– Что вы творите? Что вы себе позволяете? – нижняя губа его дрожала, тело его все тряслось. Он с трудом подбирал слова.

– Че ты петушишься? – развел руками Леня. – Я знаю как выжить в любом мире. В том числе и в этом. Находишь альфу и пришвартовываешься к нему. Будь преданным самому сильному и ты точно застолбишь себе место второго человека в обойме.

– Вы даже не представляете себе, куда впутываетесь, – тихо прошипел Горебор. – Вы затеяли опасную игру…

– Я всего лишь взялся выполнить приказ самого главного человека в этих местах, – Татар оттолкнул князя и тот, попятившись, едва не упал на ягодицы. – И никто меня не остановит. Даже ты, князь. Слышал, что сказал лорд? Ты будешь помогать мне. Вот и не сопротивляйся.

– Я… – щеки Горебора налились краской. – Я не подчиняюсь лорду Лотунного удела. Я князь! Я подданный его величества и будущий владетель Восточного удела.

– Вот как станешь этим владетелем, так и будешь щеки дуть, – Татар приблизился к Горебору и заглянул ему в глаза. – Ты че дрейфишь-то так, а? – он схватил его за тонкие плечи и потряс. – Давай сделаем полезное дело. Услужим лорду. Хватит гулять по морю, ножки мочить. Пора делать дела. Так и зачахнешь, князь. Уже чахнешь.

– Откуда вы взялись на мою голову? – закатив глаза, провыл Горебор.

– С неба прямиком, – Леня хлопнул князя по плечу и тот дрогнул, сжался и отступил. – Ты ведь не дурак, я вижу. Помоги мне, я в долгу не останусь.

Горебор молчал. Он долго смотрел на Леню, думал, а затем тихо проговорил:

– У барона Хоскера Аррака есть больное место, на которое можно надавить.

С этими словами на лице Татара медленно появилась зловещая улыбка.

– Вот это разговор, князь! – Леня подошел к Горебору и обнял его за плечи. – Ну, что за место, а?

– У барона есть дочь, – тихо сказал Горебор Ярберский, оглядевшись. – Фиорта. Лорд Аркануа положил на нее глаз – я видел, как он смотрел на нее, когда все бароны прибыли на Уарри на слет. Галиор даже попытался к ней подойти, но баронесса, похоже, не из робких. Сначала она в грубой форме дала хозяину удела понять, что не заинтересована в общении с ним, а затем, – князь снова осмотрелся и понизил тон, – а затем даже отвесила ему пощечину, когда тот не сбавил своего напора. Лорд, похоже, влюблен в Фиорту. Паж его высокопревосходительства отправлял письмо на остров Фирта, адресованное не Хоскеру, но его дочке. Я знаю Галиора Аркануа – он не из тех, кто отступает и если он задался целью…

– Как мы можем использовать эту Фиорту? – спросил Леня.

– Привезем ее сюда, в Тарлу, – сказал князь. – Если надо – силой. Поставим ультиматум – или Хоскер Аррак выдает свою дочь за лорда и сам при этом становится бароном, либо…

– Либо… – повторил Леня.

– Либо лорд обесчестит Фиорту и род Аррак будет придан позору на веки.

– Ну и князь, – широкая улыбка украсила лицо Татара. – Говорю же – голова у тебя светлая. Что за план ты придумал! Мы преподнесем лорду деву, от которой он без ума, да еще и исполним его задачу – заставим этого баронишку признать власть Галиора Аркануа над островами.


Глава 7


Опасность Сорок четвёртая почувствовала с самого утра, когда в одном из коридоров Круга она встретилась взглядом с Тринадцатой. Паучиха поглядела на нее необычно, как-то отлично от взгляда, которым она обыкновенно смотрит. В этом взгляде было ликование. Глаза ее блестели, подбородок был приподнят, а походка уверена, как будто она одержала какую-то важную для себя победу. Сорок четвертая насторожилась. Она всегда знала, что Тринадцатая – единственная из паучих коммуны, кто может доставить ей неприятности и теперь, после этой встречи в коридоре, опасения ее только усилились. За время, проведённое в Круге, Сорок четвертая научилась быть настороже – всегда. Она подмечала все – и даже такой незначительный сигнал, как взгляд потенциального врага, мог означать большую опасность.

Было утро. Наступал час рейда и тати Убабы выбирались на поверхность, чтобы пополнить запасы коммуны. Сорок четвертая выходила на свет образе путешественника Ивара – юноши в походном костюме, с котомкой и тростью. Этот образ не предусматривал краж, Вера выряжалась Иваром лишь в случаях, когда хотела выведать информацию. С путешественником из далеких земель охотнее разговаривали торговцы и прочие сплетники, которые и без особых методов выведывания вываливали на обсуждение все, что стало им известно из первых уст. Разведка подразумевала поиск информации в самом опасном месте Черного Базара – на территории Лои Тарраша, где люди головореза в последнее время орудовали особенно жестоко. Причину такой бескомпромиссности Вера, конечно же, знала, хоть и скрывала это от Матки. Бандиты бесновались, потому что у их главаря украли ценную реликвию – меч, цены которому было не сложить. Этот меч прямо из под носа Лои Тарраша увела сама Вера, забравшись в трактир, откуда он правил своей подпольной империей. После этой кражи люди Лои Тарраша объявили открытую охоту на паучих – они вылавливали всех, кто был хоть как-то связан с Убабой, зачищая свою территорию от посягательств татей. Лои Тарраш был в бешенстве. Сорок четвертая знала, что его беспокоит не только потеря своего артефакта, но и проблемы, исходящие от группировки галапаксов Эшштох, которая стремительно набирала силу.

Теперь настало время выяснить, что происходит на подконтрольных Лои Таррашу территориях Базара. Сорок четвертая, погруженная в мысли, вышла на обходную тропу, которая вела прямиком к месту ее интереса. Тропа всегда пустовала – здесь ходили разве что нездешние путники и те, кто заплутал, но местные предпочитали обходить ее стороной. Ходили слухи, что в этих местах водятся фулли —оголодавшие хищные звери, которые охотятся на людей. Эти слухи пустили сами паучихи, чтобы спокойно передвигаться здешними тропами – раскромсали пару заблудших коров, перерезали горло нескольким собакам, а потом через торговцев распространили информацию о том, что видели в окрестностях огромных бурых фуллей.

Вдоль ухабистой дорожки росли иссохшие деревья, корни которых утопали в болотной жиже. Над землей жужжали комары, а от болот исходил едкий запах торфа. Кое-где виднелись обломки копий, части побитых доспехов и лошадиной сбруи. Сорок четвертая часто проходила мимо этих неприглядных пейзажей, но что здесь была за битва, она так и не узнала. Иногда даже попадались останки людей, погрязших в болотах – мародеры давно растащили все ценное и теперь унылые виды местности скрашивали никому не нужные люди, отдавшие свою жизнь неизвестно за что.

Вера сбавила шаг, огляделась – ее преследовало чувство, что за ней следят. Как будто кто-то не отрывал от нее взора. Объяснить самой себе подобные ощущения не представлялось возможным, но именно интуиция спасла ее от удара, который обрушился на нее сверху, как внезапный гром. Сначала мелькнула тень, Сорок четвертая успела увидеть кинжал, который занесся на ее головой, а потом она сделала резкий кувырок в сторону и тень мелькнула всего в нескольких от нее дюймов. Рядом с шеей просвистел ветерок от стали, которая едва не разрезала кожу. Вера извернулась, обнажила спрятанный за пазухой короткий меч и блокировала атаку, которая тут же настигла ее. Она отбилась от трех резких ударов, успела контратаковать выпадом и увернуться от размашистого удара, нацеленного на мгновенную смерть – в шейную артерию. Действовала Вера инстинктивно, отражая атаки скорее на каком-то животном уровне. Биться по-настоящему до этого ей не приходилось. Орудовать мечом она привыкла на каждодневных тренировках, где Сорок четвертая всегда выкладывалась по полной и достигла высоких результатов. И вот теперь она попала в ситуацию, которая оголила все ее навыки, возвела все ее боевые таланты в абсолют. Вера сделала еще один кувырок, уклонилась и нанесла удар сверху, но противник заблокировал эту атаку своим кинжалом и только теперь лица их встретились. Сорок четвёртая столкнулась со своим врагом лицом и к лицу, настолько близко, что как только она осознала что происходит, меч ее тут же сам собой опустился. Она, обессиленная и опустошенная, отступила на шаг назад и произнесла:

– Это ты? – слова с трудом вырвались из ее уст. Сердце колотилось так сильно, что она едва слышала собственный голос.

Атакующая сама попятилась с изумлением на лице и она, казалось, чувствовала то же самое. В ее изумрудных глазах застыло удивление, как будто она встретила призрака.

– Вера? – едва сумела выпалить та. – Но, – она качнула головой и красные ее волосы всколыхнулись. – Как это возможно?

– Вика… – с трудом проговорила Сорок четвертая. – Это я… Я – Вера.

И она откинула свой меч в сторону и бросилась навстречу Вике, а затем крепко ее обняла. Вика была твердой будто статуя, казалось, она не дышала вовсе – лишь стояла, замерев в одной позе, сложив по бокам руки, пока Вера не разомкнула объятия.

– Что за чертовщина? – Вика почесала рукоятью своего кинжала затылок. – Ты – одна из этих? – и она с каким-то пренебрежением оглядела Веру с ног до головы. – Как ты попала сюда? Что ты тут делаешь? Я думала, ты давно мертва.

– Я мертва, – кивнула она. – Вера Берсон, по крайней мере, точно мертва. Перед тобой стоит верховная тать Коммуны – Сорок четвёртая. Такое имя я теперь ношу… Это был не мой выбор. Когда лорд Агор Аркануа пал в бою с Хоресом Ярберским, а «Колкий Вихрь» захватил враг, коммандер Арри Корс исполнил последнюю волю лорда Лотунного удела и спас меня. Он привел меня к Убабе и я стала одной из паучих – это было мое спасение, ведь в Восточном уделе за мной велась настоящая охота. Только так у меня был шанс на жизнь. Но… – Сорок четвертая потупила взор. – Что ты здесь делаешь? Почему ты на меня напала?

– Я напала не на тебя, – Вика поморщилась. – Точнее, если бы я знала, что это ты… Я пришла по наводке. Среди ваших паучих завелась крыса, которая продала тебя с потрохами.

– Крыса… – повторила Вера. – Кажется, я знаю, о ком идет речь. Опиши мне ее. Опиши и сегодня же она лишится жизни.

– Не важно, – Вика отмахнулась будто от назойливой мухи. – Моя цель не ты. Я ищу меч.

Вера отшатнулась и насторожилась.

– Меч? – переспросила она.

– Ты не знаешь, о чем я говорю? – Вика сделала пару шагов ей навстречу. – Третий Дар. Такое название он носит. И та паучиха, которая выступала осведомителем, сообщила, что его украла именно ты. Он у тебя, Вера?

– Зачем тебе этот меч? – спросила Сорок четвертая с осторожностью. – Что это за артефакт?

– Он связан с моим Предназначением, так что если он у тебя – придется его вернуть.

– Он у меня, – ответила Вера и тут же ощутила волнение, которое захлестнуло Вику. – Это правда. Я забрала его у Лои Тарраша, но… – она покачала головой. – Просто так я его не отдам.

– Я заберу его, ты же знаешь, – ноздри Вики расширились. – Любой ценой.

– Я уже не та девочка, что витает в облаках, – ответила Вера. – Забрать то, что принадлежит мне, теперь не так просто. Думаю, ты сама успела в этом убедиться.

– Чего ты хочешь? – Вика вскинула подбородок.

– Я хочу покинуть Круг, – прозвучал ответ.

– Ну, так иди, – Вика махнула кинжалом. – Все дороги открыты. Я тебя не держу. Ты можешь постоять за себя. Ты можешь идти куда угодно.

– Уйти не так просто. Убаба – ворожея. Каждая паучиха с ней связана и если кто-то не появится на вечернем смотре, жизнь этой бедолаги оборвется в тот же миг. Где бы она ни была. Чтобы снять заклятие… Нужно убить Убабу. Но ни одна паучиха не может этого сделать, потому что, если она убьет Убабу, то умрет сама.

– Значит, ты хочешь, чтобы я завалила старуху? – Вика вздохнула полной грудью и закатила глаза. – И как ты себе это представляешь?

– Я проведу тебя, – проговорила Вера. – Войдем в Круг, сделаем все тихо, никто и не заметит. Но… – она опустила взор. – И это еще не все.

– Что еще, Золушка? – скрипнула зубами Вика. – Не слишком ли много «но»?

– Послушай. После смерти Убабы паучих ждет незавидная участь, – сказала Вера. – Все в Коммуне завязано на Матке. Они не смогут приспособиться к внешнему миру. Не выживут там.

– Зачем думать о них? – Вика развела руками. – Это их дело. Их жизнь.

– Они стали мне близки за тот год, что я провела под землей. Я чувствую, что несу ответственность за каждую из них, если Убаба умрет. И я не могу оставить их так.

– Но что я могу сделать для нескольких сотен девок, которые не знают как жить нормальной жизнью? Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу их пристроить, – ответила Вера.

– Да кому они нужны?

– Обученные, дисциплинированные, верные, тихие? – спросила Сорок четвёртая. – Идеальные воры, прислужники, учителя… Целое крыло, скрытое от глаз, полные сундуки провианта и оружия. Я знаю как минимум одного человека, которому не помешала бы такая армия.

– Лои Тарраш, – задумчиво проговорила нараспев Вика. – Ты хочешь сбагрить своих девок этому ублюдку? Он ведь ненавидит их. Паучихи портят ему жизнь похлеще заклятых врагов.

– Он ведет войну, – сказала Вера. – И не очень успешную. Паучихи послужат для него идеальным подспорьем против Эшштоха. Ему лишь надо возглавить Круг после смерти Убабы и выстроить свои порядки, воспользовавшись тем фундаментом, что долгие годы выстраивала Матка. С таким арсеналом он перетянет других главарей на свою сторону и вместе они выдавят галапаксов с Черного Базара.

– Хорошо, это можно сделать, – кивнула Вика, с любопытством слушая речи Сорок четвертой. – Мне нравится, что ты говоришь. Да и такой, – она оглядела Веру с ног до головы, – ты мне тоже нравишься. Образ Барби тебе не идет.

– Мое Предназначение в Эрдарии никак не сходится с жизнью под землей и воровством на подпольных рынках королевства, – сказала Вера. – Говорю еще раз – это не мой выбор, Вика.

– Ну, так поменяй свое Предназначение, – пожала плечами Вика. – После того, через что ты прошла, жизнь с этими высокомерными людишками покажется тебе пресной до ужаса. Ты хлебнула горя. Ты познала страдания – вскоре ты будешь свободна, так делай то, что ты хочешь.

– Я знаю, чего я хочу, – тихо сказала Вера. – Но сначала нам нужно убить Матку.

– Чего мы тогда тут стоим? – развела руками Вика. – Давай, веди меня в ваше логово. Расправимся с бабкой, я заберу свой меч и пойдем к Лои Таррашу – порадуем это животное хорошей для него вестью, но и о себе не забудем. У него есть еще кое-что ценное и я планирую забрать это в обмен на армию паучих, раз уж у нас в рукаве появится столь ценный козырь.

Они двинулись по тропе в сторону Круга. Сорок четвертая рассказывала по дороге об устройстве Коммуны, о том, как расположены коридоры и какими путями им надо будет двигаться, чтобы миновать все посты охраны. Вика слушала молча. Она глядела перед собой – лицо ее было спокойным, а взгляд – уверенным, как будто она четко знала, чего хочет. Каждый раз, когда Вера глядела на нее, душа ее ликовала. Хоть Вика ей и не особо понравилась, когда они первый раз встретились, она, все же, была человеком из ее мира. Она была из команды дяди Игоря, из ее команды. Она была своя. Возможно, во всем мире не сыскалось бы теперь человека, который был бы ей ближе. Вере хотелось кричать от радости, хотелось прыгать и смеяться, ведь впервые за год у нее появилась настоящая надежда. Где-то там, вдали, замерцал свет, знаменующий перемены – совсем скоро ее жизнь изменится. Совсем скоро.

Они приблизились к темному проходу, который был замаскирован свисающими с небольшого пригорка лианами. Растения прикрывали темное пятно, ведущее внутрь Круга. Кто знает, был ли там, во тьме, хоть один раз человек, который не имеет к общине никакого отношения? Вера пошла первой, Вика нырнула во тьму вслед за ней. Они блуждали по коридорам коммуны, Вера останавливалась на какое-то время, делала паузу, прислушивалась, а затем продолжала свой ход. Миновали поворот за поворотом, коридоры тянулись бесконечно, в воздухе стоял спертый запах земли. Когда до каморки Убабы оставались считанные шаги, Вера засомневалась. Она остановилась, сделав вид, что прислушивается, однако на самом деле она старалась прислушаться к собственному голосу. Целый год она провела в этом месте. Каждый день, с тех пор, как она возглавила татей Круга, Вера приходила на доклад к верховной паучихе, скрывающейся за зеленой дверью. А вдруг это ошибка? Вдруг всем этим девушкам будет лучше здесь, под покровительством Убабы? Что с ними может сделать кровожадный Лои Тарраш? Но как же сама Вера? Как же свобода, которую не достичь, если оставить Убабу в живых? Слишком много вопросов и слишком мало времени, чтобы найти на них ответы.

– Ясно, – сказала Вика, заподозрив что-то. – Сомневаешься, красавица. Давай дальше я сама, а то так можно вечность простоять. А ну-ка, подвинься.

И она прошла, вперед, небрежно отодвинув Веру в сторону, а затем обнажила свой искривленный кинжал. Она приблизилась к зеленой двери, которая вела в комнатушку Убабы, тихо ее отворила и прошла внутрь. Вера сделала несколько шагов вслед за Викой и остановилась у порога. Сердце ее было готово выпрыгнуть из груди. Жалость к этой старухе боролась со страхом перед ее могуществом.

Из-за двери донесся шорох, хруст, затем лязгнула сталь и послышался предсмертный хрип. Вера поняла, что произошло, прикрыла рот рукой и заглянула в каморку. Вика с окровавленным кинжалом стояла над лежащей на своей кровати старухой. Убаба была еще жива, лезвие кинжала вошло в тело рядом с сердцем, и взгляд старухи каким-то странным образом пал на Веру, которая глядела на нее из-за полуоткрытой двери. Вера дрогнула, отступила, но оторвать взор от этих тусклых выцветших глаз, так и не сумела. Она почувствовала как связь между ними рвется, ощутила, что их больше ничего не связывает. Чары были смыты кровью.

– Я проклинаю тебя, Вера из дома Берсон, – прохрипела Убаба на последнем издыхании, а затем глаза ее закрылись и жизнь покинула это тело.

На глазах у Веры образовались слезы. Вика вытерла лезвие своего клинка первой попавшейся ей тряпкой и проговорила:

– Надо было тебе сюда лезть? Я все сделала тихо. Без шума. Зачем ты попалась ей на глаза?

– Она меня прокляла, – медленно проговорила Вера.

– Есть за что, – покачала головой Вика и загнала кинжал в ножны. – Ладно, давай валить. С проклятием можно и всю жизнь жить. Еще неизвестно, что это за ворожба такая. Давай, уходим. Я свою часть сделки выполнена – ты свободна, принцесса. Теперь твоя очередь. Где мой меч?


Глава 8


– Будь я проклят, – остановившись в ступоре, прохрипел Бронебойный Крышт и лицо этого видавшего виды воина окрасилось гримасой истинного ужаса. Следом за ним притормозил и весь отряд, в том числе и рассредоточенные разведчики из Невидимых. Воины выбрались на небольшую поляну между Аркарским лесом и рекой Синеокой. Трава здесь была мертвой – пожухлой и сухой, деревья выглядели скрюченными, без листьев, как будто всю поляну выжгли огнем. Некоторые из деревьев были повалены, словно здесь орудовал какой-то разъяренный исполин. Но ступор Бронебойного Крышта вызвала вовсе не эта картина. На деревьях висели мертвые. В основном это были галапаксы из Королевской Канцелярии – тела их, порядком поеденные воронами и прочими падальщиками, уныло качались на веревках из стороны в сторону. Трупов было шестнадцать – ровно столько разведчиков отправил на миссию верховный резидент Шлакисс Шасс неделю назад. Именно на их поиски и вышел отряд командора Альбера, который теперь сопровождали воины Бронебойного Крышта в качестве охраны.

– Надо их снять, – вымолвил командор Альбер, пристально вглядываясь в изуродованные серые лица. – И захоронить как полагается.

– Как полагается? – развел руками Бронебойный Крышт. – Это откуда тебе, командор, интересно знать – как полагается хоронить серокожих?

– Они в первую очередь – офицеры королевской канцелярии, где я служу, – ответил Альбер. – Отдай приказ своим солдатам…

– Ну уж нет, – усмехнулся краст и сплюнул в сторону. – Мои люди не не занимаются ритуальными услугами – мы воюем, а не в земле копаемся. Если ты и решил похоронить своих товарищей – сам отдавай приказы своим разведчикам.

С этими словами в чаще Аркарского леса послышался шорох – кусты зашевелились, хрустели ветки, доносился цокот копыт. Валера напрягся, вглядываясь в гущу серых обугленных деревьев, где прослеживалось какое-то движение. Вскоре звуки стали более четкими, теперь доносилось лошадиное ржание и бренчание кольчуги. А потом из леса показались они. Сначала Валерка увидел белоснежные доспехи – это была поблёскивающая на солнце кольчуга, кольца которой переливались и мелодично позвякивали в такт лошадиному маршу. Затем он разглядел лица – светлые, почти белые, вытянутые, с голубыми и ярко-синими глазами. Голову появившихся из леса всадников покрывали золотые и белые волосы, длинные, ниспадающие до самых плеч, а чело было украшено диадемами с драгоценными камнями голубого отлива. Неизвестные все прибывали и прибывали, вырываясь словно вихрь из чащи на могучих лошадях с ярко золотистой шерстью. Они появились быстро, внезапно, выезжая из укрытия и Валера, оглянувшись, обнаружил, что отряд их окружен со всех сторон. Бронебойный Крышт обнажил свой палаш и принял боевую позицию, скалясь и ругаясь себе в бороду на языке крастов. Командор Альбер также приготовился к бою, а вслед за ним достал свой меч из ножен и Валера.

Неизвестные в белых доспехах всего за несколько мгновений взяли отряд в плотное кольцо, окружив воинов и разведчиков. Они были вооружены тонкими искривленными мечами, лезвия которых казалось были выкованы из самого золота. На запястьях конников виднелись небольшие полукруглые щиты, на которых был изображен ледяной айсберг, тонущий в белом море.

– Вы окружены, сдавайтесь, – раздался звонкий юношеский голос, и из гущи окруживших отряд, вырвался молодой человек лет двадцати. Он был верхом на золотистом жеребце, за спиной его развивался белый тонкий плащ, а в руках был искривленный клинок из золота. Лицо юноши было белоснежным, с тонким вскинутым подбородком, аккуратным вздернутым носом и ярко-синими глазами. Он был высок и осанист, возвышаясь над окруженными на своем могучем скакуне с густой белой гривой. – У вас нет шансов в битве. Но вы можете сохранить себе жизнь.

– А вот и посмотрим, – рявкнул Бронебойный Крышт и попытался атаковать юношу, но перед ним встал командор Альбер, преградив красту путь.

– Нет надобности обрекать себя на смерть, – тихо сказал он красту. – Их в десять раз больше. Или ты хочешь пополнить ряды висельников?