Природа – важное средство всестороннего и гармонического развития детей дошкольного возраста. Она является фактором формирования личности, ее ценностных экологических ориентаций: познавательных, нравственных, эстетических. В процессе общения с природой ребенок усваивает разнообразные свойства и качества природных объектов, законы жизни организмов, своеобразие их приспособления к условиям среды, особенности взаимодействия с человеком. У малыша развиваются наблюдательность, интерес, любознательность, наглядно-образное, наглядно-действенное и понятийное мышление, воспитывается познавательное отношение к окружающему миру (познавательная ценность). Природа способствует накоплению морально-ценностного опыта, совершенствованию волевых качеств личности, формированию нравственной позиции по отношению к ней, воспитанию любви, бережного и заботливого отношения ко всему живому (нравственная ценность). Велика роль природы в развитии эмоциональной сферы дошкольника, умений воспринимать, понимать и оценивать красоту родного края, передавать ее в доступных видах творчества (эстетическая ценность). Как источник существования людей, естественная лечебница, природа содействует развитию физических сил и задатков ребенка, благотворно влияет на его организм. Солнечные и воздушные ванны, водные процедуры в сочетании с активной деятельностью – залог здоровья, бодрости, оптимизма детей (оздоровительно-гигиеническая ценность).
Возможности использования природы в интеллектуальном развитии детей отражены в работах классиков педагогики (Я. А. Коменский, Ж. Ж. Руссо, И. Г. Песталоцци, Ф. Фребель, М. Мотессори, К. Д. Ушинский, Е. Н. Водовозова, Е. И. Тихеева и др.) и современных ученых (Э. И. Залкинд, П. Г. Саморукова, И. А. Хайдурова, Л. И. Мищик, С. Н. Николаева, Т. В. Земцова, А. М. Федотова, В. П. Арсентьева и др.). По их мнению, целенаправленное ознакомление дошкольников с природой обеспечивает формирование конкретных и обобщенных знаний об окружающем мире, элементарных основ миропонимания, системы познавательных умений и навыков, развитие сенсорных процессов, наблюдательности, мышления, речи, умственных способностей и др. Данная точка зрения позволяет сформулировать основные задачи интеллектуального развития детей дошкольного возраста средствами природы: формирование системы природоведческих знаний как основы экологического сознания, начатков мировоззрения, познавательного отношения к природе, сенсорной культуры, развитие наблюдательности, мышления и речи.
Сенсорное воспитание – целенаправленное совершенствование сенсорных процессов (ощущений, восприятий и др.). В начале жизни их развитие происходит очень интенсивно, поскольку детству свойственно активное познание окружающего мира. Воспринимая, ребенок выделяет отдельные признаки объектов и явлений, но обычно те, которые невольно бросаются в глаза. Далеко не всегда они являются наиболее важными, характерными, определяющими реальный облик предмета. Исследования лаборатории Л. А. Венгера показали, что правильные представления у дошкольников легче формируются при непосредственном восприятии действительности с привлечением зрения, слуха, осязания, обоняния, при развертывании различного рода действий с изучаемыми объектами и явлениями. Зная об этом, педагоги с давних пор использовали в сенсорном воспитании детей природу. Богатая разнообразием форм, красок, звуков, запахов, вкусов и т. д., естественная среда неизменно создает самые благоприятные условия для эффективного развития сенсорных процессов, совершенствования органов чувств, накопления чувственного опыта, освоения сенсорных эталонов, то есть образования определенного базиса для полноценного психического развития ребенка.
В настоящее время в отечественной дошкольной педагогике разработана новая система сенсорного воспитания (А. П. Усова, Н. П. Саккулина, А. М. Леушина и др.), определены ее принципы:
• обогащение и углубление сенсорного воспитания, предусматривающего формирование у детей широкой ориентировки в природе;
• организация содержательной, интересной для ребят деятельности, в ходе которой раскрываются черты объектов и явлений природы;
• последовательное обучение, направленное на развитие анализирующего восприятия, формирование у детей обследовательских действий, умения правильно обозначать выделенные свойства словесно.
Развитие наблюдательности, которая выражается в умении видеть в объектах и явлениях как существенные, главные, так и малозаметные признаки – одна из важнейших задач умственного воспитания дошкольников (К. Д. Ушинский, Е. Н. Водовозова, В. А. Сухомлинский, А. И. Васильева и др.). Ее реализация предусматривает формирование умения наблюдать, проникать в сущность явлений, выявлять особенности объектов, устанавливать связи между ними (Б. Г. Ананьев, Л. В. Занков и др.). В тоже время от развития наблюдательности в большой степени зависит продуктивность наблюдения, его творческий характер, значит, и полнота получаемых ребенком знаний, широта кругозора, интеллектуальное развитие. Не случайно К. Д. Ушинский писал, что от «качества наблюдений детей зависит качество их мыслей».
Исследования В. М. Минкиной, С. М. Котляровой, Л. В. Мелькичевой показали, что наблюдательность у детей развивается эффективно, если педагог уделяет внимание созданию проблемных ситуаций с целью формирования установки на восприятие, сосредоточению внимания на том, что нужно увидеть, проведению наблюдения в определенной последовательности с опорой на имеющийся опыт, привлечению обследовательских действий, сравнению, анализу, развитию детской самостоятельности, инициативы.
Показателями развития наблюдательности можно считать наличие умений: сосредоточить внимание на наблюдаемом предмете; подмечать в объекте малозаметное, но существенное; выделять необходимые объекты из общего фона; отображать увиденное в доступных видах деятельности.
Проблема воспитания интереса к природе в дошкольном детстве давно волнует педагогов. Наиболее полно она раскрыта в работах Л. Ф. Захаревич, Л. А. Колбиной, Т. А. Куликовой, Л. М. Маневцовой, Н. К. Постниковой, П. Г. Сирбиладзе, А. И. Сорокиной. По их общему определению познавательный интерес выступает как избирательная направленность личности на значимые для нее объекты, явления, деятельность. Зарождаясь в виде эмоциональной отзывчивости на все новое (любопытства), интерес постепенно переходит в любознательность и далее в потребность убедиться в истине. Познавательный интерес дошкольников к природе формируется в их активной деятельности, руководимой взрослым; при постепенном и последовательном усложнении содержания материала; использовании в педагогическом процессе элементов проблемного обучения (проблемных ситуаций, поисковой деятельности, экспериментирования и др.); создании определенных условий для успешного усвоения знаний на занятиях и в повседневной жизни; постоянном внимании воспитателя к развитию у детей устойчивых, содержательных и действенных познавательных интересов к окружающему миру.
Психолого-педагогические исследования умственной деятельности дошкольников связывают развивающий характер знаний с их системностью (качество знаний; наличие в сознании структурно-функциональных связей между элементами знаний). Системность обеспечивает успешное осмысление и быструю реализацию усвоенной информации при решении практических и познавательных задач, а также формирование способов познания: умственных действий, операций, умений, развитие наглядно-действенного, наглядно-образного и понятийного мышления (А. В. Запорожец, Н. Н. Поддьяков, Д. Б. Эльконин, В. И. Логинова и др.). Значит, системность должна быть положена в основу формирования системных знаний детей о растениях и животных как живых существах (их многообразии, росте и развитии, отношениях с другими организмами, разнообразии условий обитания), сезонных изменениях, труде людей в природе и т. д. Возможность формирования такого рода знаний доказана исследованиями Л. С. Игнаткиной, H. H. Кондратьевой, Л. М. Маневцовой, Е. Ф. Терентьевой, И. А. Хайдуровой, Т. В. Христовской и др.
В изучении процесса становления личности проблема формирования мировоззрения занимает одно из центральных мест. П. П. Блонский, Л. С. Выготский, А. Г. Ковалев, Н. Г. Калачева и многие другие ученые считают, что начатки мировоззрения (миропонимание) закладываются в раннем детстве. Поэтому, решая задачу воспитания детей дошкольного возраста в материалистическом духе, педагогам следует уделять особое внимание формированию у малышей реалистических представлений и понятий об окружающем мире, умения видеть существенные связи явлений, закономерность изменений и, что очень важно, воспитанию эмоционального отношения к природе, поскольку зачастую именно эмоции определяют характер оценки ребенком ее состояния. Нужно также иметь в виду, что только систематическое целенаправленное руководство познавательной деятельностью дошкольников (наблюдения, труд, игры, опыты, беседы, рассматривание иллюстраций и др.) позволяет достичь единства знаний и поведения, адекватности чувств и действий знаниям и воспитать на этой основе привычку бережного отношения к природе.