– Я не могу, я не могу сделать выбор!
– Ты должна, Солана! – Настаивал Эрик. – Ты должна его сделать!
Я смотрела на него и понимала: да, действительно, я должна сделать выбор. Просто обязана. Но это было слишком тяжело, слишком невозможно.
Я снова сделала глубокий вздох и в который раз рассмотрела все варианты.
– Эрик, я не могу… – простонала я.
– Так, Солана, соберись! – Строгим тоном буквально прогремел он. – Выбирай: банановое мороженое или клубничное?
В демонических глазах Эрика сверкнули озорные искорки, он слегка прищурился, чтобы не рассмеяться и выглядеть вполне себе грозно, все еще ожидая от меня определенного ответа. Но на губах его уже прорисовывалась улыбка.
– Ну, я не знаю, какое, – смущено улыбнулась я.
Эрик вздохнул, махнул на меня рукой и посмотрел на море.
Вот уже две недели прошло с тех пор, как мы приехали сюда на этот пустынный пляж, где никогда не бывает пасмурно, и нет абсолютно никаких врагов. Маленький домик в нескольких метрах от пляжа был единственным признаком цивилизации.
Это райское место, как рассказывал Эрик, он нашел несколько лет назад, и с тех самых пор часто сюда ездил. По крайней мере, до тех пор, пока его заданием не стало охранять талисман, с которым он просидел полтора года в искусственной гробнице.
Как и всегда, на море был очень влажный воздух, постоянные продуваемые ветра с лихвой компенсировали жаркий зной от палящего, обжигающего солнца. Чтобы мне не напекло голову, я старалась носить кепку. Эрику она была не нужна, ведь он был порождением огня, солнечный удар получить в принципе не мог.
– Что ж… – заключил Эрик, – похоже, мороженое в очередной раз растает, а мы его так и не попробуем.
Я снова улыбнулась. Море сегодня было, как обычно, спокойным, волны медленно и размеренно накрывали собой песчаный берег. Солнце было еще высоко, небо чистым и ясным. Наш маленький рай. Здесь время замирало.
– Какая потеря! – Изобразил в шутку горе Эрик.
Я рассмеялась.
– Да ладно тебе, перестань, – хохотала я.
Еще пару секунд Эрик всматривался вдаль, как будто высматривал что-то на горизонте глубоких синих вод, а потом выпрямился и глянул на меня.
– Дельфины! – Внезапно сообщил он мне.
– Правда? Где? – Заинтересовалась тут же я.
Дельфины плескались метрах в пятидесяти от берега, появляясь над водой на несколько мгновений, а потом снова исчезая под волной.
Честно говоря, дельфинов на воле я видела впервые в жизни, поэтому почти сразу же зашагала к воде, чтобы получше их рассмотреть.
За эти две недели я практически все время ходила в раздельных купальниках, не набрасывая ничего сверху. Можно было не скрывать мои плечи от Эрика, он и так знал, что я – Мистерия-практик, и красные символы на моих плечах его нисколько не смущали. А больше здесь никого не было, чтобы случайно опознать меня и, к примеру, сделать то, что все охотники за мной так беспощадно любили – попытаться меня убить.
Отель, который предоставлял бунгало в отдалении от цивилизации, конечно же, запросил приличную сумму за проживание. Но это того стоило. Особенно в моей ситуации. Да и в ситуации Эрика тоже. Он довольно колоритен и выделяется из толпы обычных зевак хотя бы своим дьявольским видом.
Я подошла к воде и стала разглядывать дельфинов. Они общались на своем языке, резвились и плескались, выглядя вполне безобидно. Я не большой эксперт в морских обитателях, если честно.
Эрик оказался рядом и взял меня за руку, я отвлеклась и взглянула на него: сильный ветер уже устроил беспорядок в его густых каштановых волосах. На солнце они казались гораздо светлее.
Эрик был смуглым, и, на первый взгляд, могло показаться, что он просто загорел, но дело было вовсе не в загаре. И, если бы не его черные, как смоль, глаза без белков и тот факт, что он теперь супер сильный демон, то можно было принять его за обычного парня. Разве что он таким действительно не был.
– Подплывем к ним? – Предложил мне Эрик.
Я испуганно ахнула.
– Ой, – выдохнула я. – Я не знаю, я их побаиваюсь, честно говоря.
– Да ладно, они же добрые, – отмахнулся Эрик и потянул меня к воде. – Идем!
– Но!.. – Я все еще сопротивлялась. – Это те, которые в дельфинарии добрые. А этих мы не знаем!
– Да ладно! Что тебе сделает дельфин?
– Но…
– Солана, с тобой, между прочим, я, а это означает: «Иди, и не бойся», – заверил меня он. – Поплыли.
Да, с этим спорить было сложно. После того, как я поняла, что Эрик меня не предал, даже когда узнал правду, я снова доверилась судьбе и ему самому. Мне было приятно, что он, несмотря ни на что, все же оказался на моей стороне. В моей ситуации заиметь настоящего друга дорогого стоит, поэтому сбрасывать это со счетов я не собиралась.
Мы все-таки зашли в воду, Эрик взял меня на руки и уже через пару секунд оказался в самой гуще морских событий. Демоническая сила, что и говорить? Плавал он быстро. Не скажу, что я сильно обрадовалась, когда дельфины принялись кружить вокруг нас. Меня это скорее напугало.
Вцепившись в своего друга, я с ужасом в глазах наблюдала за тем, что творилось вокруг. Заметив это, Эрик рассмеялся.
– Да не бойся ты так, – приобнял меня он, на что я лишь вздрогнула, испугавшись, что это какой-нибудь дельфин до меня дотронулся, но потом тут же успокоилась и придвинулась к Эрику ближе. – Смотри.
Эрику не составляло труда держать меня одной рукой, а другой тянутся к дельфинам. Один из них как раз проплывал совсем рядом, и моему другу удалось его даже погладить.
– Видишь, не такие они и страшные, – заметил Эрик, а потом увидел ужас на моем лице, как будто дельфин, по меньшей мере, оттяпал ему руку.
Эрик снова звонко рассмеялся.
– Перестань! – Взбунтовалась я не всерьёз. – Не смейся надо мной!
– Но ты ведь такая забавная, – потешался все Эрик. – Боишься дельфинов. Это же не акулы.
– Еще бы мы к акулам поплыли! – Возмутилась я, что снова развеселило моего друга.
– Солана, но ты же – Мистерия-практик, единственная в этом мире, разве тебе пристало бояться каких-то дельфинов?
– В первую очередь, я всего лишь человек, – вздохнув, напомнила я и слегка отплыла в сторону, когда один особо смелый дельфин подплыл ко мне практически вплотную.
– Да не бойся ты, они тебя приветствуют, – успокаивал Эрик и все улыбался.
– Откуда ты знаешь? – Шепотом спросила я.
– Да, действительно, чего это я? Ведь дельфины по большей части – страшные хищники, пожирающие все на своем пути, – со скепсисом косился на меня Эрик.
– Я не выбирала для себя преследования! – Запротестовала тут же я, намекая на свою расшатанную во всех смыслах психику. Как следствие – страх перед всем неизвестным. – К тому же, я тебе уже говорила, это дядя объявил меня в международный розыск. Я в данном случае как раз не против от этого поскорее избавиться.
– С твоим психонутым дядей и так все понятно, – согласился Эрик. – А как насчет Палача?
Еще один дельфин подплыл ближе. Да что им надо?
– А что насчет Палача? – Спросила я.
– То есть обучать его своему мастерству, ты не боишься, а дельфинов погладить – ой, как страшно!
– Он дал мне клятву верности, – напомнила я. – Дельфины такого не обещали!
И тут вдруг один дельфин уж совсем расхрабрился, стал кружить буквально в метре от меня, взял и высунулся из воды. Я только испуганно набрала в грудь воздуха и, пытаясь спастись, принялась взбираться на Эрика, в результате чуть его не потопив.
– Смотри, ты ему понравилась! – Потянулся к дельфину невозмутимый Эрик. – Давай, погладь его.
– Я боюсь! – Настаивала я.
– Хорошо, – закатил глаза Эрик. – Если он попытается откусить твою руку, я ему помешаю.
– Обещаешь? – Глянула на Эрика я.
– Клятву верности принести? – Повел бровью он, ухмыльнувшись.
– Ладно-ладно, – согласилась я и тоже немного расслабилась от этой улыбки.
Шутник, тоже мне.
В общем, это свершилось. Дельфин проплывал очень близко, моя рука достала до него и прикоснулась к его боку. Лицо у меня, правда, было такое, словно я руку в медвежий капкан засунула. Эрика это снова позабавило, а мой страх уж не знаю, каким именно образом, но сыграл мне на руку.
Думаю, конечно, это все совсем никак не связано, но после моей слабой попытки подружиться с морскими жителями, дельфины почему-то уплыли. Ну, наконец-то! А то я уж боялась, что сейчас Эрик предложит мне на них покататься.
– Это ты специально какое-нибудь заклинание применила, чтобы только их больше не гладить, да? – С подозрением покосился на меня Эрик.
– Нет, – улыбнулась я. – Мне, честно, понравилось.
Я почти не лгала. Особенно мне понравилась та часть, когда дельфины уплыли.
– Догоняем? – Предложил тут же Эрик, расплывшись в хитрой улыбке.
– Может быть, они еще вернуться? – Неуверенно улыбалась в ответ я.
– Если ты захочешь, обязательно.
Я взялась за Эрика покрепче, и он снова поплыл к берегу.
Хоть я была и не в восторге, но мне, честное слово, нравилось, что Эрик заставлял меня делать глупые, на первый взгляд, вещи. Было ли это экзотическое мороженое, которое обязательно требовалось попробовать, или дельфины, которых надо было погладить, или серфинг в разгар больших волн, или запускание воздушного змея, за эти две недели мы переделали столько всего, сколько у меня не происходило и за последние десять лет. За этот год особенно. Это была отдушина за все те недели и месяцы постоянного напряжения и жизни в страхе за свою собственную жизнь.
Мы подплыли к берегу, и когда мои ноги коснулись дна, я отпустила Эрика. Мы стали медленно выходить на пляж.
– Тебе нравится здесь, Солана? – Спросил меня Эрик.
– Очень, – улыбнулась я.
– Тогда, может быть, останешься еще на недельку? – Предложил он.
– Я не могу, – вздохнула я, вспоминая, что безудержное веселье, свобода и радость подходят к концу. – Я и так обещала Палачу, что мы начнем его тренировки неделю назад. Я задержалась.
– Ты же – учитель, тебе и решать, когда следующий урок, – заметил Эрик.
– Я – учитель, – согласилась я и закивала. – А он – Палач.
– Разве он не принес тебе клятву верности? – Хмыкнул он.
– Ты же понимаешь, о чем я, – улыбалась я.
А улыбка с лица Эрика почему-то быстро сошла. Он резко обернулся и огляделся по сторонам.
– Что? – Забеспокоилась и я.
– Похоже, ко мне пришли, – вглядываясь куда-то вдаль, сообщил Эрик. – Идем.
Он взял меня за руку, и мы быстро побежали к нашему домику. Идея была одна – спрятать мои плечи. Да и меня не помешает.
Когда мы подошли к лежакам, я сразу же накинула на себя легкую голубую рубашку. В действительности здесь было достаточно жарко, чтобы ходить только в купальнике, но нужно было всегда быть готовой к непредвиденным ситуациям, вроде неожиданного появления незваных гостей.
Эрик уже не был так расслаблен, как несколько минут до этого, он был напряжен, холоден и суров. Вглядываясь вдаль, он, по-видимому, пытался разглядеть тех, кто пришел сюда к нему без приглашения. Я ничего не чувствовала, но я и не была демоном, оттого видела только лишь пустой пляж и ничего больше.
Сначала я просто сидела на месте и прислушивалась к ветру, но потом в меня внезапно ударил резкий запах демона – что было странно, ведь это был знакомый запах – и я тут же вскочила на ноги. Эрик это заметил.
– Ты его знаешь? – Спросил быстро он, потому что понял, что я собираюсь забежать в дом.
– Вроде того, – призналась я. – Точнее, его повелителя.
– Тогда иди, – кивнул Эрик.
И я отправилась в дом.
Наше бунгало было маленьким, но уютным. Оказавшись внутри, я спряталась за высокой пальмой справа и затаилась. Знаю, меня обнаружить вроде бы не должны, но в некотором смысле я была рада, что Эрик со мной рядом. А главное – на моей стороне. Так безопаснее.
Мне была доступна для просмотра небольшая щель между дверями, через которую я наблюдала за незваными гостями. На всякий случай я применила к себе заклинание сокрытия, вдруг они пришли за мной?
Первым в этой странной парочке было то самое мерзкое существо с острыми, как бритва, зубами. Оно, как всегда, выполняло свою непосредственную функцию – шло по следу.
А вот уже за ним с видом величественного аристократа вышагивал Вэл. Даже по песку ему удавалось ступать так, словно он шел дорогой, усыпанной лепестками роз.
Он был одет в узкие черные джинсы и атласную нежно-бирюзовую рубашку с длинными рукавами. Казалось, он отдал четкий приказ ветру не трогать его идеальную прическу. Иссиня-черные волосы блестели на солнце, а нос был задран так высоко, что, по идее, голова давно должна была завалиться назад. Если бы я не знала, что он – демон, я бы посмотрела на него другими глазами и, наверное, даже восхитилась его статностью и привлекательностью. А этого у него не отнять.
Он дошел до лежаков и остановился напротив Эрика, протяжно вздохнув, как будто его немного не порадовало, что пришлось так далеко идти. Глаза моего друга все еще были черными, как ночь, Вэл же выглядел совсем, как человек.
В отличие от Эрика, у Вэла были темно-синие глаза, никоим образом не выдавая его принадлежность к демоническому миру. Как ему это удавалось, я точно не знаю, но со стороны никто бы не посмел определить его в команду зла.
Поглядев еще немного на моего друга, Вэл, наконец-то, отдал приказ своему мерзкому созданию. Существо припало к земле и затихло, хоть и продолжало искать своим странным носом заветный запах чего-то знакомого. Но меня учуять оно не могло, дом мы с Эриком напичкали защитными заклинаниями, да и я себя обезопасила.
Вэл посмотрел на своего любимца и ухмыльнулся:
– По его реакции можно подумать, что у тебя в доме Мистерия-практик, – с ходу определил он.
Я нервно сглотнула. Вот это проницательность! Нет, я не переживала (по крайней мере, слишком сильно), Эрик справился бы с ним. Да и я справлюсь с Вэлом. Просто такие вот заявления немного выбивают из колеи.
Однако Эрик даже в лице не изменился.
– Конечно, – холодно и с угрозой согласился мой друг. – Люблю закусывать ей по частям.
Вэл улыбнулся, восприняв его слова, как шутку. Как и хотел этого Эрик.
– У меня возникли некоторые обстоятельства, – сообщил Вэл.
– Какие еще обстоятельства? – Совсем не дружественно отвечал Эрик.
Вообще-то Вэл вел себя нагло: ворвался на чужую территорию, прервал чужой отдых, а теперь у него какие-то там обстоятельства. Если бы я не знала Вэла (а я в действительности его не знала, судила только по тем редким с ним встречам, которых оказалось вполне достаточно, чтобы составить о нем хоть и частичное, но все же представление), я бы сильно удивилась наглости незваного гостя. Но, поскольку это Вэл, подобное совсем даже не удивительно.
– Скажем так: есть одно дело. И из всех, кто мог бы мне с ним помочь, тебя мне настоятельно рекомендовали.
– Кто? – Не спросил, потребовал мой друг.
Эрика лесть не впечатляла совершенно. Потому что, какой бы она ни была, он все равно был круче и лучше.
– Твои бывшие работодатели, – увильнул от прямого ответа Вэл.
– Я сейчас занят, и за задания браться не собирался, – отрезал Эрик.
– О, это не страшно, – отмахнулся Вэл. Снова это его манера в стиле «Нет-нет, ты мне вовсе не мешаешь, можешь продолжать дышать». – Дело вовсе не безотлагательное. Я могу подождать. Пару недель.
Эрик молчал не больше секунды.
– Что же нужно сделать?
Вэл бросил на Эрика удовлетворенный взгляд, как будто добился того, чего хотел. Хотя, скорей, даже не сомневался в том, что получит именно такой ответ.
– Задание совсем непростое, – признался он. – И не обычное. Может быть, пригласишь меня в дом, и мы обо всем поговорим, как цивилизованные люди?
– Я предпочитаю краткость, – отрезал Эрик.
Вэл многозначительно вскинул брови и на мгновение отвел взгляд в сторону.
– Что ж, вкратце, так вкратце: – нехотя согласился он. Вэл просто не знал, что у него нет иного выбора. – Сегодня двадцатое ноября, так ведь?
– Возможно, – серьезно ответил Эрик.
Вообще-то это было чем-то вроде шутки, но Вэл ее не оценил.
– Позавчера вечером я вернулся в свое поместье… – ну, конечно же, кто бы сомневался, что он живет не в трущобах, – и обнаружил своих слуг, лишенных души. И, как выяснилось, это произошло не только в моем доме. Но и в домах других магов.
– Ты хочешь, чтобы я нашел причину?
– Верно, – мягко кивнул Вэл, надменно моргнув. Только он мог надменно моргнуть. – Проведя вчерашний день на экстренном собрании, путем переговоров и обсуждений мы выяснили: что бы это ни было, произошедшее берет свои истоки в одном-единственном дне.
– Почему такое заключение? – Справедливо поинтересовался Эрик.
– Потому что, как оказалось, ни один из нас не помнит, что происходило в тот день, – объяснил Вэл.
Эрик молчал с минуту, а затем я заметила, как он нахмурился. После того, как Эрик стал демоном, он и так выглядел не очень дружелюбно, а когда начинал хмуриться, казалось, будто сейчас он бросится на жертву, словно озверевший адский пес, и разорвет ее одними зубами. Выглядело не очень, отчего даже невозмутимый Вэл слегка насторожился. Я лишь улыбнулась.
– Но ведь это же невозможно, – заключил, наконец, мой друг. – Магия на демонов не действует. Как и гипноз.
На устах Вэла заиграла восхищенная улыбка.
– Все верно, – не сводя глаз с Эрика, кивнул Вэл. – Но, тем не менее, это произошло. И я хочу, чтобы ты занялся этим.
Эрик раздумывал еще пару секунд.
– Оплата и условия? – Потребовал он.
– Достойная, – кивнул Вэл. – Можем обсудить позднее. Да, я готов принять твои предложения. Условие только одно. – Вэл снова улыбался. – Выясни, что произошло. Любыми способами. Всем необходимым я тебя обеспечу.
Эрик молчал еще две секунды.
– Куда мне приехать, чтобы подписать контракт? – Спросил лишь он.
– Вот сюда, – быстро извлек из кармана джинсов визитку Вэл.
Эрик забрал ее резким движением, а затем ухмыльнулся:
– Мог бы кинуть координаты по смс, – заметил мой друг.
В его голосе сквозила насмешка. Но демон ничуть не обиделся.
– Я предпочитаю старый проверенный способ, – улыбнулся Вэл. – Желаю приятного отдыха.
Он одним лишь взглядом коснулся монстра и тот покорно быстро рванулся вслед за хозяином. Вэл, наконец-то, ушел, а Эрик не торопился ничего делать. Он дождался, когда демон скроется за горизонтом и только потом повернулся в мою сторону.
– Он ушел, – констатировал Эрик.
Несмотря на очевидность, я все же не торопилась выскакивать на улицу. Не нравилось мне, что Вэл нашел моего друга здесь. Сняв заклинание сокрытия, я вышла из дома.
– Значит, у тебя теперь задание? – Улыбнулась я.
– Да, – закивал Эрик. – Раз уж ты все-таки уезжаешь, нужно же себя чем-то занять?
На лице Эрика появилась теплая и добрая улыбка. Голос сразу же потеплел, тон изменился, даже глаза как будто сделались доброжелательными. Совсем не то, что с Вэлом.
– Где ты будешь встречать новый год? – Беззаботно поинтересовалась я.
– Да ладно! – Возмутился Эрик. – Ты действительно не рассчитываешь на встречу аж до 31го декабря?!
Я посмеялась. Соглашусь, я выглядела расслабленной, но в душе моей невольно зародился страх. Эрик уезжал на задание, я собиралась заняться обучением Палача, все возвращалось на круги своя, а мне бы больше всего на свете не хотелось терять друга после того, как я его вновь обрела.
– Вовсе нет, – покачала головой я. – Просто хочу распланировать праздники заранее.
– У меня есть парочка идей, – признался Эрик. – Но пока это только планы.
Я улыбнулась, пытаясь скрыть волнение, нервно сминая рубашку.
– Что ты думаешь на счет этого дела? – Спросила я.
– Не знаю, – пожал плечами Эрик. – Честно говоря, никогда такого не встречал. С демонами кто-то играет в прятки, это довольно опасно. Да и кем надо быть, чтобы действительно путать их мысли?
– Я не знаю, – пожала плечами я. – Но, похоже, у тебя появилось интересное дело.
Эрик улыбнулся мне теплой улыбкой, как улыбался мне всегда. А я только в этот момент поняла, что наш отдых действительно заканчивается. Было немного грустно, но рай не может продолжаться вечно. Когда-нибудь он обязан был закончиться. Как и все хорошее. К сожалению.