– За чт-т-о-о-о? – простучала я зубами в пустоту бунгало.
Иначе не могла назвать воздвигнутое для меня жильё из веток и соломы по центру вольера. Я успела сбежать от мальчишек, снова искупаться, чтобы отмыться от грязи и колючек, а сейчас сидела в своём новом доме и мёрзла, громко ругаясь. Само собой про себя. Я же воспитанная. Хотя сложившаяся ситуация способна развалить любые заложенные родителями установки.
Судя по всему у меня бред и галлюцинации. Что очень-очень плохо. Но если происходящее правда, то дела мои обстоят ещё хуже. Потому что я нахожусь неизвестно где, в клетке, и меня считают кикиморой. Какой-то редкой зверушкой. Теперь мне предстоит развлекать местных аристократов своей грустной миной.
– Эй, кикимора, обед возьми, – донёсся до слуха грубый мужской голос.
Это точно не мои знакомые, а кто-то другой. Есть хотелось, а ещё переодеться в сухое, потому, тяжело вздохнув, я покинула своё укрытие. Силы ещё подводили после пугающего перемещения, из-за чего шла не так быстро, как хотелось бы. Благо, меня дождались. Это оказался недовольный мужчина в бежевой одежде, больше напоминающей форменный костюм. Он стоял у резной калитки с небольшим окошечком для передачек. Правда, злая мина быстро сошла с его лица, когда я выскользнула из-за кустов. Липкий взгляд пробежался по моим обнажённым ногам, облапал талию и утонул в декольте платья.
– Кхм, – буркнула я, подойдя к решётке, и потянулась к подносу в его руках, на котором стояли небольшой глиняный горшочек и крынка с водой.
А сбоку расположилась и стопка вещей. Похоже, одежда.
– Кто же это у нас тут? – идущий по дорожке мужчина приостановился, с интересом меня разглядывая.
Надо сказать, с мужским интересом. Хотя и не удивительно. Я успела тут осмотреться. Женщины в основном были облачены в закрытые платья с длинными юбками. Потому становилось понятным, почему бирюзовый в перьях применил именно слово «срам». Так что если это всё не галлюцинация, и я, как в фильмах, попала в другой мир, то сейчас, можно сказать, предстала перед мужчинами в одном белье. А может, и почти голая. Потому что отмирать мои собеседники не спешили.
– Кто-кто, – пробурчала я, сунув руку в окошечко, чтобы подхватить стопку одежды. – Светлана Лесная.
– Светлая и Лесная? – улыбнулся мужчина, подступив ближе.
Он был одет богато, похоже, местный аристократ. И даже эти пару фраз произнёс с надменностью в голосе. Мне совершенно не нравился его интерес. Но и не пугал. Я же в клетке.
– Мне ещё нужно полотенце и одеяло, – сообщила второму мужчине, кажется, ответственному за странный зверинец.
– Ага, – кивнул он, всё ещё не в состоянии оторвать взгляд от моей груди.
Впрочем, он не особо красив и вряд ли богат. Возможно, видит такое впервые. Буду считать это благотворительностью.
– Мне холодно, – буркнула и забрала свою еду с подноса.
– Подождите, – позвал второй мужчина, но я слишком продрогла для разговоров.
Потому, прижав к груди раздобытые вещи, побрела обратно к своему бунгало. Там я первым делом осмотрела выданное. Безразмерные бельё и платье из грубой серой ткани. Но всё лучше моего мокрого облачения. Потому я поспешила переодеться. И почти сразу начала согреваться, стоило избавиться от влажной одежды. Следом я решила проверить, что же мне принесли в качестве еды. В котелке оказалась странного вида каша. На пробу она была невкусной, больше напоминала пшёнку, в которую и не попытались добавить соли. Но практичность и тут победила. Я всё съела, запивая водой из крынки. Тем более, кашка хоть была тёплой и помогла окончательно согреться.
А потом дела закончились. Одежда надета, еда доедена. Чем же теперь заняться? Логично, что необходимо попытаться сбежать. Только это в фильмах и книгах всё просто. А как же на практике? Решительно кивнув своим мыслям, я покинула бунгало. Нельзя сдаваться, надо что-то делать. Вот я и делала, обследовала клетку на возможность сбежать. Она оказалась цельной, сформированной куполом над моим вольером. Выход был один – калитка, возле которой мне передали вещи. Запертая, само собой. А навыками шпионов я не владела: не умела взламывать замки косточками от лифчика. Другого оружия у меня с собой не было. Сумка куда-то пропала. То ли осталась у квартиры Наташи, то ли исчезла во время перемещения. А заколками я не озаботилась: спешила придушить лучшую подругу.
Выяснились и ещё важные детали. Находилась я, судя по всему, не в парке, а в саду, разбитом вокруг возвышающегося рядом дворца. Возле моего вольера расположились ещё пять, но только в одном из них я заметила жизнь в лице манула в монокле. Он временами вставал на две задние лапы и смешно жестикулировал, шевеля усами. Будто зачитывал что-то.
– Эй! Ты разговариваешь?! – крикнула я ему, испугав стайку молодых девчонок в цветастых платьях.
Да и пусть, я тут всё равно за мартышку.
– Конечно! – фыркнул манул громко. Правда, из-за расстояния между нами в почти десять метров расслышать его удалось с трудом. – Я же кот учёный!
– Кто?!
Я ведь не ослышалась?
– Кот учёный, – повторила одна из девушек и высоко вздёрнула нос. – Кикимора невоспитанная.
– Зато красивая, – усмехнулась я, встряхнув золотистой гривой волос, своей гордостью. – Мне парики не нужны.
Девушки что-то прошипели и поспешили удалиться. Правильно-правильно, не мешайте общаться с… котами учёными. И точно галлюцинации, не иначе как я попала в сказку. Очень злую сказку, раз усатый не по цепи ходит кругом, а сидит в клетке.
Остаток дня прошёл скучно и безрадостно. Планы спасения не придумались, а кот не стал со мной долго болтать, потому что берёг голосовые связки. Не знала, что они есть у хвостатых, но ему виднее. Так что я бесцельно бродила по своему вольеру, точнее в его центре, чтобы не мелькать перед любопытствующим народом.
Интересные события начали происходить после захода солнца. Сад осветили разноцветные фонари, но праздно шатающийся народ исчез, все потянулись во дворец, откуда доносилась громкая музыка. Похоже, замутили бал. И вот тогда меня позвали.
– Кикимора, – прозвучало громким шёпотом.
Я не могла заснуть, всё ворочалась на стоге сена, кутаясь в два одеяла, потому услышала. Присела, проворчав под нос и скривившись от боли в боку. Хоть бы кровать нормальную сделали. Кикиморы, может, и не в чести, но и дураку должно быть понятно, что я не животное.
– Кикимора, иди сюда, – снова раздался зов, и я пошла.
Мало ли, может, что интересное предложат. Правда, шла с опаской.
У калитки ждал всё тот же служащий дворца, который принёс мне вещи.
Он снова пришёл не с пустыми руками.
– Надень, – мужчина протянул какой-то свёрток, на котором лежал простой широкий браслет.
– Зачем? И что это?
– Надевай, говорю, – буркнул он грубо. – А то сам зайду, – и он опасно дёрнул ручку двери.
– Не подходи. Я… эм… владею… балетом, – выпалила на панике.
– Чем?
– Врезать могу. Ногой, – я вскинула подбородок, чтобы выглядеть убедительнее.
Как-то плоховато вру для студентки. Навыками самозащиты я не владею, разве что верным направлением струи перцового баллончика. Мама отдавала меня на балет, но в шестом классе случилась неприятная травма, после которой к пуантам я так и не вернулась. Зато могла похвастаться сильными и красивыми ногами.
– Надевай, – он продемонстрировал мне короткий жезл на поясе.
Дубинка это или что опаснее, я уточнять не стала. Для меня оба варианта катастрофичны. Мужик-то высокий и какой-то нервный. Может, это новое похищение? Только делать нечего, пришлось подчиниться.
Свёрток оказался плащом с капюшоном. Сначала я накинула его, потом же защёлкнула на запястье браслет. Правда, специально на ткани рукава платья, отчего замок жалобно скрипнул, но выдержал. Свою хитрость я поспешила спрятать под полами плаща и приблизилась к калитке. Мужчина посмотрел на меня с подозрением.
– Без хитростей и этого, балета. Поняла?
– Если не будете распускать руки.
– Я не буду, – пробурчал он, открывая замок обычным на вид ключом.
Правда, случилось странное, по прутьям клетки прошли электрические разряды и погасли. Что же это было? Может, какая защита от побега?
Пожав плечами, я осторожно покинула вольер.
– Голову закрой и иди передо мной, – озвучил новый приказ служащий.
Кивнув, я сделала, как сказали. И так начался мой путь ко дворцу.
С моим приближением к зданию музыка становилась всё слышнее. Правда, провожатый вёл меня какими-то окольными путями, потому прохожие не встречались, зато и путь растянулся во времени. Но вскоре мы подошли к неприметной деревянной двери, в которую мне приказали войти. Повеяло запахами еды и теплом. Тело пробило дрожью. Только сейчас я осознала, насколько замёрзла.
А путь продолжался. Теперь по служебным помещениям дворца с грубо отёсанными каменными стенами. Здесь носились слуги с подносами, в проходах мелькали повара у допотопных плит. Мы поднялись на несколько этажей выше, миновали полупустые помещения жилого назначения, оформленные более уютно. И вот в одну из комнат он меня и ввёл. Здесь находилось три кровати, поставленные вдоль стены с узкими зашторенными окошками. На каждой лежал свёрнутый матрас. Похоже, помещение не использовалось. Что меня очень напрягло.
– Купальня в соседней комнате. Там вещи. Помойся и переоденься. У тебя двадцать минут.
– То есть меня привели, чтобы привести себя в порядок? А сразу нельзя было сказать? – возмутилась я, правда, осторожненько.
Дубинка с его пояса никуда не исчезла.
– Тебе какая разница, куда? Сказали, значит, делай. Нечисть, а места своего не знаешь.
– Кто тут ещё нечисть. Воспитание никто не отменял, – фыркнула я и поспешила в соседнюю комнату.
А то так мои двадцать минут сократятся до десяти.
– Дверь не закрывай, – наказал мужчина.
Вспыхнув от злости и смущения, я выругалась под нос и вошла в комнату. Дверь всё же прикрыла, хоть и не стала запираться. Окриков в спину не последовало, и я решила, что этого достаточно.
Здесь действительно оказалась купальня, иначе помещение не назвать. По центру комнаты расположилась каменная чаша с подведёнными из пола кранами. Вдоль стен стояли декоративные шкафы, оказавшиеся пустыми после быстрого осмотра. Имелось тут и зеркало в пол, из которого на меня смотрела настоящая кикимора, растрёпанная и злая. На краю чаши расположилось несколько баночек, стопка одежды, полотенце и гребень. Обнаружилась интересная деталь. Я умела читать на местном языке. Витиеватые символы выглядели странными, но выстраивались в понятный текст. Так и выяснилось, что в баночках мыло и средство для волос.
Время шло, потому я решила отложить шок до лучших времён и помыться. Тем более, от меня попахивало после купания в пруду и метаний по вольеру.
А с чистой головой и соображается лучше. По крайней мере, я надеюсь. Времени мне дали мало, потому пришлось торопиться. Первым делом я проверила браслет. Воровато взглянула на дверь, дёрнула ткань платья в разные стороны и, о радость, дурацкое украшение слетело. Быстро подхватив его, я разделась и залезла в чашу, чтобы приступить к мытью. Купание в тёплой воде всё равно принесло несравненный кайф. Стоит лишиться привычного, как начинаешь радоваться простым вещам.
Но всё же пришлось действовать торопливо. И вот уже через десять минут я выбралась из ванной, закуталась в полотенце, к сожалению, далёкое от махровых и впитывающих аналогов моего мира, и приступила к одеванию. На этот раз мне выдали красивое белье, даже слишком. Милые шортики на подвязках, лиф со шнуровкой на груди, с которой пришлось помучиться. Всё из розового атласа и белого кружева. Платье же оказалось шёлковым, только красным. Без второй юбки, со скромным декольте и длинными рукавами. Выбор одежды насторожил. Не в вольер же меня теперь в этой красоте? Тем более, выданная ранее одежда и теплее. Но об этом я узнаю позже. А пока стоит вернуть браслет на место, чтобы не догадались о сломанной побрякушке.
– Готова? – мужчина заглянул в комнату. – Молодец, пошли уже, – хмыкнул он одобрительно, когда оглядел меня внимательнее.
– Так волосы ещё не расчесала. Ещё немного.
Я подхватила гребень. И, вот чудо, он начал почти моментально просушивать пряди. Через пару минут на плечи опустилось привычное облако светлых волос. Моим кудрям лучше дать высохнуть естественным способом. Но и так неплохо.
– Пошли уж, – поторопил меня раздражённо провожатый, когда ему надоело наблюдать за моим мельтешением перед зеркалом.
Я хотела собрать свою нормальную одежду, но он меня остановил.
– Потом вернёмся и переоденешься обратно, – сообщил он, чем ввёл меня в некоторый ступор.
Только опять пришлось подчиниться и идти за мужчиной. Мы покинули нежилые комнаты. Теперь устремились на несколько этажей выше, тоже в жилую часть, но оформленную богаче и помпезнее. Стены здесь блестели золотом, соперничая по яркости с дорогими картинами и статуями. От блеска рябило в глазах. Впрочем, обстановка большей частью прошла мимо моего внимания. Уж больно мне не нравилось происходящее. И чуйка не подвела. Вскоре меня ввели в богато обставленную гостиную. У камина из белоснежного камня стоял знакомый мужчина, что пытался со мной поговорить во время передачи мне еды и одежды.
– Лесная Светлая, вот и вы, – он обернулся и чуть покачнулся, словно пьяный.
Незнакомец был облачён в салатовый блестящий костюм и белую рубашку, расстёгнутую на груди. Тёмные волосы пребывали в лёгком беспорядке. Судя по всему, из-за парика, который теперь валялся на полу.
– Что происходит? – уточнила я тихо.
– Магию её заблокировал? – сухо уточнил мужчина у служащего.
– Браслет на ней, господин Лерой, – подтвердил тот, низко поклонившись.
– Жди за дверью, – мужчина брезгливо поморщился. – Плата после того, как её заберёшь.
– Слушаюсь.
– Эй, не оставляйте меня с ним, – прошипела я провожатому, но тот даже на меня не посмотрел.
Так и покинул комнату с низко склонённой головой и закрыл дверь.
Оставил меня одну с блаженным пьяницей. За что, спрашивается?!
– Пройдёмте сразу в спальню, Лесная, – мужчина указал на дверь в соседнюю комнату.
С огромной кроватью. И вряд ли он хотел, чтобы я постелила ему постель и уложила спать, целомудренно поцеловав в лобик. Вот теперь реально попала…
– А зачем сразу в спальню? – решила я прикинуться дурочкой.
Кто знает, может, тут какой обычай странный с кикиморой в помещении? Осенить ложе там, прогнать злых духов или их привлечь… Кикиморы вообще добрые или злые? Прислушавшись к себе, могла сказать одно, я очень напуганная кикимора.
– Зачем мужчина и женщина уединяются в спальне? – ухмыльнулся он, похабненько так.
– Не знаю. Ни разу не уединялась, – честно призналась я, а мужик только обрадовался.
– Замечательная новость! – он весьма плотоядно облизал губы и вновь указал мне на дверь спальни.
Само собой, идти туда хотелось меньше всего на свете. Мысли метались в судорожном хороводе. Я отчаянно придумывала план спасения. Только что противопоставить мужчине? Он вроде не боец, но и я только бывшая балерина с хорошей волейбольной подачей. Ни то, ни другое не способно спасти мне жизнь. И чего я на карате не пошла, когда папа уговаривал? Маму послушала, решила, что это занятие не для девочек.
– О! – я подняла вверх оттопыренный указательный палец. – Так я же кикимора! Местная зверушка! У вас принято с такими спать? Не противно? – уточнила и брезгливо поморщилась.
О себе так не думала, но лучше пусть вспомнит он, с кем имеет дело.
– Кикимора, – кивнул он, двинувшись ко мне. Густой ковёр под ногами глушил его шаги, потому сейчас он напоминал крадущегося к жертве хищника. Пьяного и без тормозов. – Мои вкусы несколько отличаются от общепринятых. Но мы же никому не скажем? – и он мне заговорщицки подмигнул.
– Скажем, обязательно скажем, – я сделала шаг назад, взглянув из-за плеча на закрытую дверь.
Там же этот охранник, просто обратно вернёт, если попытаюсь сбежать.
– Придётся поправить память, – без особого сожаления посетовал мужчина, замерев в полуметре от меня.
– Память? – я резко выпрямилась, похолодев от ужасной перспективы. Он меня ещё и собирается заставить забыть о своих грязных делишках? – Не подходите. Я буду кричать!
Мужчина сделал стремительный шаг ко мне, его ладонь сомкнулась на моём запястье. Вторая же скользнула по моей щеке.
– Красивая нечисть, – пробормотал он, и тут резко согнулся, выпучив глаза, когда моя коленка угодила точнёхонько в его пах.
Только в фильмах такие приёмы выбивали мужиков на более продолжительный период. А этот просто осел на колени, но сразу же попытался приподняться, сверля меня недобрым взглядом.
– Ы-ы-ы! – я толкнула его в плечо, помогая прилечь на пол, и рванула-таки в спальню.
Попробую выбраться в окно. Только успела лишь прикрыть дверь, как на неё навалился мой личный маньяк.
– Кикимора! – проревел, опасно ковыляя в мою сторону.
– Не подходи! – я рванула к прикроватной тумбе и схватила с неё золотую статуэтку, намеренная защищаться.
Сердце стучало о грудную клетку в желании сбежать. Взгляд метался в поисках спасения. Мне ещё никогда не было так страшно, но всё равно не дамся, пусть не надеется. А мужик шёл ко мне, упорно так, стискивая челюсть и прижимая ладони к ушибленному достоинству. Споткнулся бы что ли…
Браслет вдруг слетел с моей руки. В груди стало непонятно тесно, кожу защипало. И мужчина споткнулся. Один раз, второй, после чего распластался на полу возле моих ног. Я попыталась перескочить через него, но он схватил меня за щиколотку. После чего я благополучно прилегла рядом.
– Отпусти! – страх отступил, и теперь я яростно отбивалась.
Мужчине доставалось. Одежда на нём почему-то затрещала и пошла по швам, волосы запутались, превратившись в подобие старой мочалки, и ещё он икал и чихал одновременно. Так что вскоре забыл обо мне, и я смогла вскочить на ноги и рвануть к выходу. Но тут на моём пути возник охранник: видимо, услышал крики. Он широко распахнул глаза, а потом, взглянув на меня, схватился за жезл на своём поясе. Только, странное дело, он тоже споткнулся, просто на ровном месте. Одежда начала расходиться и на нём. Бедняга схватился за сползающие штаны и таки упал, громко икая. Икнула и я, от шока. И следом подхватила с пола жезл. В бейсбол я тоже не играла. Но зато под пальчиками ощутилась какая-то кнопка. От жезла прошла волна электричества, которая искрящимся шаром ударила в грудь провожатого. Он резко выпрямился да так и застыл.
– Электрошок, – обрадовалась я и обернулась к местному извращенцу.
Он пытался заползти под кровать. Там его и настигла электрическая кара. Искрящийся шар ударил прямо по его попе.
Наступило затишье. Руки задрожали и выпустили жезл. Тот с глухим стуком упал к моим ногам. Хотелось просто завыть от ужаса, сесть и заплакать. Да только кому нужна моя истерика? Точно не мне. Нужно спасаться, бежать!
– Соберись, Света, – я похлопала себя по щекам и вновь подняла жезл с пола.
Сначала проверила служащего. Он так и лежал, застыв с открытыми глазами. Одежда на нём расползлась. С пояса мне подмигивал ключ от вольера. Точно, надо взять всё самое необходимое. Побег, оно дело такое, можно уже не париться о количестве правонарушений. Напавшую на местного аристократа кикимору всё равно не ждёт ничего хорошего. Так что я проверила карманы служащего, разбогатев на парочку монет, связку ключей и металлическую банку с чем-то ядрёным.
Потом я проследовала к аристократу. Половина его тела торчала из-под кровати, блистая покрасневшей от удара током попой. Поморщившись про себя, я набросила на этот срам подушечку с кровати и потянула мужика за ноги. Он оказался тяжёлым, но, немного поднажав, мне удалось справиться. У него нашлось больше полезного. Золотые часы, какие-то документы и набитый монетами мешочек. Распихав ворованное по карманам плаща, я двинулась на выход. Жезл спрятала под полами одёжки, но не спешила его убирать.
Правда, меры предосторожности оказались напрасными. Несколько встреченных охранников не обратили на меня внимания. Впрочем, выглядела я сейчас не хуже аристократок. Так что после десяти минут блужданий мне удалось спуститься в комнату, где я переодевалась. Здесь я быстро облачилась в более скромное платье, а алое решила взять с собой. Для перевоплощений. Покинуть дворец оказалось ещё проще. Слугам уж точно не было до меня дела. Один попытался меня окликнуть, но я смерила его надменным взглядом, и он решил не рисковать. И вскоре я оказалась на улице. Вот только, что делать дальше, не знала. Зато знала, где можно найти союзника. Потому отправилась обратно к вольерам.
– Кот… – прошипела тихо, замерев перед калиткой. – Кот учёный, давай быстрее.
– Ночь же, – пробормотал манул, неторопливо выходя из кустов, но разглядев меня, он оживился. – Кикимора, ты как тут?
– Сбежала. Айда со мной. Пожалуйста, – взмолилась, потому что сама не могла даже предположить, где выход.
Хотя, конечно, с манулом под мышкой тоже будет непросто сбежать.
– Конечно, – обрадовался он, от радости подскочив на задние лапки. – Открывай.
Кивнув, я вставила ключ в замочную скважину. По прутьям прошла волна электричества. Манул уже на четырёх лапах выбежал через открытую калитку, но потом снова принял человеческую позу.
– Я твой должник, – важно заявил он.
– Да подожди ты, – остановила его, воровато оглядевшись. – Мы же ещё не сбежали. Ты знаешь, где выход?
– Я же кот учёный, конечно знаю, – самоуверенно подтвердил он, заложив одну лапку за спину.
– Отлично. Веди.
– Подожди, – качнул он мохнатой головой, отчего золотая цепь монокля звонко тренькнула. – Надо спасти и аспида. Мы здесь не вдвоём.
– Аспида? Это кто? – опешила я.
Не те я сказки читала в детстве. Ох, не те. Неудачно как-то: ни карате, ни знаний, только красивая на свою кудрявую голову.
– Змей воздушно-плавающий.
– Ты уверен, что есть такое слово?
– Я же кот учёный, – фыркнул тот, смешно дёрнув усами. – Он ещё и огнедышащий. Редкий вид.
– Огнедышащий? – задохнулась я. – Нам же потом самим от него спасаться придётся. Сожжёт.
– Не сожжёт, – махнул лапой манул. – Он огня боится.
– Чего?!
– Чего-чего, маленький он ещё, – пробурчал Кот, махнув мне лапкой, чтобы следовала за ним.
– Маленький, – повторила я, и ринулась за ним.
Мы пробежали к соседнему вольеру, который я считала нежилым. Калитка располагалась на другой стороне, потому пришлось обойти его по кругу. К счастью, ключ оказался универсальным. Как только мы достигли двери, я вставила его в замочную скважину и прокрутила, снимая защиту. Торопилась, чтобы не передумать. Змей – пирофоб или нет, а сталкиваться с ним было боязно.
– Аспид, малыш, – ласково промурлыкал Кот.
Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.
Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид показался из укрытия.
– Какая прелесть, – выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?
Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.
– Малыш, мы не желаем тебе зла, – я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. – Мы унесём тебя от злых людей.
– Да чего ты сжался? Наша она, – проворчал Кот. – Прислушайся.
Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.
– Он мне волосы там не подпалил? – спросила я осторожно.
– Нет, – манул похлопал меня по попе. – Плащ только немного.
А я думаю, чего так тепло стало…
– Всё, веди нас к выходу, – опомнилась я и поспешила покинуть ненавистный вольер.
Этих ряженых бы в клетку посадить, чтобы бедных аспидов не мучили. Он же совсем маленький, ребёнок. Как так можно?
Наша странная компания двинулась не к дорожке, а побрела вглубь сада, оказавшись возле другого вольера, который раньше не был виден со стороны наших с котом из-за места обитания аспида. Этот оказался почти лишённым растительности и с большим прудом по центру. И вот, когда мы почти миновали его, послышался оклик:
– Светка! Светка, это ты?!
Голос был мне знаком. Да и не удивительно. Мы с обладателем этого голоса с третьего класса два года сидели за одной партой, когда нас с Наташей специально раскидали по разным сторонам класса. Правда, с тех пор он повзрослел и обзавёлся львиной долей наглости.
– Водянов? – я стремительно развернулась, тогда и заметила голову… по центру пруда.
– Светка! – обрадовался он и погрёб к берегу.
Очень быстро погрёб. Просто за секунду оказался у решётки.
– Водяной что ль? – предположил манул, а я несколько выпала в осадок, но побежала к бывшему однокласснику.
Всё же темно, может, меня глаза подводят?
Мы подлетели к вольеру. И тогда стало точно известно, что в пруду находится Водянов Владик. Всё такой же, с копной светлых волос, которые в сухом виде мило вьются. И с бесенятами в зелёных глазах. Парень улыбался мне в неверии. Да и я не ожидала его тут увидеть. А ещё я не ожидала увидеть у него хвост.
– Ты что русалка?
– Водяной, – закатил он глаза.
Опершись руками на берег, Владик приподнялся и ударил мощным хвостом по воде, отчего нашу сказочную компанию окропило прохладным душем.
– А ты откуда тут? – спросил он, продолжая белозубо улыбаться.
– Перенесли. В вольер. Сказали, что я кикимора.
– Кикимора, – подтвердил он. – Многие об этом знали.
– Я вот не знала!
От моего рыка аспид задрожал, и я успокаивающе погладила его по макушке.
– Спасай, Светка, – взмолился водяной. – Меня тоже перенесли, чтобы этих придурков развлекать.
– Я-то дверь открою. А ноги ты где потеряла, Ариэль?
– Мне только просушиться надо, ноги будут, – фыркнул он и, развернувшись, нырнул в пруд, скрывшись из вида.
Махнув свободной рукой коту, я побежала к калитке, приглядываясь к волнующейся водной глади.
– А он не утонет?
Кот расфыркался от смеха, я смутилась, поняв, что сморозила. Вряд ли водяной способен утонуть. И это что же получается, мой одноклассник тоже из нечисти? Причём он всегда знал, что я кикимора? Мамочки, я действительно кикимора!
Водянов показался у калитки намного раньше, чем мы добежали. Он выбрался на берег и подполз к ней, помогая себе хвостом. Достигнув двери, я быстро провернула ключ в замке и открыла проход для Владика. Он активно отряхивался от капель, чешуя постепенно сходила, пока не проявились ноги. Теперь он мог принять вертикальное положение. Я прикрыла лицо ладошкой. Не потому что стеснялась, а потому что осознала уровень своих неприятностей. Как сбегать с манулом, пирофобом на плече и голым парнем в чешуе?
– Одежды, я так понял, у тебя нет? – поинтересовался Владик.
– Персонально для тебя – нет. Платье вот и плащ.
– Плащ давай, – решил он.
Делать нечего, пришлось уговаривать аспида посидеть на земле, пока я передам другу одежду. Плащ особо делу не помог: Владислав был выше меня, и из-под подола глупо торчали голые ноги.
– Прорвёмся, Свет, – убеждённо заявил он, сжав ладони в кулаки.
– Да не маши ты руками, – я снова прикрыла лицо ладонью.
– Ладно тебе, чего там не видела? – заржал он.
– Твоё предпочла бы не видеть вообще, – пробурчала я обиженно.
Но несмотря на сложность ситуации, почувствовала себя увереннее. Я уже не одна. И если в знаниях кота можно было усомниться, то с Владиком мы знакомы с первого класса. Он баламут и временами засранец, но вполне надёжный. И, насколько помню, он как раз предпочитал карате балету.
– Ты аспида неси, я впереди пойду, – Водянов схватил дубинку и кивнул коту.
Учёный радовался компании. Кажется, тоже увидел в русале лучшего спутника.
– Туда, – кот побежал впереди, указывая путь, и мы двинулись за ним.
Шли долго, территория дворца оказалась огромной, пока не упёрлись в стену.
– И где тут выход? – Владик постучал наконечником жезла по каменной кладке.
– Там вот деревья с вьюнами. Сейчас нас кикимора с их помощью на ту сторону перенесёт, – кот важно вскинул подбородок, поправив монокль.
– И это твой план?! – ужаснулась. – Я не умею!
– Ты же кикимора лесная, – удивился кот.
И тут мы резко замолкли, когда справа, со стороны идущей вдоль крепостных стен дорожки, замелькали фонари.
– Патруль. Быстрее, кикимора, – поторопил меня паникующий учёный.
– Светка, спасай, – Владик схватил меня за плечи и толкнул в кусты.
– Убью, – успела рыкнуть я, прежде чем нырнуть в их ветвистые объятия.
Аспид снова рыгнул. И теперь выругались все. Даже патрульные.
– Чем его тут кормят? – яростно возмутилась я, завозившись в кустах под аспидом.
Кажется, он снова поджёг платье. Или это кусты горят?
– Мамочки!
Горели кусты! Вокруг меня. Нас с аспидом защищали только его распахнутые крылья. И ладно бы только пожар. Горело наше средство спасения, пока к нам неслись стражники.
– Светка, я тебя спасу! – Владик схватил меня за ноги и потащил из кустов.
– А кто спасёт нас?! – взвыла я, вцепившись в тонкий ствол. – Кустик, выручай!
И кустик услышал! Правда, когда он вдруг зашевелился, стало ещё страшнее. Аспид распластался на мне и жалобно взвыл. Взвыла и я, когда его когти впились в мою спину. Следом талию что-то оплело, и нас резко подняло над землёй. Владик растерялся и не успел отпустить мои ноги. Потому тоже завис в воздухе, громко крича ругательства.
– Через стену, кустик, – взмолилась я.
Но кустик решил сначала отряхнуться от огня. Нас замотало. Подоспевшим стражникам прилетело и распоясавшимися плетьями-вьюнами, а потом и ногами Водянова. Мужиков откинуло на траву, а нас снова подбросило, на этот раз на верхушку крепостной стены.
– Меня забыли! – заорал кот, прыгая на задних лапах, чтобы привлечь к себе внимание.
– Учёного, кустики!
Огонь потух, но поднялся дым, от которого заслезились глаза. Мир продолжал бешено вертеться перед взором. И, признаться, я успела попрощаться с жизнью, когда нас перебросило через стену и понесло вниз. Но тут движение остановилось и меня аккуратно поставило на землю. Водянова не очень аккуратно, но он не жаловался. Просто сидел, держась за голову.
– Мр-мяу! – кота принесло последним.
Он как настоящий представитель кошачьих подскочил на все четыре лапы, встопорщив шерсть и подняв хвост трубой.
– Больше никаких кустов, – Владик, пошатываясь, поднялся с земли.
Крики стражников были ещё слышны. Кажется, куст вошёл во вкус. А нет, он решил сбежать с нами. Нам на головы посыпались комья земли, а следом вниз спустилось и ожившее деревце. Огляделось по сторонам и припустило прочь. Мы решили последовать его примеру.
– Я дубинку потерял, – посетовал Владик, срывая с моей спины аспида и закидывая его себе на плечи.
– Главное, что плащ не потерял, – пропыхтела я, задирая юбку до самых бёдер, чтобы быстрее бежалось.
Тело покрывалось потом, дыхание сбивалось, сердце стучало у глотки. Но я упрямо неслась вперёд по пустым в это время дня улицам города. Проще всего было коту. Он просто бежал на четырёх лапах.
– За мной. Сюда, – звал он.
И мы очень старались его нагнать, искренне надеясь, что ему известен путь к спасению. Но мы ошиблись. Учёный свернул в проулок между двумя широкими многоэтажными зданиями, и мы чуть на полном ходу не влетели в стену.
– Странно. Её здесь раньше не было, – отметил он.
– Обратно надо, – я нагнулась, опершись на колени в попытке восстановить дыхание.
Позади послышались крики. На улице замелькал свет фонарей. Погоня не собиралась отставать.
– Кот, блин, – проворчала я, смерив животинку укоризненным взглядом.
Кусты оказались умнее нас и предпочли скрыться в другом направлении. Так что мы остались без зелёной поддержки.
– Вон там, – оживился Водянов, указав на здание, возле которого мы так бездарно застряли.
Тут оказалось узкое окошко цокольного этажа, лишь слегка прикрытое досками. И их Владик нещадно выдрал. Он просунул голову в образовавшийся проход.
– Ничего не видно, – сообщил нам и всё равно нырнул внутрь. – За мной!
Делать нечего. Пришлось прятаться там. Кот прыгнул следом. Я последней, подтянув к окошку доски, чтобы закрыть наш путь бегства. К тому моменту свет фонарей приблизился. Послышались шаги. Я затаилась, глядя сквозь щели досок. Ничего толком не видела, лишь слышала прерывистое дыхание спутников.
– Никого, – раздался глухой мужской голос, и шаги начали отдаляться.
– Ушли, – моего уха коснулся облегчённый вздох Водянова. – Что теперь?
– Не знаю. Наверное, стоит отсидеться. Или… Кот, ты куда нас вёл?
– В городе есть маг, который помогает нечисти. Единственный шанс спастись – покинуть Аррею и спрятаться в царстве лесного царя.
– Аррея – это что? – раньше меня уточнил водяной.
– Страна это. В которой мы находимся. Тут нечисть – зверьё, как видите. Но нас тащат сюда для потехи, для ингредиентов на зелья.
– Ужас какой, – я невольно задрожала. – И как же из целой страны сбежать?
– Порталом, – уверена, учёный закатил глаза. – Вы откуда такие необразованные?
– С Земли, – пояснил Водянов. – Мы из другого мира. Нам не просто из вашей Арреи сбежать надо. Нам нужно найти способ вернуться домой.
– Другой мир? – удивился кот. – Это что же получается, наш мир открылся?
– Видимо, – пожала я плечами, пусть в темноте в этом жесте и не было смысла. – Нас же сюда как-то перенесло.
– Странно. Ритуал призыва кикиморы я наблюдал, вас переносили обычным порталом. Только как? Всем же известно, что перемещения возможны лишь с помощью специальных артефактов. Дверей и ключей.
– Это вам известно, – Владик начинал раздражаться. – Значит, нам нужны эти двери и ключи. Где их искать?
– Столпы ими владели.
– Кто?
– Столпы мира. Яга, Кощей и лесной царь. Яга и Кощей исчезли в другом мире три столетия назад. Только на силе царя и держимся, можно сказать.
И куда я попала? Яга, Кощей… Реально, сказка. И не выбраться так просто.
– Значит, этот царь может помочь нам вернуться? – задала я волнующий вопрос.
– Эх, – тяжело вздохнул Кот. – Не тот уже царь. Возможно, поможет. Если вспомнит, как.
– В смысле?
– Вы и легенду не слышали?
– Нет, конечно! – вспылил Водянов, и что-то пронеслось возле моего носа. Видимо, его ладонь.
– Лесной царь лишён всех человеческих чувств и воспоминаний, – зловещим шёпотом произнёс он, и мы дружно замолкли.
Тут свет врубился, ослепив нас на мгновение. Проморгавшись, я обернулась. Мы находились в небольшой пустой комнате, больше похожей на склад. На самом верху лестницы, ведущей в соседнее помещение, стояла женщина в длинной чёрной мантии.
– Кто вы?! Говорите быстро, пока не испепелила, – она создала огненный шар над ладонью.
Но после оживших кустов я даже не впечатлилась.
– Мы заплатим! – громко объявила я.
Владик кашлянул от неожиданности. Кот же просто шмыгнул за мою спину. А женщина заинтересовалась.
– Что дадите? – уточнила она, чуть притушив шар.
– Водянов, – прошипела я. – В кармане.
Парень на секунду растерялся, а потом спешно распахнул полы плаща. И зашарил по внутренним карманам. Моя ладонь снова прилипла к лицу.
– Хм, – задумчиво пробормотала женщина, отчего я снова на неё посмотрела.
Она погасила шар, чтобы поправить причёску. Мне даже стало интересно, чего там у Владика особенного, но всё же любопытствовать не стала. Друзья же, как-нибудь обойдусь без этого знания.
– Смотря на сколько часов, – решила незнакомка.
Тут Водянов опомнился и снова запахнулся.
– Я это, не продаюсь, – скромно заявил он.
– Обсудим, – хищно улыбнулась женщина, и в глубине её глаз зажёгся алый огонёк.
– Суккуб, – прошипел за моей спиной учёный.