Машину оставили в кустах на пустыре, в километре к западу от больницы. Как показывает практика, звук работающего двигателя привлекает к себе излишнее внимание мутантов. Они, конечно, понимают, что ничего не смогут поделать с бронеавтомобилем. Научились отличать, какая техника им по зубам, а с какой связываться не стоит.
Но это не значит, что мутанты оставят ее без внимания. А в особенности тех, кто из нее выйдет. Как результат это может обернуться нежелательной встречей. Причем, как всегда, неожиданной и весьма опасной. Времена, когда мутанты бросались очертя голову на звук работающего двигателя, уже давно канули в Лету. Сегодня твари поднабрались опыта и поумнели.
Те же кусачи и вампиры не станут атаковать в лоб хорошо экипированных охотников. Начнут выслеживать, красться и выжидать удобного момента для нападения. Конечно, сомнительно, что на подобное пойдут слаборазвитые мутанты. Они вовсе не тупые и обычно четко сознают, от какой добычи лучше ретироваться. Но с голодухи случаются и отчаянные поступки.
Однако даже в такой ситуации они отступают со стопроцентной гарантией, если почувствуют высокоуровневых мутантов. Их появление практически равносильно неприятностям. Те же волколаки и рвачи уже не испытывают особого пиетета в отношении охотничьих команд, численность которых редко превышает три-четыре бойца. Охота ведь промысел. И чем больше команда, тем меньше заработок с одного убитого мутанта.
К тому же большая стая представляет опасность даже для бронетранспортера. Десятку волколаков вполне по силам опрокинуть машину весом до тринадцати тонн. Дури в них много. Очень много. А там и экипаж как-нибудь выковыряют. Так что безопасность может обеспечить только движение. Но тогда уж ни о какой охоте говорить не приходится. Потому что подставляться по-глупому отучились даже кусачи. Вот такие реалии.
Они были вдвоем. Причем прибыли в город не на охоту. Объект же находится практически в центре. Самое мудрое – это тихое проникновение на территорию больницы. Подготовка груза к транспортировке. И только потом подача машины, погрузка и отбытие. Как говорится, в темпе вальса. Пока не набежали высокоуровневые мутанты.
«Ксения, ты видишь это?» – поинтересовался Дмитрий в канале.
«Ага. Совсем оголодали, бедолаги. Пятнадцать голов, на общую сумму в тысячу пятьдесят рублей», – тут же прикинула девушка.
«Пусть пасутся. Некогда», – возразил Дмитрий.
«Как скажешь», – легко согласилась девушка.
Дмитрий в очередной раз мазнул взглядом по картинке в правом верхнем углу интерфейса и повел коптера в сторону – осматривать окрестности. Ну и соответственно внес коррективы в маршрут, начав забирать правее. Охота эта закончится, не успев начаться. Завалить они успеют в лучшем случае по три особи, но скорее меньше. Остальные уйдут. Гоняться же за ними некогда. Опять же есть вариант посадить их себе на хвост, а это лишнее.
Впереди, метрах в трехстах, находилось домовладение с фруктовым садом на приусадебном участке. Яблоки, груши, сливы уже созрели или были близки к этому. Стая из шести вампиров и десятка кусачей решила восполнить свой рацион за счет фруктов. Как Дмитрий и предполагал прежде, мутанты оказались всеядными. Они даже овощи выкапывали. Причем не останавливались на этом, могли и выпасаться, подобно травоядным. В пищу шло вообще все мало-мальски съедобное и способное предоставить хоть какие-то калории.
Смешанные группы были вовсе не редкостью. Они включали в себя мутантов, отличающихся друг от друга на одну ступень. Увидеть кусача в стае, ведомой рвачом, было нереально. Его попросту употребили бы в пищу. Слишком большую группу, конечно, сложнее прокормить. Зато есть шанс отбиться от других, охочих до мяса.
«Дима, верни-ка коптер обратно», – попросила девушка.
«А открутить картинку назад не судьба?»
«Открутила. Но все одно не уверена. Вон того вампира слева у яблони держи в фокусе».
«Этого?»
«Да. А теперь приблизь картинку. Видишь, у правой ноги труба?»
Дмитрий увеличил кратность. Действительно труба. Причем как будто приставлена, чтобы не упала. Потом его внимание привлек кусач, объевший сливы с одного края и переместившийся к другому. Предварительно он подхватил валявшийся рядом ломик. Ага. Вон еще один, с обрезком уголка, подчиняясь рыку вожака, направился в сторонку, чтобы сменить наблюдателя, бдящего за окрестностями.
Мутанты неизменно сбивались в стаи. Причем чем выше уровень, тем больше схожего с волчьей. А вот о применении ими примитивного оружия Дмитрию пока слышать не приходилось. В смысле, единичные случаи он наблюдал. Но там мутанты использовали то, что подвернется под руку, или под лапу, а потом отбрасывали за ненадобностью.
Здесь же это явление имеет не просто массовый характер, но они еще и носят оружие с собой, заботясь о его сохранности. Похоже, все же сказывается человеческий мозг, и низкоуровневые особи решили компенсировать недостаточную физическую силу и отсутствие достойных клыков с когтями. В принципе, подобного стоило ожидать. Хотя, конечно, новость не из приятных.
Сделав себе зарубку на память, двинулись дальше. Ксения на ходу скинула картинку со своими пояснениями на форум охотников. Вот не может она без сети.
Впрочем, чему тут удивляться. Тот же Илья, едва появилась возможность, побежал к своим микроскопам, пробиркам и колбам. Это Дмитрий как с цепи сорвался в охоте на мутантов. Да и то, когда коснулось ремонта, развел такую бурную деятельность, что только держись. Словно голодный, на краюху хлеба накинулся. Когда же все закончилось, даже, помнится, почувствовал разочарование.
Лесопосадка. Дорога. Задняя стена гаражного кооператива. Обходить не стали. Оружие за спину и, без труда подпрыгнув, ухватились за край кровли. Секунда, и руки вынесли тело на плоскую крышу. Осмотрелись. Полностью доверяться коптеру – глупость несусветная.
Дмитрий еще и на Кнопку покосился. Уж как просили дети оставить им собачку, насилу удалось отстоять боевую подругу. Та по обыкновению облизнула пуговку носика. Верный признак того, что все спокойно. Потом глянула на Нефедова своим самым преданным взглядом. Ага. Так он и поверил. Вот вернутся в бункер – и сразу же бросит друга ради забав с детворой. Впрочем… Чихуа-хуа вовсе не бойцовский пес, чтобы стремиться к схваткам со свирепыми мутантами. Природа у нее такая, игривая и любвеобильная.
Прошли гаражи насквозь. Тут и там брошенные автомобили. В углу пара ржавых остовов, которым минимум лет по десять. Кости, черепа – эта картина уже привычная. Причем далеко не только человеческие. Вон валяется собачий. И, кстати, все вскрыты. Мутанты добирались до мозга. Тут дело даже не в лакомстве. Еды не так много, чтобы позволить какой-то вполне питательной части пропасть просто так. Потому и остальные кости обязательно разгрызают. Разумеется, если поработали не кусачи с вампирами. Им подобное попросту не по зубам.
Въездные ворота нараспашку, но через них не пошли. Предпочли вновь взобраться на крышу. На этот раз воспользовались раскидистой кроной тутового дерева. Дмитрий даже слюну сглотнул. Тутовник он любил. Особенно вареники из него. Это вообще что-то с чем-то. В принципе, никаких противопоказаний. Собирай. Пока обрабатывается озоном салон автомобиля, пройдут дезинфекцию и ягоды. Иное дело, что как-то оно…
Да идет все лесом. Теперь у него серьезная причина для того, чтобы сделать это. Даже две. И мука, кстати, есть с яичным порошком. Будет радость детям. А то все выживают и выживают. Конечно, глупо и самому не попробовать. Но главное – это Гена и Лена. Все только ради них. Ага. Помнится, именно так он оправдывался, когда ходил с детьми в кинотеатр на мультики.
Едва спустились с противоположной стороны, все так же укрываясь за деревьями и кустами, как на глаза Дмитрию попалось двухэтажное здание. Ничего особенного. Если только не обращать внимания на вывеску. «Ритуальное агентство». Символично. Что тут еще скажешь.
Дмитрий поудобней перехватил бесшумный автомат. «Печенег» за спиной. Ремни вроде и снимают нагрузку, делая ношение пулемета более или менее приемлемым. Но все одно неудобно. И короб с лентой, и ременная система. Ну не предусмотрено для пулеметчика второе оружие. Если только пистолет. Так у него их пара.
«Удав» в нагрудной кобуре. Патрон для пистолета мощный, и с бронепробиваемостью все в порядке. Но он не против мутантов. Так, только если рвач второго уровня. Тем, что повыше, такие пули уже не страшны. Так что этот все больше от людей. Кто сказал, что Армагеддон – это повод стать человеком? Гнили разной хватает. И вот в такие времена она прет наружу прямо ударными темпами.
Второй – «хауда», из револьверного дробовика МЦ-255М. Он с ним с самого острова, считай, с первого дня. Уже в России Дмитрий нашел к нему штатную пистолетную рукоять. Стало не в пример удобней. Конечно, двенадцатый калибр играет далеко не против любого мутанта. Рвачу первого уровня проблем еще доставит, а вот выше уже спасует. Но это если завалить. Его же задача – ошеломить, оглушить, остановить на пару секунд. В случае попадания в лоб тяжелая пуля гарантирует нокдаун минимум секунд на пятнадцать. А уж за это время наворотить можно многого…
Вроде никого. Переглянулся с Ксенией. Кивнул и под ее прикрытием перебежал через дорогу, заскочив в проход между двумя жилыми домами. Оба имеют окна в торцевых стенах. Поэтому, несмотря на то что тут уже прошлись коптеры, посмотрел и на Кнопку. Живой радар ничем не выказал своей обеспокоенности.
«Ксюша, давай».
Девушка молча перебежала через дорогу и присоединилась к старшему. Вновь переглянулись – мол, порядок – и двинули дальше. От куста к кусту, от дерева к мусорному баку, под стену очередного дома, через кусты и вновь через дорогу. Двигались без суеты и излишней спешки.
В городе конечно же есть мутанты. И одну из стай они только что наблюдали. Но назвать их количество запредельным сложно. До эпидемии здешнее население составляло чуть больше тридцати тысяч. Анклавов выживших, насколько известно Дмитрию, здесь нет. Мутанты же…
В идеальных условиях, чтобы подрасти до первого уровня рвача, кусачу нужно сожрать трех человек. Зимой эта цифра увеличивается вдвое. Но это опять в идеальных условиях. В реальности нужно охотиться. То есть обходиться какое-то время без пищи, тратить энергию на борьбу с холодом и физические нагрузки. Так что усредненная цифра колеблется где-то возле семи.
Для рвача второго уровня она увеличивается уже до одиннадцати человек или низкоуровневых мутантов. Дальше потребности для трансформации растут. Словом, население города, переродившееся или нет, сократилось минимум в десять раз.
Новые обитатели пустошей, а ничем иным города сегодня не являются по определению, не бродят поодиночке. Они стараются держаться группами и стаями. А значит, мутанты не торчат на каждом перекрестке и не выглядывают из всех окон. Передвигаясь аккуратно и зная их повадки, можно чувствовать себя в относительной безопасности.
Один из коптеров обнаружил группу из четырех рвачей, увлеченно обгладывающих кости. Скорее всего, есть еще. И наверняка группа также смешанная. Стаей она пока еще не стала. Но в любом случае охотиться на них некогда. Проще обойти. Что они и сделали, заложив крюк.
Корпуса больницы, как и весь старый город, представляют собой двухэтажные каменные здания. Всего их пятнадцать, и они занимают целый квартал. Н-да. Убери с выложенных плиткой дорожек мусор – и получится настоящая картинка. Всюду деревья, дающие приятную тень. Зеленые нестриженые газоны. Сквозь листву практически не видно разбитых окон. А еще здесь, похоже, обошлось без пожаров.
В ошибочности этого мнения они убедились, едва завернули за угол. Сразу два корпуса смотрели на них обгоревшими остовами. Повезло, что больница раскинулась вольготно и расстояния между зданиями приличные. Вот и не занялись соседние. А главное, не пострадало нужное им, находившееся как раз по соседству.