Полковник Грейс отвернулся от дежурного видеоса в приемной Агапотти, направляясь в кабинет шефа.
– Босс, Ваше приказание выполнено! Ганлоу через пятнадцать минут будет здесь! – докладывал Филипп Грейс, вытянувшись по стойке «смирно» перед хозяином.
– Молодчина, Грейси! – похвалил верного помощника Джордж Агапотти, одобрительно похлопывая по плечу, – Нам необходимо закругляться, к сожалению, господин Мрад.
– Я же просил не называть меня по имени! – испуганно возмущался и неистово кричал таинственный собеседник с чёрной маской на лице, резво вскакивая с дивана, выхватывая бластер и опрокидывая разнос с выпивкой и фруктами на пол.
– Да не волнуйтесь Вы так, Ваше Сиятельство! – успокаивал нервного гостя Агапотти, вызывая роботов-уборщиков, – Здесь все свои, включая полковника! У нас всё под контролем!
Дождавшись, когда роботы-уборщики очистят последнее пятнышко с роскошного персидского ковра ручной работы, Агапотти спокойно продолжил.
– Я изложил Вам неплохой план, Ваше Сиятельство! Его воплощение поможет каждому из нас достичь конечной цели. А цель у нас с Вами общая – править этим Миром! Не так ли?
– Да! Править Миром, как завещал великий Фалтос! – похоже, слова Агапотти вылились сладким бальзамом на душу беспокойного собеседника, успокаивая резкие слова и несдержанные эмоции.
– Давайте остановимся на главном, пока не прибыл наш новый сотрудник! Его, как раз, незачем посвящать в наши коварные планы! Он будет лишь пешкой в большой игре!
– Да! В большой игре! – злорадно вторил собеседник словам Агапотти странным харкающим, рычащим и хрюкающим голосом, никак не сочетающимся с титулом «Вашего Сиятельства».
– Всё проще простого! – обращался Джордж Агапотти к угрюмому собеседнику, – Полковник Грейс будет входить в состав экспедиции по поиску и добыче ксилита.
– Ксилит! Вечная энергия! Вечная власть над Миром! – закатил глаза Мрад, смакуя каждое слово, и, вдруг, испуганно спросил у Джорджа, – А зачем ты берёшь нового сотрудника, если у тебя этот надёжный?
Сиятельство нехотя кивнул в сторону полковника Грейса, заставив его снова выстроиться по струнке.
– Ваше Сиятельство, Вы же знаете, что месторождения ксилитов располагаются в юрисдикции Трилонской Республики. А они кого-либо со стороны не посвящают в свои тайны и секреты.
– Да! Сколько кровожадных хитроумных споков погибли на пути к священному ксилиту! – с сожалением промолвил Мрад, – Трилонцев невозможно перехитрить, они читают мысли и видят насквозь любые злые намерения!
– Именно, поэтому я и направляю на серьёзное и ответственное дело абсолютно нового сотрудника. Я его очень долго искал. Бескорыстный, честный, трудолюбивый, умный, ответственный. В общем, как раз то, что нам нужно для достижения поставленной задачи.
– Это плохо, Джордж, что умный, – зашипел Мрад, нервно ерзая в кресле, – может обо всём догадаться раньше времени! О всех наших планах на счёт энергетической монополии на Земле!
– Но по-другому, к сожалению, Ваше Сиятельство, нам не удастся перехитрить трилонцев и выйти на долгожданный ксилит! – разводил руками Агапотти.
– Ксилит! Вечная энергия! Вечная власть над Миром! – вновь закатил глаза Мрад, – Твоя правда! Другому трилонцы не поверят!
– Конечно! Ганлоу отвлечёт трилонцев на себя и выведет нас на ксилит и технологию его добычи и переработки, – продолжал строить коварные планы Агапотти, – наш полковник до некоторых пор будет держаться в тени и просто присматривать за Андерсом. Если что пойдет не так, он быстро уберёт Ганлоу или любого другого лишнего свидетеля, который попытается вмешаться в наши амбициозные проекты.
– Хорошо! Вы меня убедили, многоуважаемый Джордж, – просипел Сиятельство, – да будет так во имя великого Фалтоса!
По пустынному коридору офиса «Мантэк Инк» раздались чьи-то гулкие быстрые и уверенные шаги.
– Это Ганлоу, Ваше Сиятельство, быстро выходите через чёрный ход, пока он Вас не обнаружил! – спохватываясь с роскошного дивана из шкуры тигра, прошептал Джордж Агапотти.
Мрад быстро вскочил с места, на ходу закутываясь в чёрную блестящую мантию и направляясь к потайному выходу, где его уже поджидал Филипп Грейс. Полковник спешно распахнул декоративную панель старинного шкафа, открывая перед чужаком спасительный выход и почти выталкивая в спину, чтобы Его Сиятельство не увидели лишние глаза. Закрыв за собою двери, Грейс услышал за спиной приветствия босса и Андерса Ганлоу.
– Господин Агапотти, вызывали? – спросил Андерс, успевая краем глаза заметить в левом углу кабинета загадочный силуэт, скрывшегося за потайной дверью. «Значит, президент не желает, чтобы я встречался с незнакомым посетителем! Или что-то утаивает от меня. Ну, да бог с ним!» – мгновенно проанализировал ситуацию тренированный мозг Ганлоу.
– Да, Андерс, дружище, проходи. Располагайся! – Джордж приветливо похлопал Ганлоу по плечу, приглашая усесться за роскошно сервированный стол, который несколько секунд назад покинул Мрад, – Хочу сообщить тебе пару важных новостей!
– Не сомневаюсь, что важных, раз вызвали так срочно, босс!
– Просто, Андерс, пойми, вопрос очень серьёзный и не для чужих ушей! Я не мог переговорить с тобой днём! Постоянные звонки политиков, дерганье по пустякам, сам понимаешь. И я не хотел, чтобы кто-либо ещё узнал о нашем разговоре прежде, чем это будет необходимо.
Агапотти сделал многозначительную паузу, давая понять собеседнику, что полностью ему доверяет и собирается поручить нечто особенно важное и ответственное.
– Босс, я весь внимание! – попытался Андерс сократить официальную часть беседы и побыстрее перейти к делу.
– Конечно! Угощайся, пока я буду говорить, – предлагал босс, протягивая Ганлоу бокал доброго коньяку.
– Благодарю Вас, мистер Агапотти! – сдержанно произнес Андерс Ганлоу, навсегда распрощавшись с надеждой быстрого решения вопроса и удобнее усаживаясь в роскошное кресло.
– Андерс, ты у меня перспективный молодой заместитель по экономике, – многообещающе начал босс издалека, – и ты должен понимать, что я не вечен на должности руководителя в этом Мире.
– Ну-ну, босс, не торопитесь записывать себя в отставку!
– Я не тороплюсь, но время неумолимо бежит вперед и берёт свое! И на мое место я хочу предложить надёжную проверенную кандидатуру. Я ведь могу тебе доверять, Андерс?
– Безусловно, мистер Агапотти! – уверенно произнёс Ганлоу.
– Вот и я так думаю! Мне кроме тебя и опереться-то не на кого! Тот прощелыга, этот ворюга, тот лентяй, этот пьяница. Большая удача для моей компании, что мы смогли переманить тебя с предыдущего места работы!
– Это и для меня большая удача, босс! – скромничал Андерс.
– Правильно! Это обоюдовыгодная сделка для нас обоих! И думаю, что ты сможешь полностью оправдать мое высокое доверие и дело, которое я хочу тебе поручить!
Андерс весь превратился в слух, понимая, что сейчас последует кульминация разговора, собственно ради чего и пригласил его президент компании в столь поздний час.
– Я приложу все силы и старания, мистер Агапотти!
– Несомненно, Андерс, ты приложишь все силы! Я в тебе не сомневаюсь. Я скажу даже больше. В случае успешной экспедиции и решения проекта ты можешь считать законченным свой испытательный срок в «Мантэк Инк» с утверждением тебя в должности заместителя по экономике и финансам с увеличением кредитов в три раза и великолепной перспективой занять моё кресло в будущем, – Агапотти сделал паузу, подливая коньяк.
– Спасибо за доверие, босс! – осипшим от неожиданности голосом произнёс Андерс Ганлоу, смачивая пересохшее горло стаканом апельсинового сока, ошарашенный столь щедрым и заманчивым предложением хозяина «Мантэк Инк».
– И это еще не всё! – продолжал одарять подарками Джордж Агапотти, – Ты, я слышал, собираешься жениться!?
– Да была такая идея, мистер Агапотти, не буду скрывать! – выпалил Ганлоу, не понимая, какое это имеет отношение к делу.
– Компания, в моём лице, перед столь ответственным заданием решила предоставить тебе месячный отпуск с оплатой свадебного путешествия на любой, даже самый дорогой и роскошный курорт Мира.
– Не ожидал, босс, такой щедрости! Благодарю Вас!
– Не перебивай! Это еще не всё! Я настоял на выдаче тебе безвозмездно ста тысяч кредитов на приобретение шикарного семейного очага. Завтра у моего секретаря посмотришь несколько предложений уютных загородных домиков. Можешь выбрать любой из них или подыскать на собственный вкус.
– Мистер, Агапотти, у меня просто нет слов, чтобы поблагодарить Вас за столь безумную щедрость! – только и смог произнести Ганлоу.
– Не стоит благодарности! Я предпринимаю все шаги, чтобы повысить твой социальный статус в обмен на безупречную и преданную службу во имя успеха компании «Мантэк Инк».
– Что от меня требуется, босс? – вопрошал Андерс, готовый сразу кинуться в бой, окрылённый столь великолепной перспективой продвижения по службе и социальной лестнице.
– Только выполнять работу, которую ты замечательно делаешь изо дня в день! – скромно констатировал босс.
– Понимаю, мистер Агапотти! Но у Вас есть какое-то определённое задание ко мне или поручение? Вы упоминали об экспедиции!? – пытался Ганлоу выяснить точные детали у босса.
– Неужели проговорился раньше времени?! Молодец, Ганлоу! За это я тебя и ценю! Ничего нельзя утаить от твоего внимания.
Андерс смущённо пожал плечами, скромно и почтительно принимая комплимент и похвалу начальства.
– Да, я хочу поручить возглавить тебе экспедицию по проведению переговоров о поставке ксилита на Землю.
– Ксилита?! – Ганлоу чуть не выпал с кресла, оценив груз и ответственность, который только что на него взвалил босс.
– Да ксилита, а что тут такого? – удивился Джордж Агапотти.
– Да это же под юрисдикцией непонятных трилонцев, которые на пушечный выстрел не хотят подпускать землян к своим передовым технологиям и месторождениям ксилита. Они же нас укапают ещё на подлёте к границам их галактики.
– Ты ошибаешься, Андерс! За работой ты не слышишь последних новостей! Земля подписала договор о сотрудничестве и взаимопомощи с Трило. Теперь они обещают поделиться с нами сокровенными знаниями и технологиями во многих сферах жизни. И мы должны быть первыми, пока конкуренты не опередили нас.
– Что-то не слышал о подписании договора, босс! Я слежу за мировыми новостями политики и экономики!
– Андерс, не доставай! Эту новость доложили мои личные источники в верховном правительстве! Устраивает?! На то я их и подкармливаю время от времени!
– Это другое дело, мистер Агапотти! – пошёл Ганлоу на попятные, – Ваших информаторов и друзей я не могу оспаривать.
– Я уже зафрахтовал самый лучший звездолёт Верхрата Космофлота и нанял лучшего капитана и команду! Твоя задача вступить в переговоры с трилонцами, войти с ними в контакт и доказать, что наша компания достойна представлять и внедрять технологию вечного топлива и энергии на Земле. Заполучить технологию и образцы ксилита для проведения испытаний. Вот и все задание! Всего-то на всего! – кратко доложил план Агапотти.
– Ничего сложного, босс! – поразмыслив, констатировал Ганлоу, понимая в глубине души, что это далеко не так.
– А я тебе что говорю? Обычная работёнка, но очень ответственная! И у меня нет права на ошибку. Я могу доверить это дело только профессионалу, то есть, Андерс, только тебе!
– Считайте, босс, что я уже занимаюсь Вашим поручением!
– Я не сомневался в тебе, Андерс! Давай поднимем тост за успех данного мероприятия! – поднял бокал с коньяком Агапотти.
– За успех! – еле выдохнул Ганлоу пересохшим горлом.
Начальник и подчинённый смачно чокнулись бокалами, отправляя горячительное расслабляющее содержимое внутрь.
– И ещё, Ганлоу, маленькие, но важные вопросы в преддверии экспедиции! – сделал многозначительную паузу Джордж Агапотти, внимательно вглядываясь в лицо Андерса.
– Да, босс! – превратился Андерс Ганлоу в зрение и слух.
– Я в помощь тебе дам своего лучшего помощника, полковника Грейса, – сказал напоследок Агапотти.
Андерс недовольно поморщился, так как они не совсем ладили с отставным военным, а зачастую ссорились из-за наглости и неоправданного высокомерия Филиппа по отношению к подчинённым.
– Я тебя понимаю, Ганлоу, но это ради твоего же блага и успеха всей экспедиции. Я его направляю, чтобы он защищал и оберегал тебя от происков конкурентов и врагов.
– Босс, я сам могу постоять за себя! – уверял Андерс.
– Нет, Ганлоу, ты будешь заниматься делом и переговорами с трилонцами. А защита и охрана, как раз, специализация Грейса. Он будет в твоём полном распоряжении и подчинении!
– Хорошо, мистер Агапотти! – устало согласился Андерс.
– И лучшая новость для тебя! – хитро прищурился Джордж.
– Какая новость, босс?! – уже готовый к любым сюрпризам и неожиданностям поинтересовался Ганлоу.
– В состав экипажа звездолёта будут входить лучшие специалисты и учённые из смежных областей науки!
– Понятно, мистер Агапотти! – согласно кивал головой Ганлоу.
– Также в составе команды звездолёта летят лучшие врачи и психологи Земли, включая Натали Сьюме!
– Кого? – не поверил своим ушам Андерс Ганлоу.
– Натали Сьюме, если, конечно, после замужества она не сменит фамилию на Ганлоу! – улыбался Джордж Агапотти, следя за впечатлением, которое он произвёл на подчиненного неожиданной и приятной новостью.
– Мистер Агапотти! Босс! У меня нет слов! – Андерс остервенело жал руку начальника, позабыв о всех правилах и приличиях этикета, – Да я всё, что хотите для Вас сделаю! Да я…
– Знаю, Андерс, знаю! Поэтому и делаю всё возможное для тебя! Но не стоит благодарностей! Давай собираться, а то и мне уже пора домой! Жена ожидает! – засуетился босс, вставая с роскошного мягкого дивана из крокодильей кожи.
Андерс спешно попрощался с шефом и пулей вылетел из здания «Мантэк Инк» на крыльях счастья, чтобы поскорее созвониться с любимой девушкой и сообщить ей радостную новость о предстоящей великолепной жизненной перспективе, которая неожиданно перед ними открывает волшебные двери.