Одна из центральных проблем, изучаемых современной наукой, – проблема взаимоотношения общества и природы. В процессе этого взаимоотношения человек, используя необходимые ему природные богатства (ресурсы), одновременно оказывает глубокое, часто негативное воздействие на окружающую среду.
Необходимость решения задачи, как при эффективном использовании природных ресурсов нанести наименьший ущерб самой природе, а также жизни и деятельности населения привела к возникновению научного направления (специальной дисциплины), получившего название природопользование.
Понятие и аналогичный термин «природопользование» предложены в 1959 г. экологом Ю. Н. Куражковским и сразу же были приняты сначала наукой, а затем и практикой. По Куражковскому, природопользование – это комплексная научная дисциплина, исследующая общие принципы рационального (для данного исторического момента) использования природных ресурсов человеческим обществом.
Назначение природопользования как научной дисциплины состоит в поиске и разработке таких принципов и путей оптимизации взаимоотношений общества и окружающей среды, которые способствуют удовлетворению материальных потребностей людей и сохранению и воспроизведению благоприятной для них внешней среды.