Утро ничего хорошего не принесло. Если верить сводке, которую выслушал и записал совсем еще сонный Денис, то город забрал к себе за прошедшую ночь двадцать восемь человек, а убитыми своими сослуживцами значились почти сорок. Кроме того, в город угнали набитый оружием и патронами тяжелый грузовик.
– Он так и продиктовал: «Пытались остановить, стреляли по колесам, но он гнал, как Шумахер. Снес ограждение и скрылся. Преследовать не стали» – докладывал Денис последние новости только что вернувшемуся Михаилу Петровичу. Но он тоже ничего не выяснил – со стороны области за прошедшую ночь никто в город пройти не пытался. Да, один из патрулей сделал попытку остановить подозрительного человека и даже открыл по нему огонь, но тот скрылся.
– Это уже не человек, – мрачно подвел итог всему сказанному Чалый, и задумчиво, себе под нос буркнул, – ладно, сходим, поглядим, что там да как.
И вот они молча шли в темноте, вокруг шуршали сухие колючие стебли старого камыша. Денис вел на поводке Хорта, шедший впереди Чалый тащил на себе здоровенный рюкзак, и традиционно замыкал цепочку Кошмар, тоже основательно нагруженный. Странно было одно – шли они почему-то не к городу, а от него, вернее – в сторону, параллельно кольцу. И не по нормальной, человеческой дороге, и даже не по лесу – по противно чавкавшей под ногами мокрой земле, практически по болоту. Денису очень хотелось спросить, куда их, собственно, несет, но молчал из последних сил, поклявшись не задавать вопросов. Так прошло почти полтора часа, когда Чалый, наконец, остановился и сказал громким шепотом:
– Вроде, здесь. Кошмар, глянь, что там.
Кошмар скинул с плеч тяжелую ношу, обошел Чалого, сделал шаг вперед и исчез, словно провалился под землю. Потом крикнул откуда-то глухо:
– Нормально все, давайте.
– Иди, – Чалый пропустил Дениса вперед. Тот сделал два шага и увидел, что Кошмар стоит под небольшим обрывом на берегу узкой мутной речки. Хорт потянул за поводок и потащил парня за собой. Денис, поскальзываясь на осыпающейся земле, съехал вниз, следом полетели рюкзаки и Чалый ловко спрыгнув, оказался рядом с ними.
– Надевай, – открыв один из мешков, Чалый кинул Денису отвратительно пахнувший резиной сверток. Тот размотал его – это оказались болотные сапоги.
– Мы, что, на рыбалку пришли? – ехидно поинтересовался Денис.
– Может, и на рыбалку. Давай быстрее, ждать тебя не будем, здесь оставим. – Рэксы ловко облачились в спецобувь и ждали, когда Денис справится с неудобным снаряжением. Потом Кошмар надежно замаскировал травой и ветками сложенные в полиэтиленовый пакет мешки и зашел в воду первым. Чалый поднял на руки и подал ему поскуливающего от волнения Хорта, затем шагнул в реку и помог зайти Денису.
– Иди осторожно и строго за мной, – проинструктировал он парня и сделал первый шаг. Денис послушно пошел за ним, не понимая, что происходит, Кошмар с Хортом на плечах топал сзади. Речка оказалась довольно глубокой и с быстрым течением, по которому и шли сейчас люди. Вода даже закручивалась в маленьких водоворотах, и Денис несколько раз едва не упал, потеряв равновесие.
– Куда хоть идем-то, ну скажите, пожалуйста?! – который раз взывал он, но рэксы словно не слышали его.
– Иди, иди, увидишь, – подталкивал его в спину Кошмар, – куда надо, туда и идем.
Они шли уже почти полчаса, и речка стала уже, словно сжалась, берега подошли близко друг к другу. Чалый остановился, прислушиваясь, Денис поднял голову. Но над ними были только ветви деревьев, чуть шевелившихся в предрассветных сумерках. А над ветками висел край чего-то бурого, мутного, вязкого даже на вид. Денис сначала не понял, что это, но, догадавшись, тихо вскрикнул, за что и был немедленно наказан сильным тычком в спину.
– Не ори, убью, – тихо пообещал сквозь зубы Чалый и медленно пошел дальше. Денис шел следом, все посматривая вверх – туман над ними колыхался, как медуза, противно шевелился, и в воздухе уже чувствовался запах гнили.
– Воняет-то как, вот гадость, – бурчал за спиной Дениса Кошмар, а едущий на плечах рэкса Хорт недовольно ворчал. Псу очень не хотелось идти в этот туман, его нос уже чуял, что людям и собакам там не место. Но кто же его спрашивал – сами тащатся и его с собой волокут.
Чалый снова остановился, поманил Дениса к себе:
– Смотри, – и показал рукой вперед и чуть в сторону.
Денис глянул туда и увидел невдалеке еда различимую в скудном свете раннего утра черную дыру на мутном беловатом фоне.
– Дорога наверху, а это коллектор, река течет в город через него. Мы пройдем по ее течению и окажемся под кольцевой. Иди строго за мной, – повторил Чалый еще раз, и Денис закивал головой.
Дальше двинулись быстрее – здесь было открытое место, и хоть туман надежно скрывал их, рэксы торопились поскорее пересечь опасный отрезок пути. В бетонную трубу, согнувшись, первым вошел Чалый, за ним Денис и последним втиснулся Кошмар – пса он держал уже на руках. Придерживаясь рукой за стену коллектора, Чалый двинулся дальше, иногда подсвечивая себе дорогу мощным фонарем. Дневного света становилось все меньше, и яркие вспышки часто вырывали из гнилого мрака покрытые слизью бетонные своды. Под ногами чавкал ил, валялись обломки арматуры, полусгнившие доски и прочий мусор – Денис оступился на незамеченной им под мутной водой стеклянной бутылке и едва не грохнулся в грязь. Впереди что-то противно запищало, Чалый посветил туда, и яркий луч явил их взорам семейство крыс – тощих и облезлых. Грызуны, издавая отвратительные звуки, бросились кто куда, Хорт коротко гавкнул, торопя их освободить дорогу.
– Надо же, выжили, – тихонько удивился идущий сзади Кошмар и тут же спросил сам себя: – Интересно, есть там еще кто-нибудь кроме них?
– Скоро узнаешь, – многообещающе откликнулся Чалый.
Коллектор несколько раз поворачивал и, судя по всему, люди шли уже под городом. На стенах появились дренажные трубы и из них лениво текли вниз тонкие струйки воды. Стали попадаться уходящие под потолок металлические скобы, но Чалый шел мимо. Коллектор повернул еще раз, и еще и у очередной «лестницы» рэкс остановился и громким шепотом произнес:
– Я пошел. Светите. – И, передав Денису фонарь, ловко полез наверх.
– Здорово вы придумали, – сказал Кошмару Денис, следя за скрывающимся в темноте Чалым, – под дорогой пробраться. Я думал, мы ее перебегать будем.
– Ага, или переползать. Под градом пуль, посмотрел бы я тогда на тебя, – фыркнул Кошмар, – да там и близко нигде не подойдешь, везде посты. Это, кстати, не мы придумали, просто подсмотрели.
– Подсмотрели? За кем? – Денис не мог даже представить, кому еще могло понадобиться скрытно проникать в город.
– Мародеры, кто ж еще. Несколько раз их видели, как они оттуда выбираются, Чалый их первый заметил. Местные, видимо – все ходы знают. Вот мы и подумали, что нам эта дорожка тоже пригодится. Рек вокруг города полно – туда или оттуда текут, и все в трубы убраны. Удобно – шмыг туда и ты в городе. Вот так и получилось – вояки сверху дорогу стерегут, а мы у них под носом в город заходим. – Кошмар погладил заскулившего вдруг пса и поднял голову к потолку тоннеля. – Потерпи, потерпи, мой хороший, сейчас побегаешь. И тут же сверху раздался приглушенный голос Чалого:
– Поднимайтесь, все спокойно.
Денис, подгоняемый снизу Кошмаром и все громче скулящим Хортом, полез вверх, цепляясь за мокрые толстые скобы. Несколько раз ноги срывались, и он чуть не падал на голову Кошмара. Наконец, подъем закончился и Чалый вытащил парня из люка, ухватив за воротник. Следом из люка выскочил Хорт, и запрыгал вокруг, помогая выбраться из него ворчащему недовольному Кошмару. Все освободились от болотной обуви и дружно огляделись по сторонам – они были в городе.
– О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями? – пробормотал Кошмар. Денис вздрогнул от неожиданности, а Чалый спросил осторожно:
– Ты чего?
– Это из книжки Пушкина, не знаете, что ли? Цитата, – важно произнес Кошмар, и все замолчали, сраженные его начитанностью. Но эта цитата как нельзя лучше подходила к той картине, открывшейся сейчас людям. Сквозь туман Денис разглядел, что они стояли посреди бывшей проезжей части – дорога здесь была широкая, в несколько полос. Вся она оказалась изрыта ямами, выбоинами, асфальт кое-где провалился совсем и из отверстий поднимались тонкие струйки пара. Недалеко валялись перевернутые автомобили и два автобуса – коррозия разъела их покрытые вмятинами кузова. Разлом, похоже, обошел стороной этот район, и дома выглядели почти как обычно – они не перекосились, не ушли под землю как те, виденные Денисом в центре города той страшной осенью. Эти высотки и пятиэтажки просто выглядели заброшенными, в выбитые окна свободно залетали птицы. Приглядевшись, Денис увидел, что это вороны – жирные, откормленные и наглые. Причем других птиц он не заметил – обычные городские галки, воробьи и даже вездесущие голуби исчезли. Но главным было не это – безжизненности пейзажу добавляла мутная бурая пелена, висящая почти над крышами домов. Из-за нее все казалось покрытым то ли пеплом, то ли слизью. И тишина, странная, давящая на уши, нехорошая тишина – так молчать гигантский, даже полуразрушенный город не мог.
– Вроде спокойно, – прошептал Кошмар, – пойдемте, что ли, посмотрим.
Чалый двинулся вперед, Денис за ним, сжимая на всякий случай в руке рукоятку пистолета. Хорт бежал рядом, и по поднятой на его загривке шерсти было понятно, что сюрпризы ждать себя не заставят.
– Идем по центру улицы, смотрите на крыши и окна домов, – распорядился Чалый, и Денис закрутил головой в разный стороны. Но никого не заметил – вокруг были только пустота, тишина и запах гнили. Не попалось им также и ни одной заверти. Они дошли до большого перекрестка, остановились под навсегда погасшими светофорами рядом с оборвавшейся рекламной растяжкой и осмотрелись. Но картина разрушений здесь была та же самая – брошенные автомобили, покинутые дома, выломанные двери магазинов, выбитые стекла. И ни души – ни живой, ни мертвой. Город, на первый взгляд, был абсолютно пуст.
– Ладно, попробуем поискать нашего переводчика. Хорт, сюда. – Чалый присел на корточки, вытащил из рюкзака портфель специалиста по древним рукописям и сунул его Хорту под нос. Пес обнюхал предмет, фыркнул и потянул поводок.
– Держи, – Чалый пихнул в руки Денису портфель и махнул рукой:
– За ним! – побежал за взявшим след псом. Денис бросился вдогонку, Кошмар прикрывал сзади. Хорт уверенно прыжками мчался по улице, огибая препятствия и перепрыгивая ямы и выбоины. Насколько мог понять Денис, бежали они назад, к кольцевой. Рэксы на бегу достали оружие, Денис тоже вытащил пистолет. Там, в районе дороги, можно было опасаться вполне материального и предсказуемого в своих действиях противника. Так они вылетели на пересечение дорог под железнодорожным мостом, и Чалый дернул поводок, заставив пса остановиться. Хорт заскулил, вытянулся в струнку и оглянулся на людей – что происходит? Я все нашел, в чем дело?
– Сначала посмотрим. Давайте-ка туда, – Чалый указал в сторону лежащего на боку ободранного троллейбуса. Когда все скрылись за его сине-белым боком, рэкс достал из рюкзака бинокль и ползком выбрался из-за укрытия. Он долго рассматривал что-то у одной из опор моста, потом передал бинокль Кошмару:
– Я то-то не пойму, посмотри ты.
Кошмар несколько минут всматривался вдаль, отпихивая рвущегося удовлетворить свое любопытство Дениса, потом опустил бинокль:
– Вроде лежит кто-то, и рядом еще…
– Да это я из тебя рассмотрел. Так, я пошел, а вы ждите. – С этими словами Чалый, держа оружие наготове, петляя и пригибаясь, побежал к покрытому обрывками рекламных объявлений железобетонному столбу. Завладевший, наконец, биноклем, Денис припал к окулярам. Он сначала не понял, куда смотрели рэксы, но, проследив за бегущим Чалым, догадался, что надо делать. И, привыкнув к покрывавшей все вокруг мутной дымке, увидел, что на земле, рядом с решеткой ливневки привалившись к опоре моста, действительно что-то неподвижно лежало. Издалека казалось, что это была груда старых тряпок или куча мусора, и рядом с ней шевелилось что-то живое – темное и быстрое. Вдруг эта куча медленно перевалилась, в ней мелькнуло что-то белое, яркое, и от неожиданности Денис едва не уронил бинокль. Тряпки были трупом человека, а белой оказалась его начисто обглоданная бедренная кость. Денис отдал бинокль Кошмару, и, борясь с приступом тошноты, привалился к боку троллейбуса. Но, даже закрыв глаза, Денис продолжал видеть перед собой полусъеденное кем-то тело и все пытался отогнать от себя страшное видение. Но ничего не получалось. «А ведь это он и есть!» – мелькнула страшная мысль, добивая несчастного, и Денис зажал ладонями рот. Боясь, что его сейчас вырвет, Денис попытался отползти в сторону, но Кошмар схватил парня за воротник, возвращая назад:
– Куда собрался? Здесь сиди. Ничего, потерпи, – ворчал рэкс, стараясь не смотреть на побледневшего парня. Потом Кошмар снова припал к биноклю, тихо бормоча что-то сквозь зубы. Денис обнял Хорта за шею и закрыл глаза – он бы все отдал сейчас за то, чтобы оказаться как можно дальше отсюда, в любом конце страны. Денис был готов даже сделать что-то, соответствующее написанному в его справке и оказаться в хорошо охраняемом месте.
– Это кто ж его так, – громко шептал Кошмар, – специалиста-то нашего. Ведь сутки только прошли. Как же они тут оголодали, мать их! А это еще что такое, вот дрянь! – Кошмар уже почти кричал, и Денису пришлось взять себя в руки. Он, справившись с собой, снова посмотрел в бинокль и увидел, что Чалый бежит назад, а за ним по дороге стелется черная, переливающаяся стремительная лента. Рэкс бежал очень быстро, было видно, что в руке он что-то держит, но лента опережала его. Она уже захлестнула его ноги, обогнала, лилась впереди.
– Уходим! – орал на бегу Чалый, Денис и Кошмар вскочили, но тут же им пришлось пригнуться – по корпусу троллейбуса что-то чиркнуло, и Кошмар мощной лапой почти швырнул Дениса назад.
– Все, спалились! – хрипло прошептал он, падая рядом. Чалый подбежал к ним и тоже едва успел пригнуться – это был второй выстрел.
– Это он, его муравьи сожрали. Там их столько, – переводя дух, делился информацией Чалый, – мне даже жутко стало, чуть не стошнило. Я такого раньше не видел, слышал только. А от книги вот – только это и осталось. – Он разжал кулак, и Денис увидел обрывок толстой темной кожи – это все, что осталось от переплета.
– Они что – и книгу слопали, ты хочешь сказать? – не поверил Кошмар. Денис тоже не мог себе представить, как насекомые, пусть даже такие голодные, могут есть дерево и бумагу? Но Чалый принес неопровержимые доказательства, и не верить ему было нельзя. Тут затявкал как от боли Хорт, и запрыгал на трех лапах. Все посмотрели вниз, и Денис снова вздрогнул – они стояли в самой гуще черной мерзко блестящей стаи муравьев – мелкие твари уже лезли вверх по высоким ботинкам.
– Черт, да они его укусили! – Кошмар снова схватил Хорта на руки, и на сей раз, пес не сопротивлялся. Денис принялся давить муравьев – раздался тошнотворный хруст, но это только разозлило насекомых. Они атаковали людей с новой силой и высоко подпрыгнув, Денис едва не попрощался с жизнью. Очередная пуля ударилась о проржавевший троллейбусный бок, выбив из него фонтанчик металлической пыли.
– Туда! – крикнул Чалый, показывая вперед, и понесся первым, снова петляя по-заячьи, Денис бежал следом. Кошмар отпустил Хорта, и теперь все мчались, не разбирая дороги, спасаясь от пуль и неотстающих муравьев. Но вдруг Чалый резко взял влево, махнул рукой, призывая следовать за собой. «Что он делает, там же открытое место, нас перестреляют!» – запаниковал Денис, но последовал за рэксом.
– Вот они, голубчики, оказывается, где! – проорал на бегу Кошмар, едва поспевая за Хортом. Денис быстро оглянулся – из-за дома, в котором Чалый рассчитывал найти укрытие, выходили вооруженные люди. Даже одного взгляда на них хватило, чтобы понять – это были заложные, из тех, кого «забрали». Кто-то из них дал по беглецам автоматную очередь, и Денис решил, что больше смотреть назад не будет. Он бежал, делая резкие повороты, повторяя траекторию Чалого, возглавлявшего их отступление. Кошмар страшно ругался позади и тоже закладывал крутые виражи.
– Эти тоже не отстают, добычу почуяли! – проревел рэкс почти в ухо Денису. «Муравьи?» – парень все же оглянулся, чтобы проверить свою догадку. Так и есть – черная омерзительная лента превратилась в широченную полосу, Денису даже показалось, что из-под земли и из подвалов к стае присоединяются новые твари.
– Их еще больше стало! – проорал он Кошмару, и сразу понял, что сделал это зря. Дыхание сразу сбилось, Денис начал задыхаться.
– Давай, давай, терпи, немного осталось, мы уже почти на месте, – Кошмар вцепился в рукав куртки Дениса и почти тащил парня за собой.
В глаза Дениса уже плыли яркие зеленые и красные круги, он даже не понял сначала, о каком месте говорит рэкс. Но, оглядевшись по сторонам, сквозь зеленоватую дымку в глазах и окутывавший все вокруг туман сообразил, что Чалый ведет их единственному месту в городе, где можно отсидеться – ближайшему красному радиусу. Оставалось только надеяться на то, что радиус уцелел в катастрофе, и там хватит места для трех мужчин и одной собаки. К своему стыду Денис не мог сейчас вспомнить, какой именно радиус находится к ним ближе всего и что собой представляет. За полгода, проведенные в Озерном, он основательно подзабыл расположение спасительных мест города, даже не предполагая, что снова придется ими воспользоваться.
В этой части города разрушений было больше – приходилось то перепрыгивать, то огибать поваленные столбы мачт городского освещения и упавшие деревья, длинные дымящиеся провалы и обломки зданий. Денис вспомнил, как бежал через город тогда, в первый день катастрофы, как тащил его за собой Хорт и уходили под землю дома. Тут же на память пришла та школа, куда он прибежал, спасаясь от преследователей, и где в первый раз увидел Ирину. Мысль о девушке придала Денису сил, и он даже побежал быстрее, пытаясь догнать Чалого. Но тот уже остановился, поджидая Дениса и Кошмара, осматривал крыши и окна глубоко просевших во вздыбленный асфальт зданий.
– Сюда давайте! – прокричал он, указывая на двухэтажный с провалившейся крышей дом, стоявший отдельно от всех остальных, и, пропустив их вперед, забежал следом. Кошмар, волоча за собой Дениса, влетел в одну из выломанных дверей и тяжело рухнул на пол на площадке у первой ступени лестницы с коваными перилами. Хорт шумно дышал, водя боками, Денис лежал на спине, глядя в висящие с потолка обломки досок. Дом явно был очень старый, но довольно хорошо сохранившийся – по сравнению с соседними строениями он выглядел неплохо, если не считать крыши. Его, видимо, просто хорошо тряхнуло, но разлом обошел дом стороной.
– Давно я так не бегал, – пробурчал Кошмар. Он перевел дыхание и, подобравшись к входной двери, выглянул наружу.
– Поздравляю вас, мы спасены. Но нас отсюда так просто не выпустят. Ты только посмотри, – обратился он к Чалому, и тот, подойдя к порогу, даже присвистнул:
– Да, вот это здорово. Ладно, подождем. Может, они есть захотят…
– Ага, и уйдут от еды. – Кошмар отвернулся, сел на ступеньку, обнял пса. – Я им тебя не отдам, не бойся, – пообещал он скулящему Хорту.
Денис, наконец, отдышался и смог встать. На трясущихся после длительного бега ногах он добрался до выхода и обомлел: примерно в двух метрах от порога все пространство было заполнено муравьями. Черная мерзко шевелящаяся стая окружила дом и постоянно увеличивалась в размерах – люди словно оказались на острове.
– Пошли, сверху посмотрим, – Чалый уже поднимался по истертым ступеням старой лестницы, все последовали за ним. Когда-то в здании находился один из многочисленных офисов – об этом говорили обломки оргтехники, ворох бумаг в каждом кабинете, перевернутые и сдвинутые однообразные столы. Рэксы обследовали сначала первый этаж, потом второй, а Денис все не мог оторваться от жуткого зрелища за окном. «Откуда их столько?» – только и думал он, глядя на словно залитое мазутом, пространство перед домом. Черный ковер двигался, как колеблемая ветром трава, вновь прибывающие муравьи лезли своим собратьям на головы, но пересечь невидимую черту, отделявшую их от дома, где укрылись люди, не могли.
– Влипли, – кратко и емко охарактеризовал ситуацию неслышно подошедший Чалый. Он мрачно смотрел вниз, словно прикидывая, нельзя ли как-нибудь перебраться через тошнотворную даже на вид стаю.
– Да нас вместе с Хортом им даже на пообедать не хватит, – Кошмар, как всегда был практичен. – И что мы им сдались – шли бы другую добычу искать. И вообще – откуда они здесь? Я что угодно ожидал здесь встретить, только не муравьев, да еще в таком количестве!
– Так сбылись твои ожидания? – зло и ядовито поинтересовался Чалый и отошел от окна. – Я, честно говоря, тоже не этого ждал. Надо что-то придумать, и быстро. Еды у нас нет, воды в обрез, долго не протянем.
– Утешает одно – умрем своей смертью, этим гадам сюда не войти, – оптимизм Кошмара был неиссякаем.
– А где мы сейчас? – в ответ Чалый смерил Дениса испепеляющим взглядом, и парень вжался в стену.
– Двойка с минусом за знание местности. Вернемся – уши оборву, – зловеще пообещал ему рэкс и вытащил из кармана рюкзака хорошо знакомую Денису карту.
– Вот, смотрите, мы находимся здесь, – палец рэкса лег на одну из красных точек. – Рядом, – он провел по карте чуть выше и левее, – еще один. Можно попробовать добежать туда, но толку от этого не будет – эти твари пойдут за нами. Дальше есть еще точка, – он указал на следующее спасительно место, – но я бы туда не пошел – разлом слишком близко. Там сейчас, скорее всего, дыра.
– Да, дела. Ладно, прорвемся. Хорошо, хоть эти отстали. Приду….
Но договорить Кошмар не успел – над головами людей что-то тонко и жутко свистнуло, а в стене рядом с дверью появилось небольшое отверстие.
– На пол, – немедленно отреагировал Чалый, и Денис первым выполнил его команду. Он лежал на пыльном ламинате рядом с Хортом, Чалый прополз под окнами и добрался до угла комнаты.
– Судя по всему, живыми мы им не нужны, – сделал правильный вывод из ситуации лежащий рядом с Денисом Кошмар, – ничего не понимаю. Ведь ничего не сделали, только зашли. Мы их даже не трогали!
Чалому удалось привстать и быстро глянуть в окно.
– Вниз быстро, – драматичным шепотом скомандовал он, и Кошмар, подтолкнув Дениса с Хортом вперед, пополз за ними. Едва все выбрались за дверь, в пустой комнате рвануло. Стены вздрогнули, что-то упало с грохотом, из дверного проема повалил дым и клубы пыли.
– Подствольник? – то ли спросил, то ли констатировал факт резво ползущий Кошмар, и Чалый просипел в ответ:
– Он самый, в доме напротив я четверых успел насчитать, но это, видимо, не все.
– Вот и чудненько, а то я уж волноваться начал, что ребятки эти нас потеряли.
– Рад, что у тебя все хорошо, – съехидничал ползущий замыкающим Чалый и Денис не сдержался и засмеялся – ситуация сейчас была хуже некуда.
– Отставить смех, ползи по лестнице, не вставай, я сказал, – переключился на Дениса Кошмар, и скоро все оказались там, откуда пришли – на истертых множеством ног ступеньках узкой каменной лестницы. Здесь достать людей не мог никто – ни муравьи, ни заложные. Место было надежное, но укрытие оказалось тупиком – бежать отсюда было некуда. Стены дома снова содрогнулись от взрывов, сверху потянуло дымом. Хорт заволновался, заскулил, вскочил на ноги, собираясь бежать.
– Горим, кажется, – Кошмар не теряя присутствия духа, на четвереньках заполз обратно вверх по лестнице, но быстро вернулся:
– Точно, подпалили нас. Второй этаж уже вовсю полыхает.
Денис, стараясь не дать панике захлестнуть разум, пытался придумать выход, но кроме одной, главной сейчас мысли «Бежать!» ничего вразумительного придумать не смог. Рэксы, судя по всему, склонялись к тому же. Все вскочили на ноги и, не сговариваясь, встали за входной дверью, готовясь стартовать. Из-за дверей доносился омерзительный до тошноты шорох – в щель между створками была хорошо видна еще больше увеличившаяся в размерах муравьиная стая. И тут Денис заметил, что любой, случайно переступивший черту, нарушитель немедленно подыхал, уступая место другой твари. Уже множество скорченных трупиков валялось перед дверьми, но количество живых преследователей тоже увеличивалось.
Тут дом дрогнул еще раз – заряд, видимо, был мощнее и Денис не удержался на ногах. Его мотнуло в сторону, и он упал в дальний угол площадки перед входной дверью – почти под самую лестницу. Падая, он успел заметить под облетевшей штукатуркой тонкие полоски дранки, а за ними явно просматривалась пустота. «Подвал, это же подвал!» – спасение было рядом.
– Смотрите! – показал он в ту строну подбежавшим рэксам, и Кошмар первым ринулся выламывать из стены обломки. Стены дома снова дрогнули, но лаз был уже такой ширины, что пролезть в него мог не только Хорт. Кошмар ломанулся в дыру первым, еще увеличив ее размер, следом забежал пес. Чалый и Денис протиснулись в дыру почти одновременно. Луч фонаря вырвал из душного пыльного мрака ровные белесые стены старой застройки и одну, сложенную уже много позже кривую стенку из обожженного кирпича. Сверху снова громыхнуло, но уже приглушенно, нестрашно, Денису показалось, что здесь, как в бомбоубежище они смогут спокойно переждать обстрел. Рэксы быстро обследовали подвал – он оказался намного меньше самого здания, видимо, кривая кирпичная стена делила его надвое. Но никаких дверей или просто проходов в ней не было. Пол подвала оказался залит потрескавшимся от старости бетоном – между ним и стенами образовались огромные щели.
– Так, уже лучше, здесь им нас не найти! – высказался довольный Кошмар, но Чалый не разделял его радости:
– Тупик, однако. Далыпе-то что?
Тут громыхнуло уже над головой – видимо, граната влетела через дверь и разорвалась на лестнице. Денис инстинктивно пригнулся, Хорт, поскуливая, заметался между людьми. Взяв пса за ошейник, Денис отвел его в сторону, уселся на вздыбленный кусок бетона и гладил Хорта по голове, пытаясь успокоить собаку. Но пес не обращал на него внимания, а с интересом смотрел вниз, в просвет между стеной и полом, тянулся туда носом и даже тихонько гавкнул. Потом посмотрел на Дениса, обернулся назад и гавкнул еще сильней.
– Что там? Крыса? Кошка? – Кошмар подошел поближе, но под его ногами противно хрустнуло, и край пола куда-то пропал. Кошмар замер, стоя на одной ноге, как цапля, потом осторожно отступил назад.
– Худеть тебе пора, дружок, – съязвил Чалый и сам попытался подойти поближе, но пол отказался держать и его. Еще один изрядный кусок бетона с громким треском исчез где-то в подземелье. От неожиданности Чалый едва не упал, и замахал руками, пытаясь сохранить равновесие.
– Кто бы говорил, – Кошмар вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там такое происходит. Денис сидел возле стены, боясь пошевелиться. Хорт с довольным видом махал хвостом, просунув нос в щель и изредка тявкая в темноту.
– Посмотри, что там, только осторожно, – и Чалый кинул Денису фонарь.
Парень встал на колени опустил голову между перекошенными кусками пола и включил свет.
– Ух, ты! – вырвалось у него, и рэксы в один голос крикнули ему:
– Ну, что там?!
Денис молчал, завороженный открывшейся ему картиной. От неожиданности у него захватило дух. Внизу, под ними проходило русло давно высохшей или ушедшей в глубину подземной реки. Грунта под домом не было – вдаль и вниз уходили извилистые норы, и стены буквально висели в воздухе. В изгибах ходов красовались немыслимой красоты сталактиты, таинственно мерцающие в луче света, от боков ходов отпочковывались еще тоннели. Свесившись еще ниже, Денис совсем забыл об опасности – там, где пол еще более или менее держался, он увидел мощный белый фундамент какого-то древнего сооружения, вернее, его фрагмент – все, что было дальше, пропадало во мраке. До основания фундамента было невысоко – не больше полутора метров. Кое-как описав рэксам увиденное, Денис с трудом оторвался от созерцания удивительного подземелья и поднялся на ноги.
– Там ходов полно, можно уйти! – восторженно поделился он впечатлениями и, не в силах устоять перед соблазном, снова сунулся в провал. И только сейчас увидел, что находится над пустотой – пол немедленно покачнулся, Денис вскрикнул и в одно мгновение оказался глубоко под землей.
Хорт заметался сверху, заскулил и неожиданно прыгнул вслед за Денисом – тот еле успел поймать пса. Ругающиеся на чем свет стоит Кошмар и Чалый присоединились к ним через несколько секунд.
– Ты зачем туда полез? Тебе что сказали – только посмотреть! Что непонятно? – Чалый был очень зол, а Кошмар молча водил по стенам и потолку лучом фонаря.
– Да я не лез никуда, пол сам провалился, тут дыры одни, сам посмотри, – оправдывался Денис и показывал пальцем вверх. Действительно, над ними сейчас был только потолок подвала – непонятно, как дом простоял над пропастью столько времени и до сих пор не упал.
– Вот что его держит, еще сто лет простоит, – Кошмар подошел к белой мощной стене, – ничего вам не напоминает?
– Напоминает, еще как напоминает, – проворчал Чалый, обходя остатки фундамента, – помню, как же, еле ноги тогда унесли.
Действительно, остатки сооружения были очень похожи на фундамент Сухаревой башни, и Денис поежился, вспоминая, что произошло после того, как они выбрались оттуда. Рэксы бродили вокруг, то и дело останавливаясь и светя себе под ноги – на полу было полно не только битого кирпича. Попадались цветные осколки керамики, небольшие целые и разбитые пузырьки из мутного белого и зеленого стекла со странными изображениями растений и птиц, Денис нашел даже несколько обломков костей. Но самое главное было не это – множество ходов и ответвлений вело в разные стороны, страшно и интересно чернело по сторонам, манило пойти и посмотреть, что спрятано там. И что удивительно – воздух здесь не был затхлым, как наверху, в городе – на лице чувствовалось легкое движение ветерка.
– А где Хорт? – первым пришел в себя Кошмар.
Действительно, собаки нигде не было видно – пес не крутился, как обычно под ногами людей, а куда-то подевался, и, видимо, давно.
Его начали звать, все закричали разом, и эхо жутковато разнесло их голоса, по подземелью. Чалый приказал всем замолчать:
– Слушайте, – приказал он, и Денис навострил уши. Но услышал только звук капающей где-то далеко воды и легкий хруст мусора под толстыми подошвами. Под землей было также тихо, как на поверхности – город снова прикинулся мертвым. Неожиданно что-то сильно ткнулось в ногу под коленом, и Денис вздрогнул – посмотрев вниз, он увидел довольно виляющего хвостом пса.
– Ты где был? – зашипел он разъяренно на Хорта и схватил пса за ошейник.
– Держи, – Кошмар бросил Денису поводок, и парень немедленно застегнул карабин, намотав поводок на руку.
Чалый, раздумывая, что делать дальше, водил лучом фонаря по стенам, потом заглянул в один из тоннелей.
– На кишки похоже, – незамедлительно высказался Кошмар о внутренней поверхности подземной норы.
– Сколько же воды здесь было, – Чалый дотронулся до одной из стен, – целая река. Интересно, куда она делась?
– Наверное, после того, как начался разлом, она изменила свое русло и пошла в другом направлении, – предположил Денис.
– Может быть, ты и прав. Надеюсь, что она не вернется назад в ближайшее время. Придется нам идти здесь, другой дороги нет.
Чалый снова вернулся назад, посмотрел на потолок подвала, что-то прикинул и скомандовал:
– Туда.
И первым вошел в темную узкую пасть ближайшего к ним правого подземного хода. Они пошли по узкой, промытой водой пещере – вытянутые по сторонам руки касались ее стен. Денис постоянно вздрагивал – пальцы то и дело натыкались на что-то скользкое и холодное. Он старался не думать о том, что это может быть, и сосредоточился на том, чтобы не отставать от шедшего впереди Чалого. Хорт бежал рядом, недовольно фыркая – псу категорически не нравился запах, навстречу которому они шли. Пол тоннеля был неровный – все постоянно, чертыхаясь, спотыкались. Потом под ногами захлюпала вода, и стены тоннеля тоже стали влажными. Чалый остановился, и Денис немедленно налетел на невидимого в темноте рэкса:
– Посмотрим, что там дальше.
Чалый включил фонарь и провел широким лучом по потолку и стенам. Но лучше бы он этого не делал – оторопели все, даже Хорт.
– Мать моя, это еще что? – Кошмар взирал на окружавшую их действительность даже с некоторым любопытством, Денис же второй раз за день случился приступ тошноты. Под ногами людей текли, словно каша, стаи белых, абсолютно прозрачных насекомых. Зажав руками рот, Денис попытался рассмотреть их, и понял, что это обычные тараканы. Их студенистые тела просматривались насквозь, белыми были даже усы и крылья. Размеры тварей впечатляли – каждая особь была размером не меньше пяти сантиметров. И потревоженные, вырванные из вековой тьмы, эти тараканы торопились как можно скорее убраться в безопасное место – они пытались бежать, но вода замедляла их движение, тормозила, и многие отвратительные твари тонули или были затоптаны своими собратьями. Хорт с омерзением на морде брезгливо переступал лапами, отряхивая их, как ненароком попавший в лужу кот.
– Да что ж такое! Там – муравьи, которых всю жизнь не кормили, здесь тараканы обесцвеченные! – Кошмар безжалостно уничтожал редких тварей – мечту любого энтомолога. Чалый мельком глянул на текущее под ногами желе, и отвернулся – его больше интересовал лежащий впереди путь. Пока Кошмар топтался на редких тварях, а Денис боролся с тошнотой, Чалый прошел немного вперед, чтобы разведать дорогу.
– Хватит уже, сюда идите. Тараканов, что ли, не видели? – раздался из темноты его недовольный голос, и Кошмар незамедлительно согласился:
– Таких – никогда. Может, прихватим с собой парочку? Ведь Петрович нам не поверит…
– Бери хоть десяток, только сам лови, – Чалый говорил откуда-то издалека, голос его звучал чуть приглушенно. Денис заставил себя сделать несколько шагов вперед, и едва не налетел на выступ в стене – тоннель делал поворот. Осторожно выглянув из-за «угла», Денис увидел Чалого, что-то пристально рассматривающего на стене.
– А вот флора пошла, – задумчиво проговорил он, и показал подошедшему Денису на странный предмет овальной формы, прилепившийся к стене. Тараканы только открыли собой презентацию сюрпризов, которые приготовило людям подземелье города. Сначала Денису показалось, что на стене висит что-то вроде плафона, но вблизи это оказалось шляпкой гриба. Рядом на стене уютно расположились еще несколько подобных монстров – все они были омерзительно бесцветными и огромными. По мокрым стенам словно паутина, расползались белесые тонкие дрожащие нити. Размер встреченных созданий наводил на мысль о мутации – в нормальной обстановке такие грибы и насекомые давно бы вымерли. Но здесь все это чувствовало себя прекрасно, жило и размножалось – Чалый снова ушел вперед и прокричал оттуда, что грибница этих настенных чудовищ простирается почти на пятнадцать метров.
– Пошли отсюда, пожалуйста, – не по себе стало даже Кошмару, он даже не попытался потрогать плоские и мягкие грандиозных размеров шляпки подземных «поганок».
– Нарвем или здесь оставим? – но ответа Чалый ни от кого не дождался.
Денис чувствовал, как отвращение в нем гаснет, но только для того, чтобы уступить место беспокойству. Оно вынырнуло вдруг откуда-то и грызло теперь изнутри, заставляя ускорять шаг, почти бежать. Рэксы тоже ощутили что-то подобное, и, не сговариваясь, пошли очень быстро. Денис уже почти бежал, когда Чалый снова резко затормозил:
– Стоять, там просвет. Тихо, – и на цыпочках ушел во мрак.
Денису казалось, что он слышит, как колотится его сердце – такого мандража и дискомфорта он не чувствовал давно.
– Как здесь тошно, будто на кладбище в полночь, – емко охарактеризовал его состояние подошедший Кошмар, и тревога чуть ослабила хватку, отступила – Денис улыбнулся в темноту. Действительно, похоже.
– Страшно? – спросил его Кошмар, и Денис врать не стал:
– Очень, я такого никогда не видел.
– Никто не видел, как подумаю, что люди здесь годами жили, не зная, что у них под ногами творится, так жутко делается. Прикинь, если бы все это наверх вылезло?
Денис прикинул – получилось противно и мерзко, но не страшно.
– Слушай, – осенило его, – а может это заверти на них так влияли, что под землей все смутировало? Здесь же радиации нет… – Но Кошмар перебил его:
– Да откуда ты знаешь, что тут есть, а чего нет? В городе, к твоему сведению, перед катастрофой находилось тридцать шесть атомных установок! И внутри каждой из них осталось топливо. Там же никто не был полгода, и неизвестно, в каком состоянии они сейчас! А один склад радиоактивных отходов размером почти два гектара чего стоит! Может, мы в самом эпицентре находимся…
Но договорить не успел – из темноты вырвался яркий луч, и следом послышались шаги Чалого.
– Там дальше уже нормальный подвал, кирпичный. Только пролезть через шкуродер надо, стена треснула и разошлась, но проход очень узкий. Пошли, – и снова шагнул вперед, освещая всем дорогу.
Лаз в стене действительно оказался очень узким – Кошмар еле-еле просочился через него, подбадриваемый не прекращающими язвить спутниками. Денис, раскидывая выпавшие из стены кирпичи, вместе с Хортом обследовал новый уровень городского чрева. Потолок здесь был очень низким, но сам ход – широким, даже просторным. Невесть когда, кем и для чего выложенная кирпичом подземная улица находилась на одном уровне с руслом подземной реки, по которому они только что прошли. Пес бесстрашно носился по битому кирпичу, надолго пропадая в темноте. Денис сделал несколько шагов в непроглядный мрак и остановился – впереди явно кто-то был, словно поджидал его в густой вязкой тьме.
– Хорт, Хорт, ко мне! – закричал Денис, пытаясь отогнать подступающий страх, но пес не возвращался. Снова отозвалось, но сразу погасло эхо и стало очень тихо, даже слишком.
Неслышно подошедший Кошмар хлопнул Дениса по плечу, и парень вздрогнул. Но не успел ничего сказать – прямо на них кто-то бежал из темноты, звуки торопливых шагов приближались очень быстро. Вернее, не шагов – кто-то словно стремительно полз по усеянному битыми кирпичами и вековой пылью полу. Кошмар молча отодвинул Дениса к стене, сам достал пистолет. Чалый ждал неподалеку, сжимая в кулаке нож. Потом резко вскинул руку с фонарем вперед и сразу опустил его. Из черного провала с отвратительным писком выбежали четыре или пять абсолютно лысых, даже голых существ на коротких лапках с уродливыми длинными хвостами. За ними, высунув язык, гнался Хорт, стараясь схватить отстающую от собратьев тварь. Существа, увидев новую опасность, бестолково заметались в луче никогда не виданного ими света, их писк перешел в визг. Они сталкивались друг с другом, их скользкие даже на вид хвосты метались в пыли.
– Крысы, – заорал первым пришедший в себя Чалый, – вот зараза, это крысы! Хорт, фу, ко мне!
Пес неохотно отозвался на призыв – ему доставляла удовольствие такая игра. Чалый, не скрывая отвращения, пнул одну тварь ботинком, и та, призывно визжа, улетела обратно во мрак. За ней последовали остальные, и скоро все стихло. Дениса уже не тошнило – он почти привык к тому, что пространство под городом оказалось заполненным разнообразными и причудливыми монстрами, коллекцию которых пожелал бы иметь любой зоопарк.
– Где ты их нашел? – допрашивал Хорта Кошмар, но снова взятый на поводок пес с тоской смотрел вслед своим новым друзьям – их игру прервали в самом разгаре.
– Может, тут реактор какой поблизости был и из него утечка случилась, – предложил Денис обоснование слишком большому количеству мутантов, встреченному ими за неполные два часа.
– Нет тут ничего, они такими родились, их родители такими были, – Чалый убрал нож и теперь изучал новый путь, по которому им придется идти дальше.
– А ты что, знаешь, где мы сейчас находимся? – Денис давно потерял направление, но, оказывается, Чалый вел их не наугад.
– Примерно, мы идем в сторону области. Мы сейчас очень глубоко под землей, но, надеюсь, что впереди будут провалы, и мы сможем выбраться наверх. Воздух, вроде, не затхлый.
– А река, та, по которой мы шли? Где она сейчас?
– Думаю, что там, за стеной. – Чалый показал прямо за ровные, как по нитке уложенные ряды бурого кирпича. – Скорее всего, этим подвалом перерезали ее русло, он идет перпендикулярно реке. Интересно, в то время вода здесь была, или уже нет? Ладно, двинули. Держитесь правой стороны.
Денис, держа обиженного Хорта на поводке, пошел за рэксом – идти было очень удобно, если бы не постоянно попадающийся под ноги битый кирпич. Несколько раз встречались ответвления подвала – два или три с каждой стороны. Чалый останавливался у каждого, светил туда, заглядывал, как мог, глубоко, но продолжал идти по «главной» дороге. Местами свод основательно обвалился, кое-где из низкого потолка торчали непонятно как попавшие сюда толстые металлические штыри. Они не доходили до пола, висели в воздухе. Местами эти сваи образовывали целый лес, и приходилось то пригибаться, то протискиваться между ними. Денис долго гадал, что это может быть, пока Кошмар не заворчал раздраженно:
– Тоже мне, строители, не видели, что ли, где копают? Как там только сразу все не грохнулось – не пойму.
Все стало понятно – это оказались основания фундаментов, и дома, построенные на них, почти висели в воздухе. Нерадивые строители даже не позаботились о том, чтобы проверить, а что, собственно, находится, там, внизу. Чалый остановился – впереди, как он и ожидал, был обвал. Но пути наверх не оказалось – это рухнула кирпичная кладка свода, и, сколько не светили фонарем в потолок, лаза обнаружить не удалось.
– Пошли назад, здесь тупик.
Они развернулись, дошли до первой развилки – широкую подземную улицу здесь пересекала друга, поменьше и поуже. Чалый осмотрелся, и по его реакции было видно, что ни туда, ни туда идти ему не хочется. Но путь впереди был закрыт, пришлось сворачивать. Стоило им пройти немного вперед, снова касаясь руками стен, как начал глухо ворчать Хорт. Пес что-то чувствовал, и были это снова его лысые скользкие «друзья» или кое-что похуже – сказать никто не мог. К тому же потолок хода начал понижаться – пришлось идти, наклонив голову. Хорошо, что хоть стены и пол тоннеля были сухие – Денис касался шершавых кирпичей ладонями, пока одна рука не провалилась в темноту.
– Чалый, здесь еще ход, – Денис рывком прижал руку к груди, словно опасаясь, что кто-то схватит его из темноты. Ждать в этом мраке можно было чего угодно – Чалый включал фонарь все реже.
– Знаю, иди за мной. Нет, стой там, здесь снова тупик. – И посветил вперед.
Но это был не совсем тупик – путь людям преграждала огромная, сколоченная из толстых брусьев деревянная замурованная дверь. На ней оказались даже остатки засова и здоровенные петли. Дверь напоминала ворота небольшого города, и сломать ее не было никакой возможности.
– Дверь – это хорошо, – пробубнил из темноты Кошмар, – за ней наверняка либо лестница, либо что-нибудь похожее. Значит, люди здесь ходили, правда, давно.
– Конечно, ходили, лет двести назад. Кто, по-твоему, этот подвал копал и кирпичом выкладывал? Крысы? Тараканы?
– А может и не копали. Может, тут такое же русло реки было, его и приспособили под подвал. Да это скорее дорога целая, под землей только, – неожиданно аргументировано ответил Кошмар, и пощупал мощные доски:
– Да, нам с ней не справиться. Надо попробовать поискать – может где-нибудь рядом лаз есть. Надо поворачивать.
Пришлось отступить назад и свернуть в боковой ход, вернее, такую же узкую расселину в стене, края которой были плотно усеяны обломками кирпича. Дальше снова шли по проложенной водой извилистой норе – но уже куда-то вниз. Ход здесь оказался низким и очень узким – даже Денис задевал плечами стены, рэксы же почти протискивались вперед. Скоро лаз сузился так, что пришлось идти боком. Хорт зарычал и, опустив руку, чтобы погладить пса, Денис почувствовал, как вздыбилась шерсть на собачьем загривке.
– Что-то там не так, не нравится ему, – бурчал с треском продиравшийся последним Кошмар.
Что-то неуловимо изменилось вокруг, но Денис никак не мог понять, что именно. Потом догадался – воздух стал влажным, густым и теплым, в нем чувствовалось что-то очень знакомое, но неуместное и невозможное здесь, под землей. И все же, если закрыть глаза и забыть о тоще земли над головой, то можно было бы с уверенностью говорить о том, что где-то рядом находится море.
– Стойте, – раздался из темноты голос Чалого, и послышался звук его шагов – рэкс пошел на разведку. Денис замер на месте и оперся руками в близкую противоположную стенку и привычно вздрогнул – ладони коснулись не холодного источенного водой камня, а чего-то хрустящего и сухого. Денис провел пальцем по стене, потом поднес руку к лицу – пахло солью.
– Так, а это еще что такое? – Кошмар повторил действия Дениса и теперь пытался исследовать в темноте свои пальцы, – вроде, соль. Странно, откуда?
– Идите за мной, здесь снова пролом в стене, дальше непонятно – вроде пещера, – раздался из мрака голос Чалого. Хорт снова зарычал, уже громче, Денису даже показалось, что пес щерит зубы, как перед нападением. Странно, за крысами он гонялся с почти добродушным видом, значит, впереди их ждало что-то покрупнее, чем облысевшие в городской преисподней твари. Денис нащупал в кармане рукоятку пистолета, прекрасно понимая, что вряд ли сможет в такой темноте прицельно стрелять. Но оружие давало хоть какую-то надежду на спасение, и Денис последовал за Чалым уже более уверенно. Выход оказался узким и плоским – пришлось лечь на живот, чтобы выбраться из давно пересохшего подземного русла. Как только Чалый прополз под нависавшими над краем лаза округлыми камнями, рвавшийся следом Хорт оказался, наконец, на свободе. Немедленно воспользовавшись замешательством Дениса, пес вырвался, и тут же с лаем понесся в темноту.
– Стоять! Ко мне! – крикнул Чалый, но Хорт уже пропал из виду. Денис, извиваясь, словно уж, вывинтился из отверстия и тоже закричал, призывая пса. Снова ответило жутковатое низкое эхо, Хорт лаял где-то недалеко и Денис с ужасом услышал, как кто-то отвечает псу – то ли шипением, то ли скрежетом зубов.
– Здесь-то что? – стонал вылезавший как медведь из берлоги Кошмар, – кого у нас сегодня еще не было? Подождите меня, я сейчас!
Он, наконец, выбрался из слишком тесной для него бреши в стене, но Чалый и Денис уже бежали на лай Хорта. Луч фонаря метался вокруг, но стен не было видно – пещера, в которой оказались люди, была огромна. Денис замер на месте – мелькнувшие где-то очень высоко сталактиты, пол под ногами и сам воздух переливались яркими искорками, словно воздух в морозную ночь. Вся атмосфера была насыщена солью – ее парами и кристаллами, облизнув губы, Денис почувствовал соленый привкус. Снова загавкал Хорт, и Денис побежал туда, но сразу остановился – подземелье приготовило им еще один сюрприз. Пес с лаем прыгал вокруг, как сначала показалось Денису, длинного блестящего в луче света, непонятно как попавшего сюда бревна. Чалый одной рукой держал фонарь, второй целился во что-то непонятное, издающее странные пугающие звуки. Подойдя ближе, Денис понял, что это не бревно – на пропитанной солью мокрой плите лежало какое-то неизвестное науке животное. Полосатая, похожая на огромную ящерицу с длинной узкой головой и полной острых зубов пастью тварь защищала свою добычу – огромную, уже выпотрошенную рыбину. Скалясь и шипя, загнанная в угол ящерица стремительно перемещалась, закрывая от пса недоеденный обед своим узким длинным телом. Денис разглядел, что передние лапы твари заканчиваются острыми прямыми когтями, а задних лап нет, вместо них по камням пола бил мокрый русалочий хвост.
– Где вы ее взяли, кто это? – подбежавший Кошмар догадался схватить пса за ошейник и оттащить подальше от разъяренного потомка динозавров. Ящерица оценила его заботу – вытянулась в струнку, схватила остатки рыбины и, ловко манипулируя хвостом, скрылась в темноте. Тут же послышался плеск воды, и все стихло. Чалый сделал несколько шагов вперед, Денис на цыпочках шел за ним. Сюрпризы не закончились – люди оказались на краю огромной воронки, доверху наполненной водой. Краев водоема видно не было, и мощности фонаря не хватило, чтобы найти противоположный берег. На поверхности воды показалась чья-то голова, но тут же, нырнув, пропала. Денис осторожно обмакнул палец в воду и слизнул несколько капель: