О живущей у старого моста русалке разные сказки ходили. Кто говорил, что девка молодая от любви безответной в реку сиганула. Другие уверяли, что ведьма это, испытание водой не прошедшая. Как бы там ни было на самом деле, а детей к мосту не пускали – опасались, что утащит их нечисть на речное дно.
Дед Фома называл её Речной Девой. У него для внучат своих особая сказка была – грустная, но добрая. Рассказывал он детишкам, что вовсе это не нечисть и не русалка в реке живёт, а принцесса речного царства, у которой нет ни родных, ни друзей. Ну, кроме рыб и раков, конечно же. Скучно ей, вот и баламутит воду у моста, чтобы внимание к себе привлечь. А когда человек над водой склоняется, чтобы посмотреть, что там такое происходит, она его отражение крадёт. Не со зла, а чтобы поиграть. А человеку ведь без отражения никак нельзя, вот и прыгают люди в воду, чтобы своё вернуть, да и тонут, потому что омут у моста глубокий – место само по себе гиблое.
– Но она ведь не насовсем отражение берёт, да? – спросила как-то раз у старика шестилетняя Катенька. – Она ведь поиграет и отдаст потом?
– Не знаю, – пожал в ответ плечами дед Фома. – Никто ведь не захотел ждать, пока дитятко водяное с отражением наиграется.
Ему бы задуматься о том, почему внучка такой интерес к играм Речной Девы проявила, да как-то упустил это из виду. А шестилетней девчонке жалко принцессу подводную стало – ведь и правда ей там скучно, одна же, бедняжка, мается.
Ночью, когда вся деревня крепко спала, Катенька потихоньку выбралась из кровати, накинула на плечики мамин платок и в одной рубашке по тропинке к реке побежала. Да не просто к реке, а к тому самому мосту, куда при свете дня взрослые на пушечный выстрел не подпустили бы.
Мост такой старый был, что уж совсем развалился. Никто по нему не ходил давно, а течение так опоры деревянные расшатало, что только они и остались – не мост, а гнилые брёвна, вверх торчащие. И тропки туда все позарастали колючками так, что не продерёшься. Темно, страшно, колючки больно в босые ножки впиваются, а Катенька всё равно вперёд пробирается и шепчет сквозь слёзы: