Солнце било в глаза. Юля проснулась и, потянувшись, растолкала сестру.
– Вставай, соня. Смотри, какое солнце. – Она открыла дверь на балкон, впустив в комнату порыв свежего, теплого ветра. – Мы сегодня хотели уборку сделать, не помнишь?
– М-м-м, Юлька… Дай поспать еще…
– Нет, нет и нет. Вставай. Сейчас быстро сделаем все дела и пойдем гулять. Погода замечательная. Возьмем Ная и сходим на набережную, посидим в кафе. Ну вставай…
Ева неохотно поднялась. Пока она приводила себя в порядок, Юля уже сварила кофе и соорудила на завтрак горячие бутерброды. Дождавшись, пока сестра выйдет из ванной, Юля быстро шмыгнула туда, приняла душ, заколола волосы и вышла. Она почти не завтракала, обходясь кофе и мармеладом. Ева уплетала бутерброды, глазами показывая на картинку в ноутбуке. Юля подошла ближе. Сообщение, отправлено совсем недавно.
– И что там? – налив себе кофе, поинтересовалась Юля.
– Думаю, даже ты со своим знанием английского сможешь прочитать. – Ева лукаво усмехнулась. Юля стала внимательно всматриваться в строки. Текст был совсем небольшим, но по мере понимания смысла глаза ее все больше лезли на лоб.
– Это что, шутка? – прошептала она.
– Не знаю, Юль. Если шутка, то довольно жестокая…
– Да уж. Но я все равно не понимаю. Может быть, когда мы закончим все дела и выйдем прогуляться, в головах у нас прояснится?
– Возможно.
Допив кофе, они рьяно принялись наводить чистоту. Вымыли окна, перемыли все стеклянные и фарфоровые безделушки, стоявшие на искусственном камине, отдраили пол… В хлопотах прошла пара часов. Открытый ноутбук стоял на кухонном столе. Они старались не обращать на него внимания, но мысли крутились только вокруг странного сообщения. «Он любит вас». Что это значит? Что имел в виду этот странный адвокат? И адвокат ли это? Мысль о том, что человек по другую сторону монитора может оказаться совсем не тем, за кого себя выдает, все чаще появлялась в их головах.
Почти закончив уборку, они вдруг услышали характерный звук, сообщавший, что на электронную почту пришло письмо. Разом побросав все, они подбежали к ноуту, и Ева щелкнула на мигающий значок.
«Извините за тот сумбур, который я наверняка невольно внес в ваши мысли. Поверьте, никоим образом этого не хотел. Вы, наверное, недоумеваете, что означала та странная фраза в конце послания. Не стоит тешить себя иллюзиями и напрасными надеждами. Он действительно любит вас. Всех вас, поклонников, которые всегда были с ним в самые тяжелые для него времена. Его любовь была настолько сильной, что не ушла с ним, а осталась здесь, чтобы поддерживать вас. Спасибо за вашу к нему любовь и знайте: его любовь вечно будет с вами.
Храни вас господь…»
Сестры переглянулись.
– Странно.
– Что?
– Сначала он намекает на то, о чем я даже думать боюсь. – Ева понимающе смотрела на сестру. – А потом, через два часа, посылает письмо, в котором отметает все эти домыслы.
– А что странного?
– Но почему он не сразу отослал это сообщение? Зачем было ждать два часа? Чтобы мы успели придумать кучу объяснений этим словам? Нелогично это, понимаешь? Если ты написал что-то, что могут неправильно понять, то лучше сразу объяснить, что ты имел в виду, а не ждать пару часов.
– Может, его отвлекли или появились срочные дела? – задумчиво протянула Ева.
– Может быть… Но знаешь, я в это не верю. Все это очень странно. – Юля пожала плечами и стала собирать ведра и тряпки. – Хватит, пошли гулять. На свежем воздухе лучше думается. Погуляем и заодно придумаем, что ответить.
Девушки быстро расставили все по местам, переоделись, надели шлейку и поводок на Ная и вышли из квартиры.
***
Через пару часов Стивен все-таки пришел в себя. Голова больше не болела, он успокоился. Открыв почту и увидев, что новых сообщений нет, случайно заметил последнее отправленное сообщение. Кровь застыла в жилах, когда он понял, что написал. «Так, надо срочно исправлять положение, – думал он, пытаясь придумать правдоподобную версию, – но как? Они, наверное, уже напридумывали небылиц». Хотя какие же это небылицы? Он им практически прямым текстом написал, что Стивен Салливан жив. Интересно, они поняли намек, поверили в это? Нельзя позволить думать, что это правда. Это чревато большими неприятностями и для него, и для них. Они ведь не виноваты в том, что ему скучно и одиноко, и поэтому решил им написать. Он заварил эту кашу, ему и расхлебывать. Не хотелось терять эту хрупкую связь с реальным миром, но нельзя подставлять их под удар. Здравый смысл упорно твердил, что стоит остановиться и покончить с этим или же вообще удалить к черту этот почтовый ящик, но любопытство, азарт и глубокая тоска сделали свое дело. Стивен открыл окно сообщений и начал писать… Машинально добавив в конце одну из своих излюбленных фраз, отправил письмо. Теперь только ждать.
Щелкнув мышкой в последний раз, почувствовал, что ладони вспотели, а тело била мелкая дрожь. «Нельзя так нервничать», – подумал Стивен и хотел уже было закрыть ноутбук, как вдруг в голову пришла абсолютно безумная, авантюрная идея. Он хотел знать об этих девушках как можно больше! Но говорить о своем желании кому-либо было нельзя… О них никто не должен знать. Тогда что если… попробовать ввести в поисковике их имена? Может, найдется если не фото, то, по крайней мере, хоть что-нибудь? Да, точно. Так он и сделает.
С этими мыслями Стивен принес в гостиную книгу и начал спешно перебирать страницы в поиске имен авторов. «Так, вот они: автор Juliane Virgo, переводчик Eve Li». Стивен аккуратно ввел в поисковик имена и затаил дыхание… «Ничего. Попробуем на русском. Стоп, а как их имена пишутся на русском?» Черт, он не знал. Тем более что наверняка Ив и Джулиана – это всего лишь английские варианты русских имен. Он со злостью скинул ноут с колен. И что делать? «Спокойно, надо придумать другой способ. А что если…» Как же он сразу не догадался. Название. Он улыбнулся и снова взял ноутбук. «Life taken a loan»… Поиск… «Так, Ремарк, еще он… господи, сколько же ссылок на него. И как найти нужную? А может, еще и имя автора добавить? Ну хуже не будет. Life taken a loan Juliane Virgo. Поиск… Так. А вот это уже интересно, есть отсылки на какие-то сайты, наверно, русские. Посмотрим».
Стивен кликнул на первую ссылку, ничего не понял, закрыл. Он снова начинал нервничать. «Спокойно, тут еще полно ссылок. Заняться все равно нечем». Глянул на значок почты – пусто.
Вторая ссылка – какой-то сайт, вроде социальной сети. Все по-русски. Он застонал от бессилия и все равно попытался понять хоть что-то. Листая страницы, вдруг наткнулся на знакомую картинку. Обложка книги, девушка с золотыми крыльями за спиной. Но как же понять, что тут написано?
Стивен стал внимательно изучать все надписи на незнакомом языке и сравнивать с обложкой своей книги. «Так, вот автор и переводчик. Ссылки, наверное, на их профили. Нашел». Сердце билось, как пойманная птица. Он не решался нажать кнопку мыши. Вот сейчас сделает это и увидит ее, девушку, которая написала книгу. Какой она будет? А другая? «Ну хватит уже, нажимай или струсил?» Стивен до боли закусил губу и кликнул на первую ссылку, зажмурившись. Открыв глаза, расхохотался. С профиля автора смотрело его собственное лицо. Он вернулся назад и кликнул по второму имени. Тоже его фото, только другое. Он сбросил ноут на диван и зашелся в приступе безудержного хохота. Какой же он дурак, просто идиот. Остается только одно – ждать их ответа. Он наберется смелости и спросит у них самих, кто они, сколько им лет. Может, даже попросит фото. Стивен опять согнулся от смеха…
Он сидел у ноутбука, кусая губы. Почему они не отвечают? Неужели еще не увидели письма? Но прошло уже почти два часа… «Надо успокоиться, не могут же они сутками сидеть в интернете, как я. Это мне заняться нечем. А у них наверняка семьи, дети, работа». Он встал и захлопнул ноутбук.
Может, он их обидел и теперь они не хотят писать ему? Он похолодел от этой мысли. Нельзя этого допустить. Он и так изолирован от всех. Если еще и они перестанут писать ему, он просто не переживет. Нервными шагами мерил комнату, моля, чтобы они ответили. Почему это было так важно? Он не знал, только чувствовал, что от их писем становится светлее на душе и тепло разливается по телу. Ледяные цепи, которыми он сковал свое сердце, постепенно таяли, пробуждая к жизни что-то давно забытое и такое желанное…
Он остановился и взглянул на ноут. Внизу монитора мигал значок электронной почты. Они ответили. Улыбнувшись, он сел и кликнул на окошко…
***
Сестры не спеша вышли из дома и направились через Дворцовый мост к центральной части города, чтобы посидеть в одном из уличных кафешек в их любимой «Новой Голландии» – некоем подобии парковой зоны прямо в центре города. Ева прихватила с собой ноутбук, хотя Юля пыталась упорно воспротивиться этому.
– Мы и так круглые сутки заняты этим, – недовольно пробубнила она. Дойдя до места назначения – потребовалось на это около получаса, – они сели за небольшой деревянный столик, заказав себе кофе и привязав к ножке стола собаку.
– Итак, что мы имеем? – начала, щелкая мышкой, Ева. – Некая неизвестная личность, находящаяся, судя по времени отправления писем, совсем не в США, умудрилась каким-то образом прочесть единственный экземпляр нашей книги на английском языке. Сделаем вывод, что либо книга была переслана, либо этот адвокат поехал по делам и прихватил ее с собой. Вероятнее всего, второе.
– Далее, – тут же подхватила сестра, – мы получаем загадочные письма, причем последнее – со странной оговоркой в конце, а спустя пару часов следует оправдание, еще более странное. И эта надпись в конце: храни вас Господь. У меня такое ощущение, что это все чья-то злая шутка.
– Одно я могу утверждать точно: человек, пишущий нам все это, превосходно говорит по-английски. Следовательно, он действительно прочел именно тот экземпляр. Вот черт… Что писать? Что делать?
– Ты пока посиди, подумай, а я схожу и закажу нам еще кофе, – улыбнулась Юлиана.
Наблюдая за сестрой, стоявшей в очереди у барной стойки, Ева внезапно подскочила на месте.
– Точно! Как я раньше не догадалась! Идиотка!
Придвинув к себе ноутбук, недолго думая, ввела в поисковик имя и фамилию таинственного адвоката. На экране тут же появился список из десятка страниц… «Экономист, Канада», «Архитектор, Австралия»… Перебрав таким образом почти все, Ева, затаив дыхание, добавила к запросу «Стивен Салливан». Вывод был очевиден: такого адвоката в семье Салливанов нет.
К тому времени, как Юля вернулась с подносами, Ева уже набирала ответ.
– Что ты пишешь? Подожди!
– Что я пишу? Нас обманывали все это время! Такого адвоката не существует! Этот человек назвался чужим именем… Ну я ему покажу, мерзкий мошенник… – Пальцы бойко стучали по клавишам.
– Погоди ты! – Юлиана сердито вырвала из рук сестры ноутбук. – Это ни к чему хорошему сейчас не приведет точно. Потому что если это не адвокат, то, скорее всего, кто-то из членов семьи, желающий остаться неизвестным.
– Не может быть… хотя ты права. – Глаза Евы округлились. – И что же нам делать?
– Давай напишем ему что-нибудь нейтральное вроде того, что поклонники тоже любят Стивена всем сердцем…
– Почему ты сказала «ему»? Это с таким же успехом теперь может быть и «она»!
– Не знаю…
Сестры задумчиво переглянулись, словно читая мысли друг друга. Они склонились над монитором, составляя текст послания.
«Мистер Уитхем, мы догадались, что неправильно поняли ваше послание. Спасибо, что разъяснили нам все. Мы хотели бы сказать, что мы тоже любим Стивена. И пусть не могли быть рядом, душой и сердцем всегда были с ним и в радостные времена, и в печальные. Очень тяжело сознавать, что его больше нет с нами, потому что он всегда здесь, в наших мыслях, наших душах и наших сердцах. И так будет всегда. Спасибо вам за все».
– Ева, это выглядит, как прощание. – Юля беспомощно посмотрела на сестру.
– Именно. Мы даем ему выбор: продолжить общение или прекратить. Если он больше ничего не напишет, значит, это действительно кто-то из семьи.
– А если напишет? – Юля вопросительно подняла бровь.
– А если напишет – то я буду не я, если не узнаю, кто это такой, – торжественно заключила Ева и нажала «отправить».
– Да уж, если тебе что-то придет в голову, тебя не остановить, на танк смахиваешь, – Юля рассмеялась. – Пошли, побродим, а то Най уже совсем засиделся. Ему бы побегать…
– Конечно.
Девушки расплатились по счету, засунули ноут в сумку, отвязали пса и медленно пошли по набережной. День был теплый и солнечный. Най с лаем вертелся под ногами, пугая воробьев и голубей. Ветер трепал длинные волосы сестер, бросая на лицо каштановые пряди. Шедшие мимо молодые люди оборачивались вслед двум девушкам, которые шли и, не замечая ничего вокруг, вполголоса обсуждали события последних дней. На шее каждой из них висел кулон с символом Стивена. Иногда шедшие мимо люди, видя кулон, поднимали руку в приветствии, и сестры поднимали руки в ответ. Погуляв пару часов, они вернулись домой. У Юли не было желания готовить, и они заказали пиццу. Накормив Найгеля, уселись на диван и открыли ноутбук. Внизу мерцал конверт – письмо. Они переглянусь и рассмеялись.
– Ну держись, Мистер Икс. Я тебя найду…
Юля посмотрела на сестру. Она не сомневалась, что Ева способна это сделать.
***
Он сидел на диване, беспомощно опустив руки. Сегодня он пропустил и завтрак, и обед, но есть совсем не хотелось, хотя голова сильно кружилась, а в теле ощущалась странная слабость. «Так нельзя… – подумал он. – Можно», – тут же ответила вторая его часть, детская и упрямая. Он снова и снова перечитывал их сообщение. Неужели они больше не хотят с ним общаться? Что он сделал не так? Чем обидел их? Они действительно стали дороги ему. Он чувствовал, что кому-то нужен. Не семье, не детям, а кому-то абсолютно постороннему. Раньше у его ног лежали миллионы людских сердец. Наверное, они и сейчас там, но он этого уже не ощущал. И тут в его жизнь ворвались эти девушки и заставили вспомнить, что он все еще кем-то любим и кому-то дорог.
Еще раз прочел их последнее послание. При первом прочтении у него слезы навернулись на глаза. «Какое трогательное сообщение… О господи… Я такой осел. Зачем сделал все это, зачем заставил страдать столько людей? Чего я этим добился, что получил? Свободу? А разве она у меня есть?» Вскочив, он схватил стоявшую рядом вазу и запустил ее в стену. Ваза разлетелась на куски… В комнату тут же вошел Том, начальник охраны.
– Эй, что за шум, в чем дело? Что случилось?
– Пошел вон отсюда. Не беспокоить меня, понятно?
– Хорошо, босс.
Слегка озадаченный охранник покинул комнату. Стивен внезапно истерически расхохотался: ситуация показалась ему невероятно забавной. «Да, босс?» – «Пошел вон!» – «Есть, босс!» Отсмеявшись, посмотрел на экран монитора и спустя пару секунд снова зашелся в истерике. «Плевать на все!»
«Написать сообщение». Вставив в строку имейл девушек, решительно принялся строчить:
«Спасибо вам за ваши слова. Я верю, что вы искренни в своих словах и поступках.
Не стану скрывать, что, как адвокат, пытался найти какую-либо информацию о вас, однако моя попытка окончилась провалом».
Снова приступ хохота. «Ты идиот, Стивен!»
«Мне хотелось бы узнать о вас побольше. Вы не могли бы… рассказать о себе и прислать фото? С наилучшими пожеланиями, Сэм».
***
Вечером в квартире девушек раздался звонок. Еву срочно вызвали на работу, и Юлиана осталась одна. Без сестры она мало что могла сделать с загадочными письмами, поэтому просто сидела и читала, изредка бросая взгляды на ноут… Наконец окошко внизу экрана замигало. Очередное письмо! Так… Да, сестра была права, когда говорила, что стоит подучить язык.
Недолго думая, Юля закинула письмо целиком в автоматический переводчик и ошалела от прочитанного. Этот «адвокат» имеет наглость просить их фотографии и личную информацию. С другой стороны… Что делать? Юлиана была в растерянности. В дверях повернулся ключ.
– Ева! – заорала она сестре, стоявшей в прихожей. – Он хочет наши фото и рассказ о себе!
– Что? – От удивления та уронила на пол связку ключей. – Ну-ка…
На ходу скинув туфли, она быстрым шагом прошла в комнату и еще раз вчиталась уже в оригинал письма.
– Вконец обнаглел! – Таков был ее вердикт. – Что будем делать?
– Не знаю… Но фото я ему отсылать не стану. Он же даже не знает, что мы сестры! Или она…
– Ты права. Давай так ему и напишем. – Ева начала быстро печатать.
«Уважаемый Сэм!
К сожалению, мы не можем просто так взять и рассказать все о себе абсолютно незнакомому человеку и выслать фотографии. Поймите нас правильно, но Вы наверняка тоже не послали бы свое фото непонятно кому в сети. Что касается личной информации, то мы не совсем понимаем, что конкретно Вы хотели бы узнать.
С уважением, Ив и Джулиана».
– Ну вот, отправляем. Посмотрим, что нам на это ответят. Но каков, а? Ну я ему покажу, когда найду. Фото ему наши нужны… Я его фото на стенку повешу и буду в него дротики кидать…
Ева еще долго возмущалась, пока Юля готовила ужин.