Надев полный бронекостюм, рассчитанный на условия самых неблагоприятных планет, я три дня бродил по руинам, осматривая остатки зданий, разрушенных храмов и подземелий. Ничего – передо мной был самый обычный мертвый средневековый город, буквально усеянный черепами и костями, жутко хрустевшими под бронированными ботинками.
На четвертый день, обыскав все более-менее приличные здания, я сменил методику и стал наблюдать за местной живностью. Скорпионы и тарантулы привели меня к хорошо сохранившемуся неприметному зданию недалеко от окраины города. В первый раз я не обнаружил в нем ничего способного меня заинтересовать. Но теперь у меня было преимущество: я знал, что искать надо здесь.
В здании было два уровня с одинаковой планировкой – несколько коридоров и маленькие зарешеченные комнаты. В некоторых белели человеческие кости. По заваленной обломками лестнице я спустился на подземный этаж, и увидел несколько неприметных трещин в стене. «Вот оно» – возликовал я, и начал стрелять из бластера: удары луча ломали, разбивали каменную кладку.
Когда глубина тоннеля с темно-вишневыми от жара стенами достигла метров пяти, я грязно и вычурно выругался, в сердцах выстрелил в пол и тупо уставился на пролом. Вниз вела каменная лестница.
Включив встроенный в бронекостюм прожектор, я пошел по длинному тоннелю, который вел меня… да кто его знает, куда он меня вел? Плита под ногой дрогнула, я едва успел заметить какое-то движение наверху. Страшная сила сбила меня с ног и пригвоздила к полу. Я содрогнулся при виде массивной решетки, увенчанной жуткими остриями наподобие копий. Если бы не бронекостюм, я был бы сейчас проколот насквозь, как бабочка в коллекции энтомолога. Решетка тяжелая, но встроенные в бронекостюм сервоприводы справились.
Выстрелив в решетку, я двинулся дальше, и земля в буквальном смысле ушла у меня из-под ног. Не везет, так не везет. Теперь я лежал на острых кольях, торчавших из ямы-ловушки. Кряхтя и ругаясь, я выбрался наверх и разнес в хлам механизм крышки. Вдруг еще кто-нибудь здесь пойдет?
Дойдя до конца коридора, я уперся в металлическую дверь с недвусмысленной картинкой – черепом со скрещенными костями. Она легко и бесшумно открылась. За ней ничего не было – совершенно пустая комната.
Внезапно словно бездна разверзлась у меня под ногами. Я куда-то провалился, и неожиданно шмякнулся на кучу песка. Вот это да… серые бетонные стены, а не средневековая каменная кладка, металлические двери… Путь назад отрезан завалом.
Что ж, тогда вперед! Я посветил прожектором, прошел чуть вперед и наткнулся на две мумии. Рядом с бренными останками лежал проржавевший кинжал: наверное, кто-то из местных не внял предупреждениям. Но как они прошли ловушки?
Я открыл дверь: за ней когда-то давно были раздевалка и санузел. Потянул ручку слева, и едва не упал, увидев стеллажи, заставленные контейнерами с надписью «ЦИКЛОЗАРИН». Нервно-паралитическое боевое отравляющее вещество – зачем оно колонистам?
Тогда я начал совать свой любопытный нос везде. «ИПРИТ УЧЕБНЫЙ», «ЛЮИЗИТ», «VX» – я обнаружил склады самой кошмарной отравы, какую только мог изобрести поднаторевший на уничтожении себе подобных человеческий мозг. В заброшенной оружейной комнате я нашел несколько новеньких, в консервационной смазке, автоматов и пистолетов. Патронов почему-то не было. Чуть позже я наткнулся на командный пункт – из небесно-голубых, словно недавно покрашенных, стоек, торчали толстые канаты кабелей в разноцветной изоляции. Под ногами хрустели осколки разбитых ламп.
Я открыл ящик чудом уцелевшего металлического стола: в нем лежали старинные накопители. Сунул их в контейнер для образцов, открыл дверь в дальней стене и вышел в тоннель. Блестящие в свете прожектора рельсы уходили в темноту, на тележке стоял толстый цилиндр с нарисованной буквой омега – термоядерный заряд. Зачем колонисты разобрали фотонную торпеду?
Возле бомбы лежал скелет в обрывках неизвестной мне формы, он словно пытался дотянуться костлявыми руками до разбитого пульта. Между ребер что-то блеснуло. Я рванул за цепочку. Что-то хрустнуло позвонки, череп со стуком упал на пол. В руках у меня остался металлический жетон. Джон Дальтон, МТ «Кран». Вот где, оказывается, сел тягач. Здесь колонисты развернули базовый лагерь и создали укрепленный пункт. А дальше – одни загадки. Интересно, с кем колонистам пришлось воевать химическим оружием?
Когда-то я читал фантастический роман, в нем воскрешенного главного героя опознавали по имени в записной книжке. Я всегда удивлялся – неужели нельзя было всем, кто работает в космосе, выдать металлические жетоны? Гарантия опознания не стопроцентная, но как-никак это лучше, чем пытаться прочитать выцветшие чернила на истлевшей бумаге.
Я пошел по тоннелю, рельсы, как путеводная нить, вели меня прочь из лабиринта, в который не осмелится заглянуть даже Минотавр. Когда я добрался до выхода, меня ждало ужасное открытие: вскрытый контейнер с надписью «Циклозарин». Чуть в стороне лежал скелет в обрывках старинной одежды, он сжимал в руке ржавый меч.
Теперь я понял, как погиб город – во всем виноват ветер… Да, тайна действительно некрасива, особенно когда перестает быть тайной.
Звезды ярко сияли на черном небе, очертания развалин напоминали сказочных чудовищ. Я добрался до звездолета без приключений, если не считать нападения неизвестного животного. Оно вцепилось в мой бронекостюм. (На что рассчитывало, интересно?) Я ударил зверюгу в нос. Она завизжала и исчезла где-то среди руин. Я поднялся в шлюз, прошел в раздевалку, сел в кресло, и бронекостюм разжал свои объятия.