Глава первая Крестом помечают могилы
ЭТОТ ОСОБНЯК – АНОМАЛИЯ.
Весь его облик говорил, что он был построен с любовью и под строжайшим надзором. Поместье раскинулось на холме, название которого остаётся неизвестным, и уже больше века стояло там под защитой высокого кованого железного забора. Зайти сюда могли только приглашённые гости. И только редкие избранные могли остаться.
Поместье часто клеймили из-за его таинственного вида. Особняк называли проклятым и одержимым. Кто-то верил, что его мрачные стены служат убежищем для беглецов из мира живых. Но какой бы ни была его настоящая сущность, она сих пор остаётся интригующей тайной.
Обстановка внутри была ненамного мрачнее, чем в любом другом доме такого размера. Беспристрастный зритель счёл бы поместье великолепным: интерьер особняка был произведением искусства, а земли – прекрасно ухоженными. И это несмотря на немногочисленный штат прислуги. Кто-то мог поклясться, что на холме стоит усадьба в стиле южных мещан; кто-то утверждал, что там расположился особняк в духе немецкой готики, а некоторым виделся викторианский замок. На кладбище неподалёку стояли надгробия прошлой эпохи, некоторые – с забавными эпитафиями – представляли собой искусно вырезанных гранитных ангелов и херувимов всевозможных размеров.
Поместье было любимым местом писателей сомнительного вкуса и таланта, местом, чтобы написать идеальную американскую историю ужасов. Или почувствовать себя её персонажем. Днём это безобидное развлечение.
Но бойтесь ночи. Когда заходит солнце, обнажается истинная природа поместья – та самая природа, из-за которой особняк и приобрёл свою зловещую репутацию. В коридорах начинает звучать странная музыка. Из тайных комнат доносятся чьи-то крики. Воздух здесь всегда холодный; луна над поместьем всегда полная. Поэтому поместье и называют одержимым.
Его истинное происхождение остаётся загадкой, сокрытой за фантазиями, противоречащими фактам; одной из немногих великих тайн, которые ещё остались в мире, одержимом расследованием предысторий.
Кто-то утверждает, что поместье раньше принадлежало некоему лорду Грейси – наследнику состояния своего рода, который умер при загадочных обстоятельствах. Его тело нашли висящим под световым окошком в главном зале.
Другие держатся за легенду о безжалостном морском капитане, чьи сокровища и сейчас замурованы в стенах особняка вместе с телом его последней жены.
Остальные предполагают, что особняк был построен безумным гением лишь для того, чтобы превратить его в смертельный парк развлечений, которому не будет равных благодаря секретным ходам и хитроумным устройствам.
Хоть истина о происхождении поместья продолжает ускользать, есть некоторые факты, которые не поддаются опровержению. Например, из-за возвышенности, на которой располагается особняк, его нельзя отследить по GPS. Также его не получается нанести на обычные карты.
Известный парапсихолог Ренд Брисбен потратил десять лет, пытаясь выяснить его точное местонахождение. Поместье, которое он ошибочно называл поместьем Грейси, было его одержимостью, священным Граалем его исследований сверхъестественного, пока он наконец не добился приглашения в особняк с помощью спиритического сеанса. Брисбен провёл внутри всего одну ночь.
Его нашли на следующее утро, слоняющегося по Тринадцатому шоссе неподалёку и бормочущего полную бессмыслицу. Брисбена заперли в палате с мягкими стенами лечебницы Шеппертон, где он впоследствии и скончался.
Но прежде чем покинуть этот мир, он по памяти сделал на своей ноге татуировку с картой, указывающей путь к поместью. Как и многие другие свидетельства о легендарном поместье, историю о татуировке отвергли как выдумку, городскую легенду. Однако один любопытный факт продолжает жить. Официальный отчёт патологоанатома о вскрытии Ренда Брисбена гласил, что на верхней части его левого бедра отсутствовал участок кожи, приблизительно пятнадцати сантиметров в ширину и тридцати в длину.
На прошлой неделе в порт Новый Орлеан доставили грузовым судном три ящика для морских перевозок. Капитана наняли через посредника, наказав ему организовать безопасную перевозку груза по суше в неизвестное место. Для этого ему предоставили карту и щедро заплатили, чтобы он держал подробности в тайне. Капитан никогда раньше не видел подобной карты.
Она была сделана из человеческой кожи.
