– Тина, ну Ти-и-ин, а ну брось! Ишь чего удумала – хандрить, – Мири подлетела поближе к Хозяйке, сидевшей на кочке и с тоской глядевшей вдаль.
Та откинула золотисто-пшеничную косу за спину, кончик которой так и норовил окунуться в воду, виновато улыбнулась привидению, потом, сорвав травинку, начала возить ею по воде.
– Не знаю – что со мной, тоскливо что-то, в груди ноет… – тяжело вздохнув, тихо посетовала Дух.
– Любовь это, любовь, любовь, любовь… – наперебой защебетали русалки, брызгаясь водой и гоняясь друг за дружкой.
Мири, сложив призрачные, днем почти невидимые руки на внушительной с виду, но бесплотной груди, осуждающе покачала головой, глядя на непоседливых, легкомысленных русалок, и заискивающе предложила:
– А давай посмотрим на них снова? А, Тин?
– Думаешь? – вскинула на подругу сразу засиявшие голубые глаза Озерная Дева.
– А чего тут думать? – усмехнулась призрак. – У тебя душа болит за ребятенка, которого растила пять лет. Чай ведь не чужой малец-то теперь. Вот и страдает сердечко твое… даром, что ты лишь наполовину человек.
Тина улыбнулась, от чего на ее бледном, но милом личике еще ярче засветились глаза. Очаровательно наморщив носик, смущаясь, она поднялась и, обернувшись бесплотным духом, шагнула на водную гладь и зависла над ней. Затем, окунув палец в воду, стряхнула капельку, от которой побежали круги, образуя зеркальную поверхность.
– Нет, не то, не то и это не то, – шептала Озерная Дева, стряхивая новые и новые капельки, сменяя изображения на «зеркале», и наконец счастливо вскрикнула: – Нашла!
Мири и вскорости остальные привидения столпились вокруг Хозяйки леса, активно обсуждая и жестикулируя, глядя на отражение общего любимца Кузьмы. Тот стоял возле птичьей поилки и, приговаривая «цыпа-цыпа», бросал наземь зерно и очистки, а вокруг него, деловито клевали корм куры и гуси.
– О-о-о, смотри Тиночка, наш постреленок скоро хозяином станет, видишь, они живность завели. Зимой будет что кушать… – запищала самая впечатлительная утопленница.
– Батюшки светы, да Маняшка дом-то, смотри, как обиходила и ворота покрасила и дверь дубовую справила… а ставни… ставни-то цветами расписала… – восторженно воскликнула вторая.
– Еще бы, на наши-то денежки и королевной стать теперь сможет, – заворчала третья, самая старая, что своей смертью померла, но душу ее что-то не отпускало в мир иной.
– Ой, да ладно тебе, Ниловна, не ворчи. Хорошая баба-то Маняшка оказалась, работящая. И пекарню открыла, и Кузьму к хозяйству приучает, и видно ж, что не чужой ей наш парнишка, – благодушно заметила Мири.
Тина замерла с улыбкой на устах, глядя на мальчика. А услышав, как Маня – так в миру кличут теперь ее подопечную – ласково позвала с крыльца:
– Кузенька, родимый, иди я на стол собрала. И Серого зови, а то он всех несушек нам распугает своей голодной мордой! – ощутила, что на душе полегчало.
От умилительной картины человечьего быта группку восторженной нечисти женского облика отвлек вопль лешего:
– Хозяйка, хозяйка, беда! Беда у нас, беда!
Из-за ближайших кустов возник дедок-лесовичек, похожий на огромную сосновую шишку, с ручками, ножками и глазками-пуговками. За ним поспешали еще двое «шишек», но поменьше: внучата его.
– Что случилось, Никифор? – Тина подлетела к берегу и ступила на него в человеческом виде.
– Беда… – вздохнул дед, покряхтывая, присел на корточки и сложил ручки-веточки. – Дурень этот, король Мадинский пошел войной на Волху…
Озерная Дева, тоже опустившись на корточки возле Никифора, погладила его по веточкам, делясь силой. Совсем старенький лешак стал, хорошо, что сыновья и внуки есть, будет кому смену принять, да лес обихаживать.
Вездесущая Мири встряла в разговор:
– Ты чего, старче, только проснулся что ль? Про ту новость еще весной талдычили все кому не лень. Уж осень на носу, а ты, – и передразнила лешего, – «бяда-а-а»…
Никифор резко замахал руками на толстушку.
– Вот бабы – завсегда вперед лезете… – проворчал он. – Все, конец Мадине. Под стенами города стоят воины Волхи. У самого края нашего леса палатки ставят, да к осаде готовятся. Что буде-ет…
– А чего будет? – удивилась Тина. – Люди постоянно с кем-нибудь воюют, но сюда, к нам, пришлые не ходят… боятся.
– Ой, бабы, ой, бабы глупые-е-е… А ты-то, хозяюшка… от тебя не ожидал, – кипел праведным гневом старичок. – Простому люду-то куда деваться, пока короли да бароны богатства да землю делють? Они ведь в лесу от войны хорониться будут…
– Ты сказал, что волховцы на краю моего леса встали… – напомнила Тина. – Так что сюда не побегут.
– Да, мадиновские к нам не побегут и то хлеб, а эти ироды волховцы мой лес рубят… да костры палят. А поди спалят… все…
– Я присмотрю, чтобы не перестарались, – пообещала Хозяйка, успокаивая лешего.
– У меня ж сердце за каждое деревце болит, а эти чернушники жгут и жгут без роздыху… – продолжал стенать лешак.
– А почему – чернушники? – снова вмешалась Мири, а остальные любопытствующие призраки плотно обступили Никифора.
– Дык возглавляет их барон волховский. Бают, самый грозный генерал ихнего короля. Как где совсем худо – его и посылают.
– И что? – не поняла Тина.
– А то! Нарекли его в народе Черным генералом. Род его так зовется. И герб черный, и палка главная тоже, и армия его вся в черном. Аки демоны какие…
– А звать-то его как? – пискнула субтильного образа утопленница.
– Мне-то откель знать? – рыкнул лешак. – Я ему не тать и не мать, имя не давал, потому и не мне спрашивать…
– Черный, говоришь? – заинтересовалась Тина, вставая с колен, привычно отбрасывая косу за спину. Задумавшись, пошла к воде, пробормотав себе под нос: – Надо посмотреть, эка невидаль к нам пожаловал.
– Хорошо Кузеньку с Маней в другую сторону спровадили, а то войны им только не хватало… – в спину ей шепнула Мири, крестясь прозрачной рукой.