В тот же день меня доставили во дворец императора Борсера, и я была сразу же представлена самой принцессе Моните – белокурой девушке, прекрасней которой (как я тогда думала) не было на всем белом свете.
Во-первых, поражала ее изящная фигурка: талия – такая тонкая и грациозная, что казалось, она была стебельком диковинного цветка, а грудь – словно ягоды кизила. А во-вторых, этот уверенный взгляд императорской дочери, затмевающий все недостатки внешности, если бы такие и нашлись.
В легком шелковом платье небесно-голубого цвета, по которому были разбросаны лиловые цветы, в ожерелье из розовых ракушек и такой же диадеме, Монита вышла ко мне в Малую гостиную императорского дома, чтобы лично взглянуть на «диковинную находку», как назвал меня Орлеан.
– И что же, ты и есть красавица Изуми? – мило улыбаясь, спросила Монита, и я была поражена голубизной ее глаз – прозрачной, словно капли утренней росы.
– Да, ваше величество, – тихонько сказала я.
– И это правда, что ты любишь и умеешь рисовать?
– А еще я выращиваю цветы… – созналась я.
– Какой же у тебя милый голосок, – похвалила меня принцесса. – И если душа твоя так же прекрасная и очаровательна, как и внешность, то я просто счастлива, видеть тебя здесь.
– Мне, конечно, приятно такое слышать… – я быстро вспоминала все те изящные фразы и слова, прочитанные мною из книг, – но я не думаю, что достойна отправиться вместе с вами в Мир лотосов, чтобы там постигать тайное учение любви…
– Да брось, Изуми! – и Монита, красиво сощурив свой крохотный курносый носик, заливисто расхохоталась. – Какая скромность, мило! Но неужели из-за нее ты откажешься от шанса, который выпадает один на миллион, и отдашь это право – сопровождать меня в учении, кому-нибудь другому?
– Я… это все так неожиданно, – вздохнула я, вспоминая древний философский трактат, повествующий о том, что все, что с нами случается, есть заслуженная кара или награда нам за то, что мы совершили – преднамеренно или даже неосознанно, но факт оставался фактом, а результат – неоспорим.
– Так что, ты согласна?
– Конечно да, – осознав вдруг то, что именно сейчас и вершилась моя судьба, я собрала всю свою волю в кулак и сделала окончательный и бесповоротный выбор.
– Вот и чудненько, – подходя ко мне вплотную и беря за руку, принцесса Монита навсегда покорила мое сердце, расположив меня к себе. – Теперь иди в свою Зеленую опочивальню, тебя проведет туда моя личная служанка, Кристина, и ожидай на распоряжения.
– Хорошо… – сказала я, потупив взор, а щеки мои налились румянцем, так как разные мысли мощным вихрем начали вдруг кружиться в моей голове, и я никак не могла совладать с чувством растерянности.
«Но как же так? – думала я, идя по коридору вслед за Кристиной; распахнув глаза, я вовсю удивлялась немыслимой красоте и роскоши, окружающей меня. – Только утром я была ничем не приметной девушкой, простой поселянкой, надеющейся в лучшем случае на то, что смогу устроиться горничной в какой-то богатый дом. Потом я дрожала от страха, что меня отдадут замуж за свинопаса… и тут… я – в личный покоях красивейшей из девушек империи, которая предлагает мне стать ее фрейлиной и даже сопровождать в Мир лотосов! А туда ведь могут попасть лишь избранные красавицы-мяурки».
Дойдя до высокой двери – белой, расписанной ажурной вязью, я остановилась в нерешительности.
– Прошу, – служанка тут же открыла ее передо мной, сделав легкий поклон, и пригласила войти вовнутрь.
Белые стены, высокий потолок, множество красивых картин с изображенными на них цветами; два неимоверно разросшихся зеленых фикуса в глиняных кадках (стоящих прямо на полу), легкий полупрозрачный тюль, широкая кровать под зеленым балдахином, платяной шкаф, стол, два стула – таким было убранство моей опочивальни.
– Как же тут красиво! – едва переступив порог, я просто задохнулась от восхищения и счастья, просто-таки переполняющих меня. Потому что это было что-то мною доселе невиданное.
Осторожно прикасаясь пальцами к изящным вазам и статуэткам, стоящим тут повсюду, я прошла вглубь комнаты и осторожно присела на край кровати.
– Я принесу вам чаю, – сказала мне служанка. – А пока что располагайтесь, как вам будет удобно.
Она ушла. Я же, не решаясь сделать хоть шаг по комнате, которая сияла чистотой, так и осталась сидеть на прежнем месте, глядя в окно (потом рассматривая картины), и из последних сил стараясь привести в порядок мысли, вовсю разгулявшиеся в моей бедной голове.
…
Но ждать мне пришлось недолго. Едва лишь я успела более-менее изучить сюжеты нескольких полотен, как в комнату вошла Кристина, теперь она несла в руках небольшой поднос, накрытый накрахмаленной салфеткой, красиво вышитой по краям лиловыми цветочками и темно-синими завитушками. На нем стоял прелестный чайничек и две фарфоровые чашки, а еще – стеклянный горшочек с медом, в котором торчала миниатюрная золотая ложечка с инкрустированной драгоценным камушком ручкой.
– Вот, подкрепитесь, Изуми, – ставя поднос на столик, сказала мне служанка.
– Но я бы хотела поужинать, – ощущая предательское урчание у себя в животе, попросила я.
Ведь и вправду, когда я еще ела – только утром.
– Ужинать вы будете вместе с принцессой, – Кристина развеяла мои опасения, что я могу до утра так и остаться голодной.
– Ах, даже так?.. – и я снова ощутила на своих щеках пламенный румянец.
– Ну конечно, ведь, если госпожа определилась с выбором, и именно вы теперь – ее главная фрейлина, то и должны занимать подобающее вам место за столом рядом со своей высочайшей … подругой.
– Это невероятно, – у меня просто помутился рассудок от настолько стремительных и ошеломляющих перемен.
На протяжении последующей недели я почти все время проводила в обществе Мониты. И она была приятно удивлена моими познаниями в литературе и искусстве. А еще, как оказалось, я действительно хорошо рисую. Потому что те акварели, которые я предоставила ей после нескольких часов, проведенных у себя в комнате – за мольбертом, палитрой и с кисточкой в руках, показались ей необычно красивыми.
– Немедленно оправьте их в золоченые рамы, – протягивая мои рисунки служанкам, приказала принцесса, – а потом украсьте стены моей комнаты.
– Спасибо… – ощущая ни с чем несравнимое удовольствие, я все больше и больше проникалась любовью к моей госпоже, а также и подруге.
– Да ты настоящая художница! – расхваливая изображенные на полотнах нежные гортензии и лотосы, Монита взяла меня за руку и, подведя к окну, показала куда-то за горизонт. – И я просто счастлива, что именно ты попала во дворец в тот момент, когда я выбирала себе девушку. Ведь ты настолько тонкая натура, что в своей чувственности превосходишь даже меня.
– Нет, ну что вы… это вам просто так кажется, вы просто меня еще не совсем хорошо знаете, и это только первые впечатления, – опасаясь вызвать в душе принцессы ревность, я постаралась умалить свои достоинства. Потому что хорошо помнила то, как ко мне относились в моем селении. И еще – как-то читала, что люди не любят тех, кто затмевает их хоть в чем-то, а если же такое случается – стараются навредить, чтобы хоть так компенсировать уязвленное чувство собственного достоинства.
Но, как оказалось, я только зря волновалась, потому что принцесса Монита не была обычной девушкой, и все эти слабости характера ей были чужды.
– Да ты не скромничай, Изуми, – нежно целуя меня в щеку, прекрасная белокурая девушка казалась мне просто ангелом. – Никогда не умаляй свои достоинства, а особенно же при мне. Потому что тем ты только оттолкнешь меня от себя, заставишь усомниться в том, что выбор, который я сделала, был правильным. Ведь мне нужна достойная меня подруга, равная как по красоте, так и по уму. И я почему-то думаю, что ты ею и являешься. Не разочаровывай мои надежды.
– Хорошо, принцесса, – делала я легкий реверанс, которому старательно училась каждый вечер, прежде чем лечь в постель и забыться в сладких снах.
– Но боже, как же ты красива! – поправляя алую ленточку на моей шее, единственное яркое пятно на черном наряде – длинном платье из гипюра, надетом на шелковую рубашку, Монита восхищалась так искренне, что я волей-неволей верила ей и проникалась чувством собственного величия.
– Как же мне уже не терпится дождаться того дня, когда мы с тобой отправимся в дорогу! Изуми, сколько классов ты окончила?
– Я… обязательных три, – заливаясь краской от стыда, созналась я.
– Только язык, письмо и арифметика?!
– Но… принцесса, я же жила в небольшом селении, и у нас не было другой школы, только начальная.
– Ах да, прости, я понимаю, – прикладывая к моим черным, словно смола, волосам ярко-красную розу, Монита старалась скрыть неловкость. – Просто… Изуми, ты настолько образована, что я думала, ты прошла также класс изящных искусств, философии, естествоведения, анатомии, астрономии, медицины, гадании на рунах…
– Я много об этом читала, принцесса, – с благодарностью вспоминая все те книги из церковного хранилища, которые я выучила наизусть, сказала я.
– Ага, так все-таки ты занималась самообразованием? – лукаво сощурясь, Монита сняла из своего белого пальчика перстень и, взяв за руку, надела его мне.
– Выходит, что так…
– Тогда чудесно! У нас осталось совсем немного времени, уже завтра я получаю аттестат, потом небольшие каникулы… Но я думаю, что ты успеешь прочесть еще несколько книг, которые я тебе дам, чтобы наши знания хоть приблизительно сравнились!
– Как можно? – вздохнула я, все-таки сожалея о том, что так много пропустила, живя в своем селении.
Но, вместе с тем, какие же чудесные перспективы передо мною открывались!
«Вот бы теперь увидели меня мои односельчане, все те заносчивые подружки, которые воротили от меня нос, обзывая вороной, ни на что не способной паучихой и даже ведьмой, занимающейся черным колдовством! – думала я, с благодарностью слушая свою принцессу. – Но ничего, придет еще время… хотя… зачем они мне нужны? Да я о них должна забыть, и как можно быстрей!»
– А я все время посещала классы, – говорила и говорила Монита. – Что только не старались запихнуть в мою голову учителя! И, знаешь, у них это превосходно получалось. Потому что, в ином случае, мой отец выгнал бы их вон из двора, лишив щедрой платы и всех тех привилегий, которыми они тут пользовались.
– Ага, я понимаю, – улыбнулась я, вспоминая свою единственную учительницу, молоденькую девушку, которую нелегкая судьба как-то забросила в наше селение.
– И вот наконец-то я дождалась своего совершеннолетия! – Монита начала кружиться по комнате, а ее юбка, свободно развеваясь, обнажила слишком тонкие и красивые лодыжки. – Теперь мне осталось только год проучиться в Магической Академии Тела, чтобы стать совершенно свободной! И потом… потом я смогу выйти замуж, избрав себе жениха по вкусу!
– Это здорово, – сказала я, на миг задумавшись: а что же я? Я-то смогу свободно выйти замуж – после того, как окончу учение – вместе с принцессой, или…
– Знаешь ли ты, Изуми, что через год мне сделают на плече наколку – прекрасный цветок лотоса, того цвета, какого уровня учение я смогу освоить.
– И мне тоже?..
– Конечно же! Ведь там, в Мире лотосов, между нами не будет никакой разницы. Мы будем всему учиться вместе, как равноправные партнеры. И если у тебя все получится… если ты и там проявишь все свои исключительные качества, сможешь потом стать новой Жрицей любви!
– Да ну… я не уверенна, – ощущая дрожь в руках, ответила я.
– Напоминаю: не умаляй своих достоинств! – запыхавшаяся принцесса упала на кресло и начала обдуваться руками, маша ими над своим слишком раскрасневшимся лицом. – К тому же, тебе это не идет, ты ведь не хочешь выглядеть как поселенская глупышка?
– Нет, – сказала я, все больше проникаясь чувством радости от осознания того, как же мне повезло в жизни!
И вот наступил тот самый день, когда, сев в автомобиль, рядом с принцессой Монитой, мы вместе с ней отправились в длинное путешествие к Вышнему краю Мира кошек, который располагался на пике горы, венчающей фиолетовую гряду.
Там, за плотным кольцом из белых туч и розового тумана, заканчивалась дорога-серпантин, приведшая нас к границе – пульсирующей точке (от которой во все стороны исходило яркое сияние), проникнув сквозь которую, мы сразу же попадали в нужное нам место.
В момент прохода сквозь светящийся и живой тоннель в наших руках не было ничего – даже малейшей поклажи (мы взяли с собой только то, что было одето на нас – а это легкие туники из шелка), поэтому переход не занял много времени.
Миновав последнюю преграду – фиолетовую арку-дугу, мы с принцессой Монитой вышли в ослепительную чистоту океанического бриза и, зачарованные увиденным, несколько минут молча стояли – по щиколотки в теплой воде.
Легкий ветерок ворошил наши распущенные волосы – мои прямые, иссиня-черные, и белые пушистые кудряшки Мониты.
– Согласно полученным мною инструкциям, – с восхищением озираясь вокруг, прошептала мне Монита, – мы должны лечь в воду и расслабиться. А потом, если у нас все выйдет, как сказала жрица, получим ключ – это будут специальные слова, которые мы должны будем повторить. Они-то и помогут нам попасть туда, где мы будем постигать учение.
Ветер все усиливался, поэтому мы поспешили исполнить указания жрицы.
Присев, я полностью погрузилась в воду. Дно было песчаным, неглубоким, поэтому я сразу же растянулась по нему всем телом, стараясь как можно быстрее почувствовать расслабленность. Монита делала все то же самое.
Теплые волны начали ласкать мою кожу, я ощутила прикосновение к себе каких-то водорослей или даже рыбок, втянула ноздрями чудесный аромат…
– СО ХОММ, – отчетливо услышала я приятный женский голос откуда-то сверху (это и был звуковой ключ), и сразу же громко повторила за ним (в унисон с принцессой):
– СО ХОММ!
И тут же мир вокруг нас переменился. Все так же лежа в воде, мы увидели, как словно из тумана вдруг проявился берег. По бирюзовой траве тут повсюду ходили диковинные животные, в небе над нами летали птицы – белые голуби, цапли, розовые фламинго, ярчайшие попугайчики и канарейки… Потом мы увидели цветы, это были розы разнообразных оттенков и цветов – лиловые, желтые, белые, пурпурные и даже голубые!
– Это только кажется, или мы действительно… – услышала я голос Мониты.
– Да, подо мной тоже трава! – поняла я то, что она хотела мне сказать.
Незаметно вода исчезла, и теперь мы лежали на чудесной лужайке, а повсюду благоухали цветы!
Теплый душистый ветерок ласкал наши полностью высохшие тела, вокруг кружились бабочки, и мы, не зная, как и что дальше делать, поднялись и встали на ноги.
И тут же увидели тропинку. Еле заметная в траве, она отделяла нас друг от друга, словно условная черта.
– Я думаю, мы должны пойти по ней – туда, – указав мне рукой на виднеющуюся невдалеке скалу, в которой был вход в пещеру, сказала Монита.
– Пойдем, – согласилась я.
А дальше наш путь простилался между цветущих кустов азалий. Ступая босыми ногами по траве, я ощущала приятное тепло и шелковистость.
Чем ближе мы подходили к горе, тем более мокрой становилась трава, тут и там под ногами начали проступать небольшие и даже крохотные озерца, на зеркальной поверхности которых, в легком бризе, качались прекрасные цветы лотосов.
– Жрица сказала, что дорогу сквозь последнюю преграду – гору, нам поможет пройти священный цветок, вот же они!
И, согнувшись над водой, Монита сорвала один из лотосов.
Я тоже подошла к краю ближайшего озерца и, присев на корточки, залюбовалась алым соцветием, внутри которого была капля росы, сверкающая, словно диамант.
Ожидая, что цветок окажет мне сопротивление, и я не смогу просто так сорвать его со стебля, я немного напрягла руку. Но напрасно, так как лотос, лишь только я к нему притронулся, будто бы сам оказался в моей ладони.
Боясь, чтобы чудесная роса не упала на траву, я осторожно поднесла цветок к своему лицу. И каким же было мое изумление, когда капля засверкала всеми цветами радуги!
Помимо своей воли прижав цветок к сердцу, я вдруг ясно увидела, как возле входа в пещеру проявились две дивные птицы. Расправив свои хвосты и грациозно изогнув головки, украшенные изумрудными коронками из перьев, эти чудесные создания словно приглашали нас с Монитой войти вовнутрь.
– Ах, Изуми, ты только посмотри, в каком волшебном месте мы оказались! – воскликнула принцесса, как только мы, нырнув в непроглядную темень пещеры, вышли в зал, посреди которого журчал фонтан. Его струи омывали огромный кристалл.
– Это аметист, – вспомнив небольшой камешек из своей шкатулки, которую я оставила в Зеленой опочивальне императорского дворца, ошеломленно ответила я.
Кристалл блистал, его грани ослепительно сверкали, а от фонтана исходил приятный ветерок, наполненный тонким ароматом свежести.
Но мы не могли стоять здесь вечно. Очарованные его невероятным волшебством, мы все-таки смогли оторвать свои взгляды от кристалла, и пошли дальше.
Путь наш теперь пролегал сквозь широкий тоннель, каменные стены которого были освещены горящими факелами.
…
Мы все шли и шли, и не было конца нашей дороги.
– Возможно, мы заблудились? – покрепче прижимая к себе цветок, испуганным голосом спросила меня принцесса.
– Я не думаю, – ощущая приятную свежесть лотоса, а также любуясь искрящейся каплей на его свежих лепестках, ответила ей я, чтобы успокоить. Так как знала – такого просто быть не может.
– А вдруг это бесконечный лабиринт? – Монита все-таки боялась неожиданностей.
– Мы должны довериться своему чутью, и мое мне подсказывает, что движемся мы в правильном направлении.
– А что если это какой-то экзамен, и мы не сумеем его сдать успешно?
– Возможно, жрица давала еще какие-то указания? – постепенно я тоже начала сомневаться, и даже остановилась, оглянувшись назад.
Хотя… если бы нужно было возвращаться, я не знаю, как бы преодолела эту обратную дорогу, так как ноги мои стали подкашиваться от усталости, а в голове мутилось от света факелов и постоянно повторяющейся картины – высокие своды, каменные стены, дорога, бегущая куда-то вдаль.
– Нет, она говорила только о словесном ключе и о священном цветке лотоса, который мы должны будем…
– Тихо! – резко перебив ее, прошипела я.
Так как услышала зовущие голоса, доносящиеся до нас из лабиринта.
– Сюда! Сюдаааа!.. Сюдааааа…. – эхом пронеслось под сводами тоннеля.
Ускорив шаг, мы быстро увидели перед собой конец длинного коридора, и, переступив последнюю черту, наконец-то оказались в небольшом уютном зале. Взглянув вверх, я с восхищением увидела хрустальные своды сверкающего потолка.
Хрусталь переливался розовыми и лиловыми оттенками, а внизу, приветливо улыбаясь, нас встречала женщина. Это была сказочная фея, или же ангел во плоти, настолько необычной была ее внешность. Облаченная в серебристые одежды, с высокой короной-кокошником на голове, дама поприветствовала нас поклоном головы. А потом протянула к нам руки.
– Приветствую вас, адептки, в Мире лотосов, – сказала женщина. – Меня зовут Луиза, я – ваш преподаватель и сейчас проведу вас к месту вашей учебы! Как вас зовут?
– Мое имя Монита, – ответила принцесса.
– А я – Изуми…
– Спрячьте цветы в вырезах ваших платьев! Положите их туда, где бьются ваши сердца, – скомандовала женщина.
Мы сразу же выполнили ее указания. И лишь только лотос коснулся моей кожи, я ощутила приятную прохладу, идущую от его лепестков, которые прильнули к моей коже, словно были живыми существами, ласково и нежно обнимающими меня.
– Пойдем же за мной! – беря наши ладони в свои, Луиза медленно подвела нас к источнику, располагающемуся в центре зала. Его тугие струи тихонечко звенели, сияли и играли всеми оттенки розового цвета.
– Это Источник Любви! Он неиссякаем, – сказала нам наша учительница. – Сейчас вы должны войти в него и омыть в волшебных струях ваши прекрасные тела, чтобы получить свое первое посвящение.
Отпустив пальцы нашей проводницы, мы вместе с принцессой покорно ступили в журчащую воду.
– А теперь закройте глаза, расслабьтесь, – учила нас Лиссия. – И повторяйте за мной: любовь – бесконечна!
– Любовь бесконечно, – прошептала я, и услышала ту же фразу из губ Мониты.
– Красота бесконечна!
И мы повторили.
– Радость бесконечна!
Промолвив последние слова, я вдруг ощутила, как мои руки, словно сами по себе, начинают подниматься вверх, тело становится легким, и даже невесомым – и я взмываю на тугих струях Источника Любви куда-то ввысь!
– Откройте глаза! – скомандовала преподаватель, когда я уже пребывала на пике неизвестного доселе мне блаженного чувства экстаза. – Посмотрите в глаза вашему партнеру!