Проход действительно оказался тесным, даже для Кайла.
Он долго протискивался в ненадежную, опасную щель между обломками желтоватого камня, раздирая одежду и кожу об острые куски металлических прутьев, торчавших во все стороны, словно обломанные зубы хищного зверя.
Наконец проход начал расширяться, рука вдруг провалилась в пустоту, и Кайл, совершив неосторожное движение, вдруг обмер, почувствовав, что падает.
Ему повезло – падение прошло без последствий. Первое что он понял, осязая пространство вокруг – под ним твердый, ровный пол. Это одновременно и ободряло и настораживало. Затем рука вдруг нащупала стену, на которой к удивлению юноши сохранилась пластиковая облицовка.
Ему все-таки повезло!.. Кайл моментально забыл о том, что собирался искать оборванный кабель. Рука поднималась все выше, по-прежнему осязая пластик. Настоящее сокровище! Сколько полезных предметов сможет сделать из найденных пластин мудрый и умелый Лик!
Рука внезапно наткнулась на… пластину выключателя.
Кайл не надеялся, что он работает, но в очередной раз ошибся. Внезапно под потолком помещения начал разгораться неяркий, желтоватый свет.
Глаза, успевшие свыкнуться с мраком, некоторое время адаптировались к тусклому освещению. Наконец, когда рассеялись темные пятна, он смог осмотреться.
Поначалу Кайл испытал разочарование. Помещение оказалось маленьким и абсолютно пустым, лишь в одной из стен располагалась плотно закрытая, почти сливающаяся с материалом облицовки дверь, подле которой располагалась прямоугольная пластина непонятного предназначения.
Пол, покрытый толстым слоем белесой пыли, не сохранил иных следов, кроме отпечатка его падения. Значит, здесь очень давно никто не появлялся.
Кайл встал на ноги сделал шаг к двери.
Странная преграда. Ни замков, ни ручек. Только тускло поблескивает металлом пластина, впаянная в облицовку.
Он понятия не имел, как открыть подобную дверь, но не останавливаться же в самом начале пути!.. От предчувствий и охватившего рассудок любопытства исчезло даже надоедливое чувство голода, донимавшее его с самого пробуждения.
Пытаясь найти несуществующий выключатель, Кайл тщательно исследовал поверхность преграды, для верности ощупал ее и…
Стоило его пальцам прикоснуться к металлической платине как в материале двери, просвечивая сквозь тонкий слой декоративного пластика, зардело несколько красных точек.
Он попытался отдернуть руку, но не смог. Вслед за касанием пальцев непонятная сила в буквальном смысле притянула его ладонь, заставив ее плотно прижаться к пластине.
Прошло несколько секунд и огоньки начали менять свой цвет. Сначала они налились янтарной желтизной, затем на глазах стали светиться зеленым, и вдруг дверь плавно без рывков начала отодвигаться в сторону!..
Кайл не выдержал, закричав от страха.
Ему казалось, что руку утянет вслед за дверью, но странная сила отпустила ладонь, и он едва не упал, резко попятившись.
Картина, открывшаяся его взору, не внушала особых надежд. Он увидел иной, не привычный для глаза коридор, стены которого состояли не из камня, а из какого-то другого менее прочного материала: когда-то тоннель выглядел как труба, но потом его смяла непонятная сила, – набравшись смелости, Кайл перешагнул через порог и оказался в узком, деформированном пространстве, освещенном редкими, тусклыми, желтоватыми светильниками, расположенными под сводами смятого коридора.
Некоторое время он продвигался, не встречая препятствий, лишь поражаясь открывавшимся картинам: раньше он и подумать не мог, что стены какого-либо прохода могут быть так причудливо смяты, перекручены… Теперь, вспоминая тот тесный тамбур, с напугавшей его дверью, он удивлялся, как смогло уцелеть небольшое помещение, среди неистовства непонятных сил, следы воздействия которых он наблюдал повсюду?
Пока он размышлял, проход вновь стал сужаться, и ему пришлось двигаться боком, с трудом преодолевая теснину меж двух, вдавленных внутрь тоннеля стен.
Он долго и упорно продвигался вперед, вопреки робкому голосу здравого смысла, который пытался подсказать, что нельзя так бездумно удаляться от дома, – на обратную дорогу может просто не хватить сил.
Нет, любопытство и странное лихорадочное чувство первооткрывателя, охватившее Кайла, заставляли его двигаться все дальше и дальше, всерьез не задумываясь о последствиях, хотя все тело уже ломило от усталости, – он не привык к столь долгим физическим усилиям, да и голод вновь дал о себе знать, но потом притупился и он…
Несколько раз на пути юноши попадались развязки, от которых отходило по три-четыре прохода. Зная, как легко заблудиться, он каждый раз избирал крайний правый тоннель, чтобы иметь четкий ориентир для обратного пути.