ушей. Перекинутая через плечо сумка, набитая корреспонденцией под завязку, била мальчишку по ногам, но, казалось, ему это ни капельки не мешало.
Шериф бросил на Джоша мимолётный взгляд и уже собирался проехать мимо, как тот повис у Дина на стремени.
– А кто это с тобой? Что за красотка?
Сайя польщённо улыбнулась и подмигнула мальчику, придав тому ещё больше смелости. Хотя он и так не испытывал в ней недостатка.
– Это твоя девушка? Вы едете на свидание?
Дину пришлось-таки обратить внимание на Джоша.
– Нет, – мрачно отозвался он. – Это новая помощница из управления.
– Ух ты! – восхитился Джош. – Наконец-то там появился кто-то красивый!
Девушка прикусила губу и опустила голову, пряча смеющиеся глаза. Дину же было вовсе не смешно.
– Да, только для этого её и взяли.
– А куда вы едете? – не унимался Джош.
– На стрельбище. Джош, что за допрос?
– Интересно же! – весёлые конопушки радостно запрыгали на щеках мальчишки. – А можно с вами?
– Нет! – рявкнул шериф, потеряв терпение.
Джош недовольно скривился.
– Дин! Ну когда ты возьмёшь меня с собой? Я тоже очень хочу пострелять!
– Когда подрастёшь, – шериф придержал заскучавшую стоять на месте лошадь, чтобы она случайно не наступила мальчонке на ногу.
– Я уже большой!
– Надо стать чуть побольше.
– Ну вот… А сейчас точно никак? Один разок пульнуть. Ну дай, Дин!
Огромные серые глаза уставились на шерифа с надеждой. Тот же сурово свёл брови и покачал головой.
Джош со вздохом отпустил стремя и проворчал:
– Ладно, стану чуть побольше. Может, уже завтра. Забегу, чтобы ты посмотрел.
Дин прикрыл глаза, уголки губ предательски дёрнулись.
– Не надо, до завтрашнего дня ещё не успеешь подрасти.
– А вот и посмотрим! – мальчишка показал Дину язык. – Я попрошу маму приготовить на ужин побольше морковной запеканки. И тогда ты увидишь, что ошибался.
– Ну, если речь о морковной запеканке… – шериф задумчиво прищурился и потёр узкий подбородок. – Лучше прихвати её завтра с собой, раз придёшь. Попроси маму отложить немного для шерифа.
– И тогда дашь пульнуть? – с надеждой распахнул глаза Джош.
– Посмотрим. Сначала запеканка, потом уговоры. – Дин отсалютовал шляпой и, хлопнув Дору по крупу, резко отправил лошадь в галоп, оставив мальчишку позади.
– Я принесу-у-у-у, – раздалось за спиной.
Догнав уехавшего вперёд Дина, Сайя покосилась на него и весело усмехнулась: лицо вечно хмурого шерифа светилось непривычно широкой задорной улыбкой. Видимо, запеканка была действительно хороша.
– Кто у вас ухаживает за лошадьми? – Сайя поправила притороченные к седлу ружья и кивнула в сторону конюшни, которая уже не была видна, как и ворота, откуда они выехали полчаса назад.
– Все понемногу, – Дин прищурился и поправил шляпу, чтобы она закрыла лицо от начавшего палить солнца. – Но негласные хозяева есть у каждой. Например, Дора – моя лошадь, и я чаще всего беру именно её для дальних поездок.
– Дора? Интересная кличка. У меня была подруга с таким же именем.
– Возможно, – сухо отозвался Дин. – Как бы то ни было, мы каждое утро по очереди кормим и чистим лошадей. Если приживёшься у нас, то будешь делать то же самое.
– С удовольствием, – Сайя ухмыльнулась. – Такими вещами тебе меня не напугать, босс.
Шериф раздражённо дёрнул плечом.
– Где научилась так ездить? – спросил Дин после небольшой паузы.
– Отец научил, – лениво отозвалась девушка. – Он говорил мне, что в наше время нужно уметь всё, чтобы остаться в живых.
– Что ж, возможно, он был прав, – холод в голосе Дина мог заморозить степь на мили вокруг. – Надеюсь, он научил тебя выводить людей на чистую воду и воскрешать мёртвых. Тогда твои навыки нам точно пригодятся.
Сайя лишь улыбнулась и, задрав нос, отвернулась, предпочитая уделить внимание окружающему пейзажу, чем продолжать разговор с Дином, у которого ни с того ни с сего испортилось настроение.
А вокруг было чем полюбоваться. Расстилавшаяся перед ними степь впечатляла, хотя и казалась на первый взгляд несколько однообразной. Растянувшись на сотни километров, она уходила за горизонт, покрывая всё песком, мелким гравием и чахлыми кустиками травы. Куда ни посмотри, всё было видно как на ладони, лишь к северу и далеко на востоке горизонт закрывали вырастающие из песка красные скалы.
Наконец, впереди замаячили нечёткие силуэты. Дин затормозил. Соскочив с лошади, он подошёл ко вбитому в землю колышку и накинул на него привязь.
– Коней оставим здесь, стрелять будем чуть дальше, – Дин махнул в сторону таких же вбитых в землю кольев разной высоты, на которых были закреплены прямоугольные мишени.
Сайя ловко соскочила с коня и привязала рядом с Дорой. Взяв оружие, она поспешила за шерифом, уже успевшим отойти метров на двадцать.
– Здесь, – он прочертил носком сапога линию перед собой и Сайей. – Стрелять будешь отсюда. Заступать нельзя.
Долгие объяснения девушке не потребовались. От мишени, стоявшей в пятидесяти метрах от них, полетели щепки. Через мгновение щепки полетели от другой мишени, рядом с первой. Дин поджал губы и сухо кивнул.
Девушка поразила из винтовки и револьвера все восемнадцать мишеней, расположенных на разном расстоянии от стрелявших, даже самые дальние, ни разу не промахнувшись. Дин напряжённо следил за ней, и с каждым попаданием в цель он всё меньше верил, что с Сайей удастся разобраться легко. То, как она заряжала оружие, как целилась и как попадала – всё было отточено и выверено. Девушка не сделала ни одного лишнего движения, словно оружие было продолжением её рук.
Наконец он поднял ладонь.
– Стоп, на сегодня достаточно.
Девушка, весело пожав плечами, опустила винтовку и напевая себе под нос простенький победный мотив, отправилась к привязанным лошадям. Казалось, ещё немного и она пустится в пляс. Ещё бы, такими результатами, которые она сегодня продемонстрировала, стоило гордиться.
Шериф пропустил Сайю вперёд, а сам пошёл сзади, стараясь не упускать ни одного её движения. Ладонь мягко легла на рукоять револьвера. Может, сделать это прямо сейчас? Так заманчиво – просто спустить курок и остаться без назойливой проблемы в виде сенаторской дочки. А мэру он как-нибудь объяснит. В Диких Землях чего только не случается.
Шершавая рукоять крепче впечаталась в ладонь.
– Отлично постреляли! – оживлённо воскликнула Сайя, пристёгивая оружие к Банго. – Я не прочь повторить, если решишь снова меня проверить.
Раскрасневшаяся от возбуждения, с выбившимися из длинной толстой косы волосами и сияющими глазами, она легко вскочила на коня и, ласково погладив его по шее, повернулась к шерифу. И столько искреннего удовольствия и чистой, почти детской радости было на этом лице, что что-то в голове шерифа перевернулось, а в ушах зазвенели слова Джоша. Дин будто споткнулся и резко выдохнул застывший в лёгких воздух. Нахмурился. Пальцы, сжимавшие револьвер, разжались.
Оказавшись в седле, он сурово кивнул девушке и неспешно направил Дору в сторону города. Довольная собой, Сайя тут же продолжила мурлыкать себе под нос заезженную мелодию, часто доносившуюся из салунов. До самого города никто из них больше не сказал друг другу ни слова.