7 сентября, 2008 год
– Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй. Это парусная яхта «Милана». Это парусная яхта «Милана». Это парусная яхта «Милана». Потерял двигатель. Сломана мачта. Дрейфую. Встал на якорь у необитаемого острова. Мои координаты: три два градуса, три ноль точка пять минут северной широты; один семь шесть градусов, три семь точка семь минут восточной долготы. Требуется эвакуация трех человек. Прием.
За прямоугольными иллюминаторами догорало закатное небо. Половина девятого. Время радиомолчания: на аварийных частотах ведется прием сигналов о помощи. Возможность для всех, кто попал в беду, дозваться береговой станции, спасательных служб или другого судна.
Действуя согласно ежечасному ритуалу, Руслан повторил сигнал бедствия еще два раза, опустил зажатый в руке микрофон и стал напряженно вслушиваться в помехи радиоэфира. Даже спустя пять месяцев команда не переставала надеяться на ответ. Руслан сидел за штурманским столом, в углу между диваном кают-компании и гальюном. Здесь же находилась приборная панель: стационарная радиостанция, система отопления, индикаторы топлива и чистой воды, электрические переключатели с амперметром и вольтметром, гнездо прикуривателя и прочие устройства, большая часть которых перестала работать после аварии.
Над штурманским столом светила маленькая лампа на гибком штативе. Руслан задумчиво вертел карандаш в пальцах, скользя внимательным взглядом по исписанным страницам тетради, в которой он высчитывал координаты при помощи секстана. Цифры и символы тригонометрических формул прыгали перед глазами и сбивались в кучу. Ему не удавалось проверить свои расчеты в уме. Смысл написанного ускользал от него, строчки отъезжали в сторону, а многочисленные помарки расползались на пол-листа.
Возможно, стоит рассчитать координаты заново?..
Руслан в сердцах бросил карандаш на стол, снял кепку и устало протер глаза, пытаясь избавиться от жжения и сухости. Бело-желтый свет подвесной лампы мигнул в экране электронных часов и солнечным зайчиком скользнул по переборкам. Руслан был одет в застиранные темно-зеленые брюки с накладными карманами и черную футболку и носил на голове небрежный хвост. За полгода плавания волосы отросли ниже плеч, и ходить с распущенными, как он привык в обычной жизни, стало неудобно. На шее висело короткое тотемное украшение из серебра и дерева с двумя разъяренными львиными головами, не поделившими одно кольцо посередине. Руслан был похож не то на рок-музыканта, не то на просоленного серфера, поджидающего исключительно плохую погоду и гоняющегося только за смертоубийственными волнами.
От резкого сухого стука Руслан вздрогнул. Он убрал руки от лица и окинул нижнюю палубу сонным взглядом, но не заметил ничего странного. Наверно, просто задремал на пару минут… Или это Максим копошится наверху.
В глаза бил яркий свет подвесной лампы. Руслан прищурился, пытаясь защититься от его болезненных пульсаций, которые отдавались прямо в лоб, привычным движением зачесал за уши длинную темно-каштановую челку и надел кепку. Козырек он надвинул на самые глаза, чтобы не так было заметно, что они воспаленные из-за недосыпа.
С тихим шелестом отодвинулась дверь носовой каюты, в проеме показалась невысокая худенькая девушка в джинсовых шортах и сине-белой футболке с капюшоном. Руслан поднял голову, посмотрел на сестру, и жесткий взгляд его карих глаз сразу смягчился. Собранные на затылке волосы открывали узкое девичье лицо с высоким лбом, полной нижней губой и аккуратно закругленным подбородком. Глаза зеленые, с желтым ободком вокруг зрачков, далеко посаженные, в зависимости от ракурса миндалевидные. Веки от природы полуопущены, что придавало взгляду обманчивую томность или усталость. Брови светлее русых волос и почти не выделяются на фоне загорелой кожи. Лола казалась подростком, не старше ученицы выпускного класса, но на самом деле в начале мая девушке исполнилось двадцать три. Примерно тогда же они планировали вернуться на материк. Ее день рождения должны были отмечать уже дома.
Руслан внимательнее вгляделся в Лолу. В искусственно подсвеченном сумраке тени под скулами и на впалых щеках вытянулись и вместе с полуопущенными веками придали девушке нездоровый усталый вид. Но стоило Руслану заглянуть в ее глаза, сверкающие чистым блеском золотых колец, и тревога сразу отпустила его. Он с облегчением выдохнул: показалось…
Девушка улыбнулась сводному брату, и Руслан, при всей своей мрачной задумчивости, не смог не улыбнуться в ответ. Рядом с ней он всегда чувствовал себя как дома. Так умела улыбаться только она одна.
– Слышно что-нибудь в эфире? – спросила Лола. Она все еще находилась под впечатлением после поездки на лодке вокруг острова и говорила взволнованным голосом.
– Только помехи, – отозвался Руслан.
Девушка проскользнула вперед, нагнулась, поднимая что-то с пола, и положила на штурманский стол простой карандаш. Руслан удивился, как тот мог оказаться на полу, если все время был у него в руках, и машинально отодвинул его подальше от края.
– Максим еще не спускался?
Руслан глянул время на часах.
– Пока рано. Еще нет девяти.
Взяв несколько книг с полки над диваном кают-компании, Лола сбросила мокасины, забралась с ногами на диван и стала не спеша перелистывать страницы.
Без семи девять с кокпита спустился Максим с портативной морской рацией на поясе. Руслан отвлекся от тригонометрических формул, поднял голову и взглянул на друга.
– Есть движение?
– Нет, все тихо, – ответил Максим, наливая себе полный стакан воды. – Только рыба плещется. Жаль, поздно заметил… Мог бы порыбачить, пока вы на динги катались. Но следующую смену я точно проведу с удочкой. Совмещу приятное с полезным.
– Что по ракетам и шашкам?
– Сигнальных ракет – шесть. Дымовых шашек – три.
– Мало… – пробормотал Руслан, задумчиво почесывая заросший подбородок. – Но хоть что-то. Пусть лежат под рукой, но больше не тратим их впустую. Будем жечь костры. Пиротехнику использовать только в крайних случаях: например, если кто-то из нас заметит на горизонте судно, дым или солнечный блик. Все понятно?
– Понятно, камрад. – Максим допил воду, сполоснул стакан и поставил его на мойку.
– Лола, ты слышала?
– Угу, – бодро откликнулась девушка, шурша страницами.
Максим прошел в кают-компанию и, одернув линялые джинсы с протертыми коленками, плюхнулся на свободный диван по другую сторону от штурманского стола. Темно-бордовая футболка, потерявшая свой насыщенный цвет из-за многочисленных стирок в соленой воде, сидела на нем чуть мешковато, подчеркивая и без того выраженную худобу. На запястье поблескивал серебряный браслет панцирного плетения. Из-под выгоревшей на солнце черной банданы пробивались льняные волосы. В обычной жизни Максим носил аккуратную короткую стрижку под машинку, и сейчас ему было немного непривычно видеть себя в зеркале таким заросшим. Зеленые глаза полыхали готовностью к любой авантюре, жизнь в них так и била ключом. Общую привлекательность портила отчетливая горбинка перебитого носа, которая обращала мужественность Максима в разбойничью агрессивность, отпугивая от него людей, и не только на темных улицах.
Руслан был почти на голову выше ростом. За пять месяцев оба исхудали, Максим потерял бицепсы и широкие плечи, Руслан стал чаще сутулиться и страдать от боли в спине. Соленый ветер сточил все лишнее с их лиц, выделил скулы, обкусал и закалил кожу. Черты стали резче, грубее, и это было особенно заметно у Руслана. Друзья выглядели как настоящие корсары и казались старше своего возраста, но ясный блеск глаз выдавал молодую душу, полную огня и неискоренимого упрямства. Руслан и Максим были ровесниками. Как и Лола, свой день рождения они отпраздновали в открытом океане, и вряд ли кто-то поверил бы, что им еще нет и тридцати. Впрочем, доказывать это было все равно некому: все пять месяцев они провели втроем.
– Лола, ты что там с таким увлечением читаешь? – поинтересовался Максим.
Девушка сразу подняла глаза.
– Да вот, хотела проверить, не упоминаются ли здешние места в каком-нибудь справочнике. За двадцать минут я нашла пять островов, подходящих по описанию, но какой из них наш, сказать трудно.
– Как называются? – Максим взял с обеденного стола кают-компании справочник по островам Тихого океана и раскрыл на оглавлении. – Тоже хочу почитать.
– Я пока успела просмотреть только одну книгу. – Лола глянула название путеводителя, который держала в руках. – «Необитаемые земли Тихого океана: самые интересные места». Мне кажется, дальше искать нет смысла.
– Мы слишком мало знаем об этом острове, – бросил Руслан, не отрываясь от тетради. – Для начала нужно хорошо осмотреться, получить хотя бы примерное представление об особенностях этих мест. А потом уже проверять и шерстить справочники.
– Ты прав, – вздохнула девушка, откладывая путеводитель в сторонку. – Кстати, а что насчет книг? Заберем их с собой или оставим здесь?
– Думаю, пока оставим, – ответил Максим. – Сначала нужно перевезти вещи и припасы и распределить место в биваке. Дальше видно будет.
Он убрал справочник на обеденный стол, беззвучно зевнул и лег на диван, вытянув скрещенные ноги, но так, чтобы ботинки остались висеть над полом. Отрывисто пикнули часы у него на запястье. Руслан, очнувшись от раздумий, сверился со своими часами: девять. Устало вздохнув, провел по лицу ладонью и поднес к губам микрофон стационарной радиостанции. Едва он нажал на кнопку, в голове не осталось ничего лишнего, только необходимые фразы. Он вещал по-английски, четко проговаривая каждое слово, особенно цифры координат.
– Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй. Это парусная яхта «Милана». Это парусная яхта «Милана». Это парусная яхта «Милана». Потерял двигатель. Сломана мачта. Дрейфую. Высаживаюсь на необитаемый остров. Мои координаты: три два градуса, три ноль точка пять минут северной широты; один семь шесть градусов, три семь точка семь минут восточной долготы. В координатах возможна погрешность. Повторяю: в координатах возможна погрешность. Мы находимся у острова предположительно вулканического происхождения. Требуется эвакуация трех человек. Прием.
После третьего переданного сообщения, не дождавшись ответа, он переписал вычисленные координаты в маленький блокнот и убрал тетрадь под крышку штурманского стола, где хранились карты, измеритель и линейка для работы с ними, компас-пеленгатор, секстан и справочник по оказанию первой помощи.
Руслан выбрался из-за штурманского стола, сунул блокнот в карман и повесил на пояс портативную морскую рацию. Пора заступать на вахту до часу ночи. Едва он потянулся к подвесной лампе, чтобы выключить ее, взгляд его по обыкновению упал на двойной лист с основными фразами для общения на море, приклеенный скотчем к боковой переборке над штурманским столом. Это была таблица стандартных вопросов и ответов при радиообмене, приведенная сразу на двух языках. За шесть месяцев чернила выцвели, а в тех местах, куда на бумагу падали солнечные лучи, проникающие на нижнюю палубу яхты через узкие иллюминаторы, можно было отчетливо различить желтые пятна. Эту шпаргалку написал и повесил владелец яхты: отец Руслана. Каждый раз, выключая лампу, Руслан по привычке бросал взгляд на таблицу и видел одни и те же фразы, которые находились на уровне его глаз.
«Какой у вас курс?»
«Как вы меня слышите?»
«Куда следует ваше судно?»
Руслан щелкнул кнопкой лампы, и справа на лист бумаги упала тень от переборки гальюна. Желтые пятна проступили отчетливее, но буквы стали едва различимы.
– Камрад, ты наверх? – сонным голосом бросил Максим, неохотно сползая с дивана. – Погоди, я с тобой. Сразу подготовлю снасти, чтобы ночью не копошиться и не мешать вам.
Лола убрала книги на полку, пожелала ребятам спокойной ночи и ушла к себе в каюту. Друзья вместе поднялись на кокпит. Черные громады острова заслоняли звездное небо, ветер дул с берега, приносил запах горячего песка и горьковатый аромат мангровых листьев. Волны с громким плеском старались выпутаться из переплетенных корней мангрового древостоя и легонько постукивали о борта яхты.
Было бы несправедливо назвать Руслана и Максима неопытными. Для двухмесячного перехода у них было достаточно умений и знаний, но весенний шторм стал пределом их возможностей и едва не исчерпал всю удачу. Полученные повреждения могли бы повлечь за собой куда больше бед. Падая, сломанная мачта чуть не убила Максима, но паренек успел отскочить, словно в оглушительном реве океана каким-то невероятным образом услышал полный ужаса вопль товарища. Руслан до сих пор видел перед глазами эту картину. Каждый раз, лежа без сна в каюте, он вспоминал те несколько мгновений, которые могли стать для Максима последними. Все случилось так быстро… Секунда промедления или неверно выбранное направление – и все было бы кончено. Максима могло откинуть в океан, ему могло проломить голову или позвоночник. Даже обычный перелом ноги или руки в их бедственном положении стал бы смертельным.
Шторм безжалостно трепал яхту на протяжении всей ночи. Будь «Милана» человеком, она стала бы коматозником, подсоединенным к системе жизнеобеспечения. Ее тело по-прежнему функционирует, но жизнь в нем теплится едва-едва, удерживается силой и может угаснуть в любой момент.
После нанесенных штормом повреждений команда могла только рулить штурвалом, направляя судно в нужную сторону, чтобы избежать столкновения с рифами и встречными атоллами или не сесть на песчаную мель. В остальном же «Милана» отдалась во власть течения и ветра. Максим в шутку предлагал выточить деревянные весла и проделать отверстия в бортах, как у триеры. Руслан мрачно отвечал, что даже триера не обходилась без парусов. Злополучный шторм подстерег команду на второй месяц перехода. Шел уже шестой месяц дрейфа, и за все время на пути не встретилось ни одного судна. Только мелькали над водой серые акульи плавники да покачивались на волнах студенистые тельца медуз. Единственным источником света по ночам были слабо поблескивающие огни «Миланы» и молчаливые звезды. В первую неделю дрейфа команда каждую ночь запускала красные парашютные ракеты, но запас пиротехники тратился быстро, а толку от этого было мало, поэтому капитан принял решение приберечь его для более подходящего случая, когда мимо будет проходить судно или пролетать самолет. А пока они сигналили по ночам аккумуляторными фонариками, днем ловили ручным зеркальцем солнечные зайчики и направляли в сторону горизонта (в ясную погоду такие сигналы видны за шестьдесят километров), в пасмурные дни бросали за борт морской маркер: порошок для окрашивания воды.
«Милана» подошла к острову в конце шестого часа сто пятьдесят седьмого дня бесцельных скитаний. Они давно вышли за границы всех навигационных карт, что у них имелись – как бумажных, так и электронных. Они понятия не имели, в какую часть Тихого океана их занесло, как далеко отсюда морские пути, как называется этот остров и что таится в его глубинах, но это место выглядело многообещающе. Так странно спустя пять месяцев дрейфа увидеть что-то по-настоящему достойное выкрика: «Земля!» До сей поры им попадались одни только плоские атоллы – такие маленькие, что оглядеть их можно было, не сходя с палубы, а пересечь из одного конца в другой за пять минут. Прибрежные воды в таких местах обычно кишмя кишели акулами и ядовитыми медузами, а во время прилива атоллы полностью уходили под воду, поэтому команда не задерживалась там надолго. Размяв ноги и набрав кокосы, они тут же снимались с якоря.
Но здесь им хотелось задержаться. Остров с первого взгляда поражал своим величием, в нем чувствовался свой собственный характер. Он был словно отделен от всего остального мира и не принадлежал ему, был сам по себе. С левой стороны вглубь острова тянулись зеленые горы. Именно их неровные вершины первыми привлекли внимание команды. Они были такие высокие, что рвали проплывающие мимо облака и кутались в их полупрозрачную вуаль. Горный хребет подступал к самому океану, отсекая проход по берегу в южную половину острова. Свое начало он брал на юго-востоке выступающими из воды зубчатыми отрогами, похожими на костные пластины огромного мифического левиафана. Чудовище внимательно прислушивалось ко всему, что происходило на поверхности, не дыша следило за тенями, выжидая момент, и готовилось с ревом подняться из воды и обрушить свою ярость на жалкую троицу, посмевшую вторгнуться в его владения.
На восточном берегу, у которого «Милана» бросила якорь, раскинулся белоснежный пляж с рощей высоких пальм в перевернутых зеленых треуголках. В прибрежных волнах плавали темно-зеленые водоросли. Их выносило на пляж, и они кучками лежали на песке, издалека напоминая забытые кем-то рыбацкие сети. Справа от пальмовой рощи темнел мангровый древостой с яркими мелколистными кронами. Тонкие черно-коричневые стволы древостоя сплелись так плотно, будто охраняли что-то, укрывали от любопытного постороннего взгляда. Мангры росли у прибоя и тянулись навстречу волнам, бесстрашно принимая их удары. Чуть дальше из мелководья выглядывали толстые древесные шипы дыхательных корней, часть которых обросла водорослями и полипами.
Далеко-далеко впереди над островом вздымался бело-зеленый горб массива с щегольски сбитой в сторону океана вогнутой вершиной, на которой отчетливо выделялись одноэтажные строения с плоскими крышами.
– Не знаю, какого века это поселение, но теперь это руины. – Руслан опустил бинокль и надвинул кепку на глаза. – И все-таки здесь кто-то жил. Жил и вел хозяйство, что-то выращивал… Здесь должна быть пресная вода. Будем надеяться, источник не пересох.
– Надо сгонять к берегу, пришвартовать яхту, – напомнил Максим. – Если якорь начнет ползти по дну, нас унесет. А потом, пока не стемнело, не мешало бы сделать вылазку вокруг острова. Навернем кружок на динги?
– Кто-то должен остаться на яхте, – нахмурился Руслан.
– Ладно, я останусь. Потом расскажете, что там да как.
Команда прошла в носовую часть палубы, где под тентом был закреплен динги, или надувная моторно-гребная лодка с жестким дном. В начале перехода они хранили его в складном виде в одном из кормовых рундуков, но после злополучного шторма динги пришлось вынуть, собрать и оставить на баке, чтобы перед каждой высадкой на встречные атоллы не тратить на электронасос накопленную за день энергию.
На воду динги спускали осторожно, чтобы самим не ухнуть за борт в том месте, где при падении мачты оборвало леера. Провели лодку за фалинь к корме яхты, поставили боком и установили на транце небольшой подвесной мотор.
Максим первым сел в динги. Принял от Руслана швартов, уложил на дно, уравновесив лодку, и надел на руку аварийную чеку с пружинным проводом, подсоединенную к двигателю. Если лодка вдруг перевернется и они окажутся за бортом, чека вылетит из гнезда, и двигатель сразу заглохнет. Без нее он просто не заведется. Лола заняла место на банке-скамье напротив. Максим вхолостую вытянул трос ручного стартера, поймал зацепление и дернул. Мотор зарычал и затарахтел, швартовая команда направилась к берегу. Руслан остался на «Милане» регулировать положение якоря, чтобы яхту развернуло и поставило под нужным углом.
Аккуратно обруливая дыхательные корни, Максим и Лола приблизились к мангровому древостою и привязали канат у основания крепких заскорузлых стволов.
– Порядок, яхту разворачивает, – сообщил по рации Руслан. – Готовлюсь опускать якорь. Осторожнее там! Яхта сейчас будет двигаться в сторону берега.
– Знаем, камрад, – ответил Максим. – Не впервой.
Возвращались задним ходом. Лола подтравливала швартов, следуя инструкциям Максима, который держал румпель двигателя и выполнял обязанности рулевого, умело играясь скоростью. Руслан вытянул брошенный Максимом швартовый конец, привязал его к тиковой утке в кормовой части палубы и натянул якорный трос. Теперь яхта стояла кормой к берегу и носом к горизонту.
После ужина Максим напомнил, что было бы неплохо окинуть окрестности быстрым взглядом, чтобы «обеспечить себя на сон грядущий пищей для ума». На разведку отправились Лола и Руслан, который занял место рулевого. Аварийную чеку он по привычке обвязал вокруг ноги. Максим предупредил о времени и сказал, чтобы они особо не увлекались пейзажами, иначе не успеют вернуться на яхту затемно.
На часах было девятнадцать пятьдесят, солнце уже садилось. Руслан добавил двигателю оборотов и повел лодку вперед, вглядываясь в переплетенные под водой мангровые корни. Остров явно имел вулканическое происхождение и был довольно рельефный, поэтому его берега отличались живописным разнообразием: зеленое плоскогорье и хвойные кряжи, пирамиды белых камней и пальмовые леса. Динги обогнул остров, на низких оборотах проплыл между песчаными отмелями, на которых росли пальмы и одинокие мангровые деревья с могучими белыми стволами, и оказался у западного низкогорья, сплошь покрытого джунглями. По направлению к югу горы постепенно снижались, а почти в самой середине их цепи с вершины в океан падал узкий столб водопада, подсвеченный закатным солнцем.
– Теперь мы точно знаем, что вода на острове есть, – бросил Руслан. – Осталось найти источник.
Лодка двигалась вокруг острова против часовой стрелки. Руслан прибавил оборотов и увел динги подальше, чтобы не напороться на коралловые рифы. На южной стороне над водой возвышались истертые временем столбы из белого известняка. Их острые гребни напоминали заточенные наконечники охотничьих копий. Южная половина острова дремала под плотным пологом джунглей. Руслан часто притормаживал, брал в руки бинокль и по очереди с Лолой изучал проглядывающие между скалами бирюзовые лагуны и красочные бухты с густыми пальмовыми и мангровыми лесами. Подплыть ближе он не рисковал. Известняковые столбы тянулись вдоль всего южного берега, ревностно укрывая райские бухты от чужого посягательства, и проскользнуть между ними было невозможно даже вплавь: под водой ярко переливались коралловые полипы и угрожающе темнели поросшие водорослями каменистые выступы.
На юго-юго-востоке динги лихо вильнул и остановился на безопасном расстоянии от подводных скалистых рифов, образованных отрогами горного хребта. Лола и Руслан уже собирались вернуться к яхте, когда наметанный глаз девушки увидел в скале узкую прорезь, похожую на водное ущелье. Отвесные стены хребта, покрытые плотным зеленым ковром, не позволили заглянуть вглубь, а едва динги тронулся с места, как ущелье тут же пропало из виду. Руслан подумал немного, но решил не сдавать назад. Из-за острых подводных резцов к ущелью не подступиться, да и мало ли куда оно ведет. Делать им там явно нечего.
Динги вырулил из-за отрогов и понесся к яхте. Максим сидел на кокпите, но как только увидел лодку, сразу поднялся и в ожидании развернулся к ним. Над головой у него медленно крутились лопасти ветряка, установленного за релингом в кормовой части судна. К ночи бриз переменил направление и теперь лениво задувал с берега. Путаясь в мангровых зарослях, он едва достигал яхты, однако это не беспокоило команду: накопленной днем энергии аккумуляторов хватит на все необходимое. После того как сломалась система отопления, автопилот, идентификационный передатчик, эхолот, радар и вдобавок к этому отпала надобность в холодильнике, вся энергия уходила на радиостанцию, опреснитель и светодиодное освещение. И еще оставалось для подзарядки морской портативной рации, а также двух походных.
Подкатив на динги к корме яхты, Руслан заглушил мотор и бросил Максиму конец фалиня, пропущенного через рым под привальным брусом лодки. Максим привязал динги, после чего за руку вытянул Лолу с трапа на кокпит. Руслан вскочил следом. Благодаря своему высокому росту и длинным ногам он мог не пользоваться трапом, а сразу запрыгнуть прямо с транца яхты на палубу.
– Другого места для высадки нет, – добавил он в заключение, пересказав Максиму подробности их с Лолой вылазки. – С этого берега мы видны как на ладони. И горизонт отлично просматривается. Будем жечь костры и подавать сигналы. Будем ждать. Хватит болтаться в открытом океане на неисправной яхте. Если нас опять унесет черт знает куда, можем застрять еще на пять месяцев. Здесь у нас больше шансов, что нас найдут.
Команда сидела на деревянных скамьях кокпита и обсуждала переезд на берег, отвлеченно наблюдая за гаснущими на небе зигзагообразными всполохами, которые солнце метало из-за горного массива, точно огненные стрелы. Волны окрасились в медный цвет.
– Мы останемся на острове и будем выходить на связь, – продолжил Руслан. – Выходить и выходить, каждый день и по возможности каждый час. Будем надеяться, сюда кто-нибудь приезжает. Остров не маленький, да и руины привлекают внимание.
– Не верится, что он необитаем, – вслух подумала Лола. – Здесь мог бы разместиться небольшой курортный городок. А мы все вещи заберем?
– Не вижу смысла что-то оставлять, – покачал головой Руслан. – Заберем из трюма всё, в том числе и провиант.
– А ночевать где будем?
– Лично я предпочту во время шторма проснуться на берегу, а не на яхте с нерабочим двигателем и обломанной мачтой, – категорично заявил Максим.
– Все верно, – кивнул Руслан. – Мы еще легко отделались, могло быть и хуже. Больше так рисковать нельзя. Как там говорят? «Удача не длится вечно».
– Это если не знать, как ее прикармливать, – бодро ввернул Максим.
– Играть случаем я не намерен, – нахмурился Руслан. – Завтра переедем на берег и разобьем лагерь.
Солнце только село, но у восточного берега уже начало темнеть. Небо над головой тускнело с каждой минутой, с горизонта тянулась ночь. Команда включила навигационные огни: красный и зеленый боковые, скомбинированные в один фонарь на носу яхты, чтобы их не закрывали высокие волны, и белый кормовой. Из четырех огней уцелело три. Последний был установлен на топе мачты.
Лола и Руслан посидели еще немного и друг за другом спустились на нижнюю палубу. Максим остался на кокпите заканчивать вахту.
Девушка сразу направилась к себе в каюту, пытаясь на ходу распутать несколько прядей, зацепившихся за пластмассовую заколку-краб. Руслан сунул походные рации в зарядные стаканы, чтобы к завтрашнему дню они были наготове, и сел за штурманский стол. Зачесал пятерней отросшую челку, надел кепку и чуть приподнял козырек, оставив его на уровне бровей.
Взгляд упал на исписанный разворот тетради: сложные тригонометрические вычисления, черновые координаты встречных атоллов, непонятные формулы, выдержки из справочников и короткие пометки. Что-то было зачеркнуто, что-то подчеркнуто или обведено. На верху страницы, отделенные от общего хаоса прямоугольной рамкой, выделялись координаты острова. Всего одиннадцать цифр, но в строго определенном порядке, имеющем решающее значение. Одиннадцать цифр с погрешностью ручных вычислений.
8 сентября, 2008 год
Каждое утро на протяжении вот уже пяти месяцев Лола просыпалась в одно и то же время: между шестью и семью часами утра. Лежа в кровати, она слушала перестук волн о борта яхты и наблюдала, как меняются оттенки предрассветного неба и проплывающих мимо облаков в прямоугольном иллюминаторе над головой.
Вдруг она вспомнила: сегодня же день переезда! Эта мысль мгновенно согнала ее с кровати. Лола переодела футболку, натянула шорты и сунула ноги в специальные мокасины для яхты: непромокаемые, с круговой шнуровкой и белой подошвой, которая не скользила и не оставляла черных полос на пайоле. Девушка быстро причесалась, завязала на затылке короткий хвост и, зафиксировав несколько непослушных прядей заколками-клипсами, вышла в окутанную утренним сумраком кают-компанию, где стояла тишина.
Только бросив взгляд на плиту, Лола сразу поняла, что рыбалка не удалась. Когда Максим удил по ночам, он всегда оставлял почищенную и нарезанную рыбу в закрытой кастрюле на плите, но чаще всего сразу ее отваривал, чтобы не залеживалась до утра. Ночи бывали очень душные.
Дверь в каюту Руслана была открыта настежь, но внутри никого не было. Судя по тому, что температура в каюте успела сравняться с температурой на нижней палубе, Руслан встал уже давно и еще находится на посту.
Всего на «Милане» было три каюты: одна в носовой части, две в кормовой. Кают-компания заменяла на яхте гостиную, поэтому была обставлена соответствующим образом: два мягких дивана и широкий стол с откидными столешницами. В углублении над спинками диванов в ряд стояли книги. Среди них было несколько художественных произведений, а также морская литература: справочники и путеводители, инструкция по ведению радиотелефонной связи, правила радиообмена, безопасность на море и сигнальная азбука (семафорная, флажковая и азбука Морзе). Помимо этого имелось несколько лоций с подробной информацией обо всех навигационных и географических особенностях тех мест, по которым был проложен курс двухмесячного перехода «Миланы».
С левой стороны (если стоять лицом к выходу), между диваном кают-компании и поперечной переборкой гальюна, разместился штурманский стол с креслом. Переборками на яхтах назывались стены. Они разделяли палубу на каюты, а также шкафы и ниши для хранения вещей.
В углу за гальюном находилась первая кормовая каюта, где жил Максим. Каюту справа занимал Руслан. Между ними был трап, ведущий на верхнюю палубу. Прямо напротив каюты Руслана располагался камбуз: небольшая кухня Г-образной формы, в которой для экономии места было только самое необходимое. Газовая плита с крышкой-столешницей, встроенный в стол холодильник, несколько шкафчиков и две мойки, огороженные от кают-компании невысокой деревянной переборкой, которая защищала диван от брызг. Посуду на яхте мыли морской водой и при необходимости ополаскивали пресной, для чего на мойке был установлен дополнительный кран.
Яхта была маленькая, всего десять метров в длину, и передвигаться по ней было непросто, особенно в сильную качку. Вся посуда убиралась в шкафчики, дверцы фиксировались защелками, чтобы содержимое не высыпалось наружу. Специальные зажимы и борта на газовой плите не позволяли горячему чайнику или кастрюле соскальзывать на пол, а термопара – датчик температуры – моментально гасила газ, если на нижнюю палубу задувал ветер.
Готовкой занималась Лола. Чем же еще ей было заниматься, если в управлении яхтой она ровным счетом ничего не смыслила? За время перехода Максим успел подтянуть ее кулинарные способности. На «Милане» изысками себя не баловали, а уж с простыми блюдами даже ей было под силу справиться.
Во время путешествия они закупались в рыбацких городах и поселках городского типа, мимо которых проходили по маршруту. Расстояние между двумя населенными пунктами они покрывали в среднем за шесть-двенадцать дней, поэтому натуральные и скоропортящиеся продукты после выхода в открытый океан нужно было съесть в первую очередь: холодильник морозил слабо, жара брала свое. Праздничные обеды и ужины с пельменями, жареными сосисками и запеченной в духовке картошкой заканчивались быстро, и команда переключалась на провиант из трюма. Они чередовали запасы риса, макарон, сухпайка, мясных консервов и соевого мяса так, чтобы как можно сильнее разнообразить меню. Сухпаек продавался в коробках, но ребята заранее распотрошили их и разложили провиант по рюкзакам, чтобы он не занимал лишнее место в трюме. Один набор включал в себя: галеты и печеночный паштет, каши с мясом, фрикадельки, плавленый сыр, гуляш и даже рагу из овощей. На завтрак они ели овсяную кашу с сухими фруктами и ягодами, но чаще всего просто пили чай с печеньем из пятикилограммового мешка.
Так продолжалось два месяца. После злополучного шторма они стали осмотрительнее тратить провиант. Лола варила рис и подавала его с обжаренным соевым мясом или делала макароны по-флотски. Команда съедала все подчистую и никогда не жаловалась друг другу. Руслан и Максим любили посидеть наверху с удочками, поэтому довольно часто на обед или ужин была жареная рыба. Жаловаться было попросту не на что. Пока что все шло более чем терпимо.
Спустя пять месяцев дрейфа запас провианта значительно оскудел. Чая, сахара, овсяных хлопьев и сушеных фруктов и ягод не осталось, и на завтрак они обходились стаканом обычной или кокосовой воды, а иногда и рисовой кашей. Однако скоро придется отказаться и от этого: риса хватит только на пару недель. Соевое мясо давно закончилось, потому что взяли его немного, но по нему никто и не скучал, в отличие от печенья и тушенки. И только годовой запас макарон и соли казался неистощимым. На нем и держались. В трюме у них был припасен почти полный столитровый рюкзак с консервами из сухпайка. Это был их аварийный резерв, который они уговорились оставить на крайний случай, если яхта затонет и придется перебраться на спасательный плот или куда-нибудь высадиться. Например, на необитаемый остров.
Рыбу теперь варили: растительное масло давно вышло. Во время кратких остановок на встречных атоллах запекали ее на костре. Там же набирали кокосовые орехи. Несколько раз команда выуживала кокосы прямо из воды по ходу движения «Миланы». Подхваченные течением, они кочевали по всему свету, от одного берега к другому, пока не оказывались в сухопутной ловушке и не прорастали новой пальмой.
Лола понимала, что переход на яхте вовсе не райское наслаждение. Перед путешествием ребята подготовили ее и честно расписали каждый нюанс жизни на судне, ничего не утаивая и не приукрашивая, поэтому она знала, на что соглашается. Но даже после всего, через что им пришлось пройти, Лола не жалела, что поехала вместе с ребятами. Ни разу в ее голове не проскользнуло мысли: «Лучше бы я осталась дома». Ни разу она не спросила себя, правильное приняла решение или нет. Она была рядом с Русланом и Максимом – это все, что ей требовалось.
Лола старалась действовать как можно тише, но едва девушка начала позвякивать посудой и щелкать дверцами шкафов, как из кормовой каюты, шлепая босыми пятками, вышел взъерошенный Максим в джинсах и футболке навыпуск. С каждым днем он все больше становился похож на морского разбойника. Вены и косточки на худых руках проступали сильнее, чем раньше. На заросшем лице с обветренной кожей ярко сверкали малахитовые глаза. Вряд ли кто-то узнал бы его сейчас, но для Лолы он остался все тем же Максимом. Эти шесть месяцев они провели бок о бок, и девушка удивилась бы, скажи ей кто-нибудь, что Максим совсем не похож на себя. Она не замечала в его внешности всех этих изменений, произошедших с ним за время дрейфа, которые сразу бросились бы в глаза тем, кто последний раз видел его полгода назад. «О чем вы говорите? – спросила бы девушка. – У него просто волосы отросли и борода, а так Максим остался прежним, уверяю вас». Она хорошо помнила о том, что в обычной жизни он совсем не такой улыбчивый и веселый, но ведь Лола и раньше знала, что Максим может таким быть, просто не со всеми.
– Доброе утро.
– Доброе… – Максим зевнул, провел пятерней по отросшим волосам, и они тут же встали дыбом.
– Прости, что разбудила.
– Я сам проснулся. Сегодня нельзя много спать, нам много чего надо сделать. Если честно, я буду только рад сменить место обитания.
– Как прошла ночная рыбалка? Судя по всему, не очень?
Он махнул рукой.
– Только выловил первую рыбешку, тут же пришлось отпустить.
– Но ты ведь успел загадать желание? – улыбнулась девушка.
Максим засмеялся.
– Я бы не рискнул просить ее о чем-нибудь. Ни мне, ни Руслану так и не удалось определить, что это за рыба. Но, судя по яркому окрасу, скорее всего она ядовитая. Рыбалка вчера закончилась, даже не успев толком начаться.
– Не страшно, мы можем поискать на острове грибы и ягоды.
– Мы с Русланом еще думали попробовать себя в охоте. Было бы здорово добыть немного мяса и зажарить его на костре… – Максим облизнулся и мечтательно вздохнул. – Пойду умоюсь, пока слюнями весь камбуз не залил, – добавил он и скрылся в гальюне.
С кокпита доносились шаги Руслана. Последнее время он все чаще держался в сторонке и не спешил первым здороваться утром или показываться из каюты. Когда на него находило такое настроение, наученные опытом Лола и Максим оставляли его в покое и не навязывали свое внимание. Руслан не срывался на них, не грубил, но его нежелание говорить, проскальзывающее в односложных вялых или сухих ответах и общей рассеянности, служило верным признаком того, что на время его лучше оставить в покое. Плохое настроение нередко задерживалось на весь день, но бывало и так, что, хмурый с утра, к полудню Руслан уже отходил и до конца дня был дружелюбен и словоохотлив. Лола и Максим прекрасно понимали, что с ним происходит. Максим пытался говорить с товарищем, но Руслан каждый раз просил не лезть ему в душу и позволить самому во всем разобраться. Это все, что Лола узнавала от Максима, но тем ли ограничивался разговор двух друзей? Ее собственные попытки вразумить Руслана, избавить его от чувства вины он отводил с неизменной мягкостью, но развивать эту тему не позволял.
После завтрака, передав очередной безответный сигнал бедствия, команда занялась сборами. Несмотря на ранний час, было жарко. Шальной ветер подгонял комья рассыпанной по небу белоснежной ваты и вытягивал темно-зеленые пальмовые шапки в длинные метелки. Солнце ежеминутно скрывалось и показывалось, вырисовывая на берегу мозаичные узоры. День обещал быть ветреным и ярким. Пенистые волны раскачивали яхту вдоль киля и подстегивали сидящий у нее на привязи динги. Они то налетали на него и тянули за собой, то убегали, как бы показывая, какой простор его ждет, если он освободится. Динги волновался и в нетерпении покачивался, но последовать за ними не мог.
Максим поднял пайол перед кроватью в каюте Лолы и вытащил из трюма пустой темно-зеленый вещмешок. Девушка расправила его, осмотрела со всех сторон и, убедившись, что внутри нет влаги и плесени, открыла дверцы небольшого шкафа. На дно вещмешка она положила завернутые в пакет сланцы и сандалии, после чего принялась заполнять сумку одеждой. Застиранные футболки, рубашки, бриджи, топы и прочее – полки в каютном шкафу стремительно пустели. Лола поставила на пол походные ботинки, чтобы переобуться перед отъездом на остров, свернула любимую толстовку и непромокаемый плащ и убрала в сумку. Сверху положила чехол с кроссовками.
Во внутренний накладной карман прямо по размеру вместился прозрачно-желтый водонепроницаемый пакет для документов, в котором лежал кошелек, телефон, паспорт, плеер и зарядки. Во второй чехол, ярко-голубого цвета, Лола сунула свой драгоценный альбом в твердой обложке и пенал с рисовальными принадлежностями. Перед путешествием ребята предупредили, что из-за качки ей вряд ли удастся порисовать, но девушка была не в силах расстаться с альбомом и взяла его с собой в переход. Лола боялась, как бы не вернулись кошмары, если она перестанет рисовать, и хотела на всякий случай иметь альбом под рукой. Лола не умела рисовать природу и портреты, увлекалась городскими пейзажами и сценками из обычной жизни, но во время перехода ей было не до рисования, она жадно впитывала новые впечатления – и делилась мыслями не с альбомом, а с ребятами. Когда же яхту понесло в дрейф, Лола сделала из альбома дневник, подумав, что так будет лучше. Она вкратце обрисовывала события: о чем разговаривали, что ели, сколько осталось припасов, какая погода за бортом. Рассказывала, как они высаживались на атоллы, сколько там пробыли и куда движутся сейчас, переносила координаты местоположения. Несмотря на кажущуюся сухость, такие записи приносили ей облегчение. Легкость изложения и некоторая даже беспечность, с которой она к этому относилась, вселяли уверенность, что все закончится хорошо. Лола знала, что чувствовала бы себя намного хуже, начни она копаться в себе и анализировать случившееся. Ребята хорошо улавливали ее настроение, они сразу бы почуяли недоброе, а им и без того приходилось думать и беспокоиться чуть ли не обо всем разом.
Но альбом был не бесконечен, и как бы Лола ни экономила место и ни сокращала слова и предложения, к началу четвертого месяца дрейфа ей пришлось оборвать запись, сохранив последние десять страниц на крайний случай.
Когда со сборами было покончено, девушка закатала верхушку баула, защелкнула пластмассовые карабины и не без труда выволокла его из каюты. Несмотря на свои устрашающие размеры, он весил не больше, чем Лола могла унести, но на нижней палубе было довольно тесно, диваны и столы стояли близко друг к другу, и требовалось приложить немало сил, чтобы протиснуться между ними с большой сумкой в руках.
Боковые столешницы в кают-компании опустили, но вещмешок все равно не пропихивался. Лола закинула его на диван, проскользнула сама и притянула сумку к себе.
С верхней палубы спустился Руслан.
– Что ж ты не позвала-то?
Одной рукой он легко подхватил вещмешок.
– Я как раз к тебе шел. Мы там лодку грузим.
– Уже? – удивилась Лола. – Я так долго собиралась?
– Да нет, пока только наши вещи. Макс отвезет часть на берег, чтобы не забивать кокпит и не спотыкаться.
С переездом закончили к половине третьего и сразу сели обедать. Расположившись с тарелками на деревянных скамьях кокпита, они разглядывали остров, присматривая на берегу место для будущего бивака, и не без удивления рассуждали между собой, до чего же мало у них оказалось сумок. Они изначально не брали в переход ничего лишнего, но во время погрузки на яхту вещей было как будто больше… И устали они тогда на порядок сильнее.
– Просто мы слопали почти все припасы. – Максим отставил пустую тарелку на скамью, откинулся спиной на комингс и, вытянув руки, хрустнул суставами пальцев. – Вот и стало меньше сумок. Не могу сказать, что я этому рад.
Прозрачное мелководье просматривалось до самого дна, волны игрались спутанными сетями темно-зеленых водорослей и, пенясь, чуть ли не до самых крон заливали мангровый древостой. Было время прилива. Береговая полоса заметно сузилась, отмель придвинулась, и некоторые отбившиеся от рощи пальмы оказались в воде. Передвигаться по пляжу стало труднее.
Руслан и Максим в четыре руки подтянули динги на берег и фалинем привязали к стволу одной из пальм, рядом с которой было меньше всего воды. Солнце припекало спину. Ноги увязали в белом рыхлом песке по самую щиколотку, под ботинками похрустывали иссушенные плоды мангров.
По суше резво носились красно-коричневые крабы, перепачканные песком. Они были такие крохотные, что на ладони могла бы уместиться целая горсть. Оранжево-красные клешни горели на солнце огнем. Крабы толпой прочесывали береговую полосу, вдруг замирали на месте, словно бы о чем-то вспоминая, а потом давали стрекача.
– Выпрыгивают из ниоткуда, – пожаловался Максим. – Чуть не раздавил одного, пока лодку разгружал. Кидаются прямо под ноги, бестолочь. Посматривайте по сторонам и проверяйте, куда ставите сумки.
Троица углубилась в пальмовую рощу, где стояла приятная полутень. Поникающие кончики веерных листьев придавали пальмам усталый вид. Лола вглядывалась в верхушки, отчетливо прорисованные на фоне бело-голубого неба, стараясь высмотреть среди листьев плоды. Максим, ответственный в их команде за добычу кокосов с верхотуры, спросил у девушки, знает ли она, что это за пальмы. Как выяснилось, этого не знал никто. И необходимость проверить пальмы тут же отпала. Они строго придерживались правила не брать и не пробовать незнакомые плоды, грибы и ягоды.
Налетающие порывы свежего, но мягкого ветра приносили из мангрового леса терпкий запах гнилой древесины. Кучевые облака липли друг к другу, заслоняя солнце и небо, но команда внимательно следила за показаниями ручного барометра-анероида и не беспокоилась, что погода может испортиться. График атмосферного давления ровный – дождя не будет.
Палатку разбили в пальмовой роще. Под ногами шуршал мягкий песок и лежали опавшие черешки старых листьев. Приливные волны сюда не дотягивались, видимость была превосходная: океан просматривался до самой линии горизонта. Ничто не мешало радиосигналу мчаться по невидимым воздушным потокам в поисках ответа, и можно было не бояться прибоя. Сильные волны будут гаситься о скалистые рифы и спутанные мангровые корни.
Для хранения вещей, посуды и провианта решили соорудить двухскатный шалаш, но на берегу подходящего материала не было, только высушенные солнцем дряхлые сучья и заскорузлые ветки мангров, готовые переломиться от одного неосторожного прикосновения. Ребята не стали корчевать кусты в пальмовой роще и рубить мангровые деревья. Все необходимое они надеялись раздобыть в соседнем лесу. Туда и отправились. Лола осталась в лагере прослушивать аварийную частоту, передавать сигналы бедствия и с дымовой шашкой наготове наблюдать за горизонтом.
За пальмовой рощей раскинулся мшистый лавровый лес. Здесь было сумрачно и душно. Лавры источали сильный пряный аромат, хорошо знакомый и очень приятный, но сами деревья выглядели измученными жертвами ужасных пыток. Они сгибались в три погибели, припадали к земле и тянулись друг к другу, переплетаясь ветвями, словно в корчах от сильнейшей боли. Спутанные кроны не пропускали солнце и ветер. Воздух был до того густой, что сжимал горло и липнул к коже, покрывая ее невидимой пленкой. С мозолистых ветвей свисали спутанные бороды мха. Мох был всюду, куда ни кинь взгляд, словно по лесу промчался безумный леший и залепил им все, что попалось под руку: корни, стволы и камни, валежник и землю.
Травяной подстилки не было: нижний ярус леса оккупировали воронкообразные кусты папоротника. Рыхлую черную почву устилали обломанные сучья и прошлогодние листья хилых деревьев, которые едва-едва справлялись с притесняющим соседством лавров. Некоторые кусты папоротников были примяты, другие обломаны. Руслан и Максим присели на корточки и внимательно осмотрели поникшие вайи. Не дикие звери точно, тогда кто?..
В самых темных местах леса разросся неприступный остролист, разряженный красными костянками. Несколько раз пришлось искать путь в обход колючим зарослям отцветающей ежевики. Земля перед ними была истоптана ботинками и покрыта вдавленными листьями и белыми лепестками, словно кто-то был здесь совсем недавно и, не жалея рук, обдирал с кустов сочные ягоды. И в самом деле, стоило ребятам приглядеться, и они увидели, что на ветках остались только незрелые плоды: красновато-зеленые или совсем зеленые.
– Похоже, чуть-чуть не успели. – Руслан снял кепку, вытер влажный лоб и привычным движением пятерни зачесал отросшую челку назад.
– Да уж. Всего на день разминулись… – Максим дотронулся до неспелой красно-зеленой ягоды, твердой, как камень, но срывать не стал.
Боясь заблудиться, ребята записывали маршрут в GPS-навигаторы, которые взяли в путешествие, чтобы не плутать по улицам незнакомых городов.
Лес был полон оврагов и заросших мхом валежников, но совершенно безмолвен. Безжизненен. Даже в кладбищенских лесах обитают птицы, но здесь не было никого. Только шуршала над головой листва да стонали измученные деревья. Он казался брошенным, больным, в нем не было ни одного прямого ствола, все сплошь изогнутые и кривые, будто по ночам лавры оживали и сотрясались в безумных корчах, а на рассвете застывали в этих позах, и так день за днем, век за веком. Деревья росли тесно, хватались своими мозолистыми пальцами за соседей и безжалостно душили хилый подлесок. В некоторых местах просветы между стволами были такие узкие, что тени жались друг к другу, как обездоленные бродяги под мостом.
Руслан и Максим вполголоса обсуждали следы и оборванную ежевику, прикидывая, как долго пробыли здесь неизвестные гости и как скоро можно ждать других. Лес внимательно прислушивался к ним, кряхтел в ответ и едва различимо шептал, и в этом шепоте чувствовалось что-то враждебное, как в бормотании дряхлого старца. Ребятам совершенно не хотелось задерживаться в этом пугающем лесу. Он угнетал, поневоле настораживал, давил своей мертвенностью и старческой хандрой. По пятам неотступно следовали тени. Шаги ребят звучали невнятно, как чужие, и все время хотелось оборачиваться.
За сучьями и жердями для шалаша пришлось сделать несколько заходов. Руслан и Максим порядком запыхались, но отыскали в себе силы сбегать в неприветливый лес последний на сегодня раз и набрать веток для костра. Просоленный мангровый сушняк, который Лола успела собрать с берега, пока его не затянуло в океан приливной волной, сгорит очень быстро. К тому же ребятам хотелось проверить, на самом ли деле дым от лавра отпугивает насекомых.
Лавровые сучья отсырели, однако мох служил отличным трутом. Ребята сложили древесину на горячий песок, чтобы она немного подсохла на солнце, и приступили к постройке шалаша. Когда они закончили, было уже почти семь вечера, и все трое совершенно выбились из сил. Место выбрали в десяти шагах от лагеря, в глубине пальмовой рощи, где было не так ветрено. От непогоды шалаш укрыли водонепроницаемым темно-синим тентом, который прежде защищал кокпит «Миланы» и чудом уцелел во время бури. Сейчас бы очень пригодились сорванные паруса, но их вместе с обломками мачты забрали на дно штормовые волны.
После шалаша занялись очагом. Они планировали жечь большие костры, которые будут видны издалека, поэтому очаг нельзя было размещать рядом с шалашом и палаткой. Немного посовещавшись, они выложили его на границе береговой полосы и пальмовой рощи. Так дым не запутается в пальмовых веерах, не рассеется и будет заметен издалека с любого проходящего мимо судна.
Часы Максима отрывисто пикнули: восемь. День подходил к концу. Окаймленные золотом иссиня-серые облака топорщились, как вздутые паруса гоночных швертботов. Ветер дул теплый, слабый, сегодня весь день было очень жарко, и троица изрядно взмокла, пока возилась с обустройством бивака. Одежда липла к телу, лицо и волосы запылились песком. Команда сидела рядом с палаткой, потягивала воду из походных фляг и наблюдала за горизонтом. В воздухе чувствовался горьковатый аромат мангровой листвы и терпкий запах гниющей древесины. Яхта сонно покачивалась в стороне. Волны неторопливо обгоняли друг друга и с каждым часом отступали все дальше, освобождая захваченный приливом берег.
Отдохнув с четверть часа, команда сгрузилась в лодку и отправилась на «Милану», чтобы успеть до темноты искупаться в океане, ополоснуться пресной водой и поужинать.
Возвращались в сумерки, когда за бело-зеленым горбом массива угас последний солнечный луч и над головой зажглась яркая звезда. Усталые и сонные, они валились с ног, но были довольны проделанной работой. Руслан и Максим договорились о вахте. Максим вызвался дежурить первым и остался у костра, чадящего ароматным лавровым дымом (и впрямь: поблизости не было ни одного насекомого). Портативная морская рация, которая успела немного подзарядиться, пока они плескались за бортом, а затем ужинали, сидя все вместе на кокпите, лежала у него на коленях. На сигнал бедствия никто не отозвался. В эфире были странные помехи, но Максим не придал этому значения, решив, что сигнал искажают горы и лес. Посидев немного, он поднялся, повесил рацию на пояс и пошел делать обход, чтобы избавиться от сонливости. Лола и Руслан залезли в спальные мешки, погасили фонарик и уже через пять минут спали мертвецким сном.
9 сентября, 2008 год
Руслан дежурил последним. В восемь часов утра его сменил Максим, но буквально минут через пятнадцать из палатки аккуратно, стараясь не разбудить брата, выбралась Лола в шортах и футболке и села на пороге, чтобы натянуть ботинки и завязать шнурки.
Девушка любила такие ранние часы, когда солнце висело низко-низко, прямо на уровне глаз, будто находилось не за миллионы километров от Земли, а в получасе ходьбы, если бы можно было перебросить к нему лестницу, и только разогревалось после ночного сна.
Из золотистого тумана проступали призрачно-сизые очертания песчаного берега и пальмовой рощи. Лицо обдувал утренний бриз, наполненный свежестью океана и пряным ароматом лаврового дыма, который еще не успел до конца рассеяться в воздухе. У потухшего очага никого не было. Девушка поискала глазами Максима, заметила его удаляющуюся фигуру метрах в пятидесяти правее и бросилась догонять, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не наступить на снующих по берегу крабов.
Из-за шелеста пальмовых листьев и лениво накатывающих на берег волн Максим не слышал ее приближения и продолжал бодро вышагивать вдоль линии отлива, немного увязая в песке. Остановился только в ту минуту, когда Лола поравнялась с ним и коснулась его плеча.
– Доброе… утро!.. – пропыхтела девушка, стараясь отдышаться.
– Доброе, – удивленно ответил он и с любопытством поглядел ей за спину. – Что случилось? Крабы наступают? Нужно разбудить Руслана и немедленно искать укрытие, пока нас не взяли в осаду.
Лола засмеялась и тут же закашлялась.
– Перестань, пожалуйста… – Она прижала руку к груди и сделала несколько глубоких вдохов. – Как же быстро ты ходишь… и как же трудно бегать по песку!.. Я не стала звать тебя, чтобы не разбудить Руслана.
За спиной у Максима висел походный рюкзак.
– Ты куда?
– На яхту, рацию заряжать.
– Подожди меня, я с тобой. Только возьму припасы и кое-что из одежды. Написать Руслану записку, что мы уезжаем на яхту?
– Он знает. Сам отправил меня.
– Ладно. Я сейчас! – бросила через плечо Лола, убегая.
– Встречаемся у лодки.
В шалаше с провиантом, одеждой и посудой девушка отыскала два пластиковых пакета для продуктов и отсыпала из мешков нужное количество риса и макарон. Магнитная застежка на первом пакете давно сломалась – Лола подогнула край и зафиксировала его скрепкой. Вслед за рисом и макаронами в рюкзак отправились алюминиевые консервы с гуляшом и фрикадельками. Сегодня их ждет по-настоящему вкусный обед и ужин.
Максим в терпеливом ожидании сидел на песке возле расчехленного динги, который они на всякий случай укрыли на ночь брезентом, и с задумчивым видом разглядывал «Милану», словно увидел ее впервые и теперь гадал, кому она принадлежит. Мимо пробежал шустрый краб, Максим опустил голову и проводил его взглядом, а потом снова вернулся к наблюдению. Рюкзак с рацией он уже убрал в лодку.
Лола уступила дорогу стремительно убегающему крабу, который не обратил на нее ровным счетом никакого внимания, приблизилась к лодке и положила сумку с провизией между банками, рядом с рюкзаком. Максим отвязал динги от пальмы, закинул в него швартовый конец фалиня и вместе с девушкой вытолкнул лодку к линии отлива. По воде шла легкая рябь. Максим налег на весла и, ловко проведя лодку между темнеющими под водой мангровыми корнями, взял курс на «Милану». Подплыв к корме яхты, динги мягко ткнулся бортом в транец, словно давая знать о себе.
Максим выключил яхтенные огни, которые горели всю ночь, чтобы «Милана» оставалась заметной издалека, поставил на зарядку портативную морскую рацию и отправил сигнал бедствия по стационарной, но в эфире держалась упрямая тишина. В ответ можно было различить все те же странные скребущие помехи. На удалении от берега они звучали тише.
Лола занялась стиркой. Она еще вчера днем замочила в двух пластиковых тазах несколько вещей. Когда яхта была цела и невредима, команда стиралась в маринах, но потом пришлось вспоминать те способы, которыми пользовался отец Руслана во время своего полуторалетнего перехода на «Милане». Грязную одежду стирали вантузом в тазу или набивали в мешок и тянули за бортом.
Максим один за другим поднял тазы на верхнюю палубу, отнес их на бак, где было больше места, и подключился к стирке. Вантуз он отдал девушке, а себе взял деревянную ножку от стула, которую отец Руслана припас в рундуке специально для таких случаев. Максим и Лола уселись друг напротив друга, вытянули босые ноги и взялись за дело. Весь процесс был уже давно отточен до автоматизма, они не глядя помешивали белье, а сами в это время свободно разговаривали на отвлеченные темы, шутили и поглядывали в сторону горизонта. Закончив, они переместились на кокпит и ополоснули одежду за бортом. Максим сгрузил тазы в динги, сгонял на берег и развесил выстиранное белье на веревках позади бивака.
Лола наполнила водой две небольшие кастрюли и поставила на плиту. Пока вода закипала, девушка устроилась на диване с другой стороны от штурманского стола и взялась за шитье. Морская соль впитывалась в волокна ткани и разъедала ее вместе с нитками. Все носки у Лолы были штопаны-перештопаны. Вчера она обнаружила дырку на рубашке и двух топах, а после стирки неделей ранее по швам пошли накладные карманы на бриджах. Джинсы добела протерлись на коленках, а любимая футболка напоминала марлю и не годилась теперь даже для сна. Только походные брюки продолжали стойко противостоять зловредному воздействию морской воды, но, как подозревала Лола, лишь благодаря редкой носке и такой же редкой стирке.
Максим нес вахту на кокпите: наблюдал за горизонтом, караулил эфир и каждые полчаса отправлял сигнал бедствия. К половине одиннадцатого Лола успела не только приготовить обед и ужин, но и прибраться на камбузе. Бросив взгляд на плиту и убедившись, что все переключатели на нуле, девушка поднялась на кокпит. Максим расхаживал по палубе с походной рацией в руке и разговаривал с Русланом. Лола вытянула шею по правому борту яхты, расположившейся кормой к берегу и носом к горизонту, и заметила на берегу худощавую фигуру брата. Он с непокрытой головой стоял у кромки воды и, приставив ладонь козырьком, глядел в сторону «Миланы».
Лола помахала ему, Руслан в ответ просто поднял руку.
– Чего подскочил? – спрашивал Максим.
– Времени уже много. Почему не разбудили?
– Да ты всего два с половиной часа проспал, камрад.
– Ну и хватит, – в раздражении отозвался Руслан. Спросонья он обычно бывал не в духе. – Надо искать пресную воду.
– Поищем, у нас сегодня свободный день. Да и завтра тоже. На эту неделю я свои планы отменил.
– Если погода испортится и яхту снесет в океан, останемся без воды.
– Не паникуй, камрад. Пообедаем и пойдем искать. – Максим с рацией в руке запрыгнул на скамью, переступил на палубу и по правой потопчине прошел на бак, где сигнал не перебивался мангровыми деревьями.
– Максим, осторожно! – предупредила Лола.
Максим обернулся и кивнул: мол, помню. Остановился напротив разрыва в леерах по правому борту и поднес рацию к губам, продолжая убеждать капитана, что времени сегодня хватит на все.
Обедать сели раньше и уже к половине двенадцатого вернулись на берег. Ребята не знали, как долго придется бродить по острову и когда они вернутся, и оставлять девушку одну в лагере, несмотря на ее возражения и заверения, что все будет в порядке, друзья не решились. И когда встал вопрос, кому идти на поиски воды, Руслан сам предложил Лоле и Максиму отправиться вместе. Девушка пошла собирать в дорогу рюкзак. Руслан бросил вслед, чтобы она не забыла взять кепку, и попросил Максима, пока тот не ушел, сгонять с ним в лавровый лес за сучьями.
– Пока вас нет, сооружу навес для дров. Нельзя же вечно надеяться на хорошую погоду.
– Подожди меня, вместе сделаем.
– Думаю, своими силами управлюсь. Ты, верхолаз, мне потом понадобишься. Нужно будет срубить несколько пальмовых листьев для кровли.
– Чего потом? Давай сейчас. Это быстро.
Максим закрепил на поясе чехол с наточенным топориком, надел на ноги перекрученную веревку и подхватил еще одну в руки. На пальму он взобрался с натренированной ловкостью умелого добытчика кокосов и уже через пять минут кидал сверху круглые полутораметровые веера.
В лавровом лесу девушка притихла. Выстроенные в голове мысли для ответа на вопрос Максима, с которым она не переставала болтать по пути через пальмовую рощу, разлетелись под порывом слепой тревоги, внушенной полузабытым дурным предчувствием. Лола посматривала на застывшие в муках деревья, вслушивалась в старческое кряхтение сучьев и не могла понять: этот лес болен или он сам по себе такой неприветливый? Здесь почти не было воздуха. В шорохе папоротника под ногами мерещился сдавленный шепот. Зловещая атмосфера заставляла чувствовать себя нежеланным гостем, и хотелось поскорее уйти отсюда.
Лола похолодела до кончиков пальцев и тяжело сглотнула. Ей показалось, кто-то сердито шикнул на нее, будто призывая к тишине, чтобы она не думала так громко и не тревожила чужой сон.
– Что такое? – спросил Максим, когда Лола замерла как вкопанная.
Девушка в ужасе озиралась, не в силах ответить. Настороженный взгляд скользил по искривленным стволам и сучьям, с которых свисали косматые бороды мха, и путался в плотных тенях между деревьями. Откуда могут исходить эти странные звуки?
– Лола?
– Ты ничего не слышал? – тихо спросила девушка, чувствуя себя под множественными прицелами чужих глаз.
– Вроде нет… – не совсем уверенно ответил Максим. – Это, наверно, просто ветки скрипят.
– Жуткое место…
– Да, нам с Русланом тоже не понравилось. Предлагаю тут не задерживаться.
Лолу не покидало ощущение, что они здесь не одни. Ей постоянно мерещились посторонние звуки: шаги, вздохи, шепот… Она в тревоге крутила головой, Максим успокаивал ее, говоря, что все это игра воображения, и советовал не останавливаться, не поддаваться.
– Просто иди вперед, – приговаривал Максим. Он двигался строго за ней, шаг в шаг, и его близкое присутствие успокаивало девушку.
В расплывчатых тенях мелькали фигуры. Они плавно двигались следом, не приближались, не обгоняли – держались в сторонке и только следили. Но стоило повернуть голову и посмотреть на них прямым взглядом, как они тут же застывали на месте и прикидывались кустами, древесными стволами и сплетением веток. Лола порывисто оборачивалась, ощущая спиной чей-то взгляд, а один раз точно видела мелькнувшую среди деревьев человеческую голову.
Покинув наконец-то лавровый лес, душный и мрачный, преисполненный ненавистью ко всему живому, ко всему, что стряхивало его старческую дрему, нарушало порядок и покой, Лола вздохнула с облегчением. Они стояли на вершине плоскогорья, покрытого высоким бурьяном. Лола подставила лицо встречному ветру. Наконец-то свежий воздух! Удушливая атмосфера затаенной злобы и неразгаданных секретов осталась позади, вместе с ее обманчивыми тенями и жутким шепотом. И даже мысль о том, что возвращаться назад придется тем же путем, уже не так пугала, когда Лола вдыхала сладкий запах нагретой травы и видела пробегающие по ее блестящим волнам солнечные блики.
Они быстро спустились по отлогому склону. Между камнями мелькали белые хвосты и коричневые спинки зайцев, из травы поднимались стаи мелких пичуг и улетали в сторону светло-зеленого лиственного леса в низине плоскогорья. Максим и Лола решили не тратить время на поиски обходного пути, бесстрашно нырнули под его полог и утонули в птичьем щебете. В отличие от своего неприветливого мрачного соседа, этот лес был в лучшем расположении духа и не пытался прогнать всех, кто забредал на его территорию. Здесь было столько солнца, что листва казалась сделанной из тонкого зеленоватого пергамента, а кора деревьев мягко светилась, точно молодая кожа. Разноголосый птичий галдеж не умолкал ни на секунду. Где-то далеко отбивал дробь неугомонный дятел.
В подлеске граба приткнулся раскидистый каштан, усыпанный колючими желто-зелеными шариками. В надтреснутых створках шариков проглядывали аппетитные красно-коричневые плоды. У девушки загорелись глаза, она сразу представила, как они втроем зажарят их вечером на костре, но Максим сказал, что эти орехи есть нельзя.
– У съедобного каштана продолговатые листья, а не пальчатые.
Земля вокруг некоторых каштанов была утоптана, верхний слой лесной подстилки взрыт и утрамбован.
– Что это? – удивилась Лола.
– Порои… – задумчиво отозвался Максим и объяснил, что здесь животное искало корм.
– А какое животное?
Максим вместо ответа увлек девушку на метр левее, осмотрелся и показал четкие следы на вспаханной черно-коричневой земле с другой стороны дерева.
– Как будто оленьи…
– Похожи, но это следы кабанов.
– А кабаны опасны? – с любопытством спросила девушка, когда они отправились дальше.
– Как и со всяким зверем, это зависит от ситуации. Они вообще-то не любят попадаться на глаза. Если кабан заметит тебя первым, он скорее всего развернется и уйдет. По натуре они не агрессивные. Главное, не провоцировать их и не заставать врасплох. Не лезть, когда они ранены или гуляют с детенышами, не приближаться к стаду, особенно если оно пасется, ищет корм или что-то жует. Просто в другую сторону свернуть и все.
– Вы же не станете с Русланом охотиться на них?
Максим засмеялся.
– Когда я говорил о том, чтобы поохотиться на острове, я вообще-то имел в виду кроликов и прочую мелкую живность. Мы с Русланом еще не настолько озверели от голода, чтобы с голыми руками идти на кабанов. Их даже пули не с первого раза берут… Можно, конечно, использовать самодельное копье… Но для этого я еще недостаточно одичал. Думаю, камрад согласится со мной.
Узнав, что здесь водятся кабаны, Лола стала внимательнее глядеть по сторонам и старалась держаться ближе к Максиму. Порои попадались не только возле каштанов. Где-то они были строго вокруг дерева, поверхностные и почти идеально круглые, а где-то тянулись на несколько метров, превращаясь в отвалы земли, на первый взгляд совсем свежие, будто по лесу прошлась ватага кладоискателей с неправильно расшифрованной картой. Не скажи Максим про кабанов, Лола подумала бы, что это сделал медведь или кто-то другой, такой же большой и опасный.
Лес расположился в низине, ветра не было, но в воздухе чувствовалась свежесть росы и мягкость нагретых листьев. Лола и Максим уверенно продвигались вперед, распугивая птиц и впустую настораживаясь от сухого треска бегающей по земле и деревьям прыткой живности, вроде ласок и бурундуков. Вскоре они набрели на прозрачный ручей, со стороны почти незаметный из-за разросшейся вдоль его берегов ярко-зеленой пучковатой травы. На небольшой глубине темнели гладкие камни.
– Ты уверен, что эту воду можно пить? – засомневалась Лола.
– Видишь траву по берегам? – указал Максим.
– Да.
– Как называется?
Лола перевела взгляд на тонколистные шапки и задумалась.
– Она очищает воду, – подсказал Максим. – Природный фильтр. Рогоз, камыш и…?
– Осока! – вспомнила девушка.
– Правильно.
– А рогоз и камыш еще можно есть, – не без гордости добавила Лола, довольная, что не все уроки ребят по выживанию в дикой природе прошли даром.
– А пух камыша чем полезен?
– Не камыша, а рогоза, – не поддалась девушка на уловку и с притворным упреком глянула в плутоватое лицо Максима. – Я больше их не путаю. Пух рогоза «хорош для розжига костра», – поддразнила она Максима, закончив фразу его словами.
Максим улыбнулся под нос.
– Если честно, я думал, что за водой нам придется ходить намного дальше. – Он занес координаты родника в портативный GPS-навигатор, рисующий маршрут на экране по мере их продвижения через остров, и сверился с часами. – Полвторого… Я бы еще заглянул в развалины, но если ты хочешь обратно…
– Нет, нет, давай проверим. Мне тоже интересно. Вдруг мы наткнемся на дикие сады?
– Я бы предпочел заброшенные виноградники, – пошутил Максим.
Они с наслаждением утолили жажду вкусной родниковой водой, умылись и отправились дальше.
Компас указывал на запад. Лола начала выдыхаться, бесконечные подъемы и спуски по оврагам утомили ее, но девушка стоически молчала, не желая показаться рохлей. Однако ее тяжелое дыхание не осталось незамеченным: не прошло и десяти минут, как Максим сбавил шаг и поравнялся с девушкой.
– Устала?
– Нет, нисколечко, – пропыхтела Лола.
Максим ничего не ответил, но едва они вышли из леса на вересковую пустошь, объявил привал. Они сидели на берегу широкой реки, петляющей между пологими сопками, и вдыхали медовый аромат отцветающего вереска. Далекие холмы выступали друг из-за друга, бросая на зеленые склоны сизо-синие тени, в которых можно было различить группы деревьев с белыми узловатыми стволами. На обед были галеты и печеночный паштет – еда королей, ни больше ни меньше, особенно после однообразного меню из отварного риса, макарон и рыбы. Лола и Максим чуть не умяли все галеты в один присест, но вспомнили, что нужно оставить немного на обратный путь. Запивая обед охлажденным несладким чаем из ежевичных листьев, они разглядывали белые склоны известнякового массива, покрытые островками скудной зелени, и набирались сил перед непростым и долгим подъемом. Лола с затаенной неуверенностью смотрела на вздыбленные горные перекаты, и они прямо на глазах становились неприступнее и круче.
Максим сложил ладони рупором, надул грудь и крикнул:
– Э-ге-гей! Есть здесь кто-нибу-у-удь?
Сильный голос прокатился по верещатникам, отразился от гор и эхом вернулся к хозяину. Сверху в ответ прозвучал мелодичный клекот. Лола и Максим как по команде подняли головы. Раскинув свои широкие крылья, между облаками гордо парил благородный хищник.
– Небесный страж… – поприветствовала Лола. – Вот кто мог бы подсказать, как часто сюда приезжают люди. Он-то уж точно видел тех, кто был здесь перед нами. Жаль, мы не понимаем языка животных.
Максим, приставив ладонь к глазам, неотрывно следил за плавным полетом птицы.
– Кто это? – спросила Лола. – Ястреб?
– Канюк. Сарыч.
– Звучит как одно из ваших страйкбольных прозвищ.
– У нас есть приятель с таким прозвищем. Димка. Димка Сарыч.
– А как ты с такого расстояния определил, что это канюк?
– Узнал клич.
– Так не бывает. Ты меня обманываешь.
– Только избранные понимают язык животных.
– Избранные и Маугли, – не удержалась Лола.
Максим засмеялся. Лола обожала его смешить. В такие минуты девушка наблюдала за ним с удовольствием: глаза Максима светились задором, лицо менялось до неузнаваемости, он молодел и, точно по волшебству, превращался в ее ровесника. Внутри него как будто жил совсем другой человек. Раньше он выглядывал из своего убежища только в определенные моменты, но после того как «Милану» понесло в дрейф, мальчишечья половина Максима встала у руля и всеми силами старалась поддерживать ее и Руслана. Но это вовсе не значит, что другая половина Максима – серьезная, настороженная, недоверчивая по отношению к окружающим, – которую девушка узнала первой, стала для нее менее дорогой и ценимой.
Реку перешли в месте переката. Теперь они двигались на юг. Известняковый массив подался им навстречу и встал на дыбы под углом почти сорок пять градусов. Они остановились, оценивающе глядя на неприветливые склоны, засыпанные мелким осыпающимся щебнем.
– Здесь и шею свернуть недолго, – заметил Максим.
– Вряд ли островитяне поднимались в поселение этим путем. – Лола поправила лямку рюкзака и отерла влажную шею. – Где-то должна быть нормальная дорога.
– Согласен.
Они обошли гору вдоль подошвы, потратив на это почти целый час, и на противоположной стороне обнаружили античную лестницу с широкими ступенями, выложенную сухой кладкой из кремово-белого известняка горного массива. Каждая ступень была сделана из пяти-шести прямоугольных камней, аккуратно обтесанных и вплотную подогнанных друг к другу. По бокам лестницу окантовывали камни поменьше, необтесанные, неправильной формы. Некоторые камни в ступенях со временем сточились по краям, другие истерлись и немного осыпались, но даже спустя столетия кладка выглядела крепкой и надежной. Глядя на нее, не возникало сомнений, что она продержится еще несколько веков.
Местность казалась иссушенной до последней капли воды. Не верилось, что внизу осталась река, ледяной ручей и сырой лавровый лес. Первые двести метров горные склоны белели голыми камнями, среди которых торчали засухоустойчивые карликовые пальмы и хвойные кустарники с тонкими ветками-крючьями. Но по мере того как Лола и Максим взбирались выше, картина становилась все более живописной. Вокруг было много можжевельников, усыпанных недозрелыми сизо-зелеными шишкоягодами, а ближе к вершине горного массива разрослись кипарисы. Серо-коричневая бороздчатая кора выдавала древний возраст дерева. Они вгрызались в каменные россыпи своими крепкими упругими корнями, а их голубовато-зеленая хвоя была такая обильная и плотная, что оставалось только удивляться, откуда они черпают жизнь для ее роста и плодоношения.
По нагретым валунам шныряли коричнево-зеленые ящерицы. Со склонов горного массива открывался восхитительный вид на раскинувшиеся у его подножия верещатники и призрачные холмы, среди которых тянулась зеркальная река и ярко выделялись небольшие озера. Лола и Максим сходили с лестницы и отдыхали в прохладной тени кипарисов. Разговаривали мало: жарко. Чай пили понемногу, чтобы не отяжелять организм и не сбивать дыхание, долго не рассиживались, но привалы делали часто. И с каждым следующим привалом их все больше клонило в сон.
На подходе к вершине кипарисы сменились рядами белоствольных дубов и могучих платанов. Местность более-менее выровнялась, ступени вытянулись широкими плитами, и подниматься стало легче. Сухой воздух смягчился, на лестнице появились затененные участки, где кроны деревьев почти смыкались над головой. Кора платанов была испещрена бороздами и покрыта наростами, на некоторых деревьях треснула у основания и теперь зияла широкими черными дуплами. Лола подобрала с земли пушистое соплодие платана, похожее на круглый помпон, однако не успела девушка переложить его в другую руку, как оно рассыпалось на семена. Подхваченные ветром, они тут же разлетелись по склонам горного массива.
На дубах зеленели неспелые желуди в бесцветных шляпках, под ногами похрустывали иссохшие плюски, но прошлогодних зрелых желудей среди них не было. Между белыми камнями росли стройные кусты мирта и цвел розовый тимьян. Стояла удивительная тишина, только доносился откуда-то звонкий плеск воды…
Отыскать источник не составило труда. Прозрачный ручей разливался по мшистым камням в тени раскидистого пальмового кустарника, сворачивал к обрыву справа от лестницы и там, весело спрыгнув с плоского валуна, бесследно исчезал в зарослях мирта. Чуть выше Максим и Лола обнаружили бьющий из-под земли ключ в ровной кладке из тесаных камней, выложенных вкруговую, как ступени винтовой лестницы. Кладка должна была удерживать родник внутри колодца, но два камня в нижнем ряду просели и треснули, узник выскользнул из многовекового заточения и устремился на волю.
Максим стянул бандану и сунул голову под родник, но тут же с фырканьем отскочил: вода была ледяная. Лола щедро ополоснула лицо, шею и руки до самых локтей и мокрыми ладонями провела по голым ногам, стирая липкий налет из пота и известняковой пыли. Это помогло освежиться, избавиться от сонливости после долгого и тяжелого подъема по лестнице. Здесь жара не так сильно донимала, как внизу. Лола вылила остатки ежевичного чая из походных фляг, прополоскала их и наполнила холодной родниковой водой.
Каменистая тропа вела от родника к полуразрушенной каменной арке и оттуда прямо в развалины старого поселения. Лола и Максим с интересом оглядывались, но разом обо всем забыли, едва в глаза им бросились пышные хвосты финиковых пальм, с которых свисали крупные гроздья бело-желтых соцветий. Максим снял солнцезащитные очки, вынул из рюкзака предусмотрительно захваченную с собой веревку и полез наверх. Он проверил все пальмы до одной, но плодов не было – ни спелых, ни зеленых, вообще никаких.
– Кажись, опоздали. Местная живность расхватала угощение. – Максим утер взмокший лоб. – Или это были наши старые знакомые, любители ежевики, которые уехали перед нами. Похоже, мы с тобой прошли их путем.
– А вдруг кто-то собирает здесь урожай?
Максим сидел на корточках перед открытым рюкзаком и сматывал веревку, но, услышав слова Лолы, замер и поднял голову.
– Очень хорошая мысль… А это что значит? Это значит, что остров соседствует с цивилизацией. Нам осталось только дождаться, когда сюда приедет следующая группа. Мы же не знаем, что еще здесь растет.
Лола задумалась над его словами.
– Погоди, может, я ошибаюсь. Вы говорили, ежевику собрали не до конца… Зачем же приезжать за половиной, когда можно потом собрать все сразу?
Максим не растерялся.
– Ежевика не обязательно их рук дело. Судя по следам, ягоды ободрали за день-два до нас – это вполне могли сделать приезжие, – а финики созревают в августе.
По обеим сторонам от узкой улицы застыли каменные скелеты давно покинутых домов. Они зияли пустыми глазницами дверных и оконных проемов, являя всему миру свое пустое чрево. В травянистых зарослях белели колотые останки крыш. По известняковым стенам взбиралась колючая лиана, усыпанная белыми цветками, вздыхала на ветру и что-то тихо себе нашептывала. В трещинах межкомнатных перегородок, прячась от палящего солнца, вился папоротник-костенец. Его мелкие листья напоминали узоры клевера. Природа латала прорехи как могла.
Не уцелело ни одной крыши, от хозяйственных построек остался только фундамент, но на удивление хорошо сохранились резервуары для сбора дождевой воды и приземистый колодец, выложенный нетесаными, запеченными в глине камнями и накрытый идеально круглой каменной плитой. Максим провел по ней ладонью, смахивая известняковую пыль, но двигать не стал. При наличии двух родников он не видел необходимости тревожить старый колодец.
Тяжелые хвосты финиковых пальм нависали над останками жилых строений, поглаживая их разбитые кости, словно желая спокойного сна. Сухой горячий ветер шуршал ароматной хвоей можжевеловых зарослей и гнал по забытой улице белую пыль истертых крыш и прах никому не нужных воспоминаний. «Почему здесь нет птиц и других животных?» – думала про себя притихшая Лола, медленно расхаживая среди залежей белых камней. Ей еще не попалось ни одного насекомого. Внезапно девушке стало неловко и даже немного стыдно за их с Максимом бесцеремонное вторжение на чужую землю, но откуда взялось это ощущение, она не могла понять. До чего же странное место… Лола не знала, как к нему относиться. Здесь не было изогнутых в корчах деревьев и окутавшей их атмосферы подавленной злобы, как в лавровом лесу, но все же присутствовал тяжелый дух утраты, неугасимая скорбь, словно живших здесь людей силой заставили бросить свой дом и какая-то часть их души навсегда осталась в этих стенах. Это место не покинуто до конца, но теперь здесь обитают только тени.
Лола и Максим бродили по развалинам и вполголоса переговаривались, растерянные, чуть озадаченные, гадая, что же случилось на этом острове. Они уже готовились вернуться к роднику и там устроиться на привал, а после двинуться в обратный путь, но были вынуждены задержаться в поселении еще на какое-то время.
На заднем дворе одного из строений сохранилась неширокая лестница, ведущая к дверному проему. От каменного навеса остались только две стены по бокам, сдавленные удушающей хваткой колючей лианы. По другую сторону дверного проема на незваных гостей сурово пялилась угольная чернота.
Сердце Лолы тревожно екнуло.
– Такого я не ожидал, – признался Максим, сдвинул солнечные очки на лоб и полез в рюкзак за фонариком. – Подождешь здесь? Я быстренько проверю, что там.
– Я пойду с тобой.
Лоле совсем не хотелось спускаться в эту черноту, но отпустить Максима одного девушка побоялась.
Лестница давно пришла в негодность и выглядела небезопасно. Камни в ступенях искрошились по краям, сточились дождевой водой и просели. В некоторых местах кладка зияла вырванными кусками, словно кто-то долбил ее молотком или ломом. Максим взял Лолу за руку на случай, если она оступится, и аккуратно свел вниз. Девушка насчитала восемь ступеней. Внизу Максим отпустил ее руку, и Лола с фонариком наготове застыла рядом, решительно вглядываясь в непроницаемый мрак и бросая вызов давним страхам.
Изнутри червоточины пахнуло сыростью и холодом. Лола зябко поежилась и вошла вслед за Максимом, стараясь держаться ближе к нему.
В молочно-белом тюле двух фонарей медленно вальсировала пыль. Громкий хруст известняковой крошки под ногами отражался от низких кремово-белых сводов и бил по барабанным перепонкам. Разогнанные по углам тени безмолвно жестикулировали, передразнивая незваных гостей. Погреб тянулся на два зала, но из-за царившей в нем голой пустоты показался девушке бесконечным. Лучи двух фонариков скрещивались между собой, выхватывая из чернильного мрака проушины для масляных ламп, держатели для факелов и углубления-полки для хранения корзин, кувшинов, бутылок и деревянных ящиков.
– Да это же погреб, – прошептал Максим.
Через истертую сводчатую арку они прошли во второй зал с каменными столами по углам. Аккуратно обтесанные квадратные столешницы держались на постаментах, выложенных такой же каменно-глиняной кладкой, что и колодец во дворе.
– Можешь себе представить, что когда-то давно здесь пахло едой и ламповым маслом? Мне кажется, я даже могу почувствовать эти запахи… Удивительное место.
Лола не ответила, в напряжении наблюдая за излишне прыткими тенями, чье поведение странным образом изменилось, едва она следом за Максимом прошла во второй зал. Чего они так разволновались, чего заметались?
Узкий закуток с рядами каменных полок обозначил тупик. Здесь воздух был суше и теплее. Максим скользнул фонарем по пустой стене слева, и мощный луч провалился в кромешную тьму за едва различимой овальной решеткой, то ли сдерживающей мрак, то ли сплетенной из его дымчатых щупалец. Лола похолодела до кончиков пальцев и неосознанно отступила назад. «Давай уйдем отсюда, пожалуйста!» – хотела попросить она Максима, но слова не шли с онемевшего языка.
Максим бесстрашно шагнул навстречу просверленному темнотой жерлу и подергал решетку.
– Заперто. Странно, засовов и замков не видать… Может, здесь нажимная плита в стене?
Лоле было не до шуток. Максим просунул фонарик через квадратное плетение и посветил вдаль. Направленный луч света, бьющий на дальние расстояния, выхватил кружащую известняковую пыль и беспомощно растворился во мраке.
– Это явно не еще одна комната. Какой-то туннель…
– Ты хотел пойти туда? – ужаснулась девушка. Собственный голос показался ей низким, гулким, незнакомым, словно кто-то спрашивал это за нее.
– Нет, конечно, – ответил Максим, ни секунды не раздумывая над ее вопросом. – Я бы туда не пошел, даже если бы решетка была гостеприимно распахнута настежь. Мало ли какая протяженность у этого туннеля и что вообще творится внутри… Может, тут ловушки остались. Кто знает, что происходило на этом острове в годы жизни его поселенцев. Глянем остальные дома?
Лола молча последовала за ним. «Он не собирается заходить в туннель, – повторяла она про себя. – Он всего лишь проверит, есть ли здесь другие погреба, и все. Много времени это не займет. Ничего плохого не случится». Лола вспомнила, как дала себе зарок не потакать страхам и не пускать до руля свою слабую половину, и расправила плечи.
Они вернулись на главную улицу и прошлись по задворкам. Всего жилых строений было двенадцать, однако попасть в погреб удалось не везде. Где-то упала стена дома и перегородила проход, где-то обломками навеса завалило лестницу и дверной проем. Где-то невозможно было пролезть из-за густых зарослей можжевельника. В одном месте дверной проход полностью зарос древесной лианой с длинными колючками, а в другом прямо посреди разрушенной лестницы выросла огромная финиковая пальма – и как бы Максим и Лола ни старались, они не смогли протиснуться между ее слоноподобным стволом и стеной дверного проема.
Всего им удалось осмотреть три погреба. И в каждом они обнаружили таинственный туннель, о назначении которого оставалось только догадываться. Наглухо запертые решетки разжигали любопытство Максима, и хотя соваться внутрь он не стал бы в любом случае, это не мешало ему с азартом перебирать варианты, гадая, что это за подземные переходы и куда они ведут.
– Похоже на туннели для отступления, – бросил Максим, надевая очки. – Наверняка они соединены между собой. И один общий коридор – или сеть коридоров, что вероятнее – выводит в какое-нибудь безопасное место. В пещеру, где можно переждать осаду врага. Или в лес, чтобы потом незаметно подойти к нему с тыла и разгромить общими силами.
Максим достал флягу и глотнул родниковой воды. Лола слушала его, а про себя радовалась, что больше не нужно бродить под гулкими сводами нижних этажей, где воздух был пронизан чужим присутствием, и всматриваться в угольную черноту за решеткой.
– Мне все больше хочется узнать, что происходило на этом острове, когда поселенцы возделывали здешние земли, а в погребах еще горели факелы. Что-то мне подсказывает, здесь кипели нешуточные страсти.
– Решетки не вписываются в местный антураж, – вслух подумала Лола.
– То есть?
– Судя по кладке лестниц и общей архитектуре построек, поселение возвели примерно в XV–XVI веке. Но решетки поставили намного позднее, ближе к концу XX века. На них отчетливо видны следы электрической сварки. Очевидно, подземелья закрыли для посещения, потому что внизу действительно очень опасно. Значит, туннели довольно глубокие и в них легко потеряться. Или здесь случаются обвалы.
Максим задумчиво глянул в сторону погреба, откуда они вышли.
– Все указывает на то, что остров находится рядом с цивилизацией. Ты была права.
– Это же твои слова, а не мои.
– Но мысль твоя.
– Это было всего лишь предположение. И я до сих пор не уверена, что оно верное… Слишком много «если» и «вдруг». Решетки мог поставить кто угодно, для этого ему необязательно жить по соседству с островом.
– Нет, я чувствую: мы высадились очень удачно. Здесь нас быстро найдут.
Лола перевязала на затылке хвост, надела кепку и уже хотела вытащить из бокового кармана рюкзака флягу с водой, но Максим ненавязчиво протянул ей свою.
– Устала?
– Немного…
– Привал? – предложил Максим.
– Мы же еще не все осмотрели, – ответила она между глотками. – Давай закончим, а потом сделаем привал. Только не здесь, а у родника, ладно?
Они вышли со двора на бывшую главную улицу и направились к обрыву в дальнем конце поселения, откуда открывался захватывающий вид на океан. Максим предусмотрительно взял Лолу за руку, и она крепко сжала его пальцы в своей ладони.
– Издалека деревья похожи на брокколи, – выпалила девушка, чувствуя легкое головокружение из-за высоты. Она посмотрела на Максима. – Тебе так не кажется?
Максим помолчал, вглядываясь в круглые кроны каштанов и грабов, и бросил:
– И впрямь… Раньше я этого не замечал. А ты ешь брокколи?
– Никогда не пробовала… Всё хотела купить, узнать, почему их так ненавидят, но руки не доходили. А ты?
– Пробовал.
– Вкусно?
– Мне показалось вполне сносно. Чем-то напоминают капусту. Жареные вкуснее. А ненавидят их, потому что некоторым людям они кажутся горькими. Ну и еще тренд, конечно, куда же без него. Ненавидеть брокколи очень модно.
Лола вдруг подумала, как страшно было бы попасть под такую «модную» волну всеобщей ненависти…
Заслоняя своим зловещим темным пологом пальмовую рощу, вдалеке уныло хмурился лавровый лес. Горизонт отсвечивал приглушенным желтым цветом, по небу плыла легкая перистая рябь и ближе к горному массиву таяла прямо на глазах. С такого расстояния «Милана» казалась крохотной белой щепкой, едва различимой среди отливающей солнечными бликами бескрайней глади океана.