Полковник Бизард занял просторный кабинет на втором этаже здания Генерального Штаба с окнами, выходящими на Пирамиду. Комната была обставлена дорогой кожаной мебелью, из чего можно было сделать вывод, что прежде его занимала какая-то весьма важная персона. Но в кабинете уже ощущалось присутствие строевого командира: с высокой, причудливо выгнутой вешалки, где прежде висели генеральские плащи, теперь дулом вниз свисал автомат, а на столе стояла жестяная плошка, выполнявшая роль пепельницы и уже доверху наполненная окурками.
Когда Андрей вошел в кабинет, полковник Бизард сидел за столом, откинувшись на спинку кресла. Полевая куртка у него на груди была до половины расстегнута. Портупея с кобурой лежала на столе. Засунув правую руку под куртку, Бизард осторожно поглаживал левое плечо. Должно быть, рана, нанесенная Гефаром, снова начала беспокоить полковника, как только он оказался в пределах досягаемости запредельной реальности.
– Полковник, – негромко окликнул командира Андрей.
Вздрогнув от неожиданности, Бизард быстро выдернул руку из-под куртки и принялся суетливо застегивать пуговицы.
– Что случилось, Апстрак? – поинтересовался он суровым и недовольным тоном.
– Вам лучше не думать о ране, – посоветовал Андрей. – Она может реагировать на ваши воспоминания о том, как вы ее получили.
– А, – Бизард раздраженно махнул рукой и снова повторил свой вопрос: – Что у тебя за дело?
– Мне нужно покинуть Цитадель, – сразу перешел к делу Андрей.
Полковник положил вытянутую руку на стол и постучал пальцами по полированной крышке.
– Надолго? – спросил он, почти не разжимая губ.
– Дня на два. Возможно, больше.
Пальцы Бизарда снова выбили короткую дробь на крышке стола.
– Что за проблемы? Или мне об этом знать не полагается?
– Проблема все та же: Гиблый бор. Теперь мне нужно вывести оттуда тех людей, которых я же туда и отвел.
– Наверное, после всего того, что произошло, я уже не имею права тебе приказывать, Апстрак…
– Я по-прежнему лейтенант, полковник, – быстро вставил Андрей.
– Да ладно тебе, – махнул на него рукой Бизард. – Я не собираюсь допытываться у тебя, кто ты такой и откуда пришел. Достаточно и того, что сегодня все мы живы только благодаря тебе. И все же я хотел бы попросить тебя остаться. Ситуация очень сложная, и никто не ориентируется в ней лучше тебя.
– Есть такой человек, – уверенно произнес Андрей и, улыбнувшись, непонятно зачем добавил: – И вы его знаете.
Приоткрыв дверь, Андрей впустил в кабинет Алексея Александровича.
Обладавший исключительной памятью на лица, полковник Бизард тем не менее сделал вид, что внимательно всматривается в черты лица куратора, пытаясь припомнить, доводилось ли им встречаться прежде.
– Да, пожалуй, я вас уже видел, – медленно произнес он и жестом пригласил Алексея Александровича присесть в кресло. – Только, если не ошибаюсь, прежде на вас был генеральский мундир.
– Честно признаться, у меня вообще нет никакого воинского звания, – несколько смущенно признался куратор. – В прошлый раз мне пришлось выдать себя за генерала, потому что я не мог придумать лучшего предлога для встречи с лейтенантом Апстраком.
– Понятно, – удовлетворенно кивнул полковник Бизард. – Значит, вы тоже оттуда? – Большим пальцем полковник указал куда-то наверх.
Алексей Александрович машинально глянул на потолок. Не зная, как лучше ответить на заданный ему вопрос, он просто молча кивнул.
– И вы готовы остаться с нами до возвращения Апстрака? – задал новый вопрос полковник.
– Вне всяких сомнений, – куда более уверенно ответил Алексей Александрович.
– Последний вопрос: как мне вас называть?
– Наверное, просто Алекс, – разведя руки в стороны, ответил куратор.
– Отлично, Алекс, – полковник Бизард перевел взгляд на Андрея. – Когда ты отправляешься?
– Чем быстрее, тем лучше.
Таймер, который дал ему Алексей Александрович, лежал у Андрея во внутреннем кармане куртки, и отсчитываемое им время неумолимо убывало. В путь нужно было отправляться немедленно. Одна только дорога до Гиблого бора, которая и в лучшие времена заняла бы не менее восьми часов, теперь, когда все, что находилось за стенами крепости, неузнаваемо изменилось, могла отнять целые сутки. Но в условиях запредельной реальности нейроимплантанты, которые, стимулируя гормональную систему, помогали бороться с усталостью, вышли из строя, и Андрей, не спавший уже около двух суток, чувствовал себя точно так же, как и его солдаты. Надежда на то, что удастся вздремнуть по дороге, была слабая, – в Кедлмаре больше не существовало дорог в прежнем понимании этого слова. У дорог не было четко заданного направления. Оно менялось в зависимости от того, кто двигался по ним и куда он хотел попасть.
– Ты хочешь взять с собой свой взвод? – задал новый вопрос полковник Бизард.
– Нет, – отрицательно качнул головой Андрей. – Только пятерых.
Соваться в Гиблый бор одному было бы полнейшим безумием. Запредельная реальность могла легко, как орех, расколоть и перемолоть психику одного человека. В то же время большое число людей превращается в обузу в условиях, когда принимать решения и приводить их в исполнение нужно практически одновременно. Прикинув все «за» и «против», Андрей остановился на пятерых солдатах, которые с полуслова понимали своего командира и друг друга, а кроме того, каждый из них хотя бы однажды уже побывал в Гиблом бору и имел представление о том, с чем им там предстояло иметь дело.
– Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу приказать им сопровождать тебя, – сказал полковник.
– Я уже переговорил с ними, – ответил Андрей. – Все они согласились идти со мной добровольно.
– Выходит, я не зря дал тебе взвод. – Левая бровь полковника Бизарда чуть поднялась вверх и тут же снова встала на прежнее место. – Можно только позавидовать командиру, за которым солдаты готовы идти в огонь и воду. – В голосе полковника не было даже намека на иронию или лесть. Он говорил то, что думал на самом деле. – Тебе, наверное, понадобится что-то из снаряжения?
– Оружие, паек и какое-нибудь средство передвижения, – четко ответил Андрей.
– Дежурный! – рявкнул полковник Бизард.
В комнату тут же вбежал дежуривший за дверью солдат с сержантским шевроном.
– Найди майора Цинулла и скажи, чтобы пулей летел сюда, – распорядился полковник.
Сержант кивнул и снова скрылся за дверью.
Ждать долго не пришлось.
То ли дежурный проявил расторопность, то ли комендант Цитадели настолько боялся за свое звание, что и в самом деле бежал на зов нового командира, только не прошло и двух минут, как маленький розовощекий майор Цинулл появился в дверях кабинета.
– Полковник! – браво вскинул он руку к плечу. – Майор Цинулл по вашему приказанию прибыл!
Лицо его при этом сияло такой восторженной, почти безумной улыбкой, что, казалось, он с радостью прыгнул бы с крепостной стены, если бы того пожелал полковник Бизард.
– Временно поступаешь в распоряжение лейтенанта Апстрака, майор, – сказал, указав взглядом на Андрея, полковник Бизард.– Выдашь ему из своих запасников все, что потребуется.
Всего лишь на одно мгновение на лице Цинулла мелькнуло выражение недоумения и обиды по поводу того, что его, майора, передают под командование какому-то лейтенанту, форма на котором выглядела так, словно он из нее месяц не вылезал. Но воспоминание о судьбе других офицеров Генерального Штаба, разжалованных в рядовые, вновь вернуло благостную, всепрощающую улыбку на его лицо.
– Приказ принят, полковник, – строго по уставу ответил майор Цинулл.
– Я чем-то еще могу помочь тебе, лейтенант? – спросил у Андрея полковник Бизард.
– Благодарю вас, полковник. – Андрей поднялся из кресла и одернул края своей полевой куртки, которая и в самом деле выглядела так, словно ее долго и старательно жевал какой-то большой травоядный зверь. – Надеюсь, майор Цинулл снабдит меня всем необходимым.
– В таком случае последний вопрос. Как я понял, ты собираешься вернуться?
– Да, полковник.
– Ты велел никого не впускать в Цитадель, потому что под видом людей в крепость могут проникнуть существа, созданные запредельной реальностью. Это относится и к твоему отряду?
Опередив Андрея, ответ на вопрос полковника дал Алексей Александрович:
– К тому времени, когда лейтенант вернется, я надеюсь, мы сумеем разработать методику, которая позволит нам отличать людей от иноформов.
– От кого? – удивленно посмотрел на него Бизард.
– Мы условно делим фантастические проявления запредельной реальности на два вида: фантомы и иноформы. Фантомами мы называем образы, которые не существуют на самом деле, а являются продуктами воздействия запредельной реальности на сознание человека, который их видит. Иноформы, в отличие от фантомов, являются материальными объектами, подвергшимися трансформации под воздействием запредельной реальности.
Полковнику Бизарду понадобилось какое-то время для того, чтобы осмыслить только что полученную совершенно новую для него информацию.
– Понятно, – сказал он, мысленно разложив все по полочкам.
– Поскольку мы все увязли в запредельной реальности по уши, нам, наверное, тоже придется пользоваться такой классификацией. В связи с чем, Алекс, я хотел бы задать вам некоторые вопросы относительно…
– Извините, что перебиваю вас, полковник, – приподняв руку с открытой ладонью, остановил Бизарда Алексей Александрович. – Но у нас с вами еще будет время все подробно обсудить. А вот у лейтенанта Апстрака времени в обрез. Так что давайте не будем его задерживать.
– Что ж, Апстрак, – посмотрел на Андрея полковник Бизард. – Я от всей души желаю тебе удачи, которая до сих пор тебе не изменяла. И жду твоего возвращения. У нас впереди еще много дел.
– Непременно, полковник, – с искренней благодарностью улыбнулся в ответ Андрей.
В следующую секунду, удивив всех присутствующих, полковник Бизард вскинул руку к плечу в армейском салюте, что ему, как старшему по званию, делать не полагалось. Этим жестом он как бы признавал лейтенанта Апстрака равным себе если не по званию, то по тому положению, которое он отныне занимал среди укрывшихся в Цитадели военных.
Андрей ответил полковнику тем же самым жестом вскинутой к плечу руки.
– Удачи, Андрей, – произнес Алексей Александрович по-русски и, поднявшись из кресла, крепко пожал Андрею руку. – Тебе удастся вытащить Ги Церкуса и его людей из Гиблого бора.
– А кто в этом сомневается? – усмехнувшись, так же по-русски ответил ему Андрей.
Развернувшись на каблуках, он расправил плечи и с прямой спиной, четко печатая шаг, направился к выходу.
Майор Цинулл сдвинулся в сторону и распахнул перед лейтенантом дверь.
С извинительной улыбкой Андрей взял майора за локоть и, приложив некоторое усилие, заставил-таки его выйти из кабинета первым.
– Так что, собственно, от меня требуется? – смущенно кашлянув в кулак, спросил майор.
Причиной его смущения было то, что он не знал, как обращаться к лейтенанту, который был младше его по званию, но, судя по всему, пользовался значительным влиянием при новом командовании.
– Продовольственный паек на три дня для шести человек, ручное вооружение для этого же числа людей, запасные боекомплекты и надежное транспортное средство с запасом горючего.
Достав из кармана небольшой блокнотик в ярко-красной пластиковой обложке, майор Цинулл сделал в нем необходимые пометки.
– Вас интересует быстроходность транспорта или надежность его защиты? – уточнил он.
– Желательно, чтобы оба эти качества сочетались, – высказал свое мнение Андрей.
Майор Цинулл на секунду задумался, приложив к подбородку тупой конец карандаша, которым он делал пометки в блокноте.
– В отдельном гараже стоят два автомобиля, которыми пользовался еще Нени Линн, – сказал он. – Бронированный кузов, пуленепробиваемые стекла и армированные покрышки на колесах. Днище способно выдержать взрыв заложенной под ним бомбы, и при этом машина останется стоять на колесах. Комфортабельный салон, но при этом форсированный двигатель и повышенная проходимость. Оба бампера, как передний, так и задний, усилены и надежно закреплены. С полного хода такой автомобиль способен снести стальные ворота. Кроме того, как в салоне, так и рядом с местом водителя имеются специальные бойницы, через которые можно вести огонь из ручного автоматического оружия. Несмотря на то что машинами давно уже никто не пользовался, они регулярно, раз в полгода, как и весь остальной автомобильный парк Цитадели, проходят полный техосмотр.
– В таком автомобиле могут разместиться шесть человек, включая и водителя? – спросил Андрей.
– Свободно, – уверенно ответил майор.
– В таком случае, это именно то, что нам нужно. Но, чтобы принять окончательное решение, машину должен посмотреть наш водитель.
Они вышли на улицу, где неподалеку от крыльца, сидя на уже изрядно помятом газоне, их ждали Шагадди, Кадишш, Лантер, Джемми и Длинный Эйх.
– Ну как? – завидев лейтенанта, сразу же спросил Шагадди.
– Порядок, – кивнул Андрей. – Полковник Бизард дал свое «добро».
– А этот, – небрежно кивнул в сторону майора Кадишш, – тоже с нами поедет?
– Нет! – тут же протестующе взмахнул руками комендант. – Я только выдам вам все необходимое снаряжение!
– Лантер, ты с Джемми займешься провиантом, – быстро начал отдавать распоряжения Андрей. – Шагадди и Кадишш – за вами оружие. Эйх выберет машину. На все это у нас час. Управимся быстрее – отлично.
– Кто бы мне сказал, какое сейчас время суток? – посмотрев на серый купол над головой, с тоской произнес Лантер. – А то как-то не очень хочется выезжать на ночь глядя.
– По-старому ночь уже началась, – посмотрев на часы, ответил ему Эйх.
– А по-новому?
– По-новому ночь уже никогда не наступит, – сказал Андрей.
– Так же как и день. В Кедлмаре наступил период вечных сумерек.
– Куда сносить все добро? – спросил Кадишш.
– К гаражам, – ответил Андрей.
– Это неподалеку от западных ворот, – быстро добавил майор Цинулл.
– Тогда грузчики нужны, – заметил Шагадди. – Сами мы все нужное нам добро и за два часа не перетаскаем.
– Позвольте заметить, – поднял руку майор Цинулл. – Вы можете воспользоваться услугами обслуживающего персонала. Полковник Бизард отправил всех на задний двор штабного здания, откуда их может брать каждый, кому понадобится неквалифицированная помощь.
– Я чего-то не понял, – озадаченно прищурился Кадишш. – О каком это неквалифицированном обслуживающем персонале идет речь?
– Насколько я понимаю, майор Цинулл имеет в виду разжалованных офицеров Генштаба? – вопросительно посмотрел на коменданта Андрей.
Майор утвердительно наклонил голову.
– Класс! – радостно воскликнул Кадишш. – На меня будут работать генералы!
– Бывшие генералы, – поправил его Лантер.
– Да какая разница! – с энтузиазмом взмахнул рукой Кадишш. – Уж я им покажу!..
– Отставить! – строго посмотрел на Кадишша, а затем и на остальных солдат Андрей. – Никаких дурацких выходок по отношению к бывшим офицерам.
– Подумай сам, Кадишш, – Шагадди по-дружески ткнул приятеля локтем в бок. – Стоит ли опускаться до их уровня?
Кадишш неопределенно хмыкнул.
– Но я, по крайней мере, не обязан обращаться к ним как к старшим по званию? – недовольным тоном поинтересовался он у Андрея.
– Теперь они рядовые, – ответил Андрей.
– Хватит болтать, – по-деловому хлопнул в ладоши Лантер. – Пора делом заняться.
Они обогнули здание Генерального Штаба и остановились возле небольшого, хорошо ухоженного скверика, который показался Андрею похожим на миниатюрный японский садик.
В сквере находились не меньше полусотни человек, одетых в светло-голубые парадные френчи со споротыми знаками отличия. По большей части они, угрюмо опустив головы и свесив руки между коленей, сидели на скамейках, а то и просто на траве. Несколько человек нервно прохаживались по узеньким, посыпанным крупным желтым песком дорожкам, скользящим по краю маленького прудика с ровными берегами в форме двух пересекающихся кругов.
– Чем вы их тут кормили? – удивленно посмотрев на коменданта, спросил Эйх.
– А в чем дело? – насторожился тот.
– Да у них же почти у каждого брюхо больше моего рюкзака с полевой амуницией!
– Ну, видите ли, как мне кажется, здесь сыграли свою роль не столько местное меню, сколько сидячая работа и малоподвижный образ жизни, – быстро, словно оправдываясь, затараторил майор Цинулл.
– Это не просто животы, а следствие долгих лет, проведенных на вредной работе, – усмехнувшись, прокомментировал слова коменданта Андрей.
– Ну, ничего, сейчас я пропишу им курс лечения. – Кадишш поставил ногу на низкую ограду и что есть мочи рявкнул: – Десять человек, ко мне! – Скосив черные, лукавые глаза на командира, он быстро осведомился: – Надеюсь, я не превысил своих полномочий?
Некоторые из находящихся в сквере, приподняв головы, недоумевающе посмотрели на крикуна. Но ни один из них даже не двинулся с места.
Кадишш разочарованно развел руками:
– И что теперь с ними делать?
– Похоже, им еще только предстоит пройти курс молодого бойца, – с сожалением покачал головой Шагадди. – Эй, ты! – Он наугад ткнул пальцем в первого, кто попался ему на глаза. – Ко мне!
Невысокий, упитанный мужчина лет сорока сначала удивленно посмотрел по сторонам, словно сомневался, что слова сержанта были обращены к нему, а затем не спеша, приволакивая ноги, подошел к группе солдат.
– А теперь ты должен отдать мне салют и представиться, – спокойно объяснил бывшему офицеру Шагадди. – Или ты не знаешь, как это делается?
Человек медленно, словно преодолевая колоссальное сопротивление, поднял левую руку к плечу.
– Сержант, полковник… – назвав звание, в котором он находился всего лишь пару часов назад, бывший офицер запнулся.
– Рядовой, – услужливо подсказал ему Кадишш.
– Рядовой Доршанн по вашему приказанию прибыл, – унылым бесцветным голосом произнес бывший полковник.
– Рядовой, мне нужны еще девять человек, – сказал, обращаясь к нему, Шагадди. – Отбери по собственному усмотрению и построй там, – Шагадди ткнул пальцем в сторону тротуара, – в колонну по два. На все это даю тебе минуту.
Рядовой Доршанн неуверенно потоптался на месте, затем повернулся кругом и тяжело затрусил в сторону группы бывших офицеров, сидевших на траве.
Кадишш с сомнением хмыкнул:
– Готов поставить продовольственные купоны за неделю на то, что он не уложится в минуту.
– Кому теперь нужны твои купоны? – Шагадди презрительно сплюнул на траву. – Где ты их собираешься отоваривать?
Минуты рядовому Доршанну, конечно же, оказалось мало. Но спустя три с половиной минуты десять человек бывших офицеров Генерального Штаба стояли, выстроившись в не очень ровную колонну по два в указанном Шагадди месте.
– Тебе нужны помощники? – окинув взглядом строй, спросил Шагадди у Эйха.
– Сомневаюсь, что среди них есть механики, – покачал головой тот. – Ты же слышал, как их назвал майор: неквалифицированная рабочая сила.
– Насчет силы я как раз не уверен, – почесав затылок, заметил Лантер.
– Бери, что есть, – усмехнулся Шагадди. – Иначе будешь таскать консервы на собственном горбу.
– Ладно, – с готовностью согласился Лантер. – Беру половину.
Строй проследовал сначала к продовольственному складу.
Гвардейцев, охранявших склад, уже сменили солдаты из числа «Железных зверей».
По-видимому, их успели проинформировать о том, что лейтенант Апстрак наделен особыми полномочиями. Они не высказали никаких возражений по поводу того, что двое человек из его взвода особого назначения возьмут со склада все, что сочтут нужным.
Майор Цинулл быстро объяснил Лантеру, где что находится, после чего проводил тех, кому предстояло заниматься вооружением, к арсеналу.
Здесь тоже не возникло никаких проблем, поскольку охраняли арсенал снятые с танков «Кейзи».
Комендант попытался было дать Шагадди какие-то рекомендации по поводу выбора оружия, но тот прервал его речь, решительно заявив:
– Майор, поверьте мне, в оружии я разбираюсь лучше вас!
Майор Цинулл обиделся, но вида не подал.
В сопровождении обиженного коменданта Андрей с Эйхом проследовали к гаражам.
Майор Цинулл провел их к боксу, расположенному чуть в стороне от остальных.
Когда он распахнул двери, они увидели два приземистых черных автомобиля с широкими бамперами и тонированными ветровыми стеклами, стоящие на расстоянии двух шагов один от другого.
– Солидно, – с одобрением произнес Эйх. – Какую посоветуете? – спросил он у коменданта.
– Любую, – гордо улыбнулся майор Цинулл. – Обе машины в превосходном состоянии.
Эйх не спеша обошел кругом сначала одну машину, придирчиво осматривая ее со всех сторон, но не касаясь даже пальцем. Затем точно таким же образом изучил другую.
– Берем эту, – уверенно указал он на ту, что стояла слева.
– Здесь ты командир, – Андрей приглашающим жестом протянул руку в сторону открытых ворот бокса.
Эйх открыл дверцу кабины водителя и для начала, наклонившись, просто заглянул в нее. Должно быть, увиденное соответствовало его ожиданиям. Удовлетворенно хмыкнув, Эйх забрался в кабину и сел за руль.
Пару минут он внимательно изучал панель управления, осторожно касаясь указательным пальцем различных приборов и ручек. В принципе система управления автомобиля Нени Линна почти ничем не отличалась от тех, на которых приходилось ездить Эйху. Определенную сложность создавало лишь присутствие большого числа дополнительных и вспомогательных приспособлений, в назначении которых еще нужно было разобраться.
Эйх положил левую руку на руль, а правой плавно повернул ключ зажигания. Мотор завелся с первого же включения. Эйх одобрительно хмыкнул и, утопив до предела педаль газа, резко бросил машину вперед.
Вылетев из ворот бокса, машина развернулась на пол-оборота на крошечном пятачке забетонированной площадки и, коротко скрипнув тормозами, замерла на месте.
– Порядок, – сообщил Эйх, вылезая из кабины.
– Имей в виду, Эйх, как только машина выйдет за ворота Цитадели, у нее, скорее всего, откажут все приборы, – предупредил водителя Андрей.
– Скорость я смогу определить и на глаз, – ответил на это Эйх. – А если откажет зажигание, двигатель можно будет запустить с помощью рукоятки. Не сомневайся, Джагг, машина надежная и сделана с умом.
– Ну что ж, тебе виднее.
Андрей подошел к машине и заглянул сначала в пассажирский салон, а затем в багажное отделение. Осмотром он остался доволен. Багажное отделение было достаточно емким, чтобы загрузить в него необходимый запас горючего. А продовольствие и оружие можно было уложить в пассажирском салоне, места в котором для четверых человек было более чем достаточно.
Андрею не понравилось только то, что салон был отделен от кабины водителя звуконепроницаемой пластиковой перегородкой с односторонней светопроводимостью. Но Эйх пообещал устранить это неудобство в течение пяти минут.
Закончив осмотр машины, Андрей обошел ее спереди и, выдернув из кобуры пистолет, выстрелил в упор в лобовое стекло.
Пуля отскочила рикошетом в сторону. На стекле осталась едва заметная щербина.
– Вот теперь полный порядок, – сказал Андрей, убирая пистолет в кобуру.