Длинный коридор уходил так далеко, что в конце стены собирались в одной точке. Продолговатые лампы хорошо освещали низкое серое помещение. От шагов разлеталось звонкое эхо. Справа и слева попадались закрытые двери, возле каждой на стене крепилось устройство с крохотным экраном.
Шли молча. Витя впереди, за ним Алекс, потом Рита и Лена, Люси – замыкающая.
– Откуда у тебя столько детей, Люси? – окликнул кто-то идущую по коридору компанию.
Все остановились и обернулись.
Смуглый черноглазый парень лет двадцати пяти на пару секунд замер, не закрывая рта, а когда пришел в себя, то продемонстрировал белоснежную улыбку.
– У нас светлячок, Джерри! – весело сообщила Люси, похлопав Лену по плечу.
Та исподлобья взглянула на парня.
– Классная! – воскликнул он, поднимая вверх большой палец. – Как тебя звать? Я Джерри.
– Лена, – сухо и, по обыкновению, нахмурившись, ответила девушка.
Джерри оглядел всю компанию.
– Добро пожаловать в отряд. Если что нужно, обращайтесь! – Парень махнул рукой и скрылся за дверью.
– Всенепременно, – буркнул Алекс.
Витя улыбнулся и подмигнул Лене.
– Кажется, Джерри на тебя запал.
От этих слов Рите стало тепло. Она знала, что в душе Лене очень хотелось любви, несмотря на всю её внешнюю холодность и суровость к парням. Просто они не баловали её своим вниманием.
Люси пригласила всех в просторную белую комнату, вдоль стен которой стояли компьютеры, а по центру располагался большой экран. Несколько человек поднялись со своих мест и поприветствовали вошедших.
– Витька! – раздался звонкий голос, и девушка в форменной куртке и брюках с высоко завязанным хвостом из черных густых волос подскочила к Вите и обвила руками его шею. Губы её бесцеремонно устремились к его губам, но Витя, обняв её за талию, осторожно отклонился от поцелуя, подставив щеку. Девушка сперва стушевалась, но потом шумно чмокнула подставленную щеку и отстранилась, разжав руки.
– Знакомьтесь, – произнёс Витя, – это Карина, наш художник- портретист. Она создала компьютерную модель наоморфа, чтобы мы все видели, с кем имеем дело.
Карина вздёрнула прямой нос. Синий взгляд вылетел из-под чёрных ресниц и первым делом зацепился за Алекса, заиграв под его едва заметной улыбкой. Потом нехотя переполз на Риту и просканировал её с головы до ног и обратно. По-видимому, соперницы в ней Карина не разглядела и уж совсем равнодушно перебросила взор на Лену. Тут она приподняла брови и улыбнулась.
– О, у вас пополнение? – спросила она Люси.
– Ещё какое! Ребята хорошие, покажи-ка им свои картинки.
Карина повела худеньким плечиком и махнула головой в сторону экрана.
– Ты тоже его видела? – заговорил Алекс.
– Нет, – Карина съёжилась и потрясла головой, будто проглотила нечто горькое. – Я рисовала по описаниям очевидцев, описания расходились, из чего мы сделали выводы, что наоморфы не все одинаковы. То ещё зрелище!
Она засмеялась, подошла к компьютеру и вывела на экран изображение.
Рита от отвращения закрыла ладонями рот.
– Я за себя не отвечаю, если увижу эту тварь наяву… – протянула Лена.
Алекс хмыкнул.
– Везёт тебе, мелкая, – сказал он. – Я бы поглядел, как эта штука разлетится, если в неё выстрелить из «громыхалки».
Лена взглядом метнула в Алекса стрелу. Это он так шутит? «Везёт»? Да уж, по словам Люси, ей дико повезло, что она вообще выжила после ранения.
На экране, на белом фоне, красовалось нечто обтекаемое, отдалённо напоминающее человека. Продолговатая лысая голова без глаз, но с большим круглым ртом и торчащими по всей его окружности блестящими клыками плавно перетекала в гладкое туловище. Из него в разные стороны тянулись щупальца с длинными когтями, по шесть штук на каждой конечности.
– Говорят, у них может быть сколько угодно щупальцев, – прокомментировала Карина. – Не очень приятная на вид зверушка. Не завидую тем, кто в поле.
На этом первое знакомство с Центром, или, как его ещё называли, базой «Тайга-1», закончилось.
Новичков и самых молодых бойцов селили в отдельном двухэтажном корпусе по типу общежития. Молодые люди занимали левое крыло, девушки – правое. Посередине располагалось подобие ресепшена, где постоянно дежурил сотрудник, вернее сотрудница. Именно она выступала связующим звеном между жильцами корпуса, руководством Центра, командирами, тренерами и прочими. И никаких вам мобильных и стационарных телефонов.
Всё это возмущало и нервировало Лену, которая к концу быстрого обхода территории и краткого знакомства с особенностями проживания на базе совсем сникла. А тут ещё поступила потрясающая новость о предстоящем всем вновь прибывшим медицинском осмотре. Узнав о нём, Лена взвыла, не сумев скрыть разочарования. Рита только вздохнула. Разве был у них другой выход?
Ветреная погода не располагала к знакомству с окрестностями, поэтому Алекс, немного пошатавшись по коридорам жилого корпуса, направился в тренажёрный зал. Ультрасовременные снаряды манили своими фишками.
В зале не было ни души. Скорее всего, бойцы занимались своими прямыми обязанностями. Борьбой с наоморфами. Сколько вообще обитало человек на базе? Кругом стояла звенящая тишина, так что в коридорах парило эхо.
Только когда Алекс, обливаясь потом, загнал счётчик на беговой дорожке, в дверях показалась девушка. Это была Карина. Яркая облегающая форма подчёркивала стройную фигуру. Фитнес-браслет на руке намекал на серьёзный подход к делу, а может, был просто в цвет розовому топику, отлично сидевшему на загорелом теле.
– Слышала, твоя фамилия Волков. Интересно, кто ты на самом деле: волк или ягненок? – вкрадчиво спросила девушка, приблизившись вплотную к дорожке и облокотившись на поручень.
Алекс притормозил. Теперь он просто шёл быстрым шагом, позволяя тренажёру замедляться и дальше. Из-под длинных ресниц на него смотрели два сапфира.
⠀– Хочешь проверить? – ответил он.
Девушка промолчала. Она уселась на тренажер по соседству, но не спешила приступать к тренировке.
– Тебе не очень нравится Витька, да? – спросила она неожиданно. – Видела, как ты на него смотрел. Уж не из-за той ли девчонки? Блондинки… Как её там? Рита?
Алекс почти остановился и сам не заметил, как плотно сжал зубы, задумавшись над услышанным. Когда в заброшенном здании появился наоморф, они с Бурдом встали на одну сторону, вместе боролись за жизнь, но сейчас угроза позади, а значит, пора снова занять прежние позиции. Бурд всего лишь рядовой боец секретного отряда, такой же, как теперь и Алекс. Вот только из-за Бурда Рита его кинула, даже не позволив поцеловать. А он не любил, когда его кидали.
– Если бы не наоморф, у нас с Ритой всё было бы круто, – ответил Алекс.
– Так в чём же дело? – улыбнулась Карина и, поднявшись с тренажёра, подошла ближе. – Здесь твоя Рита никуда от тебя не денется. Бежать ей некуда. Мы на закрытой территории. Только помоги мне с Виктором.
Карина накрыла его руки прохладными ладонями, подняла глаза и долго смотрела в упор.
Алекс усмехнулся.
– А ты уже всё продумала, ведь так? Я готов.
– Вот и отлично, – она холодно улыбнулась. – В субботу вечером все тусят в клубе. Неплохое местечко, здесь, под землёй. Работает бар. Хотя, – она провела указательным пальцем по его мокрой от пота майке, – Ты же ещё школьник, тебе нельзя. Ну, до встречи в клубе.
Девушка ещё раз бросила на Алекса хитрый взгляд и, покачивая бёдрами, вышла из зала, так и не приступив к тренировке.
Алекс скривился. Подумаешь, взрослая нашлась. Ещё посмотрим, у кого получится лучше. После чуть тёплого душа он вышел в коридор, потирая ладони. Теперь он был не один. У него появился союзник, а значит, он своего добьётся.
На следующий день от тишины не осталось и следа. В коридорах появились мужчины в одинаковой чёрной форме. Где-то прогремели тележки, послышались стоны, потом шум и топот.
Бурд распахнул железные двери.
Перед новичками открылся целый подземный город. Народ сновал туда-сюда. В коридорах мельтешили люди в одежде с нашивкой «НАО».
– Так, ребята, перед вами центр управления. Конечно, сейчас вам всё видится хаосом. Ничего, привыкните. Главный – в первом секторе. Прошу не задерживаться.
В первом секторе, что располагался направо от центра этой подземной площади, было, как и везде, серо и мрачно. Но когда перед ребятами раскрылись широкие двери, Алекс зажмурился от яркого света, ударившего по глазам. За столом напротив двери сидел всего один человек. Он поднялся навстречу вошедшим, пригладив немного седые волосы, обошёл стол и внимательно осмотрел новеньких насыщенно-карими глазами. И никакой приветственной улыбки.
Алекс почувствовал лёгкий холодок под рубашкой. Что если не примет? Прогонит? Почему он так сурово смотрит на них? Может, ему рассказали, кто виноват во всей этой передряге? Пристальный взгляд задержался на две секунды на лице Алекса и обратился к Лене.
– Как зовут? – голос его, густой и мягкий, показался в пустом кабинете громче, чем был на самом деле.
– Громова Елена, – еле слышно ответила та. Её борзость перед этой скалой просто растаяла, и Алекс мысленно усмехнулся.
– Кто родители?
– Музыканты. Играют в симфоническом оркестре. Сейчас на гастролях в Европе.
– Плохо, – сказал Главный. – Плохо, что в Европе, – добавил он. – Сказать, что я удивлён, – это не сказать ничего. Яд наоморфа убивает здоровых мужчин, а тут…Мы сегодня же посмотрим, на что ты способна. И, Люси, займись обследованием. Приветствую вас, бойцы отряда НАО. Думаю, вас уже посвятили в основные правила. Организация секретная, мобильная связь запрещена, общение с близкими только в специально отведённом для этого месте и в назначенное время. Дисциплина жёсткая. Для нарушителей имеется карцер без окон, без мебели и без света.
– А если кто-то не пойдёт в карцер? – спросила вполголоса Громова, скорее всего, думая, что Главный не услышит.
Но он услышал, остановил на девчонке взгляд, потом посмотрел на часы, прикоснулся к ним, и через несколько секунд в кабинет вошли двое здоровенных парней в чёрной форме.
– Это дисциплинарная группа, – объяснил Главный, кивнув на парней. – Их основная задача – дисциплина в отряде, в том числе исполнение приказов командного состава и старших групп. Избираются на основании тщательного медицинского и психологического анализа. Так что не пойти в карцер по приказу командира не получится, боец Громова.
Алекс улыбнулся одним уголком губ, заметив, как обиженно Громова посмотрела на вызванную Главным пару силовиков.
Широкоплечие ребята лет двадцати не проявляли никаких эмоций, ожидая приказа.
– Группа два, спасибо, вы свободны.
Парни удалились за дверь.
– Нам здесь не до игр, дети. Организация малочисленная, так что всё держится на стальной дисциплине. Режим соблюдается, приказы командира не обсуждаются и выполняются беспрекословно. Командир первой группы ликвидации, в которую я вас включил, – Соломонов. Обращаться Андрей Иванович или командир. Мы тут не в армии, но дисциплина прежде всего. А ты у нас кто? – обратился Главный к Рите.
– Маргарита Титова.
– Что ж, с твоей мамой тоже возможны проблемы, раз она работает за границей, но мы их решим. Вы должны быть в нашем поле зрения, и это не обсуждается.
Главный переместился вправо, его глаза оказались на уровне глаз Алекса. Парень замялся, не зная, представляться или нет, пока его не спросят. Уши его горели, будто ожидая расправы.
– А это кто у нас такой крепкий?
– Алекс Волков.
Главный хотел уже вернуться за стол, но вдруг замер, вновь впившись Алексу в глаза своим цепким взглядом. Холод расползся по телу мерзкими мурашками. Алекс напрягся каждым мускулом.
– Где твои родители? – спросил Главный тихо, почти шёпотом.
– Отца нет, мать в следственном комитете работает.
– Имя?
– Ирина Васильевна.
Главный достал из кармана платок, чтобы протереть блестящее от пота лицо, но осёкся и сжал его в кулаке. Посмотрел сквозь выстроившихся в линию и ничего не понимающих ребят. Потом отошёл к столу.
– Добро пожаловать в отряд, бойцы. Меня зовут Сергей Петрович, и я здесь главный. Все свободны. Кроме Алекса. Задержись на минуту.
Алекс проследил, как вышли остальные, потом сел на подставленный Главным к столу стул.
– Слушай, ты же взрослый парень, понимаешь ведь, что прежде чем вашу тусовку сюда допустить, вас и всю вашу родню пробили по всем возможным базам?
Алекс кивнул. К чему он клонит? Что не так? Непонятки с отцом?
– Все эти вопросы так, для порядка. Или не знаю для чего. В общем-то, я просто хотел услышать твои ответы. Ну, не знаю. Да, сейчас ты скажешь, что всё это глупо, а может, и не поверишь даже.
Алекс, без конца потирая ладони, которые почему-то холодели, наблюдал за хождением Главного вдоль стола. Наконец тот остановился. Прошёлся рукой по волосам.
– Короче, просто скажу. Моя фамилия Волков. Смекаешь?
С самой первой минуты, увидев тёмный взгляд Главного, Алекс был готов услышать некую правду, вот только не мог заранее определить какую. Эту правду он хоть и чувствовал, но никак не ожидал.
Отец. Только теперь в его голове сложился пазл, он понял, где видел это лицо, хотя и более молодое. На единственном фото отца, сохранившемся у мамы. Они стояли с компанией друзей в общежитии на фоне цветастых занавесок. Алекс берёг это фото. Если бы он мог спасти во время пожара только одну вещь в доме, он бы спас именно его, и сейчас оно лежало в потайном отделе сумки. Мать никогда не отзывалась об отце плохо, даже его фамилию и отчество сыну дала, и у Алекса не было причин не любить или в чем-то винить его. Ведь никто наверняка не знал, куда запропастился студент Сергей Волков шестнадцать лет назад.
– Шестнадцать лет назад меня завербовали в отряд. Тогда с нами не церемонились, я даже не попрощался со своей девушкой, – начал Главный, тяжёлыми шагами обходя стол и усаживаясь напротив сжавшегося на стуле Алекса. – Мы с Ирой вместе учились в университете. Сначала просто дружили в компании, потом стали встречаться. Через пару месяцев разъехались на каникулы. Я с парнями ушёл в поход, мы сплавлялись по рекам. Там-то и наткнулись на чудовище. Двое погибли. А меня и приятеля подобрал вертолёт. Больше я дома не был.
Главный протёр ладонями лицо, стирая жгущие кожу воспоминания, и снова посмотрел Алексу в глаза. Потом немного улыбнулся их сходству с его глазами.
– Надо же, она дала тебе мою фамилию. Видать, не возненавидела. Сначала всё как-то завертелось, а потом я уже не стал искать никого из прежней жизни.
Алекс молчал. Он и не знал, что сказать. Мать мало говорила об отце, а что она думала по этому поводу, ему было неизвестно. В их доме часто менялись мужчины. То ли её работа их отпугивала, то ли он, сын, который, когда подрос, мог любого из них поставить на место. Да она и сама неплохо справлялась. Этакий генерал в юбке.
– Наверное, хорошо, что я не знал. Как бы я жил здесь с мыслью, что сын растёт без меня? Хотя, если бы знал, может, что-нибудь изменил. Но сейчас не об этом. Вижу, мать вырастила тебя бойцом. Нам такие нужны. Твари разошлись не на шутку. Если ты здесь, значит, уже знаком с ними близко. Что ж, будем работать вместе.
– Да, – выдавил Алекс. Казалось, он не имеет к этому ни малейшего отношения. Главный просто рассказал ему о себе – и всё. И никаких родственных связей не было и не могло быть. Так твердил ему разум. Тело же ощущало неожиданную близость родной крови. Сердце трепыхалось в волнующем предчувствии. Работать вместе. Вместе с родным отцом. Разве мог он мечтать об этом?
Алекс сидел, сцепив руки в замок. Главный всматривался в лицо сына, и тот следил за движениями его глаз, всё больше находя сходство между собой и отцом. Одинаковый овал лица, тонкие губы. Нижняя челюсть чуть вперёд. А вот нос у Алекса был похож на мамин, немного заострённый. У отца же – прямой и гладкий. Но главное – глаза. Алекс будто видел в зеркале своё отражение. Только у отца из-за складок кожи на веках они казались чуть меньше.
Главный поднялся. Алекс тоже встал.
– Ну, боец Алекс Волков, приступай к делу. Как-нибудь ещё пообщаемся в более уютной обстановке, если, конечно, захочешь. Я же понимаю, тебе трудно принять такие новости. Вижу, как ты шокирован. Поверь, я тоже. Особенно поначалу, когда досье прочёл. Переспи с этой мыслью, а после обсудим. Наоморфы нам здесь расслабляться не дают. Еле-еле справляемся. Много их развелось.
– Я понял, – процедил Алекс. – Хорошо, – добавил он, не зная, чем закончить этот разговор и как обращаться теперь к отцу и боссу одновременно.
– Меня здесь называют Главным. Для тебя исключения не будет, разве что наедине.
Главный подмигнул, и у Алекса в горле застрял плотный комок. Этот рядовой жест обдал его незнакомым теплом. Чтобы не выдать лишних эмоций, он поспешил убраться за дверь. Снаружи его ждал Бурд.
– Идём, провожу, вас обследуют. Ну там на группу крови и всё такое.
Алекс, не сказав ни слова, пошёл за ним.