Рите удалось заснуть лишь под утро, но уже в семь часов прогремел злосчастный будильник. И какая тут тренировка? Бессонная ночь не стёрла из памяти ни загорелых ног, ни бледного лица лежащего без чувств Вити, ни брошенного в её сторону «шалава». Всё это наждачной бумагой раздирало изнутри. Хотелось выть, но вместо этого пришлось нацепить чёрную форму, сверху – тяжёлую куртку и ботинки, будто залитые свинцом, и под Ленино ворчание выйти в коридор.
Первым делом они побежали в медицинский корпус, туда, где под мониторами и капельницами всё ещё лежал без внешних признаков жизни Рыжий.
Рита лишь заглянула в приоткрытую дверь. Пёс находился под постоянным наблюдением вовсе не потому, что кому-то был дорог так же, как и ей, а лишь потому что был единственной выжившей после близкого знакомства с наоморфом собакой.
Люси не солгала, сказав, что никогда ещё животным не помогало противоядие. Это подтвердили и в Центре, когда Витя вошёл в медицинский корпус с Рыжим на руках. Врачи были в шоке, взяв кровь и обнаружив следы яда наоморфа. Противоядие подействовало, и теперь пёс подвергался исследованиям. У него несколько раз в день брали на анализ кровь, мониторили состояние сердечно-сосудистой и дыхательной систем, вводили глюкозу и что-то ещё для поддержания жизни.
«Рыжий, дружочек мой, вернись», – мысленно произнесла Рита, глядя на клочок шерсти, торчащий из-под простыни.
Есть ли в Центре ветеринар – было первое, о чём она поинтересовалась, но его не оказалось. Однако медсестра Дарья, женщина лет тридцати, имела опыт работы в ветеринарной клинике и вызвалась присматривать за собакой.
– Состояние стабильное, – сообщила Дарья. – Возможно, уже скоро тебе можно будет подойти к нему пообщаться. Иногда это помогает вернуть человека к жизни. Надеюсь, сработает и на собаке, – она улыбнулась и положила руку Рите на плечо. – Не переживай. Я за ним пригляжу. Когда очнётся, сразу же дам знать в общежитие. Даже раньше, чем Главному, – Дарья подмигнула и скрылась за дверью.
Рита с Леной помчались на тренировку.
Алекс расположился в небольшой комнате с серыми стенами и современной мебелью. Вторая кровать пустовала. Утром он оделся в чёрную форму с нашивкой НАО, надел куртку и высокие ботинки, сунул в карман шапку и пошёл к выходу из жилого корпуса.
Услышав за спиной шаги, Алекс обернулся и увидел двух подружек. Рите форма была к лицу, хоть оно и выглядело слегка опухшим, скорее всего, от слёз, а вот Громова в форме смотрелась как пацан.
В этот момент в корпус вошёл мужчина лет сорока пяти, подтянутый и строгий. Оглядев присутствующих и чуть задержав взгляд на Громовой, он вздохнул.
– Ну что, детвора? Я командир первой группы ликвидации Андрей Иванович Соломонов. Главный поручил мне вами заняться. Так что начнём с ознакомительной прогулки в тренировочный сектор. Там как раз сейчас парочка светляков тренируется. – Отряд, стройся! – рявкнул командир.
Никто не сдвинулся с места. Все трое только посматривали друг на друга.
– Эх, ладно, пошли. Лучше, как говорится, один раз увидеть, чем сто…
Командир направился к дверям. Девчонки, взявшись за руки, пропустили Алекса вперёд и пошли следом.
Тренировочный сектор представлял собой открытую местность с неглубоким оврагом, уходящим в тоннель.
– Я бы съел сейчас своей любимой пропитанной майонезом селёдки под шубой и откупорил бы баночку холодного пива, – донёсся из тоннеля голос.
– А я бы лучше терпкого чайку с имбирем. И с чего только он взял, что твари здесь сегодня объявятся? Командир, поди, у своей чумовой Люси под тёплым одеялом, а мы тут стынем в зябком одиночестве.
Алекс подавил смешок.
– Кто там у кого под одеялом? – спросил командир Соломонов. Две пары ядовито-зелёных глаз, светящиеся в тоннеле, резко взлетели.
– Всё в порядке, командир, наоморф не обнаружен, – отчитался долговязый парень с веснушчатым лицом. Это Алекс успел рассмотреть, когда Соломонов направил на него фонарь.
– Взяли оружие, за мной шагом марш!
– Так, а ваши места в зрительном зале, – командир указал на дно оврага, потом ткнул пальцем Алексу в грудь. – Будешь старшим. Следи, чтобы никто не высовывался.
– Ну вот, поели селёдки, – злобным шёпотом сказал второй боец невысокого роста, поднимая громоздкое оружие перед собой.
– О, светлячок, – сказал высокий в веснушках.
– Ты хоть громадину-то поднимешь? – спросил второй, и его зелёный глаз мигнул, на мгновение пропав из виду.
– Отставить разговоры! Ишь, разгалделись! – раздался голос командира. – Приготовиться всем. Новичкам смотреть и не высовываться. Кто высунется, убью собственноручно.
Алекс сбежал по склону. Девчонки замешкались наверху.
– Давай руку, – протянул он ладонь Рите.
Она вложила в неё холодные пальцы.
– Ты что такая ледяная? Боишься?
Рита пожала плечами и спустилась. Громова сбежала вниз, не ожидая помощи и не взглянув в сторону Алекса.
Он растянулся на торчащей из-под снега траве на склоне. Рита легла рядом с ним. Парень поднял голову и посмотрел на Громову. Та стояла на дне оврага.
– Громова, отдельного приглашения ждёшь? – молвил он вполголоса, но та услышала, сощурила глаза и опустилась возле Риты. Детский сад, трусы на лямках, как говорит мать.
Командир сдвинулся с места, подсвечивая дорогу фонариком. Беспокойная дрожь охватила овраг. Воздух наполнился колким ощущением опасности.
– Чувствуете движуху, парни? Сейчас будут танцы. Один вправо, другой влево, живо! – скомандовал Соломонов, выключив свет.
Не успели бойцы разлететься по сторонам от дороги, как она с треском разломилась, и бесформенная чёрная масса повалила наружу, как пена для бритья из баллона. Затхлая вонь окатила сектор.
– Без команды не стрелять!
Луна скрылась за пухлыми пепельными облаками, и в какой-то момент тьма окутала злополучное место, откуда раздавалось шипение и чавканье.
Командир снова включил фонарь.
Чудовищная масса мгновенно отреагировала на свет. Из неё выскочили блеснувшие кровавой влагой щупальца и разрезали воздух клиновидными когтями.
Командир шмякнулся на землю и сплюнул попавший в рот песок. Алекс не отводил от него глаз.
– Ну же, иди ко мне… Цыпа-цыпа-цыпа, – повторял Соломонов себе под нос, отползая назад и медленно поднимаясь.
Чудовище испустило клубы косматого дыма и вытянулось до высоты молодой березы, заполнив собой всю ширину дороги. Раздался лязг металлических лезвий. Щупальца пытались захватить неуёмную жертву, а командир ловко уворачивался, кряхтя и ругаясь, пока наконец тварь не обрела всю свою смертоносную мощь.
– Я его вижу! – закричала Громова, подняв голову и показывая пальцем в основание твари, которая вдруг замерла, видимо, обнаружив новую жертву.
– Лежать, – зашипел Алекс, протягивая руку через Риту и хватая девчонку за шиворот. – Сказано же, не высовываться.
Не успела тварь снова поднять щупальца, как вдруг в один голос парни-светлячки закричали:
– Вижу цель!
– Давай! – гаркнул командир, накрывая голову руками.
Алекс прижался щекой к земле.
Через пару секунду грохнули выстрелы.
Чудовище разлетелось на куски и осыпалось кроваво-грязным дождём на голову припавшего к земле командира.
Соломонов поднялся, отряхнул штаны и, задумчиво глядя на оставшийся от наоморфа пепел, прочёл:
– Мы с наоморфами сражались…
Стояла чудная погодка,
Окончен бой. Проголодались.
Ну, где там пиво и селёдка?
Бойцы засмеялись. Алекс с девчонками переглянулись.
– «Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда», – процитировал командир, разгребая ногой осевшую чёрную пыль. – Знаете, кто сказал? – он вдруг поднял глаза и пробежался по лицам.
– Ахматова, – ответила Рита.
– Молодец, Титова. Пока свободны. Следуйте расписанию.
Когда девочки вернулись в спальный корпус, дежурная по общежитию сообщила:
– Рита, твой пёс очнулся.
Подруги в унисон взвизгнули и побежали в медицинский отсек.
– Наверное, думает, что я его бросила, бедняга, – рассуждала на бегу Рита.
Приоткрыв дверь в палату, она увидела не безжизненный клочок шерсти, торчащий из-под простыни, а знакомую любимую мордочку с чёрным носом. Пёс так же лежал на столе, положив голову между передними лапами, и вяло смотрел на дверь своими тёмно-коричневыми глазами. Рита уже готова была увидеть такой же кислотный цвет, как у Лены, который всё ещё иногда пугал её, но Рыжий не изменился. Он был всё такой же. Её Рыжий.
С появлением хозяйки взгляд его оживился, будто с экрана телефона сняли прозрачную плёнку. Пёс приподнялся на лапах, сбросив простыню, заскулил, заметался, собрался спрыгнуть со стола, но девочки уже подбежали к нему.
Рита нырнула пальцами в тусклую, но, главное, тёплую шерсть. Пёс облизал её лицо, потом принялся облизывать Лену.
– Ну наконец-то, – приговаривала Рита. – Напугал ты нас, Рыжий. Будем теперь жить с тобой здесь.
– Зато на диване можно спать сколько угодно, – сказала Лена. – И никто не заругает.
– Слабоват он ещё, конечно, – вздохнула подошедшая Дарья. – Но при хорошем питании и прогулках на свежем воздухе должен быстро оправиться. Хорошая собака. Ну, давайте, не забывайте меня. Заходите как-нибудь.
Рита сняла Рыжего со стола. Пёс суетливо обнюхал её ботинки и штаны, при этом тихо поскуливая, и потрусил из кабинета, продолжая обнюхивать всё вокруг.
Девочки пошли следом. Поводок на радостях Рита взять не подумала, а ошейника на собаке не было.
– Рыжий, сюда, – позвала она, когда, очутившись в коридоре, ведущем на улицу и в спальни, пёс пошёл прямиком к выходу.
– Рыжий, нам сюда! – крикнула Лена, но тот, оглядываясь, явно о чём-то тревожился.
– Может, в туалет захотел? Я за поводком.
Выйдя на улицу, Рита потащила пса в ближайший ельник, но Рыжий, казалось, знал куда идёт. Его хвост, обычно торчащий вверх полумесяцем, пригнулся к задним лапам, а нос шнырял по сторонам и фыркал.
– Здравствуйте, – в один голос сказали девочки, увидев напротив входа в административный корпус Главного, беседующего с Андреем Ивановичем.
– А вот и она. Громова, – показывая на Лену рукой, сообщил Соломонов. Главный покачал головой.
– Сегодня же в тир, Громова, и тренировки каждый день. И есть побольше, а то ты у меня оружие поднять не сможешь.
Лена молча хлопала ресницами, исподлобья поглядывая на мужчин. Рыжий обнюхивал штаны Соломонова и ворчал.
– Пёс-то оклемался, Сергей Петрович. Смотрите, будто и не зашкаливает у него в крови концентрация яда.
– Как зашкаливает? – удивилась Рита.
– Да вот так, вчера сам результаты анализов смотрел. Ты чего это рычишь на командира, а? – спросил он, присматриваясь к Рыжему.
– Рыжий, свои, – дёрнула за поводок Рита.
– Куда это он так рвётся? – спросил Соломонов.
– Да вот, только из палаты – и не удержать его, – пожаловалась Рита.
– Ну-ка, пошли, – скомандовал Соломонов и направился в сторону тренировочного сектора.
Девочки во главе с Рыжим поспешили за ним.
Территория сектора огораживал забор и колючая проволока сверху. Андрей Иванович открыл ворота, набрав код. Он свернул на тропу, ведущую к туннелю, где совсем недавно дрался с монстром, однако пёс потянул Риту в другую сторону, противоположную от дороги, туда, где густо росли кусты и молодые ёлочки.
Рита с трудом упиралась ногами в снег, чтобы не полететь за Рыжим. Лена тоже взялась за поводок, когда пёс захрипел от натуги,
– Да что с тобой? – вскрикнула она, а Рыжий припал на передние лапы и залаял, глядя куда-то в кусты.
– Группа пять, в тринадцатый сектор живо, – проговорил в рацию Соломонов.
– Да, командир, – донёсся ответ.
Кусты задрожали, раздался толчок.
Не удержавшись на ногах, Рита упала в снег. Соломонов ухватил её за плечо и поднял на ноги.
– Вот тебе и концентрация яда, – проворчал он, оттаскивая пса назад. Давайте-ка, девчонки, отсюда.
Девочки вдвоём тянули поводок, а пёс хрипел и лаял.
– Рыжий, пожалуйста, идём, – простонала Рита. У забора показались двое парней. Один из них держал в руках здоровенное оружие, второй – дубинку и металлический щит.
– Ого, какая шумная собака, – рассмеялся он, проходя мимо. – У жилого корпуса слышно.
Что-то забулькало за спиной.
Рита оглянулась. Из-под земли валил дым и лезла чёрная пена. Запахло серой.
В ворота проскочили ещё двое и метнулись к Соломонову.
Подружки с трудом дотащили пса до корпуса, и Лена оставила Рыжего с хозяйкой. Нельзя было терять время.
Рита сказала, что видела Виктора с Кариной в каморке перед мужской раздевалкой, поэтому, расставшись с подружкой, Лена побежала в коридор, где они стали свидетелями того, как парни несли бездыханного Витю, а оттуда – в раздевалку.
А вот и каморка. Маленькая комнатка без окон. Кухонный стол, четыре стула, стеллажи с посудой, раковина, электрический чайник. На столе в беспорядке валяется домино.
Осмотревшись, Лена присела у стола и юркнула под него, увидев в углу возле стеллажа пластиковую бутылку, почти пустую, очень похожую на ту, что держала в руках Карина в туалете.
«Молоток».
За дверью раздались тихие шаги, и, подобрав улику, Лена вылезла из-под стола, но вошедший Волков заметил её как раз в этот момент. Девушка спрятала руки за спину.
– Привет, Волков, – как можно беззаботнее сказала она, уверенно направляясь к выходу. Однако парень прикрыл дверь и встал на её пути.
– Громова? Что ты здесь делаешь?
– Ничего, заблудилась немного, – Лена чувствовала, что краска на лице выдаёт её с потрохами, но нужно было идти напролом. Эту улику она ни за что не потеряет.
– А прячешь что? – Волков мотнул головой.
– Не твоё дело. Дай пройти.
– И всё-таки?
Волков сделал шаг навстречу, Лена отступила. Он сделал ещё шаг.
– Я всё равно узнаю, Громова.
– Стой, – предупредила Лена, почувствовав, что ещё шаг, и её план может рухнуть. – Я закричу.
Волков усмехнулся.
«Ах, тебе смешно?»
– И напишу заявление, что ты… ко мне приставал. Это подпортит тебе карьеру.
– Что? – выдохнул он, и бурые медвежьи глаза расширились. – Громова, ты…
– Отойди от двери, Волков.
– Ладно, иди. Просто интересно, – сказал он, отходя к столу.
Лена, пряча драгоценную находку, открыла дверь и выскользнула в коридор. Оттуда на всех скоростях она понеслась прямиком в медицинский отсек. До тренировки нужно было успеть.
– Это крайне важно, пожалуйста, – добавила Лена после того, как обратилась к Дарье за помощью в вопросе установления содержимого бутылки. – Что хотите для вас сделаю.
– Ой, ну вы, девки, даёте. Чувствую, с вами эта контора встряхнется. А то скукотища в последнее время. Раньше хоть пацаны нет-нет да и подерутся, придут с синяками и расскажут какую-нибудь душещипательную историю. И мне веселее. – Дарья посмотрела сквозь бутылку на свет. Пара капель рыжеватого напитка блеснули во впадинке. – Ладно, есть у меня один симпатичный химик в лаборатории. А что хоть ищем, если не секрет?
– То, что могло вырубить человека так, что он ничего не помнит.
– А-а-а, – протянула Дарья.
Она засмеялась и прибрала веское доказательство в шкафчик.
Когда Алекс после тренировки вошёл в кабинет Карины, девчонка сидела перед монитором и вбивала какие-то показатели. Она мельком взглянула на него и, пытаясь скрыть улыбку, продолжила своё занятие.
– Ну, как вчера всё прошло? – спросил Алекс, подходя к столу и присаживаясь на край.
– Не спрашивай, – Карина покачала головой.
– А я всё-таки спрошу. Давай рассказывай, партнёр.
– Как-как… Я, похоже, перестаралась. Только ты удалился с девчонкой, Витька рухнул на пол трупом. Мне так и не удалось его растормошить. Дальше был просто цирк. Мелкая новенькая с кулаками на меня налетела. Но ты тоже хорош. Вместо того чтобы выгуливать Витькину подружку, полез в драку. Удивительно! Не успели вы появиться, как уже каждый второй в Центре только о вас и говорит.
– Он оскорбил Риту, – ответил, пожав плечами, Алекс.
– Ах, вот как. А ты, оказывается, благородный рыцарь. Что же, неплохой ход. Но всё-таки надо было получше выбирать, с кем связываться. Радист уже старший группы и в командиры метит.
– Пусть метит. За базаром следить будет в следующий раз. И что теперь думаешь делать?
– Что-что? – Карина откинулась на спинку кресла. – После этой дозы Витька, наверное, до вечера продрыхнет.
В этот момент дверь открылась, и брови Карины подпрыгнули вверх.
Алекс обернулся. В кабинет заглянул Бурд. Вид у него был не то чтобы помятый, а такой, будто парня пожевали и выплюнули. Бледно-зелёное лицо, красные глаза, испарина на лбу, влажные волосы.
Взгляд его метался с Алекса на Карину и обратно.
Алекс усмехнулся.
– Ну и вид у тебя, Бурд. Тяжёлая ночка выдалась? – спросил он.
– Вить, – Карина подскочила с кресла. – Ну как ты?
Взяв парня за локоть, она потащила его к креслу.
– Надо же как тебя развезло. Выглядишь правда не очень.
Парень сел в кресло и сложил руки на груди.
– Вот вы мне как раз и расскажете, что это вчера было, а?
– А что рассказывать? Ты выпил и отрубился, – Карина развела руками, и у Алекса промелькнула мысль, не пойдёт ли девчонка на попятную.
– Расскажи ему лучше, как он к тебе приставал, – сказал он, спрыгивая со стола. – А я пойду. Тренировка скоро.
Да, Алексу даже было немножко жаль Бурда в этот момент, потому что тот чуть не поперхнулся водой, которую ему только что налила в стакан Карина.
– Что? – спросил он.
Алекс хмыкнул и вышел.
«Ого, очень кстати», – подумал он, увидев, как по коридору идут Рита с Рыжим и Громова.
– Рита! – крикнул Алекс. – Рыжий поправился?! Класс!
Он намеренно остановился возле открытой двери. Девчонки подошли, и Рыжий принялся его обнюхивать.
– Привет, – Рита посмотрела вверх, наверное, на номер кабинета, чтобы удостовериться, что ничего не перепутала. Да, именно здесь работает Карина. На лице Громовой отразилась точно такая же мысль. Чёрные глаза уже вовсю буравили дверной проём.
Бурд, услышав голос Риты, тут же поднялся и вышел в коридор. Конечно, он и понятия не имел, что Рита видела в каморке возле раздевалки.
– Привет, Рит, извини. Я вчера… – он замолчал, наткнувшись на опущенный взгляд. – Что случилось?
Парень потянулся, чтобы взять девушку за руку, но она отшатнулась, будто он болел заразной болезнью.
– Поговорим в другой раз, – буркнула Рита то ли Виктору, то ли Алексу, не поднимая глаз. – Идём, Рыжий.
Пёс, однако, не спешил уходить, активно фыркая и принюхиваясь к Виктору. Алекс ощутил внутренний жар, предвидя последний аккорд в этой драматичной сцене, достойной сериала на популярном канале. Воздух чуть ли не разрывало от напряжения. Карина не заставила себя долго ждать. Выйдя в проём, она положила ладони Бурду на плечи.
– Да ладно тебе, Рит. Подумаешь, перебрал парень.
«Та-дам!» – прозвенело в голове Алекса.
У Риты округлились глаза.
Громова явно мысленно метнула в Карину молнию.
Бурд покраснел до самых ушей и сбросил руки девчонки с плеч.
– Рита, подожди, – взмолился он, догоняя свою почти бегом удаляющуюся подругу.
Только Рыжему было хорошо – он снова жил, радовался и бежал, подпрыгивая возле хозяйки.
– Я всё выясню, ты, коза! – бросила Громова Карине, обернувшись на ходу.
Карина прыснула.
– Ой, как страшно! – крикнула она.
Алекс хмыкнул.
Мелкая что-то подозревает. Он вспомнил, как она тогда вошла в «заброшку» с пистолетом, и ему стало не по себе.
Витя отстал возле двери из корпуса. Хорошо, что ему не хватило наглости остановить их. Лена бежала рядом вприпрыжку, еле поспевая. Рыжий тоже бежал и радовался, будто с ним играют.
– Рит, да стой ты! Хватит, – Лена всё же вцепилась в руку и упёрлась ногами в снег, чтобы остановить подругу. – Я уже устала бежать, – запыхаясь, сказала она. Почему бы тебе не поговорить с ним?
– О чём? О том, что он вернулся в свой прежний дом и к прежней девушке? Мне не о чем с ним говорить.
– Вот именно, что к прежней. Она в прошлом. Он же встречается с тобой.
– Раньше он, возможно, встречался с ней. Помнишь, как она бросилась к нему на шею, когда мы только приехали? Это не похоже было на встречу друзей. Потом он встречался со мной. Теперь, кажется, опять с ней. Знаешь, Алекс прав, что я не могу дать Вите то, что может дать Карина.
– Ты о чём?
– О том.
– Ты про постель, что ли? Да ладно, – Лена загребла рукой немного снега и подбросила вверх. – Витька же не такой. Почему ты ему не веришь? А вот как раз такому, как Алекс, только это от тебя и нужно.
Рита сдвинула брови. Что за дурацкие намёки?
– Такой, не такой. Я не знаю какой, – рявкнула она. – Он три месяца не говорил мне, чем занимался. Откуда мне знать, может, он ещё что-нибудь скрывал.
– Да, конечно, он должен был сказать: «Привет, я Витя, и я работаю на суперсекретный отряд, выслеживаю и убиваю монстров, которые перемещаются под землёй». – Лена покрутила пальцем у виска. – Сама подумай, о чём говоришь.
– Это понятно. И я его не виню. Но я его совершенно не знаю.
– Знаешь, – отрезала Лена. Вот ведь адвокатесса нашлась. – И всегда ему верила. Что теперь-то на тебя нашло?
– А чему я верила? Словам? Зато глаза показали мне всё.
Лена картинно уставилась в небо.
– Что они тебе показали?
– Даже вспоминать не хочу, – буркнула Рита.
– Глаза лишь воспринимают внешний сигнал и передают информацию в мозг. А твой мозг, похоже, выключился. И сердце мхом поросло.
– Что-что? – Рита посмотрела на подругу. Лекция от профессора Громовой?
– А то, что глаза видят информацию, передают её, а мозг даёт команду другим органам, как на эту информацию реагировать, – мне Джерри так объяснял.
– Джерри? К чему он это объяснял? – не поняла Рита.
– Ну, к тому, что дело светлячка – поймать сигнал глазами, то есть увидеть наоморфа. Поле этого сразу подать сигнал «вижу цель» и через секунду выстрелить. Он сказал, что думать и принимать решения – дело щита. Светлячок должен увидеть и выстрелить. Всё.
– Звучит интересно, – засмеялась Рита. – А что ещё Джерри тебе говорит?
Лена сделала вид, будто изучает стены корпусов, хотя рассматривать на них, одинаково серых, было абсолютно нечего.
– Ничего. Только по делу.
– И совсем не клеится? Мне показалось, ты ему нравишься.
– Не клеится, – ответила подружка, не взглянув на Риту. – Не знаю.
– Значит, всё-таки клеится.
– Ты нарочно ушла от темы, да? – Лена остановилась и вперила в Риту зелёный, немного прозрачный на свету взгляд. – Я уверена, Витя тебя не обманывал. И я тебе это докажу.