До гостиницы я добралась ровно в пять, все еще пребывая в шоке от пережитого и в тайной надежде на то, что номер, как и обещал Кирилл Степанович, освободится.
На стоянке меня встречал все тот же облезлый пес, который все больше проникался ко мне симпатией, чего нельзя было сказать о старичке, исполняющем здесь роль охранника. Столь частые мои визиты явно травмировали его психику, которую он старательно укреплял круглосуточным сном.
Впрочем, неисправимая антипатия сторожа меня не слишком-то расстраивала, а вот что по-настоящему вгоняло в тоску, так это тот вид красного «Линкольна», который машина приобрела после встречи с мотыгой дачника. Как буду объяснять это Виктору Геннадьевичу?
А впрочем, лично я тоже понесла определенный материальный ущерб. Ввиду того, что обувь моя была явно не приспособлена к скоростным гонкам по грядкам, теперь она пришла в полную непригодность.
«Ну и черт с ними! – сказала я самой себе. – Не пристало девушке, в сумочке которой лежит ожерелье стоимостью в целое состояние, печалиться об испорченных туфлях».
Вот с такими оптимистическими и жизнеутверждающими мыслями я распахнула двери гостиницы «Околица». Консьерж с душевной фамилией Зверьков, или просто Макс, был на месте, и это меня почему-то порадовало. Я состроила ему глазки и даже подмигнула, но он как будто смутился.
– Ну что, я вовремя, номер уже освободился?
Ответа я не стала ждать и сразу направилась в сторону администратора, которого приметила, как только вошла в гостиницу.
Кирилл Степанович стоял рядом со стеклянным ящичком, в котором висели ключи с бирочками, и о чем-то оживленно беседовал с огромным лысым мужчиной, при виде которого я резко остановилась. Дело в том, что лысина этого господина мне была до боли знакома – это был череп с татуировкой «целься точнее».
Что ни говори, а мир и в самом деле тесен.
Этот тип, словно почувствовав мое присутствие, обернулся, и я узнала знакомую физиономию. Судя по тому, как в следующую секунду эта физиономия скривилась, я могла сделать вывод, что для него эта встреча тоже была сюрпризом, и тоже малоприятным.
Я метнула быстрый взгляд по сторонам, решив, что ввиду нашей взаимной антипатии лучше заранее спланировать бегство.
Лысый сразу заметил мой затравленный взгляд и, верно его истолковав, злорадно оскалился. Я же подумала, что нельзя пасовать перед этим типом. Я ему ничего не должна, скорее это у него рыльце в пушку, ведь это он на моих глазах совершил подкуп сержанта Козленко. И кто из нас после этого должен чувствовать себя неловко?
Мысленно дав однозначный ответ на этот вопрос, я расправила плечи и походкой модели прошествовала в направлении двух мужчин. Правда, как оказалось, для походки модели у меня неподходящая обувь, и я дважды подвернула ногу.
– Добрый вечер, – обратилась я к Кириллу Степановичу, который, как и при первом моем появлении здесь, занервничал, не зная, на чем остановить свой взгляд – на моем бюсте или на ногах, в то же время осознавая, что долг обязывает смотреть мне в глаза. И, судя по тому, что с грехом пополам ему удалось остановить свой взгляд на моем лице, я могла сделать вывод, что администраторы гостиниц вообще и гостиницы «Околица» в частности с большой ответственностью относятся к своему долгу.
– Мы уже с вами беседовали. Помните? – начала я, полностью игнорируя присутствие лысого, хотя не скрою – оно немного раздражало.
– Да, да, да, – залебезил Кирилл Степанович. – Вы Татьяна Александровна.
– Именно. Когда я была здесь утром, то свободных номеров не было, но вы сказали, что к вечеру…
– Помню, конечно, – Кирилл Степанович бегло взглянул на лысого, который до сих пор никоим образом не обозначил своего присутствия.
– Так что, номер уже освободился?
– Да, – ответил Кирилл Степанович, но затем покосился на лысого и поправился: – Вернее, нет…
– Что это значит?
– Номер освободился, но в него тут же въехал другой человек, – пояснил Кирилл Степанович так, как будто бы в этом не было ничего особенного.
– Въехал?! – Я не верила своим ушам. – Но я была здесь несколько часов назад, и вы обещали, что номер непременно будет за мной.
– В нашем городе имеется еще несколько гостиниц…
– Мне не нужны другие гостиницы! – рявкнула я.
– Но номеров больше нет, – твердил свое администратор, – а тот, что освободился, уже занят.
– Кто занял? Я хочу увидеть этого человека.
За моей спиной послышался кашель, я обернулась и уставилась на своего утреннего знакомого с татуированным черепом. Вопрос о том, кто был той гнусной личностью, что заняла номер, на который я рассчитывала, отпал сам собой.
– Ты? – почти беззвучно прошипела я.
Изображать из себя законопослушную гражданку у меня больше не было ни сил, ни желания. Мало того, что из-за этого типа я чуть не оказалась в местном застенке, так теперь он решил перепортить все мои планы относительно расследования.
– Бедняжка, судя по состоянию твоей обувки, тебя все-таки лишили водительских прав? – заботливо спросил бритоголовый.
– Ненавижу!.. – процедила я и поймала себя на мысли, что еще никогда не была так искренна с мужчиной, признаваясь в своих чувствах.
Лысый детина нагло оскалился, что стоило расценивать как выражение взаимности наших чувств.
– Так вы знакомы? – засуетился Кирилл Степанович. Глазки его быстро забегали по нашим лицам и заблестели.
– Еще бы, – кровожадно улыбаясь, проворчал бритоголовый, в упор глядя на меня.
Но Кирилл Степанович, видимо, был человеком недалеким, и возможность совершения убийства в его владениях явно даже не приходила ему на ум. Подобные неутешительные выводы можно было сделать из того, что администратор лучезарно улыбнулся и объявил:
– Так что же вы сразу не сказали, что номер нужен на двоих?
Он смотрел то на меня, то на бритоголового, ожидая нашей реакции. А она могла быть только одна – убить сначала администратора, а потом поквитаться друг с другом.
«Сейчас начнется», – угрюмо подумала я.
И действительно началось, но только совсем не то, чего я ожидала.
Бритоголовый покосился на меня, он подумал с минуту и вынес вердикт:
– Да, номер на двоих.
Я подскочила от неожиданности.
Вот тебе, Танечка, и «тесен мир». Оказывается, в данном случае его теснота приравнивалась к четырем стенкам дешевого гостиничного номера.
– Отлично! – обрадовался администратор.
Хотя лично я ничего отличного в этом не видела и потому не замедлила прореагировать.
– Что вы сказали?! – Я возмутилась. – Не вижу здесь…
Я не закончила и обмякла от неожиданности, потому что бритоголовый обнял меня за плечи.
– Какие сведения вам еще могут понадобиться, с учетом того, что в номере поселятся два человека?
– Никаких, никаких, – замахал руками Кирилл Степанович. – Все конфиденциально. Только…
Администратор скромно потупил глазки.
– Понимаю, – бритоголовый широко улыбнулся и извлек из нагрудного кармана кошелек. Отсчитав несколько купюр, он протянул их администратору.
Я взирала на все это широко открытыми глазами и все равно не могла поверить. Но когда денежки перекочевали в руки администратора, на ладонь бритоголового упали ключи с биркой, а «просто Макс» подошел, чтобы проводить новых постояльцев в номер, – поверить пришлось.
«А почему бы и нет? – размышляла я, уже поднимаясь по лестнице следом за Максимом и лысым. – В конце концов, от этого зависит мое расследование. И вообще нет ничего страшного в том, что я проведу несколько часов в одном номере с этим лысым типом. Завтра освободится другой номер – и съеду».
К тому же, как всегда в трудные минуты, меня грела мысль о пистолете Макарова, лежавшем в моей сумочке.
Номер превзошел все мои ожидания. Я бы охарактеризовала его так: «Можно бы хуже, да некуда».
Односпальную рассохшуюся кровать, выцветшие занавески и искусственные цветочки я при всей моей любви к эстетике еще могла бы выдержать, и даже то, что в номере не было телевизора, можно было списать на провинциальную необустроенность, но вот отсутствие горячей воды я уже не могла пережить.
Взглянув на свое отражение в крошечном зеркале, висевшем на стене ванной комнаты, я подумала о том, что жизнь в таких условиях непременно приведет меня в состояние глубокой депрессии.
Впрочем, Макса, призванного провести нас в апартаменты, все это ничуть не смущало. Уходя, он пощелкал выключателем, убедился, что свет есть, удивился этому факту, затем оповестил о том, что на первом этаже к нашим услугам ресторан и бар, после чего, еще раз щелкнув выключателем и еще раз удивившись, покинул номер.
Я осталась с бритоголовым один на один. Он, казалось, не обращал на меня никакого внимания и был полностью поглощен тем, что разбирал свой чемодан. Непонятно почему, но его ужасные условия существования ничуть не печалили.
– Скажи… – неуверенно начала я, тут же запнулась, потому что, во-первых, только теперь поняла, что не знаю имени своего врага, а во-вторых, не знала, является ли он вообще врагом. – Скажи, почему ты решил мне помочь?
Бритоголовый обернулся и посмотрел на меня удивленным взглядом, как если бы только что обнаружил здесь мое присутствие.
– Считай, что это компенсация за то, что тебя лишили водительских прав.
– Меня не лишили водительских прав.
Судя по косому взгляду, брошенному на мои туфли, мне здесь никто не верил.
– Я могла бы обойтись и без твоих компенсаций, – с вызовом заявила я и поспешила добавить: – Но раз уж ты был настолько любезен, то теперь изволь мириться с моим присутствием.
Меня открыто игнорировали, возникало ощущение, что я говорю со стенкой, но я не сдавалась.
– Не беспокойтесь, я съеду отсюда, как только освободится номер.
– Надеюсь.
Я смотрела на лысый череп с татуировкой и отчетливо осознавала, что несмотря на то, что произошло внизу, друзьями нам не быть. Мы – враги.
Но гораздо удобней враждовать, когда знаешь имя своего противника.
– Кстати, меня зовут Таня.
– Мне все равно, как тебя зовут.
– Знаешь, мне тоже наплевать на то, как тебя зовут, – лимит моей вежливости был исчерпан. – И я тоже не в восторге от мысли, что какое-то время нам придется провести в одном номере!
Я замолчала на секунду, переведя дыхание, и продолжила уже своим обычным спокойным голосом:
– Сейчас я иду в ресторан. Если хочешь, можем поужинать вместе.
Бритоголовый промолчал.
И хотя считается, что молчание – знак согласия, но едва ли это утверждение можно было отнести к данному конкретному случаю. Так что в ресторан я спустилась в гордом одиночестве. Причем, судя по обстановке этого самого ресторана, в гордом одиночестве была я одна! Поразительно, но все столики были заняты парами. Я даже почувствовала себя ущербной и уже хотела стушеваться, но тут ко мне подпорхнула юная особа в коротеньком платьице и фартучке.
– Столик на двоих? – спросила официантка, хлопая накладными ресницами.
Да, одинокие девушки здесь явно не приветствуются. Интересно, это из соображений, что двое больше съедят? Или у них на этот счет какие-то иные мысли?
– Нет, я…
Но тут в глубине зала я заметила стойку бара и просияла от счастья.
– Я, пожалуй, пройду к стойке.
Девушка кивнула, виртуозно хлопнула накладными ресницами и тут же исчезла, а я, недолго думая, и впрямь направилась к стойке.
– Джин с тоником, – заказала я, усаживаясь на высокий табурет.
Существо, расположившееся за стойкой, кивнуло и начало быстро смешивать в фужере жидкости из разных бутылок. Я наблюдала за быстрыми движениями рук и пыталась угадать, представитель какого пола передо мной стоит – ненакрашенная девушка с розовыми пучками волос на голове и явно выраженным отсутствием вкуса в одежде или все-таки парень, но тогда с достаточно оригинальным взглядом на выбор одежды, поскольку походил он на разноцветного попугая.
Решение этой непростой задачи было пока недоступно моему уму, и я решила ее отложить до следующего раза.
Я поудобней устроилась на своем табурете, закинула ногу на ногу и презрительным взглядом окинула сидящие рядом пары.
Н-да, будем считать, что на сегодня с кавалером мне не повезло.
Единственным, кто мог бы развеять мое одиночество, было существо за стойкой, но неопределенность его пола останавливала меня.
«Стоп, Танечка! – оборвала я подобный ход своих мыслей. – Не забывай, ты сюда приехала работать».
За мыслью о работе последовала мысль об ожерелье, конфискованном у дачника. Наверное, в ту минуту я подскочила на табурете, сообразив, что все это время таскала драгоценность в своей дамской сумочке. Да, все-таки следует подыскать для него более надежное место.
Я выхватила из сумки пачку сигарет и закурила.
Делая глубокие затяжки, я медленно выпускала едкий табачный дым, глотала джин-тоник и размышляла над особенностями своей профессии. Посудите сами, ведь если в обычном расследовании, проводимом оперативниками, помимо них задействованы еще эксперты, медики, аналитики и психологи, то частный детектив должен в своем лице объединить все эти профессии.
И вот теперь я как настоящий частный детектив извлекала на свет божий свои знания в области психологии, чтобы составить «портрет» убийцы. При первом взгляде на фото Юли я решила, что ни у одного нормального мужика рука не поднимется на такую красавицу, значит, убить ее могла только женщина. Впрочем, после рассказа Леры кое-какие изменения в этой теории появились. Ну, например, Юля увела красавца-мужа у какой-нибудь злопамятной особы, и та убила ее в отместку. А второй вывод был больше заслугой дачника, нежели моей. Это он сказал, что человек, убивший девушку и не снявший с нее ожерелье стоимостью в целое состояние, либо сумасшедший, либо слепой.
Итак, что получается?
Я ищу немолодую, но симпатичную или молодую, но некрасивую особу с психическим расстройством. Возможно… слепую…
Яркая получилась личность, ничего не скажешь.
От размышлений меня отвлек тоненький, визгливый голосок девушки, зовущий кого-то.
– Что там у вас опять? – раздался другой голос – на этот раз совсем рядом, и принадлежал он как раз существу с розовыми волосами, торчащему за стойкой.
– Эрнст, иди же скорей! – возмущалась юная особа в фартучке, та, что подпорхнула ко мне, когда я только вошла в ресторан.
Существо с розовыми волосами что-то недовольно пробормотало и зашаркало в сторону открытой двери, рядом с которой стояла девушка. Я минуту сидела и тупо смотрела на кончик тлеющей сигареты, пытаясь понять, что произошло. И вдруг до меня дошло – Эрнст!
Это имя произносила по телефону Лера, говоря с человеком, которого я почему-то не должна была видеть. И это же имя я только что услышала от юной особы в фартуке. Потрясающе!
Как там говорится в пословице про две смерти? Если ее переделать на новый лад, то получится: «Двум Эрнстам не бывать, а одного не миновать».
Остается только выяснить, действительно ли это тот самый, единственный Эрнст, который мне нужен.
Но едва ли в маленьком провинциальном городишке существует второй человек с таким редким именем. Да и в гостинице «Околица» он мне повстречался не случайно…
Ой, Танечка, и все-таки без кавалера ты сегодня не останешься. Это, конечно, не лучший твой выбор, но… родина зовет, долг обязывает, гонорары обещаны. Особенно вдохновляло последнее.
Существо с розовыми волосами, именуемое Эрнстом, вернулось через десять минут.
Я между тем стрельнула глазками по сторонам и переключила все внимание на объект соблазнения – на Эрнста.
Я усиленно строила глазки, томно поглядывала в его сторону и даже один раз откровенно облизнулась – ноль внимания. Таким образом я кривлялась с полчаса. Наконец, подперев подбородок рукой, я заказала еще одну порцию джина с тоником. И как ни странно, эта простая просьба возымела больше действий, чем все предыдущие выкрутасы!
Эрнст услужливо кивнул и со знанием дела принялся смешивать в бокале напитки.
Решив, что у мальчика прокол с процессом понимания окружающей действительности и он реагирует только на простые рожицы, я быстренько поменяла тактику знакомства.
Незаметно опустив руку в сумочку, лежащую на коленях, я нащупала там сотовый, отключила звук и, снова взглянув на бармена, печально спросила:
– Извините, а откуда здесь можно позвонить?
– У администратора есть телефон.
Я недовольно наморщила лоб, подумала немного и снова обратилась к Эрнсту:
– А других вариантов нет?
Я многозначительно опустила руку в сумочку.
Оказалось, что подобные невербальные знаки были хорошо знакомы Эрнсту.
– Могу предложить свой сотовый, – порадовал меня бармен.
Я вытянула из кошелька новенькую купюру, положила ее на стойку и весело подмигнула розововолосому существу. Эрнст подмигивать мне не стал, а просто достал из заднего кармана штанов мобильник и протянул мне.
Я состроила задумчивую физиономию, затем быстро набрала свой собственный номер сотового, выждала для убедительности пару минут, после чего воскликнула «Вот черт!» и нажала на сброс.