Луиза
…Только вот спокойно выспаться у меня не получилось. Всю ночь мне виделся один и тот же расплывчатый, туманный сон.
Вот я просыпаюсь – почему-то посреди леса, передо мною стоит Тиэль и злорадно улыбается. На ней черный плащ, полностью скрывающий фигуру. Она жестами зовет за собой, перед лицом мелькает белая рука. Я поднимаюсь на ноги и бреду за ней.
Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.
Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы… Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.
Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется все дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.
Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.
Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.
Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.
Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут.
В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.
Они о чем-то разговаривают. Я пытаюсь услышать хоть что-то, но не понимаю ни слова.
Вот наконец-то старуха встает и кладет эльфийке в руки амулет Ватраланты. Черный камень таинственно мерцает, позвякивает тонкая цепочка. Старуха растягивает в страшной улыбке беззубый рот. Пергаментное лицо расплывается, как в дымке, и прячется во тьму.
Таланиэль берет со стола нож и резким движением вспарывает собственную ладонь, из тонкого разреза на черный камень капает густая темная кровь – и он меняет свой цвет, становится бордовым с прожилками черных молний.
Эльфийка подходит ко мне и протягивает подвеску. Мы стоим друг напротив друга, обхватив пальцами амулет.
Как стояли в комнате Титуса, когда я перевоплощалась в нее.
Очнувшись от жуткого морока, понимаю, что никогда не была ни в какой хижине и не встречала древнюю старуху.
Неужели я вижу глазами Тиэль? Вижу ее воспоминания? Что еще мне покажет амулет, который я вынуждена носить, не снимая?
* * *
Очнувшись с рассветом, я какое-то время пыталась понять, где нахожусь. Свежий ветерок из открытого окна, принесший диковинные ароматы, мгновенно мне напомнил: на эльфийском отборе. В чужом теле. Избранная древом.
Голова была тяжелой, плохое предчувствие не покидало меня ни на минуту. Мысли все время возвращались к ночному кошмару.
Я пыталась понять, что это был за лес. Мрачный, незнакомый, пугающий. Почему меня туда вела Тиэль? Кто эта старуха и что за куклу она держала в руках?
От обилия вопросов и отсутствия ответов на них хотелось плакать.
Где там уже эти остроухие? Давайте скорее принимайте решение и выкидывайте меня с отбора!
Вот уберусь отсюда и непременно задам Таланиэль трепку! И Титусу заодно, хоть он мне и друг.
Страх неприятно кольнул в самое сердце. Я поняла одну вещь. Никто, кроме Титуса и его эльфийки, не знает, где я. А друг влюблен и… Даже если меня здесь убьют – никто никогда не найдет малышку Лу. Закопают где-нибудь под деревцем удобрения ради, и пиши пропало.
Вывод тут только один: нужно делать ноги!
До злополучного разговора с одурманенным любовью эльфом я планировала податься в прислугу.
Кажется, настал час для принцессы браться за половую тряпку…
Вскоре явилась та самая служанка, которая помогала мне вечером, принесла новую порцию вкусного напитка и тихонько встала рядом, ожидая моих приказов.
– Скажи, ты слышала что-то о решении совета? – попробовала я наладить контакт, пока Матиса помогала мне умыться, одеться и навести сложный эльфийский марафет, с которым я бы ни за что не справилась самостоятельно.
Но девушка упрямо молчала, то ли опасаясь меня, то ли получив распоряжение не разговаривать с той, кого древо отметило голубым цветом.
Я всегда умела найти подход к служанкам. Они снуют везде, слышат и знают все. Решив во что бы то ни стало узнать, что выяснил совет, я приосанилась и нарочито строго приказала:
– Матиса, пойди и сообщи своим хозяевам, что мне нужна другая служанка.
Маленькая эльфийка вздрогнула и так перепугалась, что даже уронила расческу.
– Что-то не так, госпожа? – залебезив, жалобно спросила она.
– Я хочу разговорчивую служанку, как у остальных претенденток, – говорила я в манере, которую приберегала для подобных случаев. В манере настоящей монаршей особы, ощущающей себя выше других. – Они сказали, что их служанки все им рассказывают, а ты молчишь, как воды в рот набрала!
– Простите, госпожа, – взмолилась бедная служанка, – я буду такой, как вам надо. Что вы хотите знать?
То-то же. Победная улыбка засияла на моих губах, и я тут же воспользовалась доверчивостью эльфийки.
– Матиса, я желаю поговорить с советниками. Ты можешь меня к ним проводить? – произнесла я тоном, не терпящим возражений.
– Но, госпожа… – глаза девушки тут же заблестели. – Я не могу!
– Тогда проводи к тому, кто может! – решила я настоять на своем.
– Вам об этом лучше поговорить со стражниками, приставленными к вашим покоям…
О как! Стражники приставлены! Какая прелесть!
Я решительно сжала кулаки и направилась к двери. Отворила ее и смерила высокомерным (у принца научилась!) взглядом своих церберов.
– Господа, проводите меня к советникам, – попросила я, стараясь не выдать волнения.
На удивление, стражники молча подчинились, приосанились, и первый из них пошел вперед, жестом велев следовать за ним.
Второй притворился моей тенью, дыша в затылок и раздражая и без того натянутые до предела нервы.
Я старалась не показать своего любопытства, но все равно косилась на прекрасные мозаики в широких коридорах. На них были изображены великие эльфийские короли и королевы, их быт и грандиозные исторические события.
Среди колонн, увитых цветами, я видела диковинных зверей, о которых не читала ни в одной книге, потрясающие пейзажи поражали воображение…
В результате я едва не врезалась в спину стражника, резко остановившегося у двустворчатых дверей размером от потолка до пола.
– Ждите, – коротко бросил он и вошел в комнату. Дверь захлопнулась перед самым моим носом, такая массивная, что чуть меня не пришибла!
Я успела заглянуть через щелочку: боги, какая огромная библиотека! Внутри все вспыхнуло от восторга, зачесались руки войти туда и пробежаться взглядом по полкам, найти и прикоснуться к древнейшим эльфийским трактатам, которые хранят мудрость, недоступную людям, скрываемую от них. Тайну за семью печатями.
Но нельзя – надо радоваться, что мне хотя бы досюда позволили дойти.
Через минуту из библиотеки степенно вышел высокий эльф с длинными белыми волосами. Несколько косичек плотно прилегали к крупной голове. Из-под седых бровей на меня смотрели прищуренные строгие глаза стального цвета.
Свободные одежды скрывали фигуру эльфа, но я с уверенностью могла сказать, что он был хорошим воином. Выправка говорила сама за себя. Генерала ко мне на съедение отправили? Ну-ну!
– Доброе утро! Извините, что отрываю вас от дел, но я не смогла удержаться и пришла сюда. Я очень волнуюсь! Удалось узнать хоть что-то о значении голубого цвета? – заискивающе спросила я. И вспомнив, как не раз наблюдала за эльфийками, я попыталась повторить движения и так же картинно заламывать руки. Наверное, получилось смешно и вряд ли подействовало на сурового советника.
– Вам положено быть на завтраке, – мужчина нахмурил брови и с интересом на меня посмотрел. – Впрочем, вы могли бы нам помочь, рассказав, что сделали, дабы Великое древо загадало нам такую загадку.
– Я не делала ничего, кроме того, что прибыла сюда… – я растерянно развела руками и приняла как можно более жалостливый вид.
– Тогда не смею вас задерживать. Ступайте на завтрак, – вздохнул эльф и собрался уйти.
– Извините, лишь один вопрос… – Я выдержала паузу, дождавшись, чтобы он обернулся, и тихо спросила: – Скажите, а стража приставлена ко всем участницам или только ко мне?
– Это для вашей же безопасности, – доложил советник, смерив меня нетерпеливым взглядом. Он явно не хотел терять со мной время. Мои вопросы ему досаждали. – Мы не можем знать, как другие девушки и народ отнесутся к тому, как вас выделило древо.
– И все же… это доставляет мне неудобства… – залепетала я. – Я не привыкла, что за каждым моим шагом следят. Я же могу гулять по замку или я пленная?
– Что вы такое говорите? Никто вас не держит в плену! – возмутился эльф. – Вы хоть понимаете, что случится, если вы озвучите подобное предположение!
– Я не буду… Если вы попросите стражу не давать мне чувствовать себя в плену, – с милой улыбкой похлопала я ресницами, и советник понял, что я поймала его в хитроумную ловушку.
Пожамкал губами и раздраженно пожал плечами, подавая стражникам знак оставить меня в покое. Я быстро присела в вежливом реверансе и поспешила скрыться с глаз.
Даже не думала, что удастся обвести вокруг пальца мудрого советника.
Спустя некоторое время я сделала вывод, что Титус плохой художник. С кривыми руками и ужасным пространственным воображением.
Конечно, он по моей просьбе нарисовал мне план дворца, который я прихватила с собой, но сейчас, озираясь по сторонам в узком коридоре и тупо пялясь в маленькую бумажку, я поняла, что окончательно заблудилась.
По этому коридору я уже проходила. Точно помню картину со сцепившимися в смертельной схватке мантикорами. И этот эльф в сером балахоне с посохом уже мне встречался. Как же так?
Хотела сбежать от стражи, а теперь даже не у кого спросить дорогу.
Нет, это совершенно невыносимо! Не дворец, а лабиринт какой-то…
Окончательно расстроившись, я устроилась в небольшой нише, расположенной прямо в коридоре, вытянула ноги вперед и прикрыла глаза. Отдохну немного и снова отправлюсь на поиски.
От раздумий на тему, почему мне так не везет, меня отвлек прошедшей мимо мужчина. Я даже его не заметила поначалу, лишь почувствовала слабый поток воздуха, когда рядом промелькнула серая тень. Он почему-то прятал лицо за капюшоном плаща, а когда я выглянула, чтобы попросить его проводить меня, бесследно исчез. Странно.
Может, мне померещилось? Или я уснула и вижу очередное видение Тиэль? Жуть какая. Мороз пронесся по коже, и я вскочила.
Немного прошла по коридору и замерла, услышав голоса из такой же ниши, как та, где я пряталась сама.
– Плащ доставят к обеду. Сегодня вечером на балу принц умрет! Мы перехватили делегацию от Ледяных драконов и подменили дары, – шептал один голос.
– Отлично! – второй участник диалога явно потер руки.
– Да, план идеален. Никто не заподозрит, что это наша месть ублюдку Алану за смерть Риллиаонэль! Как только эта скотина наденет плащ, он тут же сгорит заживо!
Я почувствовала, как стремительно бледнею. Дальше слушать мне показалось слишком опасным. Я тихо попятилась, а потом и вовсе припустила бегом. Не важно, если заблужусь еще сильнее, главное – подальше от гнусных заговорщиков!