Альдейгья. За 1600 лет до описываемых событий
С того дня, когда Максуд увел из опустевшего монастыря старого мудреца, прошло много лет. И сейчас ему казалось, что перевернулся весь миропорядок. Маг давно знал о странном пророке, который позволил убить себя в древнем городе. Но никогда не думал, что какое-то учение, одно из множества, способно изменить все.
Последнее сражение было ужасным. Его преследователи под флагами с крестами боролись с любыми проявлениями магии. Они миловали тех, кто отказывался от своих богов или идолов, но были беспощадны к магам. А Максуд не собирался отказываться ни от чего.
Шли месяцы – его войско гнали и гнали на север. Холод, снег, болезни отнимали силы и людей. Враг же, наоборот, становился все сильнее. Для заветного заклинания не хватало всего одного компонента. Хотя мудрец перед смертью (от старости и болезни, а не от его руки) все твердил про равновесие и непредсказуемость.
В лесу на берегу ручья маленький отряд жил уже неделю. Дагман охотился, готовил, оберегал господина. Наконец, вернулся племянник верного телохранителя.
– Удача, – парень заметно исхудал и с трудом слез с коня, но лицо его довольно сияло. Для каждого воина было честью служить Максуду. Посланник вынул из-за пазухи мешочек и протянул магу.
– Черный остров, как ты и говорил, повелитель. Я нашел его, нашел деву, и она принесла мне кровь деревьев.
Максуд держал на руке гладкий черный – нет, не камень. Внутри него угадывался свет.
– Завтра, – прошептал он…
На чистой ровной площадке пылал костер. Вся земля была испещрена древними символами, соединенными в единый узор с черным камнем в сердце. Максуд произносил слова медленно, нараспев и добавлял в сосуд новые и новые компоненты в строгой последовательности. Травы, кости, камни, порошки.
Они покинули лагерь за два часа до полуночи. Дагман охранял, а маг творил заклинание. Он изменил формулу. На это ушло время, но уничтожать демонический мир сейчас ему было не с руки. А вот та часть, которая запирает энергию, оказалась интересной. Он был уверен, что сможет создать что-то большее – надежное убежище, в которое никто не сможет проникнуть без его разрешения. Ведь у него была душа того, кого звали мощью великой обители….
Волна жара вырвалась из сердца пентаграммы. Удар был таким сильным, что отбросил Максуда на несколько метров. Он ударился о ствол дерева, потерял сознание и не видел, как приглушенное темное сияние ушло вверх – на недостижимую высоту. В какой-то момент от высшей точки побежал еле различимый узор, который принимал форму купола.
– Господин, господин, где вы? – Дагман почувствовал странное тепло и решил проверить, все ли в порядке. Он ожидал увидеть пожар или что-то ужасное, как бывало не раз, когда повелитель творил свои ритуалы. Но там, где он оставил Максуда, ничего не отказалось. Был только лес, поляна, но ни огня, ни даже кострища он не нашел. Утром вместе с племянником и остатками отряда он обшарил все окрестности – безрезультатно. Ничто больше не могло удержать солдат в этом безрадостном чужом краю. Через две недели остатки грозного войска покинули северный край, чтобы навсегда раствориться среди обновленного мира…
Санкт-Петербург – Старая Ладога. Наши дни
Телефонный звонок застал Ника за пересмотром любимого «Сверхъестественного». Не отрывая взгляд от экрана, где Дин и Сэм поняли, что им придется убить ребенка (не вполне повзрослевшего демона), он нащупал поющую трубку и взглянул на номер.
– Ну, тогда да, – он нажал на паузу и принял вызов.
– Похоже, ты ближе всех к месту, мы с ребятами едем недостаточно быстро, а время идет, – пояснил свою просьбу Артем, – так что поезжай.
– Ты думаешь, они уже знают?
– Не исключено. И поэтому, Ник, сам ни во что не вмешивайся, просто наблюдай. Не хватало тебе еще нарваться на людей Макса.
– Слушаюсь, командир – подчеркнуто серьезно подтвердил Никита, но в глазах его загорелись азартные огоньки. Он приехал в северную столицу, чтобы поработать в архиве института восточных рукописей, и задержался на пару дней.
С сомнением взглянув на застывший на экране кадр, он закрыл ноутбук. Быстро сложил вещи в рюкзак, задернул шторы на окнах и спустился во двор, где ждала старенькая «ауди».
До Старой Ладоги от Питера добрался быстро и сразу отправился по адресу, указанному Артемом. Дом был двухэтажный, ветхий, когда-то выстроенный как барак, но затем разгороженный на отдельные квартиры. Для наблюдения он выбрал дом-двойник на другой стороне улицы.
На двери, которая вела на чердак, висел внушительный замок, но Ник никогда не жаловался на чрезмерную законопослушность. Достал небольшую связку отмычек, поковырял скважину и довольно хмыкнул, услышав щелчок открываемого замка.
– Вот это то, что нужно, – довольно пробормотал он, обнаружив место, из которого просматривалась вся улица и окна лестничной площадки и той самой квартиры № 4 на втором этаже. К вечеру наблюдательный пункт (и по совместительству временное жилье) был обустроен: старое кресло он накрыл пледом из своего автомобиля, ящик приспособил под стол, открыл ноутбук и включил недосмотренную серию.
Подозрительные типы объявились на следующий день. Они не были так озабочены маскировкой, как наблюдающий за ними шпион. Поставили свой огромный внедорожник в переулке, позвонили в старенькую синюю дверь квартиры № 4 и, не получив ответа, устроились в машине.
Время тянулось медленно. Нику было сложно постоянно держать под наблюдением свой объект. Еще накануне он установил рядом с квартирой маленькое прослушивающее устройство, чтобы не пропустить чего-то важного. По крайней мере, можно было дремать или отлучаться ненадолго. Этой троице было проще: они, сменяя друг друга, уходили и приходили. Ник заметил, как один из молодцов бросил на заднее сидение кобуру. Внимания местных типы старались не привлекать.
Он уже было уверился, что без происшествий дождется друзей, когда началось непривычное для этого тихого местечка волнение.
Совсем юная девчонка пересекла двор, вошла в подъезд, и вскоре на втором этаже в нужной квартире открылось окно. Это сработало, как сигнал: типы в машине оживились и начали с кем-то активно переговариваться сразу по нескольким телефонам. Вскоре трое дюжих молодцов решительно направились к подъезду.
– Твою ж…, – неприлично ругнулся Ник.
Он достал телефон, набрал номер Артема – абонент оказался вне зоны доступа. Помедлив пару минут, решил спуститься вниз. Пронзительный крик заставил его поторопиться.
– Наблюдай, не вмешивайся, жди, – бормотал он, стремительно пересекая двор, – ваш совет просто неоценим, дружище, Артем…
Дверь была открыта, на площадке никого. Он быстро заглянул внутрь – пусто. Прошел до угла и, глядя на отражение в телефоне, попытался разглядеть комнату. Старенький диван с клетчатым пледом. Полки до самого потолка уставлены книгами и всякой сувенирной мелочью.
Около стены рядом с окном стояла девушка, которую удерживал сзади и зажимал рот один из типов. Второго больше всего занимали полки с книгами, третьего видно не было.
– Стой тихо, – в спину неприятно уткнулось что-то недвусмысленно круглое и прохладное. – К нам гость, но я его принял.
– Просто проходил мимо, дай думаю, зайду, но вижу, все в порядке, не буду вам мешать, – Никита все еще продолжал улыбаться, хотя жесткий толчок в спину заставил его шагнуть на середину комнату, – отпустите, люди добрые.
– Заткнись, и телефон давай сюда, живо!
– Есть, нашел! Тащи девчонку!
Ник почти наверняка знал, на что сейчас смотрел его противник, но желание убедиться в собственной догадке взяло верх, и он попытался приблизиться к центру всеобщего внимания. Дуло пистолета тут же больно врезалось в спину, и он замер на месте.
Девушку подвели к шкафу, и тот, кто командовал, указал ей на нужный предмет:
– Видишь камень? Кивни. Хорошо. Сейчас мой напарник тебя отпустит, и ты не будешь кричать или убегать – поверь, это бесполезно, – а просто возьмешь его и спокойно пойдешь с нами. Сделаешь все правильно, и с тобой ничего плохого не случится.
Пленница кивнула, и ее тотчас отпустили. Она взяла с полки матово-черный камень и протянула его говорившему. Тот отшатнулся.
– Ты чего мне его суешь? Держи при себе. Все на выход!
Никите ничего не оставалось, как подчиниться: что делать, с оружием особо не поспоришь. Их посадили на заднее просторное сидение, и девушка оказалась между Ником и одним из похитителей. Невольно она придвинулась ближе к тому, кто находился с ней в сходной ситуации. Ник, не спускавший глаз с камня, который теперь был ему очень хорошо виден, вдруг осознал, что должен как-то подбодрить несчастную девчонку, попавшую в переплет.
– Тебя звать-то как? – шепотом спросил он.
– Саша, – она помолчала, пытаясь поудобнее пристроить на коленях свою ношу, – а вас как?
– Никита, Ник. И давай сразу на «ты». Зачем пришла в эту квартиру?
– Как зачем? – удивилась она. – Я всегда цветы поливаю, когда дядя в экспедиции.
– Значит, случайная жертва, – пробормотал Ник, а громче произнес, – ну, не бойся, не нужны мы им, им только камень этот нужен. Отвезем и будем свободны.
Он постарался придать своему голосу большую уверенность, чем испытывал на самом деле – ни к чему пугать девушку.
– Хорошо бы так, – тихонько отозвалась та.
Кавказ. За 7 лет до описываемых событий
Никита, а для своих просто Ник, вышел из автобуса, сделал пару шагов и замер. Нестройным гулом шелестели голоса ребят, которые приехали в лагерь вместе с ним. Знакомились, обсуждали вид, фотографировали, созерцали. А он наслаждался открывшимся пейзажем.
От некрутого обрыва и до самого горизонта ослепительно белые облака спорили причудливостью узоров с шапками гор. Извилистая долина с сухими сейчас руслами широких ручьев упиралась в изумрудные и малахитовые склоны.
Ник не был в восторге от идеи, которая пришла в голову бабушки, а значит, исходила от отца. Но разве старших интересует мнение пятнадцатилетнего пацана? И на две летние недели его насильно выдернули из Москвы и заставили жить в лагере для одаренных детей. Этот проект собрал юных спортсменов, артистов, заучек со всей страны. Конечно, способного паренька с радостью приняли бы в любой отряд. Поразмыслив, он подался к спортсменам.
Первая неделя пролетело незаметно. Тренировки, развлечения, дискотеки. Никита держался особняком, и сдружиться ни с кем не успел. Не хотел, если честно. Он часами бродил по долине. Пару раз вожатые испуганно читали ему нотации. Но потом поняли, переупрямить подростка не удастся. Да и потеряться здесь было довольно сложно.
В традиции лагеря было общее дело. Модная идея, чтобы сплотить ребят, научить их работать в команде. На этот раз выбрали трехдневный переход через горы по туристической тропе. Погода стояла подходящая: теплая и сухая. Правда, шли не все, только дети от 10 лет и старше.
Старший вожатый, высокий темноволосый Влад, которого Ник выделял из всех взрослых с первого дня, разбил отряд на группы. В пятерке один взрослый и четверо ребят помладше.
Нику поручили двух девочек-десятилеток и двух ребят. Присматривать, чтобы не отставали, помогать если устанут.
На первую ночевку устроились рано – темнело в горах быстро. Песни у костра вожатых стихли за полночь. А ближе к рассвету пошел снег.
Влад проснулся от навязчивого звука. «Только дождя не хватало», – пробормотал и расстегнул вход в палатку. Белая поляна – что-то нереальное. Мозг отреагировал быстро. Он разбудил всех инструкторов. Похолодало, кстати, заметно.
– Возвращаться, даже сомнений нет. Этого вообще не должно было случиться. И высота не настолько большая, и прогноз сулил тепло. – Влад озвучил общие мысли.
– Идти надо быстро. У многих нет теплых вещей, – вторила бывалая инструктор по туризму.
– Будим, кормим – и в путь.
– Сигнала нет, как только свяжемся с лагерем, вызовем помощь – пусть встречают, – озабоченно сообщил вожатый Роман.
– Только детей не пугайте – надо сказать, обычное дело.
Пока взрослые спешно сворачивали лагерь и как могли утепляли себя и подопечных, дети грелись у разведенного, но так и не успевшего разгореться костра.
Вчерашний день казался чем-то нереальным. Сухая каменистая тропа шла все время вверх, солнце грело, было весело и легко. А теперь кроссовки скользили по мокрым камням, что сильно замедляло движение. Кое-где успели вырасти сугробы, а солнце даже не пыталась пробить облака.
Ник и Роман – парень-вожатый, которому он помогал, по очереди замыкали свою группу. Девчонки быстро устали и их то и дело приходилось подсаживать на закорки. И еще малышек из отряда, за которым присматривали вожатые-девчата.
Наверное, не он один мечтал о привале. Ему еще не приходилось бывать в таких походах, но по поведению взрослых понимал, что случившееся удивило и их. Ник начинал уставать, но вида не показывал. Тем более удивительно было наблюдать за тем, как держался Влад. Казалось, он успевал быть в нескольких местах одновременно, то и дело проверял, кто успевает, кто устал, где нужна помощь.
Что-то было не так, неправильно. Ник только опустил одну из малышек, чтобы хоть немного отдохнуть, когда на него навалилась сильнейшая усталость, на краю которой балансировала тревога. Тревога все росла. Девочки ушли чуть вперед и он оказался один рядом с тропой, которая терялась вверху, у большой группы камней. Полукруг, а внутри темнота – как дымка, объяснить невозможно. И тени-фигуры. От их вида на Ника накатил ужас, который быстро перешел в гнев. «Чужие, опасность», – запульсировало в голове и по телу прошла волна тепла. «Не допустить! Закрыть портал!» – промелькнула и погасла мысль, а потом навалилось темнота.