Атака базы итальянских ВМС в Таранто
С момента своего появления палубная авиация в 1910 году и до начала второй мировой войны оставалась на вторых ролях в военно-морской стратегии ведущих морских держав мира. События ноября 1940 года заставили морских специалистов обратить особое внимание на палубную авиацию и её роль в морских сражениях.
После вступления Италии 10 июня 1940 года в войну на стороне гитлеровской Германии база итальянских ВМС в бухте Таранто, где были сосредоточены основные силы флота, приобрела стратегическое значение.
Идея нанесения удара палубной авиацией королевского флота (Воздушными Силами Флота) принадлежит контр-адмиралу Артуру Ламли Сент-Джорджу Листеру, который ещё во время первой мировой войны служил в авиационной эскадрилье, базирующейся в Таранто, и хорошо знал особенности гавани. В 1938 году, когда Италия развернула боевые действия в Эфиопии, у Листера командовавшего в Средиземном море авианосцем «Глориес» в звании капитан 1 ранга и появился замысел о нанесении авиационного удара. Летчики авиагруппы «Глориеса» даже прошли обучение ночным торпедным и бомбовым атакам.
Подготовку к предстоящему воздушному удару Королевский Флот начал ещё в августе 1940 года. Воздушная разведка осуществлялась хорошо подготовленными экипажами истребителей «Грумман» «Мартлет» Мк. I действующих с острова Мальта. В результате была вскрыта система обороны военно-морской базы итальянского флота. Были учтены и небольшие глубины непосредственно в самой гавани Таранто. Авиационные торпеды были дооборудованы стабилизаторами, позволяющие применять их на таких глубинах путём уменьшения глубины погружения торпеды при сбросе её с самолёта. Используя аэрофотоснимки экипажи торпедоносцев «Фейри» «Суордфиш» изучали расположение кораблей на якорных стоянках и ориентиры для захода в атаку. Отрабатывалось и взаимодействие в условиях ночной атаки.
Британский истребитель «Грумман» «Мартлет» Мк. I в разведывательном полёте над Средиземным морем
Силы британского флота, привлекаемые для осуществления операции, по замыслу флотского командования, были разделены на три группы. В основную ударную группу вошли два авианосца «Игл» с «Илластриесом» и восемь кораблей эскорта (четыре крейсера и четыре эсминца). Вторая группа в составе 18 кораблей (в том числе два линкора и четыре крейсера) обеспечивала прикрытие ударной авиагруппы. Третья группа – демонстративная, наносящая удары по коммуникациям итальянских сил.
Рубеж атаки авианосной группе установили на удалении в 315 км от базы противника.
Восстановленный «Фейри» «Суордфиш» Mk. I в полете, Великобритания, 2012 год
Основной ударной силой авиагрупп «Игла» и «Илластриеса» были торпедоносцы «Фейри» «Суордфиш» Mk. I («Рыба-меч»). Трёхместный торпедоносец, принятый на вооружение палубной авиации королевского флота ещё в 1936 году, на подфюзеляжном узле нес одну 457-мм торпеду или морскую 680-кг мину, или подвесной топливный бак на 318 литров. На 4-х подкрыльевых узлах могли подвешиваться авиабомбы в 250 или 500 фунтов. Общий вес боевой нагрузки торпедоносца не мог превышать 730 кг.
Торпедоносец «Фейри» «Суордфиш» Mk. I
Пулемётное вооружение включало два 7.7-мм пулемёта Виккерс (один синхронный перед кабиной пилота, второй в задней части кабины на турели). 750-сильный поршневой двигатель «Пегас-30» от фирмы «Бристоль» позволял развить максимальную скорость полёта всего в 222 км/час (крейсерская скорость составляла 193 км/час). Практическая дальность полёта составляла 879 км, а практический потолок 3260 м.
Учебный полёт торпедоносцев «Фейри» «Суордфиш» Mk. I в Шотландии, 1940 год
За два дня до операции в топливной системе «Игла», повреждённой разрывами авиабомб, произошла авария. Сгорели три торпедоносца «Фейри» «Суордфиш». Авианосец остался в Александрии, а уцелевшие пять торпедоносцев перебазировались на «Илластриес». В ударной авиагруппе остался только один авианосец.
11 ноября в 18.00 «Илластриес», оставив главные силы британского флота, сопровождаемый корабельным эскортом направился к Таранто. На его борту был 21 торпедоносец «Фейри» «Суордфиш» Mk. I. Одиннадцать из них были вооружены 457-мм авиационными торпедами, а остальные бомбами и осветительными ракетами. Все самолеты были оборудованы дополнительными подвесными топливными баками.