На кухне было почти пусто. Анна смогла разыскать только пучки засушенных трав, мешок муки, тронутой плесенью, горсть пауков и банку с домашним вареньем, настолько сладким, что есть его было просто невозможно. И ещё несколько пачек галет и банок с мясными консервами. Анна справедливо решила, что они с мастером делают благое дело, очищая сей дом от ереси, а хозяева вряд ли заметят исчезновение припасов, вернувшись сюда после допроса в Инквизиции. Да и допрашивать их, скорее всего, доверят старшему инквизитору Тайлану. После него на прямых ногах почти никто не выходил, многих просто выносили.
– Что это? – Заинтересованно повернулся к девушке Нат Тайлан, когда она вернулась в кабинет с дымящейся кружкой и едой.
– Лист дикой смородины. – Анна неплохо разбиралась в растениях, хотя и не так хорошо, как должна была, с её-то кровью.
– Дикая смородина? Завари и мне, – полуприказал-полупопросил Нат Тайлан.
Анна со вздохом положила принесённые припасы и свой собственный чай на подоконник и пошла готовить ещё одну порцию. Потом был клубничный лист, мята, ещё что-то, что она так и не смогла опознать. У хозяев был богатый запас разных сушёных трав. Это, конечно, было весьма подозрительно, но не противозаконно. Высушенные корешки, листья и ягоды были полезны для здоровья, особенно зимой, а некоторые действительно помогали защититься от несильной скверны и даже очиститься от неё. По этой причине Церковь закрывала глаза на лавки травников в городах и знахарок в деревнях. А военным кашеварам попытаться запретить добавлять травки в пищу не смели даже самые фанатичные капелланы. Солдаты свято верили в даруемую такими добавками защиту. Святые отцы высокомерно называли увлечение травами суеверием, а в столовых Инквизиции подавали отвары зверобоя, лаванды и мяты.
Нат Тайлан увлечённо читал запрещённую книгу, сидя в глубоком кресле. Анне же достался чуть менее удобный стул и свободный выбор опасной литературы. Ни один старший инквизитор в здравом уме никогда не позволил бы своей подчинённой даже в руках держать такие книги. Анна выбрала себе старый толстый том в кожаном переплёте и принялась за чтение.
День постепенно клонился к вечеру, тени в комнате удлинились. Нат встал и зажёг свечи в трёх больших канделябрах. Анна только хмыкнула, не отрываясь от книги. Использовать очищающий святой огонь стигмат в быту не то чтобы запрещалось, но уж точно не поощрялось. На улице успело совсем стемнеть, когда Нат Тайлан настороженно выпрямился и отложил книгу.
– Идут, – коротко сказал он.
Анна кивнула, поставила свою книгу на полку и заняла место рядом с дверью. Окна они проверили и заперли ещё раньше, наложив на них печать крепости и неразрушимости. Вскоре в коридоре послышались голоса: несколько мужских и один женский. Нат Тайлан отступил в тень, плотно окутав себя ментальным коконом. Это было достаточно редкое умение, позволявшее использовать порождаемое ментальным всплеском искажение пространства. Сейчас заметить притаившегося инквизитора можно было, только посмотрев на него в упор.
Дверь открылась, в комнату вошло семеро человек. Все они были в плащах с капюшонами, откинутыми на спины, с раскрасневшимися от мороза лицами. Еретики о чём-то громко разговаривали, спорили, не замечая ни пачки галет, ни ряда банок из-под консервов на подоконнике, ни даже полупустых чашек с очередным настоем на полу. За последним вошедшим Анна резко захлопнула дверь.
Первые несколько секунд еретики молчали, безмолвно замерев посреди комнаты. Они, казалось, решали, удастся ли им справиться с одним-единственным инквизитором без лишнего шума. А потом Нат Тайлан снял свой ментальный кокон и вышел на свет. По тому, как плотно был покрыт святой вышивкой его колет, легко можно было определить не только то, что он являлся старшим инквизитором, но и понять, насколько опытным и сильным он был.
– Добрый вечер, господа. – Хищно улыбнулся Нат Тайлан, выходя на центр комнаты. – Для меня добрый.
Анна подняла свой пистолет, приготовившись к бою. Люди глупы и подвержены инстинктам и потому в случае опасности всегда следуют простому правилу: если что-то тебе угрожает – бей, не можешь бить – беги. Отбиться еретики явно уже не надеялись, им оставалось только одно – попытаться бегством спасти свою жизнь. Путей отступления было два: дверь и окна. Анна нацелила пистолет в лоб первому, повернувшемуся к ней, еретику и нажала на спусковой крючок. Голова мужчины мотнулась назад, рот распахнулся в безмолвном крике. В Академии её учили всегда бить в голову, лишая врага даже малейшего шанса на жизнь или колдовство.
Бой, или скорее избиение, занял всего несколько секунд. Нат Тайлан навис над последним еретиком, готовясь добить и его. Анна устало опустила пистолет, палец занемел, а в запястье словно кто-то высыпал горсть мелких иголок – у тяжёлой инквизиторской модели была сильная отдача, которая чувствовалась даже после такого короткого боя.
– Вы не понимаете! Ваша религия не может ответить на все вопросы! Мир огромен, а вы не даёте изучить его. Мир интересен и разнообразен, он заключён не только в вас и вашей слепой вере! Прочти хоть одну из этих книг, и ты поймёшь! Не сжигай знания! Здесь истина! – заорал еретик, в тщетной попытке достучаться до инквизитора. Анна только покачала головой и улыбнулась. Наивно, как же это было наивно! Изучать запретные науки, убивая ради собственных целей невинных горожан, а потом пытаться стыдить инквизитора. Какой же глупец! – Мы просто хотели понять! Разобраться во всём. Вы ослеплены своей верой! Откройте глаза, надо не молитвы читать, а изучать! Книги надо читать, на мир надо смотреть! Вы же всё сжигаете! Весь мир готовы сжечь, лишь бы не пришлось задумываться! Смотрите! Откройте, наконец, глаза!
– Когда-то такие, как вы, учёные, еретики, открыли Врата. – В ледяном голосе Ната Тайлана слышалось едва сдерживаемое бешенство.
Анна напряглась, инстинктивно выставляя ментальный щит. Все инквизиторы, потомки демонов, всю свою жизнь ходили по грани, и сейчас Нат Тайлан стоял у самой последней черты, за которой – тьма. Анна постаралась отвлечься от холода, разлившегося по комнате, от того, как меняются, искажаются очертания предметов. Язычки пламени свечей горели так ярко, что стало больно глазам. Старший инквизитор Нат Тайлан был в ярости.
О том, как открылись Врата, практически ничего не было известно. Город, в котором это произошло, был уничтожен взрывом и размолот в пыль вырвавшимися тварями. Все существующие книги о том времени были либо написаны намного позже, либо содержали фрагментарные и неточные сведения, достоверность которых была под сомнением. Так что, слова, сорвавшиеся с губ инквизитора, вполне могли оказаться ложью, но он почему-то был в них абсолютно уверен. Как и в своей всепожирающей ненависти. С огромным трудом Нату Тайлану удалось взять её под контроль. Даже спустя время он так и не смог понять, откуда взялась та уверенность и та ненависть.
Анна же стояла и тихо молилась, вжавшись в дверь. Сейчас её совсем не интересовали исторические факты. Кто бы ни открыл Врата, для неё это не имело ровным счётом никакого значения. Девушка отчётливо понимала, что, если мастер Тайлан не совладает с собой, она умрёт первой. Или же станет младшим демоном, рабски преданным своему господину. Об этом Анне даже думать не хотелось.
– О да, мир стал намного интересней! – ядовито прошипел Нат Тайлан, активируя стигмату очистительного огня.
Еретик страшно закричал, потом завизжал. Анна содрогнулась, но продолжила читать молитвы. Обычно, очистительный огонь сжигал сначала кожу, потом мышцы, и лишь после этого добирался до внутренних органов и костей. Чаще всего, еретик к тому времени уже умирал от болевого шока. Такая смерть для человека была жестокой и страшной. Это была кара за отступничество, за измену человечеству.
Старший инквизитор Нат Тайлан же заставил гореть одновременно и кожу, и внутренние органы. Анне даже знать не хотелось, каково это – чувствовать, как тлеет твоя печень, как плавится сердце. На такое были способны очень немногие инквизиторы, лишь самые сильные и умелые. И опытные.
Нат Тайлан выпрямился, безразлично глядя на обгорелый труп у своих ног. Потом он подошёл к креслу и взял лежавшую на нём книгу. Пролистав пару страниц, он положил её в глубокий карман своей шинели. Анна наскоро проверила своего старшего инквизитора ментальным щупальцем. Она касалась едва ощутимо, только для того, чтобы удостовериться в его чистоте. Нат Тайлан не переступил черту, но подошёл к ней очень близко. Ближе, чем когда-либо за всё то время, что она работала с ним.
– Анна, свяжись с оператором, – тихо и напряжённо сказал Нат Тайлан.
Анна кивнула, сосредоточившись на ментальном поиске контакта. Сейчас старший инквизитор Тайлан мог просто спалить мозг несчастному оператору – так сильно бушевала его ментальная сила. Кроме того, оператор мог почувствовать то, как близко Тайлан был к падению, и доложить законникам. Для неё это означало допрос, очищение и, возможно, частичное изменение памяти. Для Ната, скорее всего, тщательное очищение или даже ликвидацию. Так что, инквизитору Фаэр пришлось перебороть свою нелюбовь к ментальным контактам и разыскать мысли ближайшего оператора.
– Я сообщила, скоро сюда приедут специалисты, они всё уберут, – как ни в чём не бывало сказала Анна, завершив контакт. – И засуньте книгу поглубже, корешок торчит.
Инквизитор Фаэр старалась держаться спокойно и невозмутимо, но она всё ещё чувствовала, как напряжены её мышцы, как подрагивают пальцы. Анне уже доводилось видеть подобные вспышки гнева и у мастера Тайлана, и у других инквизиторов. Так проявлялась их демоническая кровь. Но сегодня она по-настоящему испугалась. Это был один из тех редких случаев, когда девушка была рада, что носит в себе кровь дивного народа, а не демонов. От фэйри ей досталось лишь неуёмное любопытство без всяких приступов гнева.
До спуска в подземку Анна и Нат дошли молча. Начавшийся вечером снег почти прекратился, однако ночного неба не было видно за тяжёлыми серыми тучами. На улицах было тихо, лишь где-то вдалеке звонил колокол, призывая горожан на мессу. В дни зимнепраздников службы в храмах проходили и по ночам.
– Не забудь составить отчёт, – напомнил Нат Тайлан, когда они спустились в подземку. Сейчас он выглядел непривычно спокойным, даже расслабленным.
– К утру всё сделаю, – ответила Анна. В её отчёте не будет ничего лишнего, ничего предосудительного. Она понимала, что рискует, скрывая то, что произошло, но иначе просто не могла.
Нат Тайлан кивнул, удовлетворённый ответом своей подчинённой. Он вышел на станции рядом с общежитиями Инквизиции. Анна жила дальше от центра города, в небольшой съёмной комнатке. Среди донельзя правильных и фанатичных клириков она чувствовала себя неуютно. По дороге девушка зашла в лавку за продуктами. Пайки были сытными, но очень уж однообразными.
Чем ближе Анна подходила к дому, тем больше она чувствовала усталость. Два не самых простых случая за один день вымотают кого угодно. Но вместе с тем девушка чувствовала покой и удовлетворение. Этот день прошёл, а она всё ещё была жива – это дорогого стоило. Каждый вечер Анна возносила благодарность Ему за то, что выжила.
– Анна, девочка, ты сегодня поздно. – Хозяйка, у которой девушка снимала комнату, стояла у дверей и ждала её. Это была немолодая женщина, когда-то бывшая первой красавицей, и сейчас ещё не растерявшая былой красоты.
– Работа. – Пожала плечами Анна. Этим словом можно было объяснить почти всё что угодно. Потом девушка запустила руку в пакет, достала оттуда пачку сухого молока. – Возьмите, это вам.
– Спасибо, – тихо сказала женщина, улыбнувшись. Анна порой приносила ей продукты просто так. Дохода инквизитора ей хватало с избытком на все её нужды, а её хозяйка, уже не работавшая, получала обычный паёк иждивенца, а плату за проживание брала небольшую. Кроме того, на лице пожилой женщины каждый раз появлялось грустное, но светлое выражение, от которого Анне почему-то становилось тепло. – Может, чаю зайдёшь выпить?
– Только переоденусь, – согласилась Анна.
Пить чай на небольшой уютной кухне давно уже стало их традицией. Они часто сидели вдвоём и болтали о всяких пустяках, намеренно не затрагивая серьёзные темы. Таких близких отношений у хозяйки больше ни с кем из жильцов не было. Анна поначалу тоже сторонилась пожилой женщины, но потом сдалась под напором её доброты и заботы. Почему-то только с ней хозяйка так упорно пыталась наладить контакт. У неё было ещё несколько жильцов – неразговорчивых и нелюдимых, но не еретиков – Анна проверила. Она даже как-то изгнала мелкого беса по просьбе одного из них – худого, вечно простуженного художника. Без лицензии и разрешения Анна не имела права проводить экзорцизм, но столько раз видела, как это делает мастер Тайлан, что была уверена в своих силах. Да и бес оказался слабеньким, сбежал сам, едва девушка выудила из него его истинное имя.
– Сегодня первый день года, – начала разговор старая Элли, хозяйка-домовладелица. Она всегда начинала с какой-нибудь мелочи.
– Непростой денёк. – Покачала головой Анна. Горячий травяной чай согревал, успокаивал, отгоняя страх и холод.
– Ничего, пусть так. Потом, значит, будет легче. – Успокоила её Элли, подталкивая к ней вазочку с печеньем.
– Вы так думаете? – удивилась Анна. Обычно говорили иначе – как начался, так и пройдёт.
– Да. Так он всегда говорил, – вздохнула Элли и надолго замолчала.
Анна помнила эту старую историю, то, о чём в полголоса говорили соседи, хотя многие из них были слишком молоды, чтобы быть очевидцами. О таких вещах никто никогда ничего не знал доподлинно, но вот сплетни плодились, как скверна в падшей душе. Такими сплетнями издревле кормились все, кому не хватало смелости или безрассудства искать правды.
Соседи рассказали ей, что у старой Элли, когда она была ещё юна и прекрасна, был возлюбленный – молодой и красивый инквизитор. И говорили, что любовь их была взаимной. На такое могли закрывать глаза, пока это не мешало его работе – исповеди и посты, молитвы и покаяния вполне компенсировали грех. Кто из инквизиторов не грешил, так или иначе? Вот только однажды он погиб. Никто уже не помнил, как именно, но умер он совсем молодым и как-то очень неприятно. С тех пор прекрасная Элли осталась одна, так и не открыв больше никому своего сердца. Анна не знала, правда это или нет, но, кажется, старая женщина и сама в это верила.
– Ты береги своего инквизитора, девочка, – улыбнулась Элли, обнимая тонкими пальцами чашку с чаем. – Береги его. Только ты это можешь.
Анна кивнула и улыбнулась, пытаясь за улыбкой спрятать страх. Сегодня она его уберегла. Завтра… кто знает? Мир не жалел их, и жизнь не жалела. А Он давно отвернулся от инквизиторов. Каждый прожитый день – это победа, можно лишь надеяться, что так будет и дальше. Что они будут побеждать снова и снова. Вместе, потому что одной ей точно не справиться.
Часть 3. Ложь.
Электрическая лампочка опять мигнула, она и так едва разгоняла пыльную темноту. В ночные часы напряжение в жилые дома почти не подавалось. Монахи ордена святого Августа проводили диагностику и освящение турбогенераторов именно по ночам. Так было удобнее всего. Демонические сущности, порождавшие электрическую энергию, были сильнее именно после захода солнца, и это позволяло обнаружить малейшую неисправность в оборудовании нагрузочными тестами без риска осквернить подстанции. Большинство горожан справедливо считали, что тёмное время суток не предназначено ни для чего, кроме сна, и не возражали против отсутствия света ночью.
Инквизиторам же обычно требовалось меньше времени на отдых. Потому им приходилось либо довольствоваться милостью августинцев, дающих хотя бы такое слабое напряжение в общежития Священной Канцелярии, либо покупать свечи, а стоили они немало, особенно зимой. Некоторые приспосабливались тренироваться в полной темноте или предаваться размышлениям с закрытыми глазами.
Этой ночью напряжение было особенно слабым из-за ремонтных работ в одном из южных секторов города. Свет мигал каждые несколько минут и уже пару раз едва не отключился совсем. Старший инквизитор Тайлан недовольно поморщился, когда лапочка опять затрещала, выжимая из сети последние крохи энергии, и перевернул страницу книги, которую он нашёл в логове еретиков. Нат читал её уже не первую ночь подряд, крадя у самого себя крупицы и без того недолгого, беспокойного и выматывающего сна. Эту книгу стоило сдать сразу же после возвращения с задания или сжечь на заднем дворе в одной из стоявших там железных бочек. Обычно их использовали для чего-то подобного – скрывали следы своих экспериментов, изысканий и попыток сочинить пристойные стихи. Там же сжигали еретические книги, хотя и не такие кошмарные, как та, которую читал Тайлан. Для изучения образа мысли врага инквизиторам дозволялось забирать из еретических логовищ и читать некоторую запретную литературу при условии её последующей ликвидации. Список разрешённых для инквизиторов книг был достаточно коротким, и найденного Натом фолианта там точно не было. Ему следовало доложить о находке, но вместо этого старший инквизитор Тайлан каждый вечер устраивался в старом кресле с пачкой галет из пайка и большой кружкой какао и увлечённо изучал еретическую писанину.
Ересь всегда была одним из самых опасных врагов человечества. И потому старший инквизитор Тайлан посвящал свои ночи её изучению. Вера и строгое следование догматам – это единственный способ уберечься от скверны, защитить душу и тело. А ересь, во всём своём многообразии, догматы отрицала. Это отрицание было источником внутренней лжи, а ложь – инструмент демонов. Какими бы благими ни были мотивы еретиков, ересь была едкой грязью, ржавчиной, что разъедала цепи, удерживающие этот мир от падения.
– Какой плохой священник! Предаёшься ереси, читаешь плохие книжки! – Насмешливый мелодичный голосок впервые нарушил тишину уединения Ната Тайлана.
– Врага надо знать в лицо, – машинально ответил тот, лишь через секунду поняв, чей голос он только что услышал.
Лежавший на свеженаписанных отчётах кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на неурочную гостью и снова задремал, скинув хвостом на пол пару листов бумаги, исписанных убористым почерком инквизитора. Нат Тайлан оторвался от книги и поднял голову. Она стояла там же, где обычно, у старого платяного шкафа, покрытого подпалинами и лепестками отслаивающегося лака. Его нежданная гостья была невысокой для своей породы, у неё были чувственные острые скулы и большие влажные глаза. Естественно, на ней не было никакой одежды. Нат мог рассмотреть во всех подробностях её высокую налитую грудь, узкую талию и изящно очерченные округлые бёдра.
Сию ожившую грёзу подростка не портили даже слишком широкий рот, снабжённый острыми зубами, маленькие рожки и длинный гибкий хвост. Даже мечтать не стоило о том, что она способна была вытворять этим самым хвостом. Нат Тайлан допрашивал многих, признавшихся в связи с суккубой. И все, как один, утверждали – оно того стоило. Всех пыток и даже смерти – стоило. В конце концов, кто узнает?
– Опять? – Надула губки суккуба за секунду до того, как жаркое очистительное пламя окутало её тело.
Нат Тайлан раздражённо стряхнул с руки остаточные язычки огня и с осуждением посмотрел в посмевшую опустеть ещё полчаса назад кружку. Этой ночью суккуба впервые с ним заговорила. Впрочем, её судьбу это никак не изменило. Демоны должны быть уничтожены. Как и ересь. Нат Тайлан отложил в сторону книгу и с тоской посмотрел на так и не расстеленную постель. Надо было поспать хоть немного, иначе опять весь день будет сложно сосредоточиться на работе. Конечно, инквизиторы могли обходиться без сна несколько суток без всякого вреда для себя, но кто сказал, что им это нравилось? К тому же, он и так уже почти неделю игнорировал потребности своего организма в полноценном отдыхе.
Из дома Нат Тайлан всё равно вышел слишком рано, так и не сумев толком заснуть. Улицы были ещё пусты, лишь в переулках можно было расслышать шуршание и торопливые шаги. То были последние следы ночной жизни, крупицы того, чего люди старались избегать. В одном из таких переулков Нат заметил жмущуюся к мусорному баку тень, неясную и смутную. Стоило лишь слегка повернуть голову, и её уже было не разглядеть.
– Нечистый дух, дитя Гипноса, именем из легионов кошмаров. – Нат Тайлан не стал утруждать себя выяснением личного имени мелкого демона. Тем более, он не собирался изгонять его. – Умри!
Пламя очищения, пламя ненависти к скверне вспыхнуло, разрослось, протекло по руке и вырвалось наружу через стигмату на ладони. Тонкая струя ударила в смутную тень, издавшую тоскливый едва слышный визг. От оставшегося на стене пятна копоти приторно пахло цветами. Нат удовлетворённо кивнул и надел перчатку на ещё не остывшую после активации стигматы руку. Он не ошибся, испепелив нечистую тварь. Среди дивного народа тоже встречались существа без определённого облика, совершенно безобидные, а порой и полезные. Кроме того, слабые демоны, лишённые осязаемой формы, могли маскироваться друг под друга. Но у каждого из них было что-то своё, какой-то отличительный знак. У кошмаров, демонов, насылающих дурные сны и пьющие человеческий страх, этим знаком был запах цветов.
Старый Лайф только открывал свою лавку – раньше обычного, видимо, тоже не спалось – когда Нат вышел на знакомую улочку. Торговец подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть, кому ещё пришло в голову выйти из дома в такую рань. Потом улыбнулся, торопливо убирая щиты с окон.
– Ничего нового уже дня три не привозили. Всё из-за пожаров на юге, говорят, из-за прорыва. Всё туда свозят, для армии, значит, – пожаловался Лайф, с надеждой и жадностью глядя на самый свой достоверный источник информации. – Только мука с консервами и остались. Да ещё галеты.
– Мне сегодня только нарезку. – Натану нечем было обрадовать старого торговца. О делах на юге он и сам знал не так много. Лишь то, что было в официальных сводках, распространяемых в штабе Инквизиции. А было там, на удивление, мало для столь затянувшегося прорыва.
– Сделаем! – Заторопился в магазин старый Лайф. Если отсутствие новостей и расстроило его, он этого не показал.
Какое-то время он шуршал обёрточной бумагой в подсобке. Нат ждал его у прилавка, между делом оглядывая полки. Самое лучшее Лайф никогда не выставлял, хранил в подсобке и выносил только тогда, когда приходил нужный покупатель. На этом и строилась его торговля – на редких и дефицитных товарах, продаваемых полулегально – потому и стоял до сих пор его магазинчик. Нат мог бы донести стражам, но вряд ли они нашли бы что-нибудь слишком уж противозаконное. Старик отделался бы штрафом и обещанием больше так не делать, а Нат лишился бы какао и ещё некоторых вкусностей. Определённо, оно того не стоило. Да и не дело инквизитору заниматься мелкими спекуляциями.
– Вот, всё в лучшем виде! – Лайф вышел из подсобки со свёртком в руках, радостно улыбаясь и сияя, как новая монета. – Всегда рад вас обслужить, мастер Тайлан!
Нат только кивнул, забирая свёрток, и положил деньги на прилавок. Обычно он кормил уличных котов по вечерам, но сегодня почему-то решил сделать это с утра. Животные были явно удивлены подобной щедростью, но пришли за угощением на удивление быстро. Тощий чёрный кошак, по-хозяйски вышагивающий рядом с Натом от самого дома, лишь понюхал краешек промасленной бумаги, но есть не стал. Он по праву кормился со стола старшего инквизитора Тайлана и объедать своих менее везучих товарищей считал занятием не слишком достойным.
Нат постоял некоторое время, наблюдая, как разноцветные коты и кошки с утробным урчанием поедают мясные обрезки. Раньше он оправдывал себя тем, что искал кота-стража. Но теперь, когда тот был найден, остался только давний ритуал на удачу, без всяких отговорок и оправданий. И именно сегодня он был очень нужен старшему инквизитору Тайлану.
В штаб Священной Конгрегации Нат пришёл задолго до начала рабочего дня, изрядно испугав ночного охранника. Старший инквизитор Тайлан любил это безмолвие и пустоту самых ранних часов. Зимой, когда ещё темно и пусто на улицах – особенно. В коридорах стояла какая-то особенная тишина, не нарушаемая ни криками, ни мольбами, ни быстрыми шагами по лестницам. Стражи закона – вечные надзиратели и судьи священников и инквизиторов – ещё не сновали по кабинетам и не рылись в архивах. Работавшие ночью оперативники уже давно разошлись по домам, а пришедшие утром им на смену сонно попивали утренний кофе или чай, просматривая оставленные коллегами доклады и справки. В такой мирной обстановке совершенно невозможно было работать. Всё время, оставшееся до прихода Анны, Тайлан собирался посвятить сну. Сегодня ему просто необходимо было вырвать хотя бы час законного отдыха.
– Доброе утро, Нат. – Стоило ему открыть дверь в кабинет, его надежды рассыпались прахом.
На столе Анны восседал старший распорядитель Сэмюэль, неприлично бодрый для такого раннего утра. Он явно ждал именно Ната Тайлана, так как при его появлении подался вперёд и улыбнулся, словно ожидая реакции на своё присутствие. Тот только фыркнул, стряхивая на пол снег с шинели. Тощий чёрный кот проигнорировал незваного гостя и запрыгнул на стол своего хозяина, удобно разместив зад на стопке папок, часть из которых была перевязана разноцветными лентами – знаками особой срочности и важности находившихся в них бумаг.
– Вижу, он у тебя совсем освоился. – Умилённо улыбнулся старший распорядитель.
– Что с Джейбом? – холодно поинтересовался Нат Тайлан. Судьба послушника его не интересовала, он просто использовал его как предлог, чтобы оттянуть неприятный разговор с Сэмюэлем. Вряд ли тот пришёл просто поболтать, не в его правилах было так бездарно тратить время.
– Удивлён, что ты спрашиваешь. И ещё больше удивлён тому, что ты оказался прав. – Сэмюэль поправил очки и пристально посмотрел на инквизитора. – Парень действительно фанатично верит и готов искупить свою глупость. Как ни странно, одержимость пошла ему на пользу. Он заметно поумнел. У него сейчас больше шансов выжить, чем когда он только начинал стажировку под твоим началом. Обычно бывает наоборот.
Нат Тайлан усмехнулся. Большинство послушников – сущий мусор, не стоящий усилий на обучение. И не было его вины в том, что они так легко умирали или сходили с ума. Он же как-то выжил в своё время. Вот и они могли бы постараться.
– Но парень способный. Когда он закончит свои епитимьи, я отдам его на стажировку Марку. – Сэмюэль уже давно решил, к кому направить бедолагу. А когда Марк выбьет из него остатки дури, распорядитель планировал отдать его обратно Тайлану. Джейб мог неплохо дополнить и без того эффективный дуэт двух инквизиторов. И привнести в него толику смирения и благочестия.
Нат только покачал головой, Джейбу он почти сочувствовал. Марк относился к тем фанатикам, что соблюдали пост в течение всего года и каждую ночь по несколько часов выстаивали на коленях в покаянной молитве. Крепче его веры было не сыскать, так говорят. С послушниками Марк был также неимоверно строг, а боялись его едва ли не сильнее, чем самого Ната Тайлана. Если Джейб это выдержит, то сможет одолеть почти любую городскую нечисть. Смутить и поколебать его будет просто невозможно.
– Как дела на юге? – небрежным тоном спросил Нат. Его это волновало гораздо сильнее, чем он показывал.
– Почему это тебя так заботит? – невинно поинтересовался Сэмюэль.
Нат ответил ему невозмутимым, спокойным взглядом. На такую простую уловку он попадаться не собирался, слишком очевидной она была. Старший распорядитель был дотошен и внимателен к мелочам. Почуяв даже лёгчайший намёк на ересь или неуважение к собратьям по вере, он вполне мог назначить проверку чистоты и лояльности или передать личное дело инквизитора Стажам закона. И любое сомнительное высказывание в отношении Апостолов или паладинов было для этого более чем весомым основанием. Как и любое недовольство действиями армии или неверие в её победу.
– Надоели стандартные пайки. – Пожал плечами Нат. Он не солгал – лгать распорядителю было опасно и бессмысленно – но и не договорил всей правды.
– Дела там идут не слишком успешно, но и не совсем провально. Прорыв удалось сдержать, – нехотя поделился информацией Сэмюэль. Свои собственные сомнения он скрывал так же тщательно, как выискивал чужие. – Но до перелома ещё очень далеко. Остаётся надеяться, что отбросить демонов обратно за Стену удастся хотя бы до начала посевных работ.
– Затяжной прорыв. Вот же мерзость! – брезгливо скривился Нат Тайлан и отправился к спиртовой горелке.
Прорывы случались не так уж часто. Стена надёжно хранила человечество от неисчислимых орд демонов, жаждущих его уничтожить. Но время от времени у Врат объявлялся лидер, который собирал последователей в количестве, достаточном для того, чтобы преодолеть сопротивление братьев Серого ордена. Бесчисленными жертвами он прокладывал себе путь к самой Стене. А потом приходили великаны – незримые демоны, способные наносить удары огромной силы. Прорвавшиеся орды пересекали потерянные земли и сталкивались с армией, заранее предупреждённой посланцами Серого ордена. По такому сценарию начинался каждый новый прорыв.
Серый орден всегда был настороже и при массовом наступлении демонов удерживал Стену столько, сколько это было возможно, до того самого момента, когда какой-то её участок не обрушивался под ударами великанов. После чего они отступали, продолжая наблюдение и проводя диверсионные атаки. Серый орден никогда не сражался до последнего бойца, слишком сложным и долгим был процесс подготовки новичков, слишком редко рождались дети, подходившие для службы на Стене. Да и острой потребности в подобной жертве за пять с половиной веков ещё ни разу не возникало. Серые братья невосприимчивы к скверне, выносливы и сильны, готовы без колебаний отдать жизнь за человечество или выжить ради него же. Их основная задача – защита Стены, раннее предсказание прорывов, а ещё – охота на одиночных демонов и их изучение. Серый орден всегда был ценнейшим источником информации для центрального Информатория Инквизиции. Для них каждый прорыв – испытание на прочность и веру, которое они неизменно проходят с честью.
Для обычных горожан же это всегда означало одно – орды демонов и кровавая баня на передовой. Из южных пограничных городов редко вёлся набор рекрутов – уже не раз бывало, что Становлению приходилось удерживать волну докатившейся до него армии порождений Врат своими силами в ожидании подкрепления с севера. Но в крайних случаях инквизиторов из города могли отправить на передовую, в самую мясорубку. Да и у тех, кто оставался в тылу, работы всегда прибавлялось. Во время прорывов активировались все проникшие ранее в город демоны, а сектанты начинали призывать новых. Нат зажёг газовую горелку и поставил воду на огонь.
– Зачем ты пришёл? – Перешёл он, наконец, к делу, кода тянуть дальше уже стало невозможно.
– Для тебя есть работа, Нат. Нужно провести экзорцизм. – Губы Сэмюэля дрогнули в нервной, напряжённой улыбке. – Особое разрешение лежит на столе, где-то… под задом твоего кота.
– Кажется, ему нравится сидеть на срочных и важных бумагах, – ворчливо ответил Нат Тайлан. Он обдумывал слова Сэмюэля, и они ему совершенно не нравились. Разрешение на экзорцизм он получил с трудом, экзамены сдал с третьего раза. И дело было вовсе не в том, что Нат нарушал протокол или не мог запомнить текст экзорцизма. Просто он был инквизитором, полукровкой. – С каких это пор мне требуется особое разрешение? И почему именно я? Для меня эта специализация вообще является побочной.
– Нужен провести несмертельный экзорцизм. – Лицо Сэмюэля теперь походило на застывшую маску, а взгляд из-за стёкол очков стал до предела серьёзным. – Эта девушка важна для Церкви, и она не должна пострадать.
– Ещё и женщина, – прошипел Нат, снимая с горелки закипевшую воду.
Сэмюэль прекрасно знал, как старший инквизитор Нат Тайлан ненавидел несмертельные экзорцизмы. Во время них приходилось вступать в беседу с демоном, выманивать и выгонять его из человека. А ещё надо было сохранить сосуд живым и, по возможности, целым. Нат предпочитал уничтожать и то, и другое одним ударом. Впустивший в себя демона – грешник, а скверну надо выжигать огнём. К тому же, осквернённый единожды склонен был повторять свои ошибки. Лучше избавить его от искушения самым радикальным способом. Кроме этого, при изгнании очень редко удавалось перехватить и уничтожить тварь, а значит, демон уходил, фактически, безнаказанным. Так что Нат Тайлан предпочитал убивать, не церемонясь. И Сэмюэль об этом знал.
– У Церкви хватает специалистов, любящих поболтать с демонами. Пусть они этим и занимаются, – грубо ответил Нат Тайлан. Священников, способных изгнать даже самую хитрую тварь, в городе было достаточно. Если девушка действительно была так важна Церкви, могли бы найти для неё лучших!
– Прости, Нат, но придётся идти тебе. И поверь, я тоже не в восторге от этого назначения. – Сэмюэль изо всех сил демонстрировал искреннее раскаянье и полную невинность. – Но на этот раз выбором кандидатуры занимался не я.
Нат Тайлан залил в кружку кипяток, кинул ложку какао и ложку сухого молока. Паршивое утро на полной скорости скатывалось в просто отвратительное. Говорят, за грехи порой приходится расплачиваться буквально и очень быстро. Нат изо всех сил пытался вспомнить, чем же он так нагрешил, чтобы заслужить такое. Кроме еретической книги ничего в голову не приходило. И эта последняя фраза Сэмюэля ему очень не нравилась. Кто мог указывать старшему распорядителю? В Становлении – разве что внутренний круг старших инквизиторов этого города. Да и то, он мог отказаться выполнять этот приказ. Тогда кто? В чью шахматную партию он умудрился попасть и, главное, какой фигурой?
– И где ты только достаёшь такое? – С завистью вздохнул Сэмюэль, провожая взглядом пакет сухого молока.
– Где достаю, там больше нет, – резко ответил Нат, убирая пакет. Привычку старшего распорядителя добавлять молоко в чай он считал жуткой ересью, достойной кары. – Пошлите кого-нибудь, более опытного в этой говорильне.
– Посылали. И неоднократно. Девушка становится одержимой одним и тем же демоном уже не в первый раз. – Сэмюэль изобразил на лице беспечность, настороженно следя за перемещениями Ната. – Экзорцизмы обычно проходят легко, но злой дух быстро возвращается.
– Очищать не пробовали? – брезгливо поморщился Нат. И за это тоже он не любил изгнания – демоны часто возвращались проторенной дорожкой. А по пути ещё всячески гадили изгоняющим.
– Пробовали. Девушка невинна и чиста, почти святая. – Сэмюэль задумчиво посмотрел на Тайлана и поправил сползшие очки.
– То есть, ты просто пытаешься скинуть на меня грязную работу и угробить мою репутацию? – с ледяным спокойствием поинтересовался Нат Тайлан, подходя к Сэмюэлю. Лёгкая дрожь, прошедшая по стенам, выдавала его истинное настроение. На столешнице зазмеились тонкие нити изморози.
– Почему ты так уверен в провале? – Попытался улыбнуться Сэмюэль, получилась болезненная гримаса. Когда старший инквизитор Тайлан злился так сильно, даже ему было тяжело поддерживать защиту. Да и холод не добавлял уверенности. – И убери свои ментальные щупальца, на меня они всё равно не действуют!
– Знаю, – недовольно пробурчал Нат Тайлан, отворачиваясь. Знал и часто проверял. Защита от ментального воздействия у старшего распорядителя была врождённой – редкий и весьма полезный в его работе дар. – Ты сам сказал, что девчонка важна Церкви, значит, к ней уже отправляли лучших. И они не справились.
– Я в тебя верю, – не слишком искренне ответил Сэмюэль, немного успокоившись. Он ожидал бурной реакции и понимал, что она будет заслуженной. Распорядитель действительно ставил Тайлана в крайне невыгодное положение. Чего бы тот в итоге ни добился, вряд ли все останутся довольны. Врагами Нат обзаведётся при любом исходе, они оба это понимали. – И в то, что ты сможешь понять причину постоянного демонического заражения. Только умоляю тебя, будь осторожен с девушкой. Она очень ценна.
– Почему? – почти безразлично спросил Нат Тайлан. Церковь редко проявляла такую заботу об обычных людях. Если кто-то не способен был удержать душу в чистоте, пуская в неё демонов раз за разом, значит, спасти его мог лишь очищающий огонь.
– Не могу сказать, прости. – Покаянно развёл руками Сэмюэль. Он и сам знал не так много, чтобы делать выводы, но достаточно, чтобы не желать узнать больше. – Секреты высших. Нам, простым смертным, лучше в это не лезть.
– Простым? – усмехнулся Нат Тайлан. Сэмюэль не был простым смертным, но раз он решил молчать, значит, на то были основания. Пешкам не дано постичь замысла игрока. В конце концов, всегда можно было разобраться на месте.
Нат уже понял, что от работы отвертеться не сможет. Если Сэмюэль пришёл лично, значит, всё уже было решено. Какие бы аргументы ни приводил Тайлан, ему придётся идти и исполнять свой долг. Но у этого задания был на редкость неприятный, гнилостный душок. Нату навязывали сомнительную работу с сомнительными шансами на успех. Тайн и недоговоренностей во всём этом было больше, чем фактов. Более того, Тайлан не мог понять, какого именно результата от него ждут. Он специализировался на уничтожении демонов, а не на их бережном изгнании. Выходит, тот, кто выбрал его для этого задания, не желал, чтобы этот экзорцизм прошёл легко и мирно. Кому-то эта девушка определённо мешала. Сэмюэль соскочил со стола и подошёл к Нату.
– Очень важно провести этот экзорцизм как следует, Нат. Протяни руку. – Когда Нат Тайлан протянул руку, Сэмюэль положил в неё несколько карамелек в ярких обёртках. – Сожалею, но это всё, что я могу тебе дать. Доброе утро, Анна.
Девушка вошла в кабинет и удивлённо уставилась на слишком рано пришедшего старшего инквизитора и совсем уж неуместного и оттого пугающего распорядителя Сэмюэля. Некоторое время она молчала, осознавая ситуацию.
– Раз вы здесь, господин распорядитель, оно точно не доброе, – усмехнулась девушка, безошибочно распознавая следы пронёсшейся здесь грозы. Анне оставалось лишь радоваться тому, что по пути в кабинет ей попался знакомый архивариус. Задержка спасла её от приступов головной боли на ближайшие полдня. В отличие от распорядителя Сэмюэля, она не могла ставить настолько мощные щиты и врождённой ментальной защитой, как он, не обладала.
– Плохому ты научил свою помощницу, Нат. Дерзит много, – попенял Сэмюэль старшему инквизитору Тайлану. Потом снова обратился к девушке. – Он ведь тебя не обижает?
– Мы отлично ладим. – Невинно улыбнулась Анна. Она изо всех сил старалась очистить разум от лишнего.
– Это-то меня и удивляет. – Покачал головой Сэмюэль. Его позабавили наивные попытки Анны скрыть от него свои мысли и воспоминания. Вряд ли это могли быть её собственные грехи, значит, она защищала Тайлана. – Кажется, идея объединить вас была удачной. Что ж, мне пора идти. Столько работы! Рассчитываю на тебя, Нат.
Нат Тайлан недовольно кивнул вслед ушедшему распорядителю. Сейчас его могло спасти только какао, уже изрядно остывшее, но не утратившее ни вкуса, ни своих поистине чудесных воскрешающих свойств. Анна с опаской смотрела на дверь, словно ожидая, что Сэмюэль выскочит из-за неё с жутким хохотом и ухватит её за нос. Девушка его побаивалась и вполне заслуженно.
– Зачем он приходил? – поинтересовалась она, повернувшись к Нату. Если уж старший инквизитор Тайлан пьёт какао в плохом настроении, значит, без этого волшебного напитка оно было бы просто невыносимо отвратным. В комнате и так было ощутимо холоднее, чем в коридоре.
– Чтобы дать нам мерзкую работёнку, конечно. – Недовольно поморщился Нат Тайлан, крепче сжимая в руках кружку с какао. – Несмертельный экзорцизм.
– Почему не послать кого-нибудь, кто таким обычно занимается? Мастера Закию, например. – Удивлённо посмотрела на своего старшего инквизитора Анна. Мастер Тайлан, конечно, проводил экзорцизмы, когда требовалось, но не любил.
– Потому что никто из них не справился. Демон упорно возвращается в тело своей жертвы. – Нат Тайлан с отвращением подумал, что человека в столь многократно осквернённом теле могло уже и не остаться. Что ему тогда было спасать? Пустую оболочку? Зачем только она Церкви?
Демоны, получая в своё распоряжение человека, порой полностью уничтожали его личность, заменяя собой. В тех же случаях, когда они позволяли своей жертве остаться в собственном теле, они развлекались, упиваясь её страданиями.
– Кажется, вы кому-то сильно не угодили, старший инквизитор Тайлан, – ехидно заметила Анна. Нат в который раз подумал, что позволяет ей слишком много. – Эта работа выглядит как наказание.
– Верно, – нехотя согласился Нат Тайлан. Он предпочёл бы действительно в чём-то провиниться, чем оказаться безвольным исполнителем чужой воли и орудием интриг Церкви и Инквизиции.
– Куда едем? – Перешла Анна к делу. И так понятно было, что чай ей выпить не удастся. От подобных заданий лучше избавляться сразу, да и экзорцизм мог затянуться надолго.
Им ещё повезёт, если они закончат сегодня. Порой ритуалы изгнания особо упрямых демонов длились неделями. Самым сложным было узнать имя порождения Врат. А тот мог молчать и измываться над своей жертвой и экзорцистом очень долго.
– Там. – Нат Тайлан махнул рукой куда-то в сторону своего кота.
Пока Анна всеми силами пыталась сначала упросить наглое животное, а потом просто сдвинуть с важной бумаги, Нат думал. Слова Сэмюэля были слишком обтекаемыми, а предположение его помощницы – заразным как ересь. Его недобрые мысли о чужих играх и интригах, впрочем, тоже. В светлом и невинном человеке демону оставаться было сложно, иногда даже больно. Так зачем твари возвращаться снова и снова безо всякой надежды на успех? Если верить Сэмюэлю, девушка была едва ли не святой. Выходит, не Церкви она была нужна. Или не только ей.
– Совсем центр, быстрее пешком дойдём, – бодро сообщила Анна, отвоевав у кота официальный запрос на проведение экзорцизма.
– На улице сегодня холодно. – Нат Тайлан подошёл к своему столу и поставил на него пустую кружку. Потом взял возмущённо мякнувшего кота за шкирку и засунул под шинель. – Пойдёшь со мной.
– Здесь тоже не жарко, – пробормотала под нос Анна, ежась от остатков ментальной бури.
– Анна, протяни руку, – сказал Нат Тайлан, остановившись в дверях. Потом он положил в ладонь изумлённой девушки несколько карамелек в ярких обёртках и вышел из комнаты.
Солнце ещё не успело выползти на небо, по-зимнему тусклое и серое. В утренних сумерках люди, вяло бредущие по своим делам, казались тенями, гротескными призраками, по слухам, обитающими в брошенных городах. Со стуком открывались ставни, снимались деревянные щиты с окон лавочек. На улицах появились первые лоточники с умопомрачительно свежими булочками, ароматными крендельками и горячим чаем с травами. Город пробуждался от очередной холодной ночи.
Нужный дом стоял на одной из центральных улиц: высокий, с недавно белёным фасадом, обновлёнными защитными знаками и молитвами на стенах. Три этажа делили между собой три обеспеченные уважаемые семьи, судя по усиленным формулам на стенах, обласканные Церковью.
Особого знака на доме не было, следовательно, к аристократии ни одна из этих семей не относилась. У потомков святых и родичей паладинов над дверьми и на окнах всегда располагались специальные серебряные печати, символизирующие их праведность и святость крови.
Обычное расположение Церкви было заполучить значительно проще, чем эти печати – достаточно было регулярно жертвовать на благотворительность и добровольно отказаться от обязательного пайка в пользу тех, кто не мог его себе заработать. И, разумеется, вести благочестивую и достойную жизнь.
– Хороший дом, – со смесью сарказма и зависти сказала Анна.
Нат Тайлан кивнул и направился к двери. За такими белёными и расписанными молитвами фасадами часто встречались ересь и скверна. Но ещё чаще – человеческое высокомерие, пороки и глупость. И старший инквизитор не всегда мог ответить, что из этого хуже.
Дверь открыла тощая, замученная на вид служанка. Она несколько секунд молча и обречённо смотрела на расшитые колеты и форменные инквизиторские шинели гостей, а потом посторонилась, пропуская их в дом. Служанка быстро прошла по коридору, но на лестнице задержалась. Похоже было, что ей трудно подниматься по ступеням. Нат Тайлан со смутным недовольством вслушивался в её тяжёлое, натужное дыхание. Во всей этой истории с самого начало было много лжи, но здесь, в этом благочестивом доме, ложью было пропитано абсолютно всё.
Служанка остановилась у двери в гостиную на третьем этаже, открыла её, всё ещё пытаясь отдышаться, и отошла в сторону, пропуская инквизиторов внутрь. За круглым чайным столиком прямо посередине комнаты сидели трое священников в чёрных сутанах. Когда Нат Тайлан вошёл, они встали, с негодованием глядя на незваного гостя. Один из них, крайний слева, нервно поправил очки. Он узнал инквизитора.
– Что вам здесь нужно, мастер Тайлан? – со смесью возмущения и брезгливости спросил экзорцист. Он, как и многие служители Церкви, считал инквизиторов нечистыми и потому недостойными находиться в благочестивых домах.
Нат Тайлан узнал всех троих – это были весьма уважаемые священники, занимавшиеся изгнаниями демонов и проповедями. Другими словами, они всеми силами боролись за души людей на передовой. С порученной ему работой эти трое справились бы несомненно лучше, но, судя по их растерянным и обречённым лицам, они не очень-то рассчитывали на успех.
Кроме троих экзорцистов в комнате Нат заметил ещё двоих склонившихся в почтительном поклоне горожан. Это была весьма респектабельная пожилая пара, судя по всему, занимавшая этот этаж дома. Хозяйка была полной, с одутловатым лицом и набрякшими веками. Одета она была так, как и подобает богатой замужней благочестивой горожанке: в чепец и плотное закрытое тёмное платье с нижней юбкой. Рядом стоял её муж: сухопарый, нервный мужчина с несчастным взглядом побитой собаки. Эти двое, видимо, были родителями одержимой девушки. Возле них в тени от большой, стоящей на декоративной колонне вазы Нат Тайлан разглядел ещё одного горожанина – молодого, полного жизни, привлекательного юношу. Скорее всего, это был брат или другой близкий родственник жертвы демона, Церковь не позволила бы ей обзавестись женихом. Посторонним он тоже быть никак не мог.
– Меня прислали сделать за вас вашу работу, – ответил Нат Тайлан, протягивая священнику официальный запрос на экзорцизм.
Судя по скривившейся физиономии экзорциста, он эту бумагу воспринял едва ли не как личное оскорбление. Но ответить ничего не мог. Лицензия у старшего инквизитора Тайлана была, идей, как окончательно избавить девушку от нечистого, у собравшего консилиума не наблюдалось. Можно было позволить пришельцу изгнать нечисть и дождаться её возвращения. Так они хотя бы могли получить отсрочку и заодно опозорить инквизитора.
Кроме того, все подписи на запросе были на месте, в том числе и личная печать епископа Становления. Так что возразить было ровным счётом нечего. Если уж глава Церкви этого города сам настоял на том, чтобы изгнанием занялся этот инквизитор.
– Описание. – Нат Тайлан требовательно протянул руку. Один из экзорцистов, самый молодой, нехотя протянул ему исписанный мелким почерком лист. На нём было имя демона, давно выясненное, описание его способностей, весьма короткое и невнятное, и трудностей, возникавших при прежних контактах.
Эта информация должна была стать главным оружием в руках экзорциста. Кроме его веры, разумеется. Имя демона всегда было ключом к его изгнанию, его всегда выясняли в первую очередь. Кроме того, каждый посланец Врат применял свои уловки и стремился навредить одержимому и экзорцисту разными способами. Все их стоило изучить, чтобы провести ритуал без жертв и травм. Одержимость у девушки была не первой, овладевал ей всегда один и тот же демон, так что вся необходимая информация была уже собрана, оставалось лишь правильно её применить.
Нат Тайлан вынул из-под шинели кота и отдал его Анне. Девушка удивлённо посмотрела на своего старшего инквизитора, но смогла удержать обалдевшее и ещё не проснувшееся до конца животное. Экзорцисты посмотрели на чёрного кота с явным неодобрением.
– Останешься здесь. Смотрите и слушайте оба, – коротко приказал Нат Тайлан.
– Я ведь… – попыталась возразить девушка, но, наткнувшись на ледяной взгляд старшего инквизитора, замолчала.
– Я провожу вас. – К Нату Тайлану подошёл молодой человек, бывший то ли братом, то ли родственником одержимой. – Нам туда.
Нат Тайлан проследовал за юношей по коридору к одной из дверей, полностью белой, без каких-либо украшений и запертой на ключ. Девушку содержали так, как того требовали правила, призванные обезопасить домочадцев и снизить вред, который демон мог причинить своей жертве. Юноша отпер дверь и отошёл в сторону, пропуская инквизитора внутрь. От его помощи Нат Тайлан отказался. Конечно, протокол требовал хотя бы одного свидетеля при проведении ритуала и, желательно, помощника, а то и двух. Но протокол можно было иногда и нарушать.
Комната оказалась небольшой и абсолютно пустой. В ней не было ни лишней мебели, ни каких-либо украшений. В углу стояла лишь широкая деревянная выкрашенная в белый цвет кровать, к которой мягкими кожаными ремнями была привязана девушка. Стены и дверь были покрыты символами веры, знаками святых и святыми текстами. Окно было закрыто деревянными щитами, приколоченными к раме.
Нат Тайлан подошёл к кровати и взглянул на жертву демона. Девушка была невероятно худой, измождённой и хрупкой, её бледная кожа казалась прозрачной, запястья можно было преломить двумя пальцами. Она была ещё совсем юной, но на её лице уже видна была печать страдания и усталости. Девушку сейчас сложно было назвать привлекательной, она была красива, но чахоточной, нездоровой красотой.
Некоторое время Нат Тайлан молча рассматривал одержимую, ожидая, когда демон, наконец, проявит себя. Прошло не большее пяти минут, когда прежде безразличное лицо девушки исказилось, белые губы растянулись в неестественной, наглой, широкой улыбке. Резко распахнулись её большие, тёмно-серые глаза, через которые на инквизитора смотрел демон.
– Надо же, новое лицо! А где те, в сутанах? – насмешливо и нагло, слишком грубым, мужским голосом спросила девушка, неловко садясь на кровати. Кожаные ремни, которыми она была привязана, натянулись до предела. – Впрочем, они ужасно скучные. И кто же тут у нас? Какой суровый взгляд, мне даже страшно! Инквизитор, полагаю?
– Правильно полагаешь, нечисть, – холодно ответил Нат Тайлан. Пока демон трепался, он изучал его ментальные щупальца, оплетавшие душу и тело девушки. Багровые нити с чёрными прожилками вгрызались в её плоть крепко и привычно. Грубой силой их было не вырвать.
– Что, сразу изгонять? Или поболтаем? – Продолжал глумиться демон. В нём не было ни капли страха, только непробиваемая наглость и самоуверенность. Он знал, что вернётся в это тело и очень скоро.
– Поболтаем, – согласился Нат Тайлан. Кто бы ни послал его сюда с этой миссией, Сэмюэль его кандидатуру одобрил. И сделал это старший распорядитель не потому, что хотел его наказать или спровоцировать. Он был уверен, что Нат сможет докопаться до истины, узнать, почему демон возвращается. Эта задача была посложнее, чем выяснить имя твари. – Эта девушка чиста, хоть ты и вселялся в неё много раз. Верно?
– Да, такая неудача. Никак не искушается, хоть и всё осознаёт. – Пожал плечами демон. Кожаные петли перетянули кожу на запястьях до кровавых полос, но он этого даже не заметил. – Что я только не пробовал! Могла бы уже и сдаться хотя бы из уважения к моим трудам!
Нат кивнул, подтверждая свои догадки. Личность девушки осталась нетронутой – демону было необходимо сломить её, а не уничтожить. Это давало определённый шанс на успешный несмертельный экзорцизм. С другой стороны, мало кто был способен выдержать такие издевательства и сохранить душу чистой. Если девушка ещё не сдалась, то, должно быть, была уже на грани. Впрочем, старший инквизитор Тайлан не собирался верить демону на слово.
– Она чиста, значит, тебе неприятно, даже больно находиться в её теле, – продолжил Нат Тайлан. Это утверждение было одной из непреложных истин, вбитых в его голову, когда он был ещё послушником. Наставники в Академии Инквизиции постарались, чтобы их подопечные не забыли выученное до самой смерти. Основы демонологии были одним из самых важных предметов, лекции по которому приходилось учить едва ли не наизусть. – Зачем ты возвращаешься, если знаешь, что тебе не победить?
– Какие сложные вопросы ты задаёшь, инквизитор! Но, знаешь, мне это даже нравится. Ты не ругаешься, не брызжешь слюной, как эти идиоты, и даже проявляешь признаки интеллекта. Редкость среди вашего племени. – Демон выгнулся вперёд, едва не вывихивая девушке плечи. Он тянулся к Нату Тайлану, продолжая нагло и призывно улыбаться. – Как же мне тебе ответить? А, наверное, так: будь моя воля, нашёл бы кого поприятнее, погрешнее.
Нат Тайлан кивнул, принимая такой ответ. Это означало, что демон находился в теле девушки не по своей воле. Он выполнял приказ кого-то, кто стоял выше него в демонической иерархии. Либо же его каждый раз призывали в тело жертвы насильно. Второй вариант был маловероятен, подобный ритуал невозможно было провести незаметно столько раз подряд. Девушка дома не покидала, а священники обязательно обнаружили бы следы призыва во время очередного экзорцизма.
– Зачем она вам? Мне сказали, что она важна Церкви, – задал главный вопрос Нат Тайлан. Среди всего, что сказал ему Сэмюэль, именно этот факт сильнее всего отдавал ложью. Демоны искушали святых, старались осквернить или наслать демоническое проклятье, но не вселялись в них. Да и Церковь не позволила бы такому случиться. Кровь святых была слишком ценна, чтобы жертвовать ею.
– Вот как? Вот что тебе сказали? – расхохотался демон. Смеялся он долго, громко и особенно глумливо. – Важна Церкви? Нисколечко! Ни на кончик ногтя! Тебе нагло соврали, инквизитор! Они лишь понаблюдают, потом проведут пару опытов над ней и утилизируют, как пакет с мусором!
– Почему я должен тебе верить, демон? – мрачно поинтересовался Нат Тайлан.
Демоны врут, всегда и во всём. Это в послушников вдалбливали как самую простую и важную молитву. Им нельзя верить, с ними нельзя договариваться или спорить. Они солгут. Вот только лгать умеют не только они, и сейчас Нат был склонен верить своему извечному врагу больше, чем тем, кто отправил его сюда.
– Почему? Не верь, кто тебе запрещает? Вот только нужна она не вам, а нам! Очень нужна. И чем быстрее, тем лучше. – Демон хитро прищурился и облизнул языком губы. Получилось на редкость непристойно. – А знаешь, что? Развяжи меня. Дай мне забрать девчонку. Всё равно она достанется нам. Зачем её мучить? А я за это расскажу тебе кое-что интересное.
– Мне ничего от тебя не нужно. – Слегка покривил душой Нат Тайлан. Он хотел разобраться, а от демона ему нужны были ответы. Пока они разговаривали, он всё плотнее сжимал вокруг кровати кокон своей ментальной энергии.
– А не врёшь, инквизитор? Или может, отдать тебе эту девочку? Посмотри, она ничего, симпатичная. Не хочешь? Ты мне очень поможешь! – Демон похотливо осклабился, коснулся кончиками пальцев – едва смог дотянуться из-за ремней – небольшой, упругой девичьей груди. Но быстро убрал руки, увидев презрительный брезгливый взгляд инквизитора. – Ну как хочешь. Развяжи меня!
– Нет, я тебя изгоню. – Нат Тайлан сделал шаг вперёд, приблизившись к кровати вплотную. Одновременно с этим он сжал ментальный кокон вокруг тела одержимой.
– Нет, подожди! Так же хорошо разговаривали! Постой. Ты что, просто отвлекал меня? Ах ты, ублюдок! – зло заверещал демон. Его лицо из ехидного превратилось в злобную маску. – Я ведь узнал тебя! Не мог не узнать! Это ты вечно пытаешь перед тем как убить! Я слышал вопли тех, кого ты убиваешь! Я ведь даже имя твоё знаю, скотина! Ты – Натаниэль! И будь это имя проклято!
– Ты ошибаешься, – холодно ответил Нат Тайлан, стягивая кокон плотнее, так, чтобы демон не мог даже пальцем пошевелить. – У меня другое имя.
– Нет, – корчась в ледяных тисках, протянул демон. Он наслаждался своей маленькой местью. – Хочешь, расскажу, почему та суккуба является тебе почти каждую ночь? Хочешь знать, кто она?
– Нет, – равнодушным тоном ответил инквизитор. – Contremisce et effuge1!
Сжав сильнее ментальный кокон, он начал читать текст экзорцизма. Демон мог лишь плеваться, орать и сквернословить. Устав от этого, Нат Тайлан засунул тому в рот ментальное щупальце. Оно не давало демону откусить язык, и порождению Врат оставалось лишь мычать свои проклятья в бессильной злобе. Во время чтения экзорцизма нельзя было отвлекаться ни на секунду, нельзя было прерываться, нельзя было перепутать ни единого слова и в нужном месте вставить имя демона. Этот текст юные послушники Инквизиции знали лучше любой молитвы, вернее тайного пути в кельи сестёр-монахинь. Хотя очень немногие из них в итоге получали разрешение на проведение экзорцизма.
Нат Тайлан крепко держал демона, не позволяя тому покинуть тело девушки, пока не дочитает текст до конца. Священные слова доставляли порождению Врат страдания, но это была небольшая плата за то, что инквизитор не мог его убить. Экзорцизм лишь разрывал его связь с жертвой и выталкивал из тела, заставляя возвращаться туда, откуда он явился. Только так можно было сохранить жизнь тому, в ком обреталась тварь Врат. Когда демон, наконец, покинул тело своей жертвы, на лице бывшей одержимой отразилось небывалое блаженство. Нат Тайлан убрал ментальный кокон и щупальца, освободив девушку.
– Как же хорошо! – уже своим, бесконечно усталым, нежным голосом сказала она. Потом подняла глаза и удивлённо посмотрела на Ната Тайлана. – Кто вы?
Губы девушки дрогнули, она уткнулась лицом в шинель на груди инквизитора и разрыдалась. Слушая её всхлипы, Нат Тайлан вспомнил, почему ещё он ненавидит несмертельный экзорцизм. За непростительную слабость.
– Всё позади. Тебе стоит отдохнуть, – проговорил он, неловко отстраняя девушку. На секунду ему показалось, что она всё ещё одержима и прижимается к нему так исключительно ради того, чтобы соблазнить. Но он быстро понял, что ошибся. – Я позову твоего брата, он позаботится о тебе.