Я тяжело вздохнула и решительно толкнула вперед хлипкую скрипучую калитку. Там, в прохладной тени плотно застроенного деревенского двора меня сегодня ждет непростой разговор. Еще одна девочка. Еще одна жертва. Но в этот раз я отлично знаю, о ком будет идти речь.
Заливисто-звонко затявкала маленькая серая собачонка, неожиданно выскочившая откуда-то из-за угла избы и я испуганно попятилась назад.
– Да ты не бойся, милая, она не кусает! – раздался громкий женский голос и я моментально оторвала взгляд от мелкого «монстра», волчком крутившегося у моих ног в поисках звука.
У покосившегося дверного косяка, сверкающего смозоленной старой краской, стояла дама. По-другому назвать ее у меня просто язык не поворачивался. Седые волосы аккуратно уложены в толстый пучок на затылке, длинное цветастое платье выглядит слишком опрятным и почти что нарядным для этой сельской глуши. Лицо незнакомки круглое, не обветренное и на удивление гладкое. Никакого намека на морщины, хотя ей явно немало лет.
Женщина вперила в меня живой внимательный взгляд и слегка склонила голову на бок, с откровенным интересом разглядывая городскую гостью.
– Здравствуйте! – бодро поздоровалась я и вновь с подозрением покосилась на шумную собачонку.
– Это ты Виктория? – вместо приветствия задала она мне вопрос-утверждение и, не дожидаясь ответа, коротко кивнула. – Ну проходи, коль приехала!
Я не стала дожидаться дополнительного приглашения и поспешила вслед за женщиной, скрывшейся в доме.
В избе приятно пахло печеным яблоками и свежим хлебом. Ступив за порог, я изумилась необычной окружающей обстановке: красно-коричневый пол покрашен обычной эмалевой краской и выскоблен до блеска, а вместо привычных городскому глазу обоев стены дома сверкают голубоватой белизной известки. Минимальное количество мебели: только то, что действительно необходимо в быту.
Женщина повернулась ко мне и, доброжелательно улыбнувшись, указала рукой налево:
– Сюда заходи, на кухню. Сейчас чаек попьем! Я тут яблоневый пирог решила испечь, а то не знаю, чем гостя угостить!
– Да не стоило беспокоиться, я не надолго… – смущенно пробормотала я, разуваясь.
– Вот уж не знаю… – донесся до меня с кухни приглушенный голос хозяйки. – Я вот всю ночь не спала, все вспоминала эту жуткую историю…
Заинтригованная ее словами, я поспешила в помещение, которое и служило источником того самого привлекательного аромата свежей выпечки.
– Меня Людой звать, – не поворачиваясь ко мне, произнесла гостеприимная хозяйка, снуя у плиты.
– Виктория Романова. – вежливо представилась я.
– Да уж наслышана о тебе, Виктория! Ты у нас навроде местной звезды, раз в телевизоре показывали!
Я смутилась, не зная, что ответить, а Люда, довольно крякнув, поставила на небольшой кухонный стол, обтянутый пестрой клеенкой, две стеклянные дымящиеся кружки.
– Садись! В ногах правды нет.
Последовав ее приглашению, я прошла к столу, чувствуя, как непривычно скользят ноги по крашенному полу и присела на деревянный табурет, поверх которого была заботливо постелена самодельная вязанная салфетка.
Людмила подвинула ко мне чашку чая, а сама юрким движением извлекла из буфета тарелку, накрытую хлопковым полотенцем. Она откинула легкую ткань и перед моими глазами предстал румяный яблочный пирог, разрезанный на ровные аппетитные прямоугольники.
– Угощайся, Вика! Сначала чай, все разговоры потом! – непреклонным тоном произнесла хозяйка и уселась напротив меня на точно такой же импровизированный пуфик.
В молчании мы принялись за кружки. Чай мне показался до безобразия вкусным. Помимо естественной терпкости напитка, чувствовалась, что в него добавили еще какую-то ароматную травку. Его вкус отдаленно напомнил мне тот чай, которым меня всегда поила Дея…
Что же касается яблочного пирога, то он оказался просто изумительным! Я без зазрения совести слопала аж три кусочка и, вконец обнаглев, потянулась за четвертым…
– Ешь-ешь давай! – завидев мой аппетит, одобрительно сказала Людмила. – А то смотри какая худющая: кожа да кости одни! Мне больше и угостить то некого, все мои давно уж в городе живут, я одна тут осталась…
На последней фразе голос хозяйки слегка надломился и я увидела, как повлажнели глаза женщины. И без слов было понятно, что она очень сильно скучает по своим родственникам.
С нетерпением я разделалась с последним куском пирога и демонстративно отставила в сторону пустую кружку. Люда стрельнула глазами на чашку, словно проверяя, действительно ли она пуста. По всей видимости, результат ее удовлетворил.
Женщина выпрямилась и устало расправила плечи так, как будто на них давил тяжелый неподъемный груз, а затем, плотно сцепив в замок руки на столе, завела негромкий разговор:
– Давно это было… Ох, как давно… Может лет восемь-десять уже, но я помню те события, как сейчас… – ее глаза вдруг подернулись легкой дымкой воспоминаний и вот она уже смотрела не на меня, а куда-то мимо, в пустоту. – Дочка моя в то лето отправила ко мне внучку на все каникулы, ну я и за радость! Все одной старухе-то дома скучно… А так хоть дите под боком, есть за кем ухаживать, да смотреть. Ну да ладно, не об этом сейчас!
Познакомилась моя Варюша с соседской девчонкой, звали ту Машей Фроловой. Семья у них вроде неплохая была: мужик ходил на работу в колхоз справно, мать на почте работала заведующей, старший сын вроде не хулиганистый был… Большего сказать о них ничего не могу, они в то лето только переехали к нам в деревню.
Варюшка с Машкой не разлей-вода подружками стали. Куда моя, туда и их девка бежит и наоборот. Пирожки вот мои очень любили, я им через день пекла… В один день ведь все перевернулось!!! И мою Варю потом сюда больше не отпускали! – теперь в глазах женщины плескалась настоящая боль, в равной доле смешанная со жгучей тоской. – Знать бы кто это сделал, своими бы руками удавила паршивца!
– А что в то лето произошло? – осторожно спросила я Люду и замерла без движения в ожидании ответа.
– Так вот! – отречено всплеснула она руками. – Машка пропала, говорят, что похитили ее, а отца и вовсе убили!
– Как?! – удивленно заморгала я, не ожидая подобного развития событий.
О том, что девочек похищали, я знала, но вот убийство – это что-то новенькое! Людмила быстрым движением руки смахнула одинокую слезинку, повисшую на белесых ресницах, и продолжила свой рассказ:
– Мужик тот, Володей его кажется звали, в злосчастный день почему-то на работу не пошел, вроде как больной сказался… А Машка, естественно, тоже дома была, лето ведь, в школу не надо ходить. Гулять они должны были идти с Варюшкой после обеда. Моя савраска ее ждала-ждала, да не вытерпела, на беду побежала сама к подружке, а там…
Голос Людмилы судорожно прервался. Я понимала, как ей не легко все это вспоминать и, желая приободрить, накрыла ее ледяные руки своей ладонью.
– Не переживайте так, Людмила, все уже в прошлом.
– Так-то оно так, да болит сердце еще… Ему ведь не объяснишь, за что я внучку потеряла?! – с горечью посетовала она и тяжело вздохнув, продолжила: – Так вот: прибегает моя Варюшка домой сама не своя! Глаза большущие, губы трясутся, вся бледная, никак смерть повстречала! Я ее расспрашивать давай скорей, а она говорит, что отец Машкин в ихнем доме весь в крови лежит и не шевелится! Ужас-то какой!!! Я сама чуть в обморок не свалилась! Побежала к соседям и точно: лежит Володька на животе, вся спина ножом истыкана!.. Пощупала его – холодный уже и пульса нет… Ну дальше, как водится, полицию вызвала и скорую. Затаскали они с Варюшкой нас со своими допросами потом! Так после этого дочка моя Варьку забрала и больше ко мне ни на день не отпускала! Словно я виновата, что такое произошло…
Людмила возмущенно замолчала и я поняла, что ее история подошла к концу.
– А что же стало с Машей?! – с нетерпением задала ей тот самый вопрос, который волновал меня больше всего.
– Не нашли нигде девку… Как сквозь землю канула! Говорят, что похитили ее, а отца убили, ироды! – Люда плотно стиснула губы и отвела взгляд в окно. – Мамка ее спилась потом, не прошло и года, сын от рук отбился… Вся семья под откос пошла! А потом и уехали они вовсе отсюда, больше ничего про них не знаю.
– Может у вас есть хотя бы фотография той девочки??? – с надеждой спросила я ее.
– Не знаю, нет вроде, – вяло ответила хозяйка, но потом, словно вспомнив что-то, быстро соскочила со стула: – Хотя погоди!
Людмила торопливо вышла из кухни, но довольно быстро вернулась, сжимая в руке глянцевую фотокарточку.
– Нашла вот! Как-то раз дочка моя их вдвоем с Варюшкой щелкнула! – с этими словами женщина протянула мне снимок и я во все глаза уставилась на него.
На фото были изображены две смешливые девчонки примерно одного роста, лет девяти. Одна пышнотелая добротная девица, а другая наоборот вся какая-то острая и угловатая. Сомнений не было никаких: второй была точно Айка.
– Я могу взять ее у вас? – через пару минут пристального изучения робко спросила я Людмилу.
Женщина замешкалась, явно не ожидая от меня подобной просьбы. После мучительно долгих колебания она все же произнесла:
– Давай я тебе Машкину половинку отрежу?!
Я с готовностью согласилась и подождала, пока она аккуратно вырежет нужную мне часть фотоснимка.
– Благодарю Вас, Людмила, вы мне очень помогли! – сердечно сказала я и встала из-за стола, пряча в карман джинсовой ветровки гладкий прямоугольник.
– Да ладно, – махнула она в ответ рукой. – Жалко девчонку-то, видать судьба такая у нее несчастливая…
Я вышла из уютного дома Людмилы и, не торопясь, направилась к калитке, на ходу обдумывая услышанное. Да, мужчины из общины «Ирий» воровали маленьких девочек, это факт. Но убивать родного отца и красть жертву прямо из дома? Могли ли они пойти на это?!
***
– Ну и где ты была??? – недовольный голос Пашки громом разверзся в коридоре моей однушки, едва лишь я ступила на порог родной квартиры.
– Да так, по делам каталась, – как можно более непринужденно ответила я, тщательно скрывая глаза в пол и деланно отряхивая с брюк дорожную пыль. – А ты что, потерял меня?
– Вика, скажи честно! Ты опять за свое взялась??? – в голосе друга прорезался металл и как бы мне не хотелось, пришлось поднять голову и встретиться с его сердито потемневшими серыми глазами в упор.
Он понял все без слов.
– Зачем тебе это?! Ты только себе хуже делаешь, копаясь в этой истории! – раздраженно, наверное, раз в сотый начал он гневную тираду. – Ты же обещала мне, что не будешь этого делать!
– Обстоятельства изменились… – недовольно буркнула я, начиная злиться.
Чрезмерная опека Паши мне уже порядком надоела, но сказать ему об этом напрямую и тем самым обидеть я не решалась, хотя чувствовала, что уже нахожусь на грани этого.
– Какие еще обстоятельства?! – взорвался он. – Ты терзаешь себя днем и ночью, пытаясь отыскать несуществующие ниточки, ведущие к этим проклятым отшельникам! Забудь уже о них! Забудь и начни новую жизнь, иначе вконец себя вымотаешь и добьешься нервного срыва!
– Паш, давай лучше перекусим чего-нибудь, а? Я зверски проголодалась… – попыталась я закрыть больную тему и, ужом проскользнув мимо друга, поспешила на кухню.
Морозову ничего не оставалось делать, как, недовольно ворча, последовать за мной. Честно говоря, есть мне совсем не хотелось, в желудке еще сохранилась приятная тяжесть от поглощения вкуснейшего яблочного пирога. Но как-то отвязаться от друга было необходимо.
– Пойми, Вика, я же за тебя переживаю… – усталым голосом произнес он, без приглашения усевшись за стол.
Пашка понял, что ругать меня бессмысленно и решил применить новую тактику. И эту стадию мы тоже проходили.
– Да все в порядке, не переживай! – весело отозвалась я, по пояс пропадая в холодильнике. – Салат будешь? Он, правда, вчерашний, но вроде еще ничего…
– Вика! Ты меня совершенно не слушаешь! – вновь закипел Паша. – Ты должна перестать заниматься поиском всех этих пропавших девчонок! Для этого полиция существует!
Не поворачиваясь к другу, я скривила лицо в килой мине, но промолчала. Пускай выскажется, все равно ничего нового не услышу…
– ЕГО БОЛЬШЕ НЕТ, ПОЙМИ!
А вот это было больно. Пашка никогда не называл Идара по имени, хотя прекрасно его знал из моих рассказов. Каждый раз, затрагивая тему истории, приключившейся со мной около года назад, он непременно упоминал о том, что Идар умер.
Закрыв на секунду глаза, я попыталась восстановить дыхание и внутреннее равновесие, дабы не сорваться на друга. Ведь он действительно заботится обо мне и, наверное, думает, что если будет чаще говорить мне об этом, я смогу быстрее забыть любимого.
Расценив мое молчание за согласие, Павел невозмутимо продолжил:
– Живые должны жить дальше, Вика, а ты хоронишь себя заживо, постоянно вороша эту историю!
– Я услышала тебя, Паша, – с нажимом произнесла я и повернулась к нему. – Давай закроем этот разговор?!
Увидев мое застывшее в холодной маске лицо, Морозов моментально смягчился, перестав изображать из себя строгого воспитателя:
– Хорошо, забыли. Но хоть скажешь, кем была сегодняшняя пропавшая девочка?
Я неохотно извлекла из нагрудного кармана обрезанную фотографию Айки и протянула ее другу. Пашка взял ее в руки и, как мне показалось, даже перестал дышать. Он напряженно вглядывался в лицо изображенной малышки, быстро бегая зрачками, ставшими как блюдца огромными, из стороны в сторону.
– Ты ее знаешь?! – удивленно спросила я его спустя пару минут затянувшегося молчания.
– Нет, но я слышал про эту историю… Ее фамилия, кажется, Фролова…
– Да, это она.
Я села за стол напротив и внимательно уставилась на друга, заинтригованная его необычным поведением.
– Ты знаешь про убийство ее отца?
Пашка молча кивнул, все также продолжая рыскать глазами по снимку.
– Странно, правда?!
– Что странно? – как-то отчужденно и медленно произнес он.
– Просто в других случаях отшельники просто крали детей, избегая какого-либо насилия, а тут убийство… Это совершенно на них не похоже!
– А ты уверена, что в общине была именно эта девочка? – Пашка наконец-то оторвался от фото и впился в меня непроницаемым взглядом.
– Конечно! – ни секунды не задумываясь, воскликнула я. – Сейчас она выросла, похорошела и стала немного другой, но я точно уверена, что это Айка! Я тебе рассказывала о ней, помнишь? Она была невестой Идара…
– Нет, не помню. – сухо ответил Паша и передал мне обратно снимок в руки. – Ладно, Вика, мне идти пора. А ты давай тут, заканчивай со всем этим!..
Произнеся последнее грозное напутствие, Павел встал из-за кухонного стола и вышел в коридор. Спустя пару секунд громко хлопнула входная дверь и я облегченно выдохнула. На сегодня все, нравоучительные лекции окончены! Легко отделалась, можно сказать! Ну а завтра… Завтра придется запастись терпением.
***
Я удобно разместилась на своем излюбленном мягком диванчике, по привычке подогнув под себя ноги, и принялась аккуратно выкладывать на журнальный столик небольшую истрепанную стопку фотографий. На всех снимках были изображены пропавшие девочки в возрасте от семи до тринадцати лет и каждую из них я совершенно точно видела среди отшельников.
Эту жуткую коллекцию я смогла накопить всего за несколько последних месяцев, когда решила вплотную заняться поиском детей, украденных дикарями. Втайне я очень надеялась выявить среди всех этих похищений хоть какую-нибудь закономерность, которая смогла бы привести меня к новому месту обитания общины.
Словно одержимая, я каждый вечер внимательно изучала фотоснимки, раз за разом вспоминая и прокручивая в голове истории, рассказанные мне отчаявшимися родственниками маленьких жертв. Прав был Пашка: я сама не давала себе забыть о случившемся. Я не могла. И не хотела.
Абсолютная тишина в квартире и монотонные медленные движения рук вводили меня в умиротворенное и спокойное состояние. Кажется, это нехитрое действо теперь стало моим привычным вечерним обрядом, без которого я просто не смогу заснуть.
Вот светловолосая очаровательная малышка – Лиза Курьянова, 8 лет. Пропала на окраине леса, направляясь в гости к подруге. Жгучая брюнетка с пронзительным взглядом – Гульнара Хафизова, 11 лет. Исчезла, прогуливаясь днем с собакой в парке. Щенок был вскоре найден один в глубине леса, накрепко привязанный к дереву.
Курносая веснушчатая Юля Жарова, третьеклашка. Пропала ранним утром по пути в школу. Миловидная Настя Цветникова, 10 лет. Потерялась в лесу, собирая грибы вместе с бабушкой. Старушка до сих пор безутешна…
Даша Лузина, 13 лет. Девочка поздно вечером возвращалась из спортивной секции и бесследно исчезла. Последний раз замечена на записи с видеокамеры: она сворачивала в пустынный проулок.
А это Динара Успенская. Малышка только-только поступила в первый класс, но спустя несколько месяцев была объявлена в розыск. Ее похитили по дороге из школы домой…
И это только те девочки, о которых я смогла хоть что-либо узнать от их знакомых и безутешных родных. Некоторые похищения были довольно свежими – произошли всего пару лет назад, а какие-то и вовсе давними, как в случае с Фроловой.
Ко всем прочим фотографиям я добавила разрезанный снимок, на котором была изображена Айка. А точнее Мария. Я замерла над ним, тщательно разглядывая тонкие точеные черты лица девочки. Могу поклясться – это точно она, ошибки быть не может!
Именно эта девушка так трепетно прижималась к Идару и мечтала выйти за него замуж. Это ее повзрослевшая копия приходила ко мне и ревностно отстаивала право быть его невестой.
Крепко зажмурив глаза, я словно наяву погрузилась в тот судьбоносный день, заново переживая мучительные мгновения, когда мне открылась вся правда о гостеприимных отшельниках…
С усилием прогнав от себя тонущее наваждение, я вновь углубилась в изучение фотографий. Что могло связывать похищенных девочек из разных городов и сел?! Сколько я не напрягалась, силясь разгадать эту тайну, неизменно оставалось одно – почерк преступления не совпадал нигде.
Внезапно мои раздумья прервал резкий телефонный звонок. Взяв мобильный в руки, я взглянула на экран и с облегчением увидела, что звонил не Пашка, а Луиза – моя лучшая подруга.
После громкого развода с Максимом с его легкой руки от меня отвернулись почти все наши общие друзья. Бывший, каким-то образом узнав об Идаре, постарался во всех красках расписать мою измену и с удовольствием выставил меня в неблаговидном свете перед всеми.
Следует заметить, что при этом он совершенно забыл рассказать, кто кому первый отправился «наставлять рога» и на фоне меня теперь казался просто ангелом во плоти. Луиза была одной из немногих, кто не поддался его провокации и осталась со мной в неизменно теплых отношениях до конца.
– Привет! – голос подруги бодро прорезался из динамика телефона.
– Привет, – эхом отозвалась я.
– Как дела? Чем занимаешься? – вроде бы непринужденные вопросы, но что-то в голосе подруги заставило меня напрячься.
– Да так, бездельничаю. Как всегда. – осторожно ответила я, покосившись на разложенные перед собой фотографии.
– Мне Паша недавно звонил…
Так. Теперь все стало понятно. Морозов уже успел ей пожаловаться на мое плохое поведение и сейчас меня ожидает еще одна проповедь…
– Вика, не злись! Я знаю, что ты не можешь все это взять и так просто забыть, но надо! – мягко начала Луиза, а я крепко стиснула зубы, дабы не выдать ей нечто нелицеприятное. – Мы очень переживаем за тебя! Особенно Паша. Он сам не свой, говорит, что ты опять ездила к каким-то родственникам одной из пропавших…
– И что с того? – не выдержав, огрызнулась я. – Я уже взрослая девочка и могу свободно перемещаться туда, куда захочу!
– Конечно-конечно! – быстро согласилась подруга. – Но чтобы избавиться от плохих воспоминаний, тебе нужно перестать заниматься всем этим! Я знаю, тебе пришлось там нелегко и смерть Идара… Тебе необходимо принять, что его уже нет в живых, понимаешь?!
– Я не могу… – сквозь тугой удушающий комок, застрявший в горле, прошептала я.
– Надо, Викуша, надо… Я знаю, что поможет тебе в этом.
– И что же?!
– Паша. – коротко и совершенно спокойно произнесла Луиза, а я нервно дернулась, как от легкого удара током. – Ну когда ты уже наконец-таки выпустишь его из френдзоны?! Даже слепой поймет, что он без ума от тебя! Вика! – голос подруги в момент стал строгим, словно у требовательной учительницы. – Только с ним ты сможешь забыть об Идаре! Позволь ему любить себя и ты сама увидишь, как все изменится в один миг!
– Он всего лишь хороший друг и не более, – сухо ответила я, надеясь поскорее закончить неприятный разговор.
– Паша очень хороший! Он такой нежный и заботливый, зарабатывает достаточно! Где ты еще сможешь найти такого мужика в наше время?! Если он захочет, то в миг отыщет себе жену, не сомневайся! – на секунду мне показалось, что со мной разговаривает не лучшая подруга, а профессиональная сваха.
– Луиза, я не смогу полюбить его! Он навсегда будет для меня только другом и давай больше не будем об этом?!
– Ну и дура ты, Викуся… – разочаровано протянула Луиза, осознав, что уговаривать меня бессмысленно. – Жалеть ведь потом будешь!..
– Буду-буду! – зло усмехнулась я. – Это он просил тебя поговорить со мной?!
– Нет, конечно, что ты! – испугалась подруга. – Просто я слышу по его голосу: совсем мужик иссох по тебе! Целый год мухой вьется вокруг, а ты хоть бы что! И бровью даже не повела! Жалко мне его…
– Переживет как-нибудь! – отрезала я.
– Ну ладно, ваши дела… – сдалась Луиза и как ни в чем не бывало быстро переключилась на другую тему. – И кто та девочка, о которой ты сегодня разузнала?!
– Невеста Идара.
– ЧТО?! Та самая??? – теперь в ее голосе зазвучал неподдельный интерес.
– Да. Я пообщалась с женщиной, которая была отчасти свидетелем ее похищения. Но только там все странно…
– Что странно???
– Она говорит, что девочку похитили прямо из дома, при этом убили ее отца.
– Ужас какой! – громко воскликнула Луиза едва не оглушив меня на одно ухо.
– Ага, – согласилась я. – Но это совершенно не похоже на предыдущие преступления отшельников. Раньше они не убивали…
– И? Что ты думаешь?! Пойдешь в полицию??? – быстро затараторила подруга, заваливая меня короткими вопросами.
– Нет… – тяжело вздохнула я. – Ты же знаешь, это бесполезно.
– Конечно бесполезно! Да они тебя скорее в дурдом отправят! Не обижайся, Вика, но Пашка прав: тебе нужно завязывать со всем этим! Их уже все равно не найдут, так что никому из тех пропавших девочек ты не сможешь помочь!
Нехотя, но я все же отчасти мысленно согласилась со словами Луизы. На все мои предыдущие заявления о том, что маленькие жертвы находятся в руках дикарей полиция реагировала вяло и безынициативно.
Хотя мое возвращение из «Ирия» наделало немало шуму. Служители порядка незамедлительно отправились на поиски украденных детей, но вскоре вернулись с ни с чем: община разрушена, а ее жители бесследно исчезли. Куча репортеров и разномастных газетчиков несколько месяцев преследовали меня в поисках сенсации, а потом все утихло.
На этом, собственно, и все. Полиции гораздо проще закрыть глаза на похищения, нежели прочесывать бескрайний густой лес в поисках селения, которое я, по их мнению, могла и вовсе придумать. Ведь помимо моих слов не было никаких доказательств того, что детей похищали именно они.
Закончив разговор с подругой, я отстраненно уставилась на фотографии с которых на меня смотрело множество наивных детских глаз. В мозг скользкой змей сам собой закрался вопрос: смогу ли я помочь им вернуться домой или все мои старания останутся пустыми???
***
В эту ночь, как впрочем и во все остальные, я видела его. Идар, абсолютно живой и невредимый, был совсем рядом со мной, но едва я протягивала руку, чтобы коснуться любимого, его фигура поддергивалась в легкой дымке, а затем и вовсе растворялась в пустоте.
Вконец измучавшись в погоне за призраком, я встала ранним утром, ощущая себя совершенно разбитой. Голова гудела и грозила вот-вот расколоться от назойливых мыслей, неустанно сверлящих мозг.
Что же все-таки на самом деле произошло в доме маленькой Марии Фроловой? Неужели жители общины решили выкрасть девчонку таким дерзким и зверским способом??? Как-то не верилось в это, но факт – вещь упрямая. Маша точно находится среди них, а значит, мои догадки, скорее всего, верны.
Ну и что мне делать со всей этой информацией??? Идти в полицию бесполезно – никто не возьмется ворошить такое старое дело. Да и мне вряд ли вообще поверят… Посчитают, что я хочу вновь напомнить о себе прессе и заработать таким образом популярность.
Черт! Наверное, проще всего забросить все это и заняться каким-нибудь вполне полезным делом. На работу устроиться, например. А что, хорошая идея! После развода с Максом я сумела отсудить у него приличную сумму денег, которой хватило на покупку новой однокомнатной квартиры и безбедную жизнь до сегодняшнего дня. Но все когда-нибудь кончается, а деньги – в особенности быстро.
С грустью оглядев увесистую пачку счетов за коммунальные услуги, я поняла, что моему бездельничеству приходит неотвратимый конец. Нужно действительно найти себе хорошую работу и избавиться от навязчивых желаний найти эту проклятую затерянную общину. Правы мои друзья: ни к чему хорошему моя нынешняя затея не приведет…
Чувствуя себя крайне паршиво, я заварила крепкий кофе и уселась на кухне, прихлебывая терпкий напиток малюсенькими глотками. Возможно я и вправду займусь поиском работы, но уж точно не сейчас. На сегодня другие планы – предаваться привычному унынию и одиночеству, ища несуществующие ответы там, где их нет.
Мои меланхоличные размышления были прерваны настойчивым звонком на мобильный. Кто-то упрямо добивался разговора со мной, несмотря на то, что рассвет едва забрезжил на линии горизонта.
Ну конечно же, это Пашка! Только он, зная мои дурацкие бессонные привычки, мог позвонить в такой час.
– Привет, Вика, как ты? – голос друга на секунду показался мне изнеможенным.
– Привет, неважно. Видимо, у тебя тоже была нелегкая ночка? – задала ему вопрос, ответом на который мне послужило красноречивое молчание. – Что-то случилось?!
Теперь я уже всерьез обеспокоилась о состоянии друга. Уж не заболел ли он?!
– Нет… ничего. – безжизненно прошелестел Павел.
– Ты начинаешь пугать меня! – я наигранно повысила голос, стараясь пробудить в нем хоть какие-то эмоции.
– Все сложно, Вика… Ты не хочешь отпускать его, а я боюсь, что мое ожидание обернется разбитыми надеждами…
Так вот в чем дело! Теперь уже замолчала я, осознавая, к чему клонит друг. О его чувствах я догадывалась уже давно, да и все знакомые, как заговоренные, твердили о его огромной безответной любви ко мне. Но напрямую Паша никогда не говорил об этом, предпочитая совершать деликатные намеки.
Неловкая пауза, высоковольтным зудящим проводом повисшая между нами, затянулась. Первым нарушил молчание он:
– Скажи честно, у меня есть хоть какой-нибудь шанс, пусть даже маленький?! – я расслышала в его тихом вопросе такую нестерпимую тоску, что на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Я не была готова к такому разговору.
– Паша, давай не будем ускорять события… – я попыталась быть максимально мягкой, но друг поспешно перебил меня, не дав закончить начатую фразу.
– Подожди, Вика! – щемящая надежда в его тоне теперь сменилась на беспредельное отчаяние. – Не говори ничего! Я предлагаю тебе просто подумать! Подумай хорошо и дай мне ответ, большего я не прошу…
Неожиданный утренний разговор вдруг оборвался гулкими короткими гудками. Я недоуменно оторвала телефон от уха и положила на стол перед собой. Этого еще не хватало! Помимо прочих проблем мне теперь придется еще разбираться и с Пашкиной любовью!
***
– Ну а ты что хотела??? – Луиза насмешливо взглянула на меня из-под длиннющей светлой челки, небрежно уложенной на бок. – Не век же ему молчать об этом! Пожалела бы уж парня, дала ему шанс!
Я тяжко вздохнула и откинулась на деревянную спинку стула.
– Ты же знаешь, это невозможно… – устало, в сотый раз ответила я ей. – Мы друзья и ничего больше…
– Тогда скажи ему об этом и все! Не морочь мальчишке голову! – подруга с удовольствием принялась за поглощение аппетитного кусочка тортика, искоса поглядывая на меня. В ее светло-карих глазах плясали веселые искорки – такая сложная для меня ситуация явно вовсю забавляла ее. – А вообще, Викуся, я бы на твоем месте не парилась даже! Пусть ухаживает и доказывает свою любовь, а там будь что будет!
– Тебе легко говорить, Луиза, а я так не могу! Но и сказать напрямую о своих настоящих чувствах ох, как не просто! Я не хочу его терять как друга, мы столько всего вместе пережили…
– Ой, дурехааа, – протянула она, вяло махнув на меня рукой. – Мне б твои проблемы! Уже второй год мужика себе путевого не могу найти, а ты такими экземплярами разбрасываешься!..
И подругу понесло… Найти хорошего мужа – ее самая больная тема! Несмотря на то, что Луиза отличалась приятной внешностью и была обладательницей красивой фигуры, особи противоположного пола бежали от нее, как черт от ладана. Я, конечно же, подозревала, что причиной тому служил ее скверный характер, но подруга всегда категорически отрицала это.
– И вот, представляешь?! Он мне пишет, типа: все, больше не может со мной общаться!!! Жена у него, видите ли, объявилась! И это после трех месяцев непрерывной переписки!!!! – ее возмущению очередному мужскому предательству не было предела и я сочувственно взглянула на подругу, осторожно прихлебывая горячий чай. – Я уже думала, что нашла того самого, единственного! А он оказался еще одним козлом!!! Все! Завязываю с интернет-знакомствами и выхожу на охоту в реальную жизнь! Я уже поняла, что ничего хорошего в этих разрекламированных социальных сетях не выловить…
Внезапно эмоциональный рассказ Луизы прервала заливистая трель – кто-то настойчиво звонил в мою дверь. Извинившись перед подругой, я в недоумении поспешила встретить незваного гостя.
Каково же было мое удивление, когда в отверстии дверного глазка я разглядела Пашку Морозова! Кажется, в эту секунду время замерло на месте, а меня от волнения стало бросать то в жар, то в холод.