Я не из тех, кто мечтает вернуться на лоно природы;
я из тех, кто мечтает вернуться в лоно отеля.
Фран Лебовиц
Опасно ехать в лес… ночью… в багажнике…
Для Равены это был самый страшный момент, который она пережила в своей жизни. Пережила! Тогда она не была уверена, что вернется домой живой после этой поездки.
Что испытывает человек, находясь на самом краю? Вся жизнь пролетает перед глазами? Жалеет, что не совершил, не успел совершить так много? Нет! Он испытывает лютый, проникновенный злой страх, парализовывающий конечности, лишающий голоса и зрения, холодящий сердце.
Если бы все происходило быстро, наверное, было легче. Но, когда перед кончиной, тебе дают время, словно глумясь и издеваясь, показывая свою бесконечную власть над тобой, становится только хуже. Ты осознаешь все происходящее, ты понимаешь, что будет дальше, но не можешь что-либо изменить.
У Равены слезы застыли на глазах в течение этой бесконечной дороги. Она не могла кричать, звать на помощь, так как ее руки, ноги и рот были крепко связаны. Не могла выбраться из багажника и сбежать, так как машина, в которой ее везли, ехала на большой скорости. И даже если бы ей удалось получить хоть глоток свободы, ее тут же вернули, и все повторилось сначала.
Грубые крепкие руки, открыв багажник, резко подняли ее и бесцеремонно бросили на землю. Эта была самая темная ночь в ее жизни, самое ужасное место, в котором она находилась, и из которого не должна была вернуться. Она не видела лица людей, доставивших ее сюда, так как сидела на коленях на холодной земле, склонив голову, и глухо рыдала. Все, что она запомнила, – несколько пар мужских ног, обутых в дорогие ботинки, холодное дуло пистолета, прижатое к ее голове, и голоса, голоса, голоса…
Они говорили, кричали, злились.
– Твой отец должен нам деньги!
– Его гибель не снимает с него долг.
– Ты должна нам вернуть все до последнего цента. Иначе умрешь.
А разве она не умерла? Разве еще жива? Равена была в бреду. От тяжелых ударов, что она получила прежде, от переполняющего душу страха ее разум помутился. Она перестала слышать людей, окружавших ее, перестала разбирать, где находится. Голова кружилась, глаза застилала красная пелена. Всего, чего хотела девушка, был покой. Боже, как же она хотела спать. Да, сейчас уснуть и не проснуться. Лучшая смерть.
Но ей не дали этого сделать. Видимо, почувствовали, что Равена теряет сознания, и на нее обрушился поток ледяной воды. А потом грубые руки схватили ее за волосы, заставляя посмотреть в глаза. Глаза, которые всегда будут приходить к ней в кошмарах.
– Не смей сдохнуть, мерзкая тварь, пока не вернешь долг твоего отца…
Отца? А у нее есть отец? Да… был… погиб два месяца тому назад… пьяный бросился под машину. А еще была мама, хорошая милая мама, которая качала ее на руках и пела добрые песни красивым голосом. Но мама умерла рано, и Равена осталась с отцом, который пил и играл в казино.
А потом пришли эти люди. И Равена оказалась в лесу.
Боже, мама, как мне тебя не хватает.
– Ты вернешь все до последнего цента!
И она вернула: продала дом, машину, сняла со счета в банке все деньге и осталась на улице…
– Равена, проснись! Проснись, Равена!
Девушка с трудом открыла глаза и вместо страшных глаз, являвшихся ей в кошмарах, увидела знакомое лицо Кендрика. Точнее, еле различила, так как в комнате было темно.
– Вставай, соня, труба зовет, – пошутил эльф и отошел на шаг от кровати.
Девушка поморщилась, поднялась на кровати и потерла сонные глаза руками.
– Уже утро? – прошептала она.
Кендрик покачал головой.
– Половина второго, до рассвета еще далеко.
Равена зевнула.
– Я что, кричала во сне? – еле слышно спросила она.
Комната портье была следующей за коморкой Равены, поэтому он легко мог услышать ее вопли, как реакцию на приснившийся кошмар. Но Кендрик снова покачал головой.
– Спала как младенец.
– Тогда зачем ты меня разбудил посреди ночи?
– Бетина собирает всех, идем красить стены гостиницы.
– Почему сейчас?
– Днем нельзя, днем постояльцы.
– Логично.
Равена встала со скрипучей кровати, попала ногами в мягкие тапочки и прошлепала в ванную комнату.
– Интересно, Бетина заплатит нам за это? – спросила она на ходу.
Эльф улыбнулся.
– А ты как думаешь?
Пришло имя Равены покачать головой.
Остальные члены команды ждали их на улице. Когда Равена под руку с Кендриком вышла на крыльцо, Гектор в это время подносил к отелю очередные банки с краской, Жув водил пальцами по своим роскошным усам, которые даже в такое время суток были подкручены на концах, а сонная Джеки пыталась подавить зевок.
– Как прошла поездка в город? – спросила ее Равена и хитро улыбнулась
Подруга тут же покраснела и покосилась на отца.
– Какая поездка? – удивился Жув, переводя взгляд на дочь.
Джеки испуганно посмотрела на Равену, умоляя глазами ничего не говорить ее отцу. Бедняжка.
– Да так, Бетина опять решила пошутить и отправила Джеки в город на черепахе.
Жув клацнул зубами.
– Бедная моя девочка. Но как ты так быстро вернулась? Верхом на Кирби ты бы приехала ночью?
Джеки напоминала каменную статую. Равена нежно улыбнулась, такому комнатному растению, как ее подруга, нелегко придется в жизни, если она не научится хотя бы немножко хитрить.
– На самом деле, в город ездила я, – пояснила Равена, – а Джеки осталась в отеле и убрала мои комнаты. Только чур Бетине ни слова.
Жув расплылся в благодарной улыбке. Такую же улыбку девушка получила и от подруги горничной.
– Конечно-конечно. Спасибо тебе, девочка.
Равена видела, как с хрупких плеч Джеки словно свалился тяжелый груз. Надо преподать ей пару уроков актерского мастерства, а то все ее эмоции написаны на лице.
– Эй, вы собираетесь работать? Или так и будете болтать всю ночь?
Сердитый голос Кендрика, заставил всех поднять головы. Портье уже стоял на крыше, держа в одной руке валик, а Гектор сзади проверял его страховку. Равена посмотрела на веревочную лестницу, которую коридорный сбросил с крыши, чтобы они смогли подняться наверх.
– Да, – прошептала она, – давно мечтала заняться промышленным альпинизмом.
Она в этот момент подумала о Сьюки. Стоило ее поднапрячь для такой работы. Она и в темноте видит лучшие, и сейчас все равно не спит. Но пока Равена отыщет подругу, ночь давно пройдет, а им нужно действовать быстро, чтобы к утру краска высохла. Главное, чтобы не пошел дождь.
Но, как ни удивительно, всем понравилась эта ночная работа по окрашиванию стен гостиницы. Было весело и интересно малевать отель в полной темноте дружным коллективом. Они шутили, дурачились, брызгали друг в друга краской и смеялись. Даже Гектор вопреки всему хоть и не принимал участия в общем веселье, но пару раз на его лице проскальзывала тень улыбки.
Равена никогда не висела на уровне второго этажа с кисточкой в руках, и ей это понравилось. И хотя из-за периодических подначек друг друга процесс покраски немного затянулся, когда забрезжил рассвет, им все же удалось не только привести в порядок заднюю сторону отеля, но и перекрасить его фасад.
И только когда заря окутала своим красным светом верхушки деревьев, а команда новообращенных маляров, грязные, потные, перепачканные краской, усталые, но счастливые, с чувством полного удовлетворения, окунув кисточки и валики в растворитель, спустились на землю, чтобы полюбоваться результатами совместного труда. Они испытали настоящий шок, и веселое настроение вмиг улетучилось.
– Господи, – ахнула Джеки и прикрыла рот руками.
– Мммм да… – Жув причмокнул и потер колючий подбородок.
Гектор, как всегда, ничего не сказал, но вид у него был безрадостный.
Кендрик горько усмехнулся и покачал головой.
– Она ведь не сможет нас уволить всех сразу? – спросил он у стоявшей рядом Равены.
– Не сразу, да и никогда, – ответила она. – На ту зарплату, что мы получаем, вряд ли, еще кто-то согласится к ней идти. И Бетине будет уроком, как напрягать работников среди ночи.
Джеки склонила голову набок.
– А мне так даже нравится.
Повисло молчание, а потом все дружно засмеялись.
Равена встала с постели с чугунной головой. Пара часов сна никак не помогли ей отдохнуть и настроиться на рабочий лад. Глаза словно слиплись, тело стало ватным, руки и ноги не слушались, голова раскалывалась.
Девушка вынырнула из жесткой кровати, которая сегодня показалась ей мягче мягкого… и оказалась лежа на полу. Этот факт так удивил ее, что заставил моментально проснуться. Она что, напилась, раз ноги не держат ее? Ухватившись рукой на спинку кровати, Равена сделала вторую попытку подняться и снова очутилась на жестком ковре. Ничего не понимая, девушка тряхнула головой. Что за бред? Может, она еще спит, и это дурной сон?
Не понимая, что делать дальше, Равена встала на четвереньки и машинально поползла в ванную комнату, как это делала каждое утро. Главное, не находиться на одном месте, главное что-то делать. Опираясь руками за стенку ванной, девушка постепенно вскарабкалась наверх и ухватилась за раковину, осознавая, что ноги ее не держат. Включив кран и ополоснув лицо холодной водой, Равена посмотрела на свое испуганное выражение в зеркале и заставила себя задуматься над ситуацией.
Ее ноги не ходят. Так ли это? А обе ноги?
Крепко держась за раковину, она постаралась переместить вес своего тела сначала на правую, а потом на левую ногу. Эмпирическое исследование показало, что "не работает" только правая нога. Уже лучше. Дальше стоит решить, что делать с этим впоследствии. Равене стало страшно, очень страшно. Как это могло произойти? Что она сделал не так?
И тут ее осенило. Ведьмы! Эти гадкие суки заколдовали ее, и теперь ей придется в прямом смысле слова приползти к ним на коленях и просить прощение за вчерашнее поведение, чтобы снять заклятие. Равена смачно выругалась. Никакие деньги не стоят того, чтобы получать такие шишки от постояльцев.
Не зная, что ей делать, девушка села на край ванны и словно в бреду стала шлепать свою правую ногу, приговаривая: "Треклятые стервы, вы не возьмете мою ногу!". Но тут же усмехнулась глупому занятию. Заговор!
Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, девушка надела короткое платье цвета хаки (джинсы после вчерашней уборки в номере ведьм были безнадежно испорчены въевшимся фиолетовым пятном) и серые мокасины, расчесала волосы и вышла из комнаты. Сегодня ей необходимо навести порядок в погребе и перестирать постельное белье, а также она пообещала прибрать абсолютно чистое бунгало Нэша. Именно с последнего она и решила начать, так как там по-настоящему делать нечего, а с нерабочей ногой Равена не смогла бы серьезно трудиться.
Кое-как доковыляв до бунгало, волоча правую ногу за собой, девушка постучала в дверь и услышала "Войдите". Равена была удивлена, оказывается, писака – ранняя пташка. Она-то наделась, что быстро приберется в бунгало, пока Кэлвин спит, а потом оставит на прикроватном столике записку, что, мол, приходила, навела порядок и доброе утро ему. Ан нет, этот номер не пройдет.
Ввалившись в комнату (а именно так она могла войти на одной ноге) Равена увидела писателя, как и вчера, сидевшего за столом у окна и работающего над очередным литературным шедевром. Поздоровавшись, горничная уже направилась в ванную комнату, но была остановлена озадаченным голосом Нэша.
– Что с вами?
– Ничего.
Она сделала еще один трудный шаг в направлении ванной комнаты.
– Вы пьяны?
– Трезва.
– Тогда почему передвигаетесь так, словно на ногах не держитесь?
Равена выругалась в сердцах. Почему она думала, что он не заметит? Нэш – писатель, он привык подмечать детали. Девушка вздохнула и повернулась в его сторону.
– Заклятие ведьм из номера тринадцать, – пояснила она, желая быстрее покончить с этим делом и приступить к работе.
Она думала увидеть его усмешку, но встретилась с серьезным, задумчивым взглядом. Мужчина помолчал немного, словно что-то вспоминая.
– Это вчера, когда вы выпрыгнули из окна и вчистили словно заяц в поле?
Равена замерла. Она и не знала, что он видел.
– Вы тогда не очень удачно приземлились, – словно размышляя вслух, продолжал он. – Скорее всего, это последствие прыжка.
Девушка оторопело уставилась на него. Об этом она не подумала. Кэлвин медленно встал и подошел к ней. Равена наблюдала, как плавно он движется, словно пантера на охоте. Сейчас стоя в шаге от нее, Нэш вовсе не походил на знаменитого писателя. Она и не замечала, насколько он высок, а как статен и плечист. Да ему в американский футбол играть, а не книжки стряпать. Опять все в том же видавшем виды свитере и потертых джинсах, волосы на макушке всклокочены и немного влажные, словно он недавно принял душ, легкая щетина придает брутальности. Да он красив до неприличия!
Мужчина серьезно посмотрел на Равену, точнее, на его ногу, а потом по-свойски приказал: "Повернитесь". Равена и не думала не подчиниться. Против такой горы мужской стати и сексапильности не попрешь. Осторожно развернувшись на пятке одной ноги, девушка оказалась к мужчине спиной. Совсем не безопасная поза. И тут же почувствовала, как теплые пальцы коснулись ее правого бедра. Равена задохнулась. От этого легко прикосновения девушку словно прошило тысячью иголками. Ничего себе.
Тем временем его ловкие пальцы поднялись выше и остановились в районе поясницы. Внимательно ее пощупав, словно доктор, мужчина остановил свое внимание на крестце девушки. Равена пребывала, словно в прострации. С одной стороны, она была в шоке, что позволила себя лапать постороннему мужчине, постояльцу, но с другой – эти незатейливые движения проворных пальцев сделали ее слишком уж чувствительной.
Тем временем Кэлвин по-хозяйски, словно ему это было позволено, – а ему это было позволено – обхватил Равену за бока, а двумя большими пальцами надавил на крестец. Девушка почувствовала легкую боль, словно укол зонтиком, и слегка охнула. Тут же крепкие руки, державшие ее, куда-то делились, и девушка даже расстроилась, зато почувствовала, что крепко стоит на обеих ногах, без желания завалиться набок.
– Лучше? – услышала она голос у самого уха. Оказывается, он уже успел подняться и теперь стоял в паре сантиметров от нее.
– Лучше. – Кивнула она в ответ.
Равена медленно повернулась к мужчине и подняла голову вверх, чтобы видеть его глаза.
– Спасибо, – прошептала девушка.
Что-то появилось в дымчато-серых глазах, но Равена не разобрала. Мужчина посмотрел на нее долгим, задумчивым взглядом, а затем сухо кивнул и направился к своему рабочему столу. Девушка прикрыла глаза, стараясь избавиться от магического дурмана.
– Это было простое защемление. Возможно, неправильная поза во время сна, – произнес мужчина, повернувшись к ней спиной. – А может быть, ночь работы так сильно подействовала на вашу ногу.
Равена оторопела. Он что, следит за ней, или они сегодня так шумели, что подняли на уши весь отель?
– Откуда такие познания в медицине?
Мужчина пожал плечами, так и не удостоив ее ответного взгляда.
– В университете Барморала на биологическом факультете.
Ого, а писатель-то не просто пустоголовый графоман. Равена смутилась и занервничала.
Ладно, поговорили, пора и честь держать. Она развернулась, теперь уже на обеих ногах, и промаршировала в ванную комнату. А когда вернулась, застала Кэлвина, сидевшим вполоборота и облокотившись на спинку стула.
– А вы, Равена, кем были вы до того, как попали в Междумирье?
Ну вот, писателю снова захотелось поговорить. Что же желание клиента для нее – закон.
– У меня была своя бакалейная лавка, – ответила девушка и, видя его непонимание, пояснила: – Я держала небольшой магазин по продажи всякой всячины.
– В самом деле?
Казалось, Нэш был искренне удивлен ее словам.
– Да, представьте себе, я не стремилась с рождения стать горничной.
Мужчина улыбнулся, а затем перевел взгляд на стул возле рабочего стола.
– Сядьте, – уже в привычной манере приказал он.
Ни извинений тебе, ни слов "Нет-нет, я не это имел в виду!". Просто "сядьте" и все. Равена послушалась и села. А почему бы и нет? Как говорится: солдат спит, служба идет.
Кэлвин облокотился на стол, продолжая бесстыдно разглядывать ее.
– Там, откуда вы сбежали… я так понимаю, Земля?
Он подождал, пока девушка кивнет в подтверждение его слов.
– У вас все было хорошо. Вы были успешны, материально независимы, но одиноки…
Равена зажалась. Она что, на приеме у психотерапевта? Девушка терпеть не могла, когда многие люди воображали себя кем-то вроде рентгена. Больше всего ей захотелось сейчас послать этого умника туда, куда физически добраться невозможно. Но он клиент отеля, и Бетина не простит, если из-за ее грубости, писака соберет свои манатки и покинет дорогое бунгало.
– И вот в вашей жизни случается что-то… нечто очень серьезное, из-за чего вы готовы бросить все и перебраться в Междумирье, – словно ничего не замечая, продолжал мужчина. – Я это определил по тому факту, что будь у вас все хорошо в вашем мире, вы бы не решились на такой поступок.
Равена хмыкнула.
– Хороший сюжет для нового романа, правда?
Мужчина усмехнулся.
– Значит, я все правильно понял. – Это не было вопросом, эта была констатация факта.
– А вам не приходило в голову, что я просто оказалась в Междумирье, чтобы элементарно заработать денег? Такая практика часто встречается в моем мире. Люди уезжают в другие государства, где уровень жизни немного лучше, "сколачивают" там капитал и возвращаются на родину.
– А зачем было устремляться в другой мир, если и в своем у вас было все прекрасно.
И опять никаких вопросительных интонаций. Абсолютная уверенность в своих словах.
– К тому же я заглянул в поисковик и практически не нашел никакой информации о Земле. Значит, наши миры только начали ознакомление с вашим. Из этого делаю вывод, что вы в этом деле из первопроходцев, и простите меня за бестактность, но вы, Равена, совсем не похожи на искательницу приключений.
Это было стопроцентное попадание… и это после того, как она вчера один-единственный раз полчаса наводила порядок в его бунгало. Все остальные, с кем она провела почти два года, понятия не имели, по какой причине Равена оказалась здесь. Бетина со своим безграничным любопытством периодически заваливала свою горничную вопросами, но девушка не откровенничала по этому поводу. Даже Сьюки не знала всех подробностей.
А сейчас Равена вдруг захотела все рассказать, как перед священником. Она видела заинтересованность ее визави и поймала себя на мысли, что желает поделиться, о чем молчала долгое время. К тому же перед посторонним человеком, который исчезнет в ближайшее время и забудет о тебе навсегда, быть откровенным намного легче, чем перед ближними.
Но девушка быстро отогнала от себя эти бредовые мысли. Она не будет помогать ему в написании романа, подкидывая идее в качестве историй личной жизни.
– Скажем так: на Земле меня уже ничего не держало.
– Я так и думал.
Мужчина щелкнул ручкой, которую держал в руке.
– Давно на Земле знают о Междумирье и прочих мирах?
Равена пожала плечами.
– Кажется, недавно. Об открытии порталов в разных частях планеты периодически сообщали в новостях, и рядом с ними тут же появились агентства, предлагающие работу в других мирах. Но дело в том, что такие вот переходные точки образовались в невероятно труднопроходимых местах на планете: рядом с Бермудским треугольником, на острове Гренландия, в тайге Сибири. Это не помешало проворным агентам, умеющим делать деньги на всем, но обычным смертным далеко не всегда удается просто добраться до этих мест. Но мне повезло – одна из переходных точек образовалась на моей родине в Шотландии, на острове Скай. Поэтому мне было нетрудно с выбором.
Кэлвин не сразу отозвался. Он долго смотрел на девушку, словно пытался понять, что творилось в ее голове. В итоге он понимающе кивнул, и Равена увидела сочувствие в его глазах.
– Да, – сказал он после паузы, – ваш выбор был прост, но шли вы к нему по раскаленным углям.