Орден Превыше Всего - читать онлайн

Глава 1

Девять лет спустя

Февраль, последняя беззаботная зима в Петербурге. Поздний вечер, лёгкий мороз, тусклый свет уличных фонарей. В воздухе, в тихом медленном танце кружились крупные снежные хлопья. Снег падает, укрывая городские улицы, мостовые, крыши домов и фонарные столбы пушистым белым одеялом. Прекрасная пора! Скоро наступит масленичная неделя, а уже потом, в марте, начнётся Великий пост.

Сегодняшний день знаковый для Петербурга. Вдовствующая Императрица Мария Федоровна, после двадцатилетнего перерыва решила устроить бал в Аничковом дворце, что расположился на Невском проспекте. Она посвящала его своим внучкам: Великим княжнам Ольге и Татьяне. Девушки только начали выезжать в свет, но в светской жизни Петербурга принимали участие нечасто. Вместе со своим отцом, императором Николаем II, семья жила в Царском Селе и его Императорское Величество не всегда мог выкроить время, чтобы вывезти дочерей в большое общество.

Бал был интересен ещё и тем, что он в точности должен был повторить последний бал, что давали ещё при жизни императора Александра III. По задумке, приглашённые танцевали те же танцы, за ужином подавались те же блюда, а к котильону подготавливались те же букеты. Участники бала тысяча восемьсот девяносто четвёртого года, если они были живы, получили приглашение и на бал года нынешнего девятьсот четырнадцатого.

По завершению торжества Мария Фёдоровна в своём дневнике писала: «Я впервые за последние 20 лет сегодня устроила бал!». Обычная сухая фраза, но в ней скрывался целый образ ушедшей эпохи. Тогда вдовствующая императрица и подумать не могла, что этот бальный сезон последний. Впереди Империю будет поджидать Первая Мировая война, потом Февральская и Октябрьская Революции, а там и окончательное падение Империи.

Но данные события произойдут после, сегодня же, на балу, никто из приглашённых гостей и не собирался думать о дурном. Они пришли веселиться и ничто не должно омрачить их вечер. В тот день в Белой комнате играла замечательная музыка, сама комната, устроенная в стиле ампир, сияла яркими огнями, в воздухе витал аромат цветов. По центру высокого потолка, покрытого штукатурной с живописью, позолотой и рельефными элементами, висела большая хрустальная люстра. Фриз был украшен позолоченными арабесками и изящными женскими головами, изображенными в профиль. Все три двери в Белой гостиной были «полированными под мат», резными с позолотой с пробелью и бронзовыми золочеными приборами. Оконные рамы были покрыты масляной белой краской. Оконные откосы украшены мрамором с бронзовыми украшениями. В комнате находилось два мраморных камина, украшенных бронзой, один из которых был оборудован печной топкой. Также на них стояли жирандоли в виде женских фигур, изготовленных из патинированной бронзы, держащих в руках канделябры, по шести свеч каждый. Пол выложен из цветного дерева.

На балу нашлось место и симпатичному черноволосому, голубоглазому, среднего роста юноше, в шикарном чёрном фраке. Он не любил подобные вечера, его не прельщало находиться среди русской аристократии, кружиться в танцах и обсуждать «глубокие вопросы», однако его отец, что занимал высокую генеральскую должность и был приближённым императора, думал иначе. Он полагал, что Александр, его сын, должен приобщаться к высокой культуре. Он в глубине души надеялся, что тот найдёт в себе смелости пригласить одну из дочерей императора сегодня на танец и, быть может, мечта стать частью императорской семьи станет реальностью. Но Александр считал иначе, в толпе он уже увидел ту, ради которой поборет робость и решится пригласить на танец. Осталось дождаться лишь открытие бала.

Он начался в девять вечера. Из Царского села прибыл сам император вместе со своей семьёй. По традиции русского двора бал открывался торжественным полонезом. Церемониймейстер, постукивая тростью по сияющему, словно водная гладь в лучах солнца, зеркальному паркету, громким басом объявил:

– Его Величество император Всероссийский!

Александр был лично знаком с императором Николаем, не раз его видел и неоднократно пожимал тому его крепкую руку. Многие ожидали увидеть «Короля», но вместо этого к гостям вышел невысокий, скромный человек, одетый по своему обычаю в форму полковника, поглаживая бороду и добрым взглядом осматривающий своих подданных. За ним следовали две Великие княжны, Татьяна и Ольга. Они были высоки, стройны и очаровательны, одеты в простые классические белые платья. Впрочем, Александра в тот вечер, они не интересовали, он постоянно выискивал в толпе ту, которую увидел, как только ступил на порог Аничкового дворца. Она была не менее прекрасна, невысокого роста, овальное лицо, тонкие брови, яркие красные губы, длинные ресницы и большие карие глаза, одетая в малиновое платье, с золотой вышивкой на подоле. Дополняла её образ красивая причёска, локоны её каштановых волос были подняты вверх, а несколько прядей спадало у лица. Александр не мог ей налюбоваться.

Настало время открыть бал. Открыл его полонезом сам Николай со старшей дочерью Ольгой. После, на торжественную процессию проследовали и остальные гости. Александр не отставал, он, как и намеревался, подошёл к прекрасной даме, с каштановыми волосами, дабы пригласить её.

– Вы разрешите пригласить вас на танец? – спросил Александр, в его голосе прозвучала лёгкая нервозность, но он старался вести себя как можно увереннее.

Дама молча слегка наклонила голову. Александр подал даме правую, она вложили в неё свои пальчики левой руки и пара заняла место среди танцоров. Кавалер поклонился, дама ответила ему реверансом. Смотря ей в глаза, Александр положил правую руку на её тонкую талию, а левую убрал за спину, дама положила свою правую руку ему на плечо, левой держалась за подол платья. Под звуки полонеза все закружились в танце.

– Как вас зовут? – спросил Александр.

– Ксения! – сдержано ответила дама.

– Александр! Вы прекрасны, Ксения! Только ради вас, я бы снова согласился прийти на бал!

– Вы говорите это каждой даме, Александр? – с лёгким недоверием спросила дама.

– Вы первая! – уверенно ответил кавалер. – Мне уже доводилось бывать на балах, но сейчас я впервые не жалею о своём присутствии.

Вдруг их разговор пришлось ненадолго прервать. На балу чуть не произошла оплошность, так-как никто из молодых кавалеров не удосужился пригласить на танец великих княжон. То ли сыграла роль их застенчивость, то ли из-за того, что княжны редко выходили в свет и не были ни с кем знакомы. Благо церемониймейстеры вовремя спасли ситуацию. Несколько офицеров встали на свои места. Это были офицеры из царскосельских почётных караулов, они были знакомы с княжнами и часто танцевали с ними на небольших семейных торжествах. Они не принадлежали к сливкам общества, не были известны, были просты и несколько неуклюжи. Самолюбие других кавалеров было подорвано, зато великие княжны и их странные кавалеры, казалось, наслаждались происходящим.

– Как же приятно видеть ревнивые лица этих идиотов! – неожиданно сказала Ксения. – Вот вы бы пригласили одну из княжон на танец?

– Да! – честно ответил Александр. – И знаете на это было бы несколько легче решиться, мой отец давал мне наставление так поступить, но ради вас, я его ослушался! – Его лицо расплылось в лучезарной улыбке, дама ответила ему тем же. Кавалер осмелел. —Я не побоюсь признаться, что общество гнедых лошадей и гончих собак мне намного приятней, чем общество русской аристократии, хоть я и сам к ней принадлежу…

– Как я вас понимаю… Не люблю эти платья, слишком они сковывают движение, брюки и сапоги носить в десятки раз приятнее… – Ксения сделала небольшую паузу. – Но, посмею заметить, для человека, который любит проводить время в окружении лошадей и собак вы отлично танцуете!

Танец завершился, Александр поклоном поблагодарил Ксению за танец и проводил её к окну.

– Вы пришли на бал одна? – поинтересовался он.

– Да, моя семья получила приглашение, но никто кроме меня не смог прийти. – ответила Ксения. – Отец считает, что я должна почаще выходить свет!

– У меня такая же ситуация…– Александр сделал паузу и осмотрел людей вокруг себя. Они были ему неинтересны и слегка неприятны. По рассказам отца, многие из присутствующих за спиной нелестно отзывались об императоре, а сейчас спокойно улыбаются ему в лицо. – Знаете, у меня есть одно предложение!

– И какое!? – заинтересовалась Ксения.

– Позлить наших родителей и покинуть, замечу, это поистине замечательное место! Меня здесь ничего не держит!

– И куда вы предложите отправится?

– Куда угодно!

Ксения улыбнулась и молча согласно кивнула. Александр взял её за руку и они, не привлекая внимания, быстро покинули дворец. Аристократическое общество их больше не привлекало, их интересовали только они сами. Завтра они оба получат нагоняй от своих родителей, но то будет завтра, сегодня они предоставлены только самим себе.

Оказавшись на улице, оба одетые в тёплые шубы и шапки на меху, они одновременно посмотрели на небо. Ночь сегодня была ясная, небо было чистое и миллиарды звёзд ярко светили на небосводе.

– Как они прекрасны! – сказала Ксения, заворожённая красотой звёзд. – Смотря на них я чувствую свободу, которую скоро у меня отнимут… – её голос зазвучал печальнее. – Нет ничего печальнее того, что твоя судьба определена с рождения…

– Как я вас понимаю… – сказал Александр.

Он как никто другой её понимал. Скоро, когда ему исполнится восемнадцать, он вступит в ряды древнего Ордена охотников и будет нести службу на благо жителей России и всего мира. Он будет подчиняться приказам Великого магистра, который будет отправлять его на опасные задания, но Александру, на самом деле, хотелось бы посвятить свою жизнь поиску древних артефактов, нежели борьбе с кровожадными тварями.

– Давайте в этот замечательный зимний день не будем о говорить о грустном! – Александр взял Ксению за руку. – Прогуляемся?

Девушка согласно кивнула, оторвав взгляд от звёзд, и молодые люди неспешно пошли по Невскому проспекту. Февральский вечер был тихий, на улице стоял лёгкий мороз, ветра не была, мелкие, еле заметные снежинки подали с неба, медленно кружась в зимнем танце, а из дворца ещё долго доносились звуки музыки.

Проспект пустовал, кроме молодых людей никого больше не было. Держась за руки Александр и Ксения шли по каменной мостовой, яркие электрические фонари освещали им путь. Они впервые появились на Невском проспекте ещё в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году, тогда первые тридцать два фонаря осветили путь от Большой Морской улицы до Фонтанки, а спустя год электрическое освещение появилось и на соседних улицах. Сегодня, в день знакомства молодых людей, электрическим освещением могли похвастаться все главные улицы столицы, но полностью отказаться от керосиновых и газовых фонарей получится только через двадцать лет. Тогда Петербург будет именоваться по-другому, будет другая страна и другие люди. Но всё это будет потом. Александр и Ксения, держась за руки, сегодня не хотели думать о будущем. Они, время от времени, посматривая друг на друга, разговаривали о настоящем, об увлечениях, о своих, наверное, смешных, проблемах. Им казалось, что они знают друг друга не один день, а всю жизнь. Они рассказывали то, что никому больше не посмели бы рассказать, они не боялись осуждения, а наоборот, в словах друг друга они чувствовали поддержку.

Проходя по Аничковому мосту, они увидели, как чёрный автомобиль резво проехал мимо них.

– Не перестаю удивляться, как далеко зашёл прогресс! – пустив изо рта морозный пар сказал Александр. – Верю, наступит день, когда люди смогут покорить даже космос.

– Это будет не скоро и навряд ли мы доживём… – с лёгким скепсисом произнесла Ксения. – Но прогресс и правда движется невероятно быстро.

– А я верю, что произойдёт уже в двадцатом веке!

Они ещё долго гуляли и им не хотелось расходится, но ближе к полуночи мороз стал крепчать и им пришлось расстаться. Александр проводил Ксению до дома, который находился на Литейном проспекте. Перед прощанием, они договорились как-нибудь вместе отправится на охоту. Александр в ближайшие дни вместе с дядей собирался отправится в Лисинские угодья.

Обменявшись адресами для отправки писем молодые люди попрощались. Ксения на прощание поцеловала Александра в щеку.

Глава 2

Вернувшись домой, Александр, никого не тревожа, разделся и с мыслями о Ксении лёг спать. Девушка снилась ему всё ночь. Во сне они вместе гуляли по зимнему лесу, она смеялась и кидалась в него снежками, а когда он пытался её догнать она убегала. В этом своём сне, Александр ощущал себя счастливым и ему не хотелось просыпаться, ведь проснувшись, реальность уже не будет такой радужной.

Он проснулся около девяти утра. Из своей комнаты на втором этаже, он сразу услышал, как его отец, что-то громко выговаривал прислуге на первом. Когда отец в гневе, лучше не попадаться ему на глаза. Да к тому же, он ослушался его просьбы, пригласить на танец одну из дочерей императора и вообще слишком рано покинул бал.

Но вечно лежать в кровати невозможно и с большой неохотой Александр всё-таки поднялся, несколько раз потянув свои руки к потолку. Приведя себя в порядок, умывшись и причесавшись, он перед встречей с отцом ещё раз посмотрел на себя в зеркало и только тогда спустился по массивной винтовой лестнице к отцу на первый этаж.

Отец Александра, Павел Андреевич, как обычно по утру находился в гостиной и пил из фарфоровой чашки, принесённой прислугой чай. Он по своему обычаю сидел за большим чёрным столом из дуба и читал свежую газету «Речь». За его спиной потрескивали поленья в камине, над которым висел портрет его брата Петра, дяди Александра и Великого магистра Ордена «Возрождения» в России.

Он сразу заметил сына, но пока не дочитал очередной газетный абзац, не сказал ему ни слова. Для Александра – дурной знак! Обычно Павел Андреевич был добрым, открытым и милосердным человеком, но иногда случались вещи, которые могли вывести его из себя. В такие моменты он вспыхивал словно факел и «крепкими словами» буквально испепелял всех, кто попадался под его горячую руку.

– Доброе утро, папа! – первым заговорил Александр.

– Не такое оно и доброе… – монотонно ответил Павел Андреевич медленным движением отложив газету в сторону. Он сперва внимательно осмотрел сына и только тогда продолжил. – До меня дошли вести, что ты не исполнил мою просьбу и вместе с одной прекрасной дамой покинул бал слишком рано. Не об этом мы с тобой давеча договаривались.

– Сердцу не прикажешь! – уверенно парировал Александр. – Да и не ты ли говорил, что иногда общество коров и свиней покажется приятнее, чем русская аристократия…

Отец усмехнулся. Ответ ему понравился, да и злиться на сына за такое глупое непослушание он не мог. В данный момент его волновали совершенно иные вещи.

– Присядь! – он указал на стул рядом с собой. – О Ксении Уваровой мы поговорим позднее, – его слова удивили Александра, он и представить не мог, что отец знает о его новой знакомой. Да и фамилию её он до слов отца не знал. – есть вещи поважнее… Ты будешь чай или кофе?

– Кофе!

Слуга за спиной Александра услышал его пожелание и молча удалился.

– У меня плохие новости. – начал рассказывать отец. – Ещё трое наших убили!

– Говоришь о тех, кого три дня назад отправили расследовать исчезновения крестьян в Гатчине?

– Да… – вздохнул отец. – Их тела нашли на берегу Белого озера.

– Следы нападения есть? Оборотень или всё-таки стая вампиров?

– Было бы всё так просто… – Павел Андреевич сделал из фарфоровой кружки глоток уже остывшего чая. – По ранениям на их телах наши люди сделали вывод, что они напали друг на друга, а последний оставшийся, от полученных ран просто истёк кровью…

– Ваш кафе, Александр Павлович. – слуга поставил кружку рядом с Александром и рядом с ней тарелку с ломтиками хлеба намазанных маслом.

– Спасибо, Яков! – поблагодарил его Александр и уже, не обращая на слугу внимания, спокойно продолжил свои рассуждения. Всем слугам в доме было хорошо известно, чем занималась его семья. – По-твоему это джинн?

– Точно нет, они не занимаются такими забавами. Зачем ему убивать, когда живые они для него будут более полезны.

– Пожалуй, соглашусь. Какие твои предположения?

– Может это колдун или колдунья, но людей пропало слишком много… – Павел Андреевич встал из-за стола и повернулся лицом к портрету брата. – Я связался с твоим дядей. Он собирает новый отряд, обереги, серебряное оружие, всё что поможет противостоять магии или опасному зверю. Он сегодня пребудет в Петербург, и мы обсудим наши дальнейшие действия.

– Ты хочешь, чтобы я присутствовал? – Александр не скрывал улыбку.

Отец кивнул:

– Пора тебе приобщаться к нашим делам. Тебе уже семнадцать, ещё год и ты официально станешь членом Ордена. – Он сделал небольшую паузу. – Есть и ещё хорошие новости. Пришла весть от друга нашей семьи и члена Ордена Великого князя Михаила Александровича. Несмотря на его невозможность вернуться в Россию, он не перестаёт трудиться на благо Ордена.

Александр был рад услышать, что Великий князь наконец прислал весточку. Младший брат императора, среди всех прочих представителей дома Романовых, вызывал у него наибольше уважение. Михаила не интересовала власть, ему больше нравилось изучать древние артефакты и военное дело, а также служить идеалам Ордена, следуя путём своего отца, покойного императора Александра III. К сожалению, в данный момент Михаил Александрович находился в немилости у нынешнего императора, из-за того, что полтора года назад вступил в неравный брак с бывшей женой его подчинённого, обвенчавшись в Вене в Сербской православной церкви. Он обещал брату, что не женится, но слово не сдержал и за это был уволен со всех должностей и постов и получил запрет на возвращение в Россию. Однако, он остался верен Ордену и продолжил своё любимое занятие, поиск древних артефактов, уже в сотрудничестве с коллегами из Европы.

– Он не сказал, где сейчас находится? – поинтересовался Александр. – Мне очень хотелось бы увидеть его в нашем доме.

– Своё местоположение он не раскрывает, да и вернутся у него не получится. Пока это невозможно. Но я, как и он, надеюсь, что скоро его разногласия с братом решатся. Не скрою, сам стараюсь повлиять на государя. А сейчас я тебе что-то покажу! – И Павел Андреевич быстрым шагом покинул гостиную и спустя минуты вернулся с довольно большой шкатулкой. – Поиски нашего друга увенчались успехов. Посмотри!

Александр взял из его рук шкатулку, положил её на стол и, открыв увидел, что в ней, на бархатной подстилке лежит обломок меча, средняя часть клинка. С виду ничего не обычного, но при внимательном рассмотрении можно было заметить лёгкое свечение, исходящее от него.

– Обломок ангельского меча! – выдохнул Александр, аккуратно беря обломок в руки. – Невероятно! Ты думаешь это тот же самый меч, чья рукоять сейчас хранится у немецкого Великого магистра?

– Всё так! – кратко ответил Павел Андреевич. – Кому именно из ангелов он принадлежал нам неизвестно, но я знаю точно, что в целом виде данный артефакт дарует своему владельцу невероятную силу. Осталось найти остриё!

– Кальвин Фогт знает о находке?

– Михаил Александрович его оповестил. По его словам, немцы не против, чтобы обломки хранились по-отдельности, пока не найдутся все части.

Кальвин Фогт являлся главой немецкого Ордена. Александр с ним лично не сталкивался, но по словам отца, Великий магистр в Германии славился умом и проницательностью, а также добился большого прогресса в истреблении тварей на территории Германской империи.

Александр положил обломок обратно в шкатулку и закрыл её. Подобная вещь должна хранится вдали от посторонних глаз. Её место в императорском хранилище. Если в целом виде меч представляет огромную ценность, значит поиски оставшейся части скоро могут начаться и ему очень хотелось в них поучаствовать.

– Это всё, что я хотел тебе сказать, пока можешь быть свободен. Когда прибудет твой дядя, я пошлю с за тобой.

Павел Андреевич взял шкатулку и унес её обратно, оставив Александра одного в пустой гостиной.

После завтрака Александр отправился в свою комнату. Покидать дом он сегодня не планировал, ему не терпелось увидеться со своим дядей и поучаствовать в обсуждении предстоящей большой охоты.

Он решил, что можно уделить время чтению и начать читать подарок от друзей из Англии, роман Брэма Стокера – Дракула. Ему было интересно узнать, как автор изобразил на страницах своего произведения известного вампира, которого убили в семидесятые годы пятнадцатого века турецкие охотники.

Переводы книги уже достигли русских типографий, но по словам его друзей, уже прочитавших роман, в переводе страдали эпизоды, где автор использовал просторечье и поэтому Александр решил читать произведение в оригинале, благо знания языка ему позволяли. Из школьного курса Ордена, он к семнадцати годам уже отлично знал английский и немецкий языки.

Перед чтением он решил записать несколько строк в своём дневнике, о вчерашнем знакомстве с Ксенией Уваровой и сегодняшнем разговоре с отцом и после этого открыл книгу. Уже на первых же страницах книга полностью захватила его воображение. Чтение оказалось нелёгким, но интерес, что произойдёт на следующей странице, не мог заставить его остановиться. Действия романа происходили в конце девятнадцатого века и рассказ вёлся от лица нескольких героев. Вампир из романа несколько отличался от кровососов, о которых рассказывали Александру. Он не переносил солнечный свет, мог превращаться в собаку и являлся нежитью. В рассказах охотников из Ордена напротив, вампиры не боялись света, превращаться в кого-либо не могли и нежитью не являлись. Они были человекоподобными монстрами, которым, чтобы продолжать жить, нужно питаться кровью.

Книга совершено захватила его на несколько часов, и он прервался только тогда, когда ему сообщили, что прибыл его дядя.

Двери дома отворились, на порог ступил Великий магистр Ордена «Возрождения» в России и его дядя – Пётр Андреевич Державин. Он, как и отец, отличался высоким ростом, носил пышную чёрную бороду и имел шрам на правом глазу, оставленный оборотнем. Свой пост он занял двадцать лет назад, сразу после кончины прежнего Великого магистра и императора Александра III в тысяча девятьсот девяносто четвёртом году. В ходе голосования, все охотники единогласно проголосовали за него. На момент избрания ему было всего двадцать пять лет, но молодой возраст не помешал ему снискать поддержку от более опытных коллег и членов царской семьи.

Вместе с ним в дом вошли ещё четверо охотников, одетых в офицерскую форму императорской армии, с одним лишь отличием, на правом рукаве у них были оранжевые нашивки с чёрным гербом Ордена – фениксом. Это были одни из самых опытных охотников ордена и вооружены они были прекрасно: на поясе висели серебряные шашки, в кобуре находились пистолеты американского производства – Colt M1911, а также все четверо обладатели подарками от заокеанских коллег, помповыми гладкоствольными ружьями – Winchester Model 1897, снискавшие славу на просторах США. Благодаря своей огневой мощи этих ружей, охотиться на тварей стало значительно легче.

– Ну здравствуй, брат мой! Давно не виделись. Орден Превыше Всего! – Павел Андреевич с раскрытыми объятьями шагнул навстречу брату. – Жаль только то, что дурные вести дали нам этот повод.

– Здравствуй, брат! Время и правда сейчас тяжёлое. Орден Превыше Всего! – Они обнялись и по традиции троекратно расцеловались. – Нас ждёт серьёзный разговор!

Офицеры, скромно стоявшие в стороне, представились:

– Поручик Берг! – кратко представился офицер с лёгким акцентом.

– Честь имею представиться! Поручик Соловьёв! – представился единственный безусый офицер.

– Ваше высокопревосходительство, рад снова оказаться в вашем доме! – сказал самый высокий офицер, штабс-капитан Иван Краснов, один из самых опытных охотников Петербурга. – Рад служить Ордену!

– Господин генерал! Капитан лейб-гвардии Семеновского полка Андрей Тимирязев. Честь имею оказать Ордену помощь в такое сложное время. – Представился самый старший по званию из четвёрки.

– Господа офицеры! – тепло ответил Павел Андреевич. – Рад видеть всех вас в своём доме! Добро пожаловать!

Великий магистр и охотники сняли свои шинели и фуражки, отдали оружие подошедшим слугам и проследовали за хозяином дома.

В гостиной их уже ожидал Александр, он радушно поздоровался с гостями и пригласил их садиться за стол. Пётр Андреевич, увидев племянника улыбнулся, подошёл к нему и крепко обнял, да так, что оторвал его от земли и сжал с такой силой, что у того захрустели кости:

– Горько мне это говорить, племянничек, но нашу с тобой охоту придётся отложить, сам понимаешь сейчас в планах охота поважнее. – Вернув Александра на землю, сказал Пётр Андреевич. – Как же ты вырос за этот год!

– Понимаю. – ответил и улыбнулся Александр. – Успеем поохотиться.

Когда все расселись за столом, слово взял хозяин дома. Павел Андреевич осмотрел всех присутствующих своим генеральским взглядом после чего сказал:

– Господа! Как вы уже знаете, мы столкнулись с определённой проблемой. Впервые за долгие годы, мы не знаем кому мы противостоим. Пока вы добирались я получил ещё одно сообщение из Гатчины. Сегодня в местную полицию заявили о пропаже ещё двоих крестьян. Местные охотники не знают, что делать, они напуганы.

– Давай-ка с начала, братец. Расскажи всё, что вам известно о пропаже людей?

– Крестьяне и работники дворца стали пропадать две недели назад. Местные охотники искали следы, но ничего не нашли. Тогда, три дня назад, я отправил трёх более опытных охотников им на помощь. Как уже стало известно, они не вернулись, их нашли убитыми на берегу Белого озера, по ранам на их телах мы сделали вывод, что они убили друг друга.

– Существует не так много существ, способных влиять на мысли людей! – сказал один из сидящих за столом охотников. – У нас совсем нет никаких зацепок?

– Кой что есть… – облегчённо вздохнул Павел Андреевич. – Один из охотников, до своей кончины, делал записи в своём дневнике. Вот послушайте. – В его руках появилась потрепанная книжица в кожаном переплёте.

11 февраля 1914 год.

Прибыли в Гатчину. День сегодня не задался. Погода мрачная, да и солнце не выглянуло за целый день. С самого утра исколесили город вдоль и поперёк. Ничего! Поговорили с местными, те напуганы, говорят, что по ночам с озера и территории дворца доносятся странные звуки. Работники дворца подтвердили. Сейчас поужинаем и спать, завтра отравимся во дворец.

12 февраля 1914 год.

За прошедшую ночь пропали двое дворцовых слуг. Осмотрели дворец, тоже пусто. Ума не приложу, кто это может быть. Напарники встревожены, боятся, как бы это был не джинн, с ним точно втроём не справимся. Нужно поскорей выяснить, хоть примерно, кто это может быть и просить подкрепление из Петербурга, от местных охотников ждать помощи не приходится.

13 февраля 1914 год.

Осмотрели окрестности озера, нашли кровавые следы. Они ведут в катакомбы, что раскинулись под дворцом. Сушим ноги и после обеда наведаемся туда. Уверен, тварь скрывается под дворцом!

Все присутствующие за столом озадаченно и тревожно переглянулись. Пётр Андреевич взял слово:

– Значит катакомбы! В них может скрываться кто угодно… Нет опасней твари, что может влиять на мысли. Дело очень опасное, а мы ограничены в людских ресурсах!

– Получается, только присутствующие охотники готовы отправится в Гатчину? – спросил Павел Андреевич. – Я думал, ты приведёшь больше людей…

– Да! – грустно ответил ему брат. – Пришлось отправить людей в Варшаву, там участились нападения упырей. Ещё десяток охотников два дня назад отбыли в Тобольск, там объявился оборотень. Из Москвы вызывать людей нет времени!

Павел Андреевич изменился в лице, он облокотился локтями на стол и скрестил пальцы в замок. Количество не всегда качество, но в данном деле, ещё пара-тройка человек точно бы не помешала.

– Я могу выделить человек пять-шесть из патрульных охотников. Они не такие опытные…

– Нет! – перебил Пётр Андреевич брата и замотал головой. – Никакого молодняка. Если мы имеем дело с тварью, что может залезть в голову, то для неподготовленных охотников, это охота станет последней.

– Твоё предложение? Думаю, ты ещё до прибытия сюда всё решил!?

– Отправятся четверо присутствующих, они прошли испытание по контролированию мыслей, просто так к ним в голову не залезешь, также отправлюсь и я. Мне довелось однажды сразится с джинном и сразить его, мой опыт не будет лишним.

– Мы не можем рисковать тобой! Если что-то случится, кто займёт твоё место?

– Ты! – спокойно ответил Пётр Андреевич, – Твою кандидатуру поддержат все наши охотники, император и коллеги из Европы, Азии и Америки. Да и в общем, погибать в Гатчине я не собираюсь, так что, это скорее план на случай плохого исхода.

Павел Андреевич задумался. Брат был прав, он хоть и Великий магистр, но охотничьего опыта ему не занимать и физические возможности позволяют. Он всё-таки один из немногих живых охотников, кому доводилось сразить и оборотня, и джина – одних из самых опасных тварей. Его опыт несомненно пригодится. А вот он сам, к сожалению, находился совсем не в том состоянии, что раньше и годился лишь для того, чтобы руководить войсками.

– Я тоже хочу пойти! – вдруг выпалил до этого молчавший Александр. – Я способен сопротивляться атакам на разум, моя помощь не будет лишней! Возьмите меня в Гатчину!

– Ты не готов! – категорично заявил сыну Павел Андреевич. – Это охота не для новичков…

– Я бы не был так категоричен! – Петру Андреевичу понравилось рвение племянника, да помощь и вправду не помешает, и он подмигнул ему, – Я согласен, что эта охота не для новичков, но ввиду отсутствия более опытных охотников, способности Александра не поддаваться атакам на разум могут нам помочь. Если не сейчас, то, когда ему ещё проходить боевое крещение!? Его обучение почти подошло к концу, да и я буду рядом.

Александр не подал виду, но в душе он ликовал. Первая охота, да ещё какая! Если всё пройдёт удачно, он пополнит ряды Ордена на год раньше. А вот его отец был иного мнения, он боялся за сына, но пойти против мнения Великого магистра он не мог:

– Как прикажет Великий магистр! – хмуро ответил Павел Андреевич, он поменялся в лице и весь нахмурившийся вышел из-за стола. – Я буду у себя в кабинете, у меня должен был быть план дворцовых катакомб. Александр, прикажи слугам, пусть подадут ужин. – Проходя мимо брата он остановился рядом с ним. – Твари забрали у меня жену, не дай им забрать у меня и сына…

Когда отец покинул гостиную, Пётр Андреевич сказал Александру:

– Не волнуйся за него. Сейчас он обо всём хорошо поразмыслит и согласится с моими словами. Ему тяжело, он слишком часто видел смерть, но иногда, чтобы победить, нужно рискнуть и самому отправится в логово твари!

Александр ничего не ответил, он приказал слугам подать ужин, а сам удалился в свою комнату, сославшись на то, что не голоден.

После ужина к нему в комнату пришёл дядя с большим свёртком в руках. Без стука открыв дверь, он увидел племянника, лежащего в полной темноте на кровати. Вид у того был мрачнее тучи, он уже сожалел, что попросился на охоту.

– Всё думаешь о словах отца? – спросил Пётр Андреевич, включив свет. Александр промолчал. – Как я уже сказал, он боится тебя потерять, считает, что ты не готов, я же совсем иного мнения. Завтра ты отправляешься на охоту вместе с нами не потому что твой дядя Великий магистр, а потому, что ты можешь нам помочь. В фехтовании тебе нет равных, ты отлично стреляешь, а твоему уму может позавидовать любой охотник. – Александр не ответил и продолжал молчать. – Отправляясь в Петербург, я не думал брать тебя в Гатчину, но и без подарка я прибыть не мог.

Пётр Андреевич развернул свёрток. В нём оказался чехол с новеньким винчестером, точно таким же, что и у охотников внизу, а также кобура с пистолетом кольт и серебряная сабля в ножнах.

– С огнестрельным оружием думаю ты знаком, в прошлом году тебе уже доводилось его опробовать. Мне оно так понравилось, что я решил перевооружить им всех охотников. – начал расхваливать американское оружие Пётр Андреевич. – А вот сабля, прибыла к нам прямиком из Германии!

Пётр Андреевич вынул саблю из ножен и повернул клинок к свету. С виду обычная офицерская пехотная сабля образца тысяча восемьсот пятьдесят пятого года. Судя по клейму, подобные ей стали производить оружейная фирма Карла Айкхорна в городе Золинген, с тысяча девятьсот шестого и по настоящее время, но эта изготовлена специально для охотников из Ордена в серебряном исполнении. На зеркальном клинке сабли нанесена гравировка буквами «In nomine populi», что в переводе с латыни означало – Во имя людей! На рукояти еле заметен, герб Ордена.

– Скажем так, подарки на день рождения! Я ведь его пропустил. – улыбнулся дядя и Александр заулыбался в ответ, подарки пришлись ему по душе. – Ладно, мне ещё нужно поговорить с твоим отцом и рассмотреть план катакомб. Оружие не заряжено, патроны получишь завтра. Можешь ещё всё сам как следует рассмотреть и ложись спать, завтра отбудем в Гатчину рано, нас ждёт сложный день.

Дядя удалился, а Александр ещё долго рассматривал подарки, которые привели его в восторг и, вдоволь насмотревшись, он сложил всё в шкаф и лёг спать. Завтра и правда предстоит тяжелый день.

Глава 3

Александра разбудили с первыми лучами солнца. Он, нехотя поднялся с кровати и увидел, что на его стуле висит одежда: суконная рубаха, походный мундир, шаровары, белые валенки с обшитыми коричневой кожей носками, серая офицерская шинель и папаха. На стуле также висел кожаный патронташ, наполненный патронами двенадцатого калибра, набитых серебряной дробью, пять магазинов для кольта, тоже с серебром, один из которых, он сразу зарядил и фляга, наполненная святой водой. Парня словно собирали на войну, а не на охоту.

Одевшись, он спустился вниз, где его уже ждали остальные. Охотники и его дядя были одеты точно также, последний разве предпочитал орудовать массивным серебряным топором, нежели саблей или шашкой. Рядом стоял отец. Павел Андреевич держался уверенно, но было видно, что в глубине души он сильно переживал за сына. Отец ничего ему не сказал, лишь молча поцеловал в лоб и проводил охотников до порога.

На улице охотников ждали два хороших автомобиля марки «Mercedes», точно такие же имелись и в гараже императора; машины были заведены заранее, дабы прогреть двигатель. В каждый автомобиль сели по трое. Александр, его дядя и охотник Соловьёв в один автомобиль, охотники Берг, Краснов и Тимирязев в другой. Все ещё раз осмотрели своё снаряжение, и Пётр Андреевич отдал команду отправляться в путь. Машины тронулись, Александр невольно обернулся и посмотрел в сторону дома. Отец стоял на пороге и молча смотрел им вслед. Увидев взгляд сына, он поднял руку, словно благословляя его.

Машины не спешно покинули Петербург и выбрались на дорогу, ведущую в Гатчину.

Дорога от Петербурга до Гатчины была чуть более сорока километров и добраться за час не составило особого труда.

Если обратиться к истории Гатчины, то можно узнать, что как город она стала именоваться лишь с тысяча семьсот девяносто шестого года, по повелению Павла I. Первые же упоминания о ней относятся к началу шестнадцатого века. Почти сто лет, принадлежала шведам, пока император Пётр I в результате Северной войны не вернул земли в прежнее владение. С тысяча семьсот двенадцатого по тысяча девятьсот четырнадцатый являлась собственностью сестры императора, Натальи Алексеевны, а после её смерти принадлежали разным знатным родам. Окончательно вернулась во владении царской семьи после смерти графа Орлова в тысяча семьсот восемьдесят третьем году, став собственностью будущего императора Павла I. Тот реконструировал дворец, строительство которого начал Орлов и как ранее было указано, присвоил Гатчине статус города. Сейчас в городе проживало около пятнадцати тысяч человек.

Для Ордена город имел историческое значение, ведь именно в нём, отдалённый от двора будущий император Павел I, заложит фундамент по возобновлению планов Петра I, касающихся объединения охотников по всей России. Завершить дело он не успеет. После его убийства в тысяча семьсот девяносто девятом году, всё застопорится на шестнадцать лет и только в тысяча восемьсот пятнадцатом году, его сын Александр I закончит начатое первым российским императором и назначит своего брата Константина, который ранее отказался от престолонаследия в пользу брата Николая, первым Великим магистром Ордена «Возрождения» в России. После смерти Константина, место во главе Ордена займёт сам Николай I, затем его сын Александр II, который погибнет от рук членов противоборствующего Ордену «Возрождения» Ордена «Света» в тысяча восемьсот восемьдесят первом году.

На посту Великого Магистра его заменит сын, Александр III, вошедший в мировую историю как «Миротворец», однако очень рьяно начавший истреблять, в месть за отца, охотников Ордена «Света», и тем самым втянет Россию, которая одна из немногих сохраняла нейтралитет, в войну орденов, которая велась на территории Европы и Северной Америки уже более трёхсот лет.

За время его правления русская часть Ордена станет высоко котироваться среди коллег, начнёт получать поддержку со всего мира и начнёт заниматься поисками древних артефактов. После его кончины род Романовых во главе Ордена прервётся. В ходе голосования, и при поддержке царской семьи, место Великого магистра займёт молодой охотник Пётр Державин.

Дядя Александра прославится тем, что в тысяча девятисотом году, совместно с Великими магистрами из США, Германской империи, Королевства Италии и Британской Империи, заключит мирный договор с Орденом «Света», тем самым закончив вековую войну.

Пока добирались до города, Александр успел задремать. Очнулся он только когда машина резко затормозила перед Большим Гатчинским дворцом, к которому они подъехали со стороны плаца. Соловьёв заглушил двигатель, и охотники покинули транспорт, рядом, из второй машины, выбирались их коллеги.

На улице было не холодно, скорее наоборот, температура держалась где-то в районе нуля или вообще была плюсовая. В ветвях деревьев кричали галки.

Разминая затёкшую спину, Александр бегло осматривал фасад дворца. Здание было построено в стиле классицизма, по проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди, дважды перестраивалось, сначала при Павле I, затем при Николае I. Дворец являлся одним из любимых мест отдыха царской семьи. Перед дворцом был установлен памятник Павлу I, лицом ко дворцу и плацу. Создавалось ощущение, что император в любой момент гордо сойдёт с постамента и примет военный парад.

Охотников ждали. Перед главным входом стояли несколько полицейских, приобщённых к Ордену и управляющий дворцом, пухлый, хорошо одетый мужчина.

– Добро пожаловать, Ваше высокопревосходительство! – обратился управляющий к Петру Андреевичу. – Управляющий дворцовым имуществом Пузиков. Мы вас с нетерпением ждали. Как и было обещано, у вас абсолютная свобода действий, делайте всё что потребуется, дворец в вашем полном распоряжении, его обследование уже начали!

– Начал кто? – удивился Пётр Андреевич. Он изменился в лице и отдал команду офицерам и Александру следовать за ним. Не замечая никого, они прошли в вестибюль дворца. Им в след, удивлённый не меньше чем они, смотрел управляющий.

Внутри дворца Пётр Андреевич увидел того, кого совершенно не ожидал. Ему навстречу шёл рыжеволосый, гладковыбритый, сдержано улыбающийся, мужчина средних лет, с собранными в хвост волосами, в чёрном тканевом плаще, на поясе которого висели метательные ножи, кобура с пистолетом марки Smith & Wesson под патрон 44 Russian (экспортная модификация для русской армии) и серебряная сабля. Правая его рука была за спиной, а левая лежала на эфесе клинка.

– Доброго вам дня, Великий магистр. В вашем Ордене всё так плохо с людьми, что вы сами вышли на охоту!? – криво улыбаясь, сказал он.

– И вам, граф, не хворать. Существуют дела, которые требуют моего личного вмешательства. Сегодня как раз такой случай. Не ожидал вас тут увидеть, как и любого другого из Ордена «Света».

– А вот мы вас жали. Не вас лично, конечно, но ваших людей. После смерти троих охотников, я предполагал, что пришлют ещё. Правда не думал, что такое малое количество. К слову, я не представился для ваших людей. Граф Анатолий Свиридов, старший охотник Ордена «Света».

– Мы предпочитаем брать не количеством, а качеством. Ты знаешь, как погибли мои люди?

– Если бы… – улыбка сошла с лица Анатолия, – у нас тоже потери. Это дело заинтересовало не только вас! – он сделал паузу. – Не думал, что скажу это когда-нибудь, но предложу сегодня поработать сообща.

– Тоже не хочу этого говорить, но вынужден согласится. – Пётр Андреевич прекрасно понимал, что он и граф Свиридов, преследуют в Гатчине одну цель – найти похитителя людей. – Вам уже удалось что-нибудь выяснить?

– Немного… Прошу, пройдёмте за мной… – Анатолий развернулся и зашагал в сторону в подземного хода, – Предупрежу сразу, с нами ангел.

Все проследовали за Анатолием. Спуститься в подземный туннель можно было сразу из парадных залов. Он также имел и своё название и назывался грот «Эхо», так как имея хорошую акустику, эхо в туннеле повторяет до четырех слогов.

Услышав про ангела Александр очень удивился. Он знал, что Орден «Света» сотрудничает с ними, но считал это ничем не подкреплёнными слухами и, отправляясь в Гатчину, не мог и предполагать, что лично увидит воина небес.

Оказавшись внизу, Александр увидел четверых мужчин, одетых точно также, как и Анатолий. На плече у двоих висели винтовки Мосина, в руках факелы, третий безоружен. Чуть поодаль от них, в темноте, стояла девушка. Не придав ей особого значения, он принялся осматривать туннель. Грот «Эхо» был длинной в сто тридцать метров, его стенки облицованы натуральным известняком. Освещался он четырьмя круглыми окнами, устроенными в сводах. В нём было очень холодно, на стенках и потолке можно было заметить лёд. Ходили легенды, что здесь, как и в любой другой части дворца, можно было увидеть призрак Павла I. Похоже на бред, но что, если дух императора не упокоен, тогда легенда перестаёт быть вымыслом?

– Какие новости? – спросил Анатолий у своих людей.

– Всё также. Слуг, пропавших из дворца, похитили из этого туннеля, но Лахабиэль говорит, что ничего сверхъестественного. Получается, нападавшие могут быть простыми людьми. – ответил коренастый мужчина лет тридцати.

– Я не так сказал, Фёдор! – спокойно возразил безоружный мужчина. Александр увидел в свете факелов его длинные, собранные в хвост белоснежные волосы. – Я сказал, что слуг из дворца могли похитить и без применения магии. На территории озёр следы магического вмешательства присутствуют. Мы имеем дело или с очень опасным и сильным магом, или опасным существом, а может всё вместе.

– Пернатый недоволен! – съязвил поручик Берг. Ангел промолчал, – Не понимаю, что вы хотите здесь найти…

– Сами не знаем. – грубо ответил Фёдор. – Тут ещё холодно, торчим здесь битый час, а кроме пары кровавых следов ничего не нашли. Не тут надо искать, не тут! – он расходился всё сильнее. – Да, мы выяснили, что похитителей несколько. Допустим, у этого мага есть помощники, но здесь им не скрыться. Туннель сквозной. Возможно под дворцом есть ещё один ход, и они прячутся там!

– В этом вы правы! – заговорил Пётр Андреевич. – Ещё один ход действительно существует, и он значительно превосходит этот. Под дворцом протянуто как минимум три туннеля.

– Я не слышал о них! – удивился Анатолий. – Просветите!

– Не удивительно, – улыбнулся Пётр Андреевич, – прошу вас проследовать за мной.

Он развернулся к выходу и за ним последовали офицеры. Анатолий отдал команду своим людям сворачиваться и те были только рады покинуть холодный грот. За ними пошла и девушка. Когда её лицо попало на свет Александр обомлел – это была Ксения Уварова. Вот откуда отец её знал, она была одной из «Светлых»!

– Здравствуйте, Александр. – поприветствовало его она. – У жизни хорошее чувство юмора!

– Здравствуйте, Ксения. – учтиво ответил Александр. – Значит вот, что вам предначертано с рождения. Быть охотником Ордена «Света» …

– Вас это печалит?

Парень усмехнулся:

– Сегодня точно нет. Ведь мы с вами на одной стороне баррикад.

Его ответ понравился ей, она хитро улыбнулась и направилась к выходу из туннеля. За ней пошёл и ангел, видимо он был призван оберегать её на сегодняшней охоте.

– Я правильно понял, это тот молодой человек, с которым ты познакомился на балу? – поинтересовался ангел.

– Да! – кратко ответила девушка.

– Твоему отцу это не понравится…

– Ему вообще мало, что нравится.

Александр шёл в след за ними и со спины он смотрел на девушку. Одета она была, как и её коллеги из Ордена: тканевый плащ из прочного материала, только болотного цвета, пояс которого был увешан метательными ножами, кобурой с пистолетом и серебряной шпагой, чёрные тканевые штаны, на ногах кожаные сапоги на невысоком каблуке, на руках коричневые кожаные перчатки. Так вот о какой удобной одежде говорила она на балу! Вместо пышной причёски, в этот раз её волосы были собраны в тугую косу. По правде, признаться, в таком виде Александру она нравилась ещё больше и ему стало интересно – «как хороша она в фехтовании?»

Пётр Андреевич и Анатолий прошлись по овальному кабинету Павла I. Первый несколько раз простучал по паркетному полу ногой и судя по довольной улыбке, он нашёл, то что искал:

– Ход под полом. – он снова постучал по паркету. – Несите ломы, топоры, нам нужно вскрыть пол!

– Вы шутите? – недоверчиво спросил Анатолий.

– Несколько! – совершенно серьёзно ответил Пётр Андреевич. – Если потребуется, я готов здесь разнести всё. Нам любой ценой нужно прекратить похищения людей, ведь пока нет трупов, шансы, что похищенные живы ещё есть!

Анатолий молча согласился, жестом дал знак своим людям и те, принеся обычные железные ломы и топоры, начали в местах, куда указал Пётр Андреевич, ломать пол.

Пока происходил демонтаж, Александр бегло осмотрел кабинет покойного императора. Красивый рисунок на паркете, который в данный момент вскрывали охотники, мебель из ценных пород деревьев, хрустальная, фарфоровая и бронзовая утварь и конечно целое картинное убранство. Полотно занимали практически всё пространство стен. Они были словно «путеводитель» по внутреннему миру Павла Петровича, что ему нравилось, на кого он равнялся. Среди картин можно было увидеть, висящий на самом видном месте, большой портрет его отца Петра III. Ещё можно было выделить несколько изображения французского короля Генриха IV Наваррского. Были и портреты его двух знаменитых прадедов: родного – императора Петра I и двоюродного – короля Карла XII Шведского. А вот портрету его матери, императрицы Екатерины II, показательного места не нашлось. Зато нашлось место живописным пейзажам, что должны были напоминать Павлу Петровичу моменты его путешествия по Европе с женой, совершённые под вымышленными именами графа и графини Северных в начале восьмидесятых годов восемнадцатого столетия.

– Подайте фонарь! – громко крикнул дядя, оторвав Александра от разглядывания кабинета. – Тут есть лестница, вся прогнила, но если выдержит меня, то выдержит и остальных. Я первый, все остальные за мной!

Он скинул свою шинель на лежащие вокруг него куски паркета. Ему подали зажжённый керосиновый фонарь и он, осторожно ступая на хлипкие ступени, скрылся из виду. Спустя минуту из глубины хода раздалось:

– Я внизу, спускайтесь! Тут не очень высоко!

С незажжёнными факелами и фонарями вниз полезли офицеры, оставив шинели в кабинете, люди Анатолия и он сам. Последними спускались Ксения, Александр и Лахабиэль. Парень подал девушке руку, она аккуратно ступила на скрипящие ступеньки и легко спустилась вниз. Он тоже без особых препятствий оказался внизу. Остался только ангел, но он выбрал путь покороче, просто спрыгнул вниз, не получив при этом никакого урона.

– Что дальше? – поинтересовался Анатолий зажигая фонарь. – Могу уступить командование, вы Великий магистр и об этом месте хоть что-то знаете…

– Спасибо граф, – Пётр Андреевич осмотрел всех присутствующих. – что ждёт нас дальше я не знаю, чертежи были старые, этот ход был проложен ещё при Павле, изменялся он или нет, не знаю. Но если верить тем планам, что видел я, то впереди будет три туннеля. Два длинных и один короткий. Все они проложены под дном озера. Первый должен привести Приоратский дворец, второй под территорию дворцового парка. Самый маленький ведёт в тупик прямо под серединой Белого озера, в этом же месте должен быть переход во второй туннель.

– Раз так, значит нам нужно разделится. Ваши предложения? – спросил Анатолий.

– Осмелюсь предположить господа, что похитители могут находится под Приоратским дворцом, но и о втором туннеле забывать не стоит. Как я и сказал, чертежи старые, и подземный ход может не закончится под парком. Поэтому предложу такой вариант, мы с тобой Анатолий, как самые опытные, отправимся под дворец. Возьми из своих людей двух самых опытных охотников, они пойдут с нами. Третий пусть присоединится к моим, они обследуют второй туннель. Молодёжь, – обратился он к Александру и Ксении, – вместе с ангелом, осмотрят третий и, если там есть переход, состыкуются с охотниками со второго и продолжат пусть вместе. Действуйте по обстоятельствам, господа, если ничего не найдёте, возвращайтесь, как и пришли. Огонь открывать по необходимости.

– Все всё услышали? – обратился Анатолий к своим людям. Те молча кивнули. – Матвей и Максим со мной. Фёдор, переходишь под командование господ офицеров.

Двое усатых молодых мужчин, молчавших до этого, встали рядом с графом. Фёдору не особо понравилась идея идти вместе с офицерами, но он возражать не стал.

– Лахабиэль, за Александром тоже приглядывай. Всем удачи, господа! – закончил Анатолий.

Они двинулись вперёд по сырому, затхлому туннелю. Вскоре, дойдя все вместе до развилки, они разделились, и каждая группа направилась в свой туннель.

Глава 4

Александр, Ксения и Лахабиэль, освещая себе путь керосиновым фонарём и одним факелом, медленно продвигались вглубь туннеля. Он был выложен из кирпича, со сводчатых потолков изредка покапывала вода, от холодных капель пробивал озноб, тонкими струйками вода стекала по кирпичной кладке и хлюпала под ногами; троица шла под дном озера. В воздухе пахло плесенью и сыростью. С каждой минутой, проведённой под землёй, становилось все холоднее и холоднее. Они стали замерзать, а вот ангелу было все ровно, он шёл впереди молодых людей, освещая им и себе путь фонарём. Зрение, позволяющее видеть в темноте, в его способности не входило.

– Знаешь, не так я представлял первое свидание…– усмехнулся Александр, держа факел в правой руке.

– А это свидание? – смущённо удивилась Ксения. – Вы меня никуда не приглашали…

– Я вам подал руку, когда вы спускались сюда. Можно считать, пригласил…

Девушка засмеялась, в темноте сверкнула её белоснежная улыбка:

– Знаете, Александр, я не против! – девушка убрала руки за спину. – Это всё странно… Нам по семнадцать, а мы с вами, бредём по этому пустому туннелю времён императора Павла, в поисках не зная чего.

– Я с вами согласен, но кто-то должен это делать. Служа нашим Орденам мы защищаем людей от нечисти, от вещей о которых они не должны знать. Мы жертвуем своей жизнью ради будущего всего человечества.

– Вы думаете миру угрожает опасность?

Александр не успел ответить на этот вопрос, его прервал Лахабиэль:

– Тихо! Мы не одни!

Он сел на одно колено и начал прощупывать пол, бормоча что-то себе под нос.

– Что он пытается сделать? – шепотом спросил Александр у Ксении.

– Пытаюсь понять кто здесь есть кроме нас! – ответил сам ангел. – Чувствую неизвестных людей, человек пять-шесть, не могу понять… Присутствует нелюдская энергетика, слабая, возможно среди них вампир. Нужно затушить фонарь и факел, если среди них кровосос, то он ваши серебряные побрякушки учует быстрее, чем вы их выхватите. Готовьтесь в любую секунду вступить в бой!

Александр затушил факел, а ангел фонарь. Какое-то время они шли в полной темноте, но вскоре тьма стала не столь густой и вдали, появился еле заметный свет. Они замедлили шаг и встали, тесно прижавшись к сырой стене. Спустя некоторое время они услышали голоса. Осторожно пройдя ещё не много вперёд, они увидели шестерых мужчин, сидящих в свете фонаря.

– Як набридло стирчати тут… – ругался высокий бородатый мужик в тулупе. – Тут нікого окрім нас немає і не буде…

– И не говори Тихомир… – поддержал его точно такой же бородач. – Никто сюда не придёт. Во дворец проход закрыт, а кто в здравом уме будет пол ломать?

– Zamknij się! Czuję zapach srebra!1– проговорил на польском отличающийся от всех усатый, короткостриженый мужчина в плаще.

– Що цей кровосисний лях бурмоче? – спросил мужик в тулупе.

– Говорит, что чует запах серебра! – удивленно ответил второй бородач. – Мы не одни!

Не успела троица среагировать, как усач в плаще сорвался с места и в одно мгновенье оказался за их спинами, обнажив когти и клыки. Он сразу попытался разорвать ангелу горло, но тот быстро среагировал и с силой отбросил его в противоположную стену.

Мужики выхватывали топоры, и бросилась на Александра и Ксению. Парень поднял ружьё и выстрелил, дробь пробила одному из мужиков живот и тот, корчась, повалилась на пол. Второй выстрел он сделать не успел, из его рук топором выбили ружьё. Александр отскочил в сторону и, обнажив саблю, встал в стойку: ноги прямые, прямая спина, в согнутой руке на уровне пояса клинок, направленный в лицо противника, вторая рука отведена за спину.

Зарычав, мужик поднял топор и кинулся на Александра, но он ловко уклонился от удара и саблей рубанул тому по горлу. Алая кровь хлынула из раны, мужик захрипел, упал на колени и, хватаясь руками за окровавленное горло, повалился на пол. Для Александра это был первый убитый им человек. Что он почувствовал в тот момент? Да ничего! Ни жалости, ни злости. Ему казалось, что так и надо и отнятая жизнь не имеет никакого значения.

Второй мужик, поднявшись с пола и увидев убитого товарища, дико завыл, но сдержал себя. Он не стал делать глупых выпадов, понимая, что противник не так прост. Бросая топор из руки в руку, он зазывал парня, не сводя с него горящего взгляда:

– Нападай! Що ти чекаєш?

Александр почувствовал уверенность в себе и пошёл в атаку. В прыжке он собирался нанести рубящий удар по мужику, но тот оказался не так прост. Поймав его руку с саблей, мужик сжал её так, что клинок выпал из рук, а второй рукой схватил за горло и вдавил в стену:

– Подобається хлопець! – из его рта исходил смрад гнилых зубов вперемешку с запахом лука.

Тем временем Ксения ловко уклонялась от ударов и массивные мужики, не успевая за её движениями, приходили в ярость.

На очередной атаке, она нырнула одному из них под ноги, выхватила с пояса нож и нанесла удар в пах. Мужик завопил.

Ксения заскочила ему за спину и тем же самым ножом, нанесла удар в его шею, порезав сонную артерию. Кровь брызнула струёй.

Второй мужик с хрипом размахнулся топором, но она ловко, как щитом, прикрылась телом его товарища. Лезвие топора вошло мёртвому в плечо, с треском перерубив плечевую кость. Не став дожидаться, когда мужик вытащит из тела топор, Ксения, резко выхватила шпагу и вогнала её ему в рот.

Для неё это тоже были первые убийства, но, как и для Александра, ей было нетрудно забирать жизни своих противников.

Пришло время помочь и Александру. Глянув в его сторону, она увидела, как парня, прижав к стене, душил здоровый мужик. Ксения молниеносно выхватила из кобуры револьвер и, прицелившись, спустила курок.

Пуля сорок четвёртого калибра пробила душителю череп, его руки разжались и парень, хватая ртом воздух, упал на спину.

– Всё в порядке? – девушка бросилась к нему, протягивая руку.

Александр молча кивнул и с помощью Ксении поднялся на ноги.

В это время ангел успел разделаться с вампиром, у кровопийцы просто не было шансов против Воина Небес, хотя пришлось и повозиться. Лахабиэль голыми руками свернул кровососу шею.

– Последний! – констатировал ангел. Тела врагов в лужах крови валялись повсюду.

– Не совсем…– сказал Александр и подошёл к мужику, которому дробью пробил живот. Тот был ещё жив и корчился на полу.

– Кто вы такие? – обратился он к умиравшему, но мужик молчал.

Ксения поставила ногу ему на живот и надавила:

– Если не будешь говорить, будешь умирать долго!

Мужик завопил:

– Ладно… – сплюнул кровь, прохрипел он. – Мы…Последователи Велеса… Маг обещал нам возродить его…

– Велесов день у язычников праздновался одиннадцатого февраля по старому стилю. Значит двадцать четвёртого по-нашему, через десять дней… Так вот значит для чего похищения людей… – проговорил сам себе Александр. – Люди ещё живы? Отвечай?

– Да… пока да… – ответил мужик, – Их держат под вторым дворцом. Одного только, кажется, скормили этому ляху… – кровавые пузыри пошли из его рта.

Ксения осмотрела помещение и увидела переход во второй туннель.

– Куда ведёт второй туннель? – спросила она.

– Под сады. Там у нас тоже есть вроде заставы… Но до неё вы вряд ли дойдёте, там кроме нас обитает одна зверушка. Вам даже этот пернатый не поможет… – мужик злобно засмеялся.

Вдруг из перехода во второй туннель, стали слышны выстрелы и крики людей.

– Кажись, ваши люди уже познакомились с нашим зверьком. Вам он не по зубам… – мужик продолжал злорадствовать.

– Ну, это мы ещё посмотрим! – Ксения подняла револьвер, нажала на спусковой крючок и выстрела мужику в голову, добив его. – Надо идти на помощь!

Александр и Лахабиэль, кинувшись вслед за ней, побежали по переходу.

Глава 5

Несколькими минутами ранее.

Пока троица приходила в себя, в соседнем туннеле неспешно продвигалась группа из офицеров и охотника «Света».

Долгое время ничего не менялось, лишь темнота и полная тишина, да изредка был слышен звук падающих на каменный пол капель с потолка.

– Ненавижу тишину… – произнёс Фёдор, освещая себе путь факелом, – Её любят самые опасные твари…

– Согласен…– сказал Соловьёв, – Лучше находится под градом пуль в бою или находится в окружении вампиров… а так никогда не знаешь, что тебя ждёт впереди…

– Поддержу вас, господа! – произнёс Краснов. – Охочусь с шестнадцати и каждый раз чувствую страх!

– Тише, прошу вас! – скомандовал Тимирязев, он как самый старший по званию руководил группой. – Я что-то слышу…

Охотники прислушались. Казалось, что по кирпичному полу словно скребут саблей и очень близко, но никого не было видно. Все ещё сильнее напряглись, опустили факелы и фонари на пол и вскинули оружие. Офицеры встали спиной к спине, а Фёдор стал поодаль от них.

Неожиданно у каждого в голове раздался эхом сладкий, мурлыкающий, убаюкивающий голос:

– Здравствуйте, охотники! Вижу вы смелы, молоды и энергичны. Готовы свернуть горы!

– Кто ты? – крикнул Фёдор. Его руки дрожа держали цевьё винтовки. Этот голос сильно действовал ему на нервы. – Покажись!

– Вы уверены, что хотите меня видеть!? Может, я вам хочу дать шанс уйти и спасти свои жизни! У вас ещё есть время повернуть назад! Уходите, пока целы.

– Мы никуда не уйдём! – злобно крикнул Фёдор.

– Ох…– вздохнул голос. – Я дал вам шанс, но вы им не воспользовались…

Фёдор внимательно смотрел в пустоту, у него участилось дыхание, а сердце бешено заколотилось, на лбу проступил холодный пот. Он всё ещё ничего не видел, но вдруг в темноте стали различаться два огромных, ярких словно фонари, жёлтых глаза. Они медленно приближались к ним.

Охотник держал палец на спусковом крючке и когда глаза прыгнули на него из темноты, он нажал на курок. Прогремел выстрел.

Офицеры направили ружья в сторону выстрела.

– Фёдор? – спросил Берг с лёгким акцентом. – Попал?

Фёдор не ответил. Сначала из его рук выпала винтовка, громко ударившись на каменный пол, после с плеч скатилась его голова и в конце на холодные кирпичи упало и его тело.

В это время из темноты медленно выходила на четвереньках фигура с горящими жёлтыми глазами.

– Огонь! – крикнул Тимирязев.

Фигура прыжком влетела в квартет офицеров, раскидав их как снопы соломы. Силы были слишком неравные. Первым пал от её острых когтей Соловьёв, которому неизвестный монстр так вспорол живот, что его потроха вывались наружу. Вторым свалился Тимирязев. Когти монстра перерезали ему горло и, захлёбываясь кровью, он упал лицом на кирпичный пол.

Берг и Краснов выхватив оружие, начали палить по чудищу, но, хотя они и были отменными стрелками, их пули не достигали цели. Тварь словно играла с ними, то появляясь, то исчезая во вспышках выстрелов.

Но вот неожиданно выскочив из темноты, она полоснула железными когтями Берга по лицу, тот истошно закричал, упав на колени. К счастью тварь не задела его глаза, но от резкой боли всё на мгновенье потемнело.

Штабс-капитану Ивану Краснову повезло меньше. Покончив с Бергом, тварь решила с ним немного поиграть: дважды выныривая из темноты, она сперва нанесла два удара ему по ногам, перерезав ему ахилловы сухожилия, затем прыжком повалила его, а после вскочила на его тело и начала своим весом ломать ему кости.

Задыхаясь от боли, Краснов попытался достать пистолет, но тварь одним ударом своих когтей отсекла ему кисть. Краснов хотел крикнуть, но из-за сдавленной грудной клетки громкого крика не вышло. Монстр поднялся на задние лапы и силуэт огромного чёрного кота стал последним, что увидел Краснов. Два удара передними когтистыми лапами и грудь офицера была разодрана вместе с мундиром до костей.

Теперь из всех остался только раненый Берг. Он пришёл в себя, как раз в последние мгновения жизни Краснова и ужаснулся, увидев изуродованное тело командира и тварь на нём. Собравшись с силами, он поднялся на ноги и, прислонившись спиной к холодной стене, поднял дрожащими руками ружьё и нажал на курок. По его расчётам в стволе ещё оставался последний патрон.

Тварь попыталась увернуться от выстрела, но половина дроби настигла свою цель. Раздался громкий визг и, через мгновение тёмный силуэт огромного кота скрылся в глубине туннеля. Наступила звенящая тишина. Берг вновь упал на колени, выронив из рук ружьё, из его глаз по щекам потекли солёные слёзы.

Так он простоял несколько минут, пока к нему не подбежали Александр, Ксения и Лахабиэль.

Перед подбежавшей троицей предстала ужасная картина: вокруг сидящего на коленях Берга, забрызганного кровью и с порезанным лицом, в лужах крови лежали тела его товарищей. Тело Фёдора лежало чуть в стороне, рядом лежала его голова.

– Что произошло? – с ужасом спросил Александр.

– Всё мертвы…– только и выдавил из себя Берг. У него был шок, – Я…не знаю кто на нас напал. Это огромный кот…я, кажется ранил его…

– О Господи…– прошептала Ксения, закрыв руками лицо. Ей ещё не доводилась видеть столь изуродованные тела.

Подойдя к Бергу, она села рядом с ним.

– У него глубокие порезы на лице, нужно их обработать. Лахабиэль, можешь помочь? – обратилась она к ангелу.

– Думаю да, – ангел сел рядом. – Вы, не против моего вмешательства?

– Делай пернатый, что считаешь нужным…– выдавил Берг. – Больно…

– Хорошо. Только останутся шрамы. – Ангел закрыл глаза, сосредоточился и положил ладонь на рану офицера.

Сначала ничего не происходило, но вскоре весь ангел засиял. Берг застонал. Александр кинулся к нему, но Ксения одёрнула его:

– Не мешай!

Свечение медленно погасло. Лахабиэль убрал с лица Берга свою ладонь и на месте ран теперь находились три затянутых шрама.

– Так лучше? – поинтересовался он.

– Да…– кратко ответил Берг. Боль ушла. Он потрогал своё лицо и, судя по всему, остался доволен результатом. – Шрамы украшают охотника! – он старался себя подбодрить, но было видно, что ему тяжело. Видеть, как твоих товарищей, убивают на твоих глазах… Никому не пожелаешь.

Александр ещё раз оглядел тела, ему захотелось чем-то их прикрыть, но было нечем. Придётся их оставить, пока не закончится охота. Он посмотрел на Берга, офицер был не в лучшем виде, но его оставлять в окружении тел было нельзя и отправлять одного тоже.

– Идти можете? – обратился он к Бергу.

Тот молчаливо кивнул, взял своё ружьё и повесил на плечо.

– Лахабиэль, можешь сказать, кто напал? – спросила Ксения ангела.

Ангел опустился на колени и прощупал пол:

– Это зверь… Похож на огромного кота… Разумен, слышу обрывки его голоса. Я с таким не сталкивался… – он поднялся. – Могу сказать одно, его присутствие не ощущаю, господин Берг удачно попал! – ангел впервые за всё время улыбнулся. Улыбка вышла странная, неказистая, но всё-таки улыбка.

– Это кот-баюн! – уверенно сказал Александр. – Если он говорил, то никаких сомнений.

Ксения подняла на него удивлённые глаза. Она даже не успела подумать, а Александр уже дал ответ.

– Что? – Заметив её взгляд, Александр не менее удивлённо посмотрел на неё. – Я изучал славянский бестиарий.

– Нам надо идти дальше! – решил Лахабиэль. – Впереди я никого не ощущаю, можно немного расслабится… Давайте за мной!

Александр, и Берг проверили своё снаряжение. Ксения подняла винтовку убитого Фёдора, повесила её себе на плечо, и вместе с остальными последовали за ангелом.

Четверка медленно и осторожно продвигались вперёд и, как и сказал Лахабиэль, никого впереди не оказалось.

Ангел шёл впереди остальных и думал о чём-то своём, Александр и Ксения тихо обсуждали дальнейшие действия, а Берг просто шёл за ними, не думая больше ни о чём. В тот момент офицеру хотелось одного – просто забыться. Он, закрывая глаза, снова и снова видел тела своих погибших товарищей.

– Мы не одни! – резко остановившись сказал Лахабиэль.

– Я никого не вижу… – всматриваясь в темноту, сказал Александр, но не успел он договорить, как в нескольких метрах от них с потолка посыпался снег и свет, ворвавшийся в туннель, осветил металлическую лестницу.

– Прячьтесь… – шепнул он и все четверо зашли в тень.

Спустя минуту по лестнице начали спускаться двое мужиков, одетых точно также, как и те, которых Лахабиль, Александр и Ксения видели ранее.

– Що скажеш, Нестор? – спускаясь, сказал один из них на суржике.

– Что я могу сказать, холодно Микола! Не знаю, кого мы в этакую погоду могли найти в этом парке? И стражи нет никакой… – ответил второй, отряхнув свой тулуп, на его поясе висел большой топор. – Мы точно сможем добраться до наших по этому туннелю?

– Так, я тут ходив. Тут із зади нас є перехід у третій тунель. – ответил товарищу Микола и через секунду с дыркой в голове упал на холодный пол раскинув руки.

Ксения была точна, а Нестор не успел опомниться, как Лахабиэль впечатал его в стену.

– Полегче с ним, – попросил Александр ангела, – может он ещё окажется нам полезным. Тебя, кажется, Нестор звать? – Мужик недовольно, с озлобленным взглядом кивнул. – Если расскажешь, сколько вас шляется тут под дворцом, то быть может тебе посчастливиться не стать таким же мёртвым, как твои товарищи из соседнего туннеля.

– Пёс с вами, скажу.… Много нас! Сколь точно не знаю, а человек с тридцать будет, несколько кровопийц ляхов и сам маг. Вам четверым с ними не справиться. – Нестор сплюнул кровавый сгусток себе под ноги. – Правда сказать, главная ватага мужиков сидит в проходе, что идёт под второй дворец, но ежели по нему пошли ваши люди, то считай всё, трупы…– мужик заулыбался кровавыми зубами. – Не знаю, как вы прошли кота, но с магом вам точно не справиться…

– Ну это мы ещё посмотрим! Лахабиэль, успокой его. – приказала Ксения.

Ангел послушно положил руку мужику на лоб и через секунду тот бессознательно скатился на пол.

– Я свяжу его! – сказал Берг, доставая из-за пазухи моток верёвки.

– Лахабиэль, поспеши в третий туннель, помоги Анатолию и остальным. Я с Александром и господином Бергом отправимся по этому переходу. Попробуем зайти сзади. – Продолжила командовать Ксения.

– Хорошо придумано! – кивнул ангел и быстро развернувшись, помчался назад.

– Однако быстро вы Ксения всё решили. – сказал Александр и, ему стало как-то не по себе, что эта идея пришла в голову ей, а не ему.

– Ну, кто-то же должен принимать решения, – решительно ответила она, пожимая плечами и стараясь не подавать виду, что ей просто страшно, что Анатолия, дяди Александра и охотников уже нет в живых. – Нам надо спешить…

Она, повернувшись, поспешила к переходу, о котором говорили мужики. Александр и Берг побежали за ней.

Бежали в кромешной темноте, свет факелов и фонарей мог выдать их. Доверять словам Нестора было нельзя и, следовательно, их впереди могла поджидать любая опасность. Вдруг Ксения резко остановилась:

– Что такое? – шёпотом спросил Александр.

– Мне кажется впереди кто-то есть. Кажется, я слышу звук сапог…– так же шёпотом ответила она.

Троица скрылась за углом, туннель поворачивал направо. В темноте никого не было видно, но Александр и Берг тоже услышали шаги. Звук с каждой секундой становился всё громче и громче.

– Надеюсь, это не очередная зверушка этого чёртова мага…– прошептал Берг. – Если это человек, то почему без фонаря?

Шаги стали совсем громкими, Александр осторожно выглянул за угол и увидел, как из темноты выходит еле заметная, бледная фигура человека средних лет, в простом вицмундире конца восемнадцатого века, однобортном с двумя рядами пуговиц, с низким воротником из сукна и аксельбантом, в шикарной треуголке без всяких украшений. На руках лосиные перчатки с крагами. На ногах ботфорты лакированные, со стальными шпорами. На поясе висит шпага, которую он поддерживает левой рукой. Для него, не было ни каких сомнений – им на встречу шёл сам император Павел I. Вернее его призрак! В другой ситуации Александр сказал бы себе, что ему всё это мерещится, но Ксения и Берг видели то же, что и он. Казалось, император сошёл с постамента, что стоял на плацу напротив дворца, и теперь шагает им навстречу, проверяя свою подземную сеть туннелей.

Троица молчала, каждый из них видел призрака впервые. Во время обучения их учителя рассказывали, что призраки не опасны, но и дразнить их не стоит. Если их разозлить, они могут свести человека с ума. Что было ждать от призрака императора, никто не знал, он даже умер не здесь, но каким-то образом, его дух посещал свои владения.

Громко ступая по каменному полу своими ботфортами, Павел прошёл мимо них и, улыбаясь, посмотрел в их лица:

– Впереди всё чисто. Я проверил! Люди ждут вас!

– Ваше Императорское Высочество… – только и смог выдавить из себя ошеломлённый Александр. Ксения и Берг молчали. – Спасибо…

Император улыбнулся, поправил свою призрачную треуголку и медленными тяжёлыми шагами скрылся в темноте. Постепенно шаги начали стихать, а спустя пару минут и вовсе прекратились.

– Что мы сейчас видели? – прошептала Ксения, глядя на Александра испуганными глазами.

– Точно не знаю, но вроде сам Император Павел для нас сходил на разведку… – ответил Берг, дрожащими пальцами держа приклад ружья. – Он сказал про людей, что они нас ждут. Думаю, он имел в виду пленников. Поспешим!

Берг побежал вперед, Александр и Ксения бросились за ним.

Они пробежали всего около сотни метров, пока не наткнулись на деревянную дверь. Ксения потянула за ручку, та была не заперта. Она осторожно заглянула внутрь, затем вошла и в свете тускло горящего светильника увидела несколько камер полных людей. Те тоже увидели её и приблизились к прутьям решётки, чтобы получше рассмотреть.

– Помогите… – еле слышно сказал один из пленников, мужчина в возрасте, похудевший и с помятым, обросшим лицом. – Нас дер…держат…без еды и воды уже несколько дней…

Ксения осмотрела помещение: сыро, грязно, холодно, типичный подвал. В клетках сидели люди разных возрастов, от ровесников ей и Александру, до людей совсем преклонного возраста. Ключей, чтобы отворить двери не было.

– Прижмётесь к стене! – скомандовал Александр и ударом приклада сорвал один из проржавелых замков. – Выходите быстрее, помогайте тем, кто совсем без сил!

К счастью, замки были старые и хлипкие, и вскоре все камеры были открыты.

– Нужно их вывести, на шум наверняка сюда нагрянут люди этого мага… – сказала Ксения. – Господин Берг, вы где?

Берг был в соседнем помещении. Он стоял оцепеневший и смотрел прямо перед собой и хотя то, что сейчас предстало перед его глазами, ему доводилось видеть уже не раз, подобная картина неизменно приводила его в ужас.

Перед ним на деревянном, прогнившем столе лежало тело мужчины, с бледной кожей, полностью обескровленного.

– Господи, какой ужас… – тихо промолвила Ксения, увидев тело. – Их всех надо истребить…

– Истребить! – твёрдо повторил Александр. Он поднял валявшийся кусок ткани и прикрыл тело. – Сегодня этому магу придёт конец, мы с ним разберёмся!

– Вдвоём справитесь? – спросил их Берг. – Думаю по мне видно, я вам сейчас не помощник. Я выведу людей… – офицер выглядел потерянным и совсем ослаб, его руки дрожали, он всё ещё не мог оправиться от увиденного. Он совсем не хотел оставлять двух молодых охотников, возможно подвергая их большой опасности, но сейчас он впервые в жизни ощущал, что от него не будет никакой пользы.

– Справимся! – решительно ответил Александр, положив ружье на плечо. – Выводите людей, им мы обязаны сохранить жизни, иначе смерти наших товарищей будут напрасны.

Берг пожелал молодым охотникам удачи, а сам, отдав команду людям следовать за ним, зажёг фонарь, висевший на одной из стен, и последовал к выходу из туннеля.

Когда все ушли, Александр и Ксения подошли к двери в противоположной стене помещения и, держа оружие наготове, начали продвигаться в глубь коридора. Они шли под Приоратским дворцом.

Приоратский дворец был не так роскошен, как Большой Гатчинский. Но на его фоне он мог похвастаться необычайной технологией строительства и интересным обликом. Строился по технологии землебита. В таком строительстве слои спрессованного суглинка проливаются известковым раствором. По данной технологии, подпорная стена выложена из пудостского камня, коим выложены и многие другие гатчинские постройки. Зато подземные коммуникации дворца ничем не отличались от тех, что Александр и Ксения видели ранее. Стены выложены так аккуратно, что даже спустя сто лет, всё выглядело надёжно.

Александр с Ксенией шли молча, медленно и аккуратно. Было так тихо, что если хорошо прислушаться, то можно было услышать, как бились их сердца. Они вслушивались в каждый шорох, каждый звук, а плотная темнота, еле освещаемая фонарём, ещё больше замедляло движение.

Вдруг впереди стали слышны приглушенное эхо выстрелов, видимо отряд дяди Александра и Анатолия наткнулись на людей мага и сейчас ведут бой. Нужно было спешить им на помощь, но внезапно вышедшие из темноты двое мужчин в длинных плащах и накинутых на голову капюшонах, были против.

Это было вампиры! Они открыли свои бледные лица, обнажили свои длинные клыки и когти. Александр и Ксения, не думая вскинули ружья и открыли по ним огонь.

Кровопийцы ловко увернулись от первых выстрелов, буквально воспарив над землёй. Они словно тени пробежали по стенам и, минуя охотников, зашли им за спины.

Ксения не успела выхватить шпагу, как вампир выбил её у неё из рук, но она не растерялась и выхватив ножи с пояса, начала орудовать ими.

Тем временем Александр с помощью сабли ловко отбивался от ударов когтей упыря и, поймав вампира на контрударе, полоснул ему по животу. Серебро обожгло плоть вампира и тот взвыл, но не сдался и на второй удар ловко среагировал. Ударом когтей он выбил оружие у парня из рук, при этом сильно оцарапав его руку, а затем накинулся на него и повалил на землю.

Бледное лицо предстало перед лицом Александра. Красные глаза упыря горели огнем, а из клыкастой пасти капала на лицо кровавая слюна.

Раскрыв пасть, вампир попытался вцепиться ему горло, но Александр вовремя выставил правую руку и клыки вошли в неё.

– Пшетебе коньец, охотник! – прорычал вампир с сильным польским акцентом.

– Не думаю! – превозмогая боль, дерзко ответил Александр. Левой рукой он смог дотянуться до кобуры и достать пистолет. Прогремел выстрел, кровосос опрокинулся на спину. Серебряная пуля прошла на вылет через голову вампира и теперь его мозги стекали по стене. —Тебе конец, тварь!

Александр поднялся с пола и посмотрел в сторону Ксении. Она уже выдохлась и стала уступать упырю. Тварь была сильнее и быстрее неё. Не обращая внимания на удары серебряными ножами, вампир в какой-то момент выбил их у неё из рук и вдавил её стену. Два верхних клыка в его пасти стали ещё больше. Медленно, словно наслаждаясь запахом человеческой плоти, он стал подбираться к её горлу. Ещё секунда и он впился бы ей в шею, но вдруг дёрнул головой и захрипел. Его хватка ослабла, Ксения опустилась на пол и удивлённо подняла глаза. Александр стоял рядом, пронзив клинком шею вампира. Он отдал должное за своё спасение в туннеле.

Александр рывком выдернул саблю и тело вампира, постояв секунду, упало на пол.

– Всё в порядке? – наклонившись к Ксении, спросил он.

– Да…– прокашляюсь она. – Спасибо тебе!

– Ты меня спасла, теперь моя очередь! – улыбнулся Александр, помогая ей подняться на ноги. – Идти сможешь?

Она молча кивнула, отряхнулась, подняла винтовку и ещё раз откашлявшись сказала:

– Продолжим путь!

Они двинулись дальше, но вскоре туннель закончился они оказались в просторном помещении, в котором горели факелы, освещая собой пустое пространство, чем-то напоминающее зал для собраний.

В центре зала Александр и Ксения осмотрелись. Кроме зажжённых факелов в помещении не было больше ничего, к тому же не всё оно было освещено и выход из него мог скрываться где-то в тени.

– Такое чувство, что мы попали в ловушку… – прошептала Ксения.

Александр ничего не успел ответить, как послышался топот ног и из темноты вбежало несколько человек с винтовками.

– Вот чёрт! – крикнул он и заслоняя девушку своим телом, повалил её на пол.

Раздались выстрелы.

Он был готов расстаться с жизнью, чтобы спасти девушку и принять в себя все пули, но к своему удивлению, он был даже не ранен.

– Целы? – спросил знакомый голос у него за спиной.

Александр повернулся и увидел Лахабиэля, который своими ангельскими крыльями, словно щитом, закрыл его и Ксению. Он никогда не видел ничего подобного, от крыльев ангела исходило яркое свечение, словно это был какой-то магический артефакт.

– Да! – ответил Александр.

– Целы! – ответила Ксения.

Стрельба прекратилась, и мужики принялись перезаряжать свои винтовки. В это же время из их толпы вышла высокая фигура, закутанная в чёрный плащ. Это был маг. Его лицо скрывал высокий капюшон, руки были спрятаны за спиной.

– Какая картина! – в восхищении произнёс он. – Охотник из Ордена «Света» и охотник из Ордена «Возрождения» работают вместе, да ещё вместе с ангелом. Удивительно! – Он сделал паузу. – Признаюсь вам, вы своим появлением доставили много хлопот… но ничего, скоро вы уже никому не помешаете…

Мужики с винтовками окружили троицу и встали полукольцом. Александр и Ксения поднялись с пола и встали за спиной ангела.

– Мы спасли всех твоих узников, все ваши планы по помощи язычникам сорваны! – дерзко выкрикнула Ксения.

– Помощь язычникам!? – расхохотался маг. – Сударыня, вы думаете мне есть дела до низших божков?

– Как они тогда вам подчиняются? – спросил Александр. – Магия?

– Вы ещё не догадались? – удивился маг. – Вы ведь ранили моего питомца, но это не страшно для него…

– Ясно, Кот-Баюн. – Александр крепко сжал ружьё. – Кровопийцы тоже под вашим влиянием?

– Да! – маг вальяжно расхаживал между своими людьми, чувствуя своё превосходство. – Молодые люди и посланец небес, попрошу вас заметить, что ваши сборища плохо работают. В Царстве Польском целый рассадник вампиров и их так легко подчинять. Даже легче чем людей…

Маг продолжал что-то говорить, но Ксения, не слушая его наклонилась к ангелу.

– По моей команде, ослепи их. – прошептала она Лахабиэлю. – Александр, у меня есть план. Готовьтесь!

Александр поглядел на мужиков, дула их винтовок были направлены в пол, они считали, что маг всё контролирует. Если план Ксении сработает, то разобраться с ними не составит особого труда.

– Готов! – уверенно сказал он.

Ксения улыбнулась:

– Давай!

Крылья ангела озарились ярким светом, заполнив всё помещение, осветив его так, словно тысячи фонарей, а потом прямо мужикам в глаза сверкнула яркая вспышка и ослепила их.

Они судорожно закричали. Ксения и Александр выскочив из-под опеки ангела, начали расправляться с теми, кто мог им оказать хоть какое-то сопротивление.

Маг тоже был ослеплён, но не так, как его люди и поняв, что он теперь бессилен, бросился бежать.

– Догони его! – прокричал Ксения. – Мы справимся!

Александр бросился за магом.

За пределами зала коридоры были весьма узки, и никак не предназначались для бега. Усложняло ситуацию и то, что преследовать мага приходилось почти в полной темноте. Александр, то и дело спотыкался, руки дрожали. Его пугало, что маг мог в любой момент нанести удар из темноты. Он в отличии от него, прекрасно знал эти подземные помещения.

Вдруг узкие проходы сменились довольно просторным помещением. Александр, держа ружьё наготове, прислушивался к каждому звуку. Медленно двигаясь, он осматривал всё перед собой.

Шорох сзади, и он резко обернулся. Яркая вспышка и ударная волна отнесла его на несколько метров назад.

– Думаешь, меня так просто победить… – произнёс маг, выходя из темноты.

– А почему нет? – Александр выхватил пистолет.

Но выстрела не последовало, маг сжал правую руку в кулак, и парень с криком выронил пистолет, а его руку пронзила нестерпимая боль, словно её зажали в тисках.

– Какой ты самонадеянный! – Маг выставил перед собой обе руки и, сжав кулаки, начал с помощью магии душить Александра. – Ваша сегодняшняя победа ничего не изменит, такие как я, будут постоянно вставать у вас на пути.

– Значит мы будем продолжать быть теми, кто будет вставать у вас на пути! – раздался голос Ксении за спиной мага. Остриё шпаги пронзило его грудь, и маг упал на колени. – Вы проиграли!

Маг рассмеялся. Его смех звучал, как смех победителя, а не как проигравшего.

– Что смешного? – спросили Ксения.

– Я убил десятки охотников… – маг перестал смеяться, – отнял множество человеческих жизней, чтобы продлить свою… и сейчас, свою кончину я принимаю от какой-то девчонки. – Он сплюнул кровью под ноги Александра.

Ксения в ярости резко сдёрнула с его головы капюшон, желая увидеть лицо мага. Перед молодыми людьми предстал лысый мужчина, почти старик. Его голова была бледная словно мел, а глаза красные, как кровь. Он был больше похож на живой труп, нежели на человека.

– Цена магии… – тихо прошептал он. – За продление жизни приходиться платить большую цену. С каждым разом, когда в тебе остаётся всё меньше частичек твоей души, людских, невинных душ требуется всё больше и больше. Может и хорошо, что сегодня вы так легко меня победили… Ад давно меня заждался!

Это были последние его слова. Он напоследок посмотрел на молодых людей и улыбнулся, словно освобождаясь от чего-то, и упал на холодный упал.

Глава 6

Всё закончилось, маг был повержен.

Александр и Ксения стояли у недвижного тела, все перепачканные грязью и кровью, и растерянно смотрели друг на друга. Да, они спасли людей из рук язычников, но разве они сами намного лучше этих бородатых мужиков? Ведь сегодня их руки впервые запятнаны человеческой кровью и это только начало. Больше нет пути назад! Ступив на путь войны с нечистью, невозможно с него сойти.

И если Ксения всё происшедшее воспринимала как должное, то Александр вдруг почувствовал, что ему почему-то стало жалко и мужиков, и вампиров, да и самого мага. Хотелось поскорее вернуться в Петербург и окунуться в так ненавистную ему светскую жизнь, дабы просто забыться.

– Всё в порядке? – послышался голос запыхавшегося Петра Андреевича, вбежавшего в помещение. – Это из-за него вся эта история? – Он ткнул ногой безжизненное тело.

За ним вошёл Анатолий.

– Да! – кратко ответил Александр, убирая пистолет в кобуру. – Мне что-то не здоровится. Нужно подышать.

Он шел, даже не зная, где выход, но ему просто было важно не видеть трупы и всё же, к своему сожалению, он вышел прямиком к тому месту, где людям его дяди и Анатолию устроили засаду. Их отряд не понёс потерь, в отличие от нападавших – около дюжины мужиков лежали мёртвыми.

– Александр! – раздался голос Ксении за его спиной. – Всё в порядке?

Он не ответил и закрыл глаза. Ему больше не хотелось видеть кровь, он чувствовал, как воздух буквально пропитан смертью. Может час или чуть больше, он не думая убивал, а сейчас ему становилось тошно от самого себя.

Она, молча, взяла его за руку и повела к выходу. Они поднялись из подземелий, и вышли во двор Приоратского дворца. Погода стояла безветренная, солнце скрылось за облаками, словно сама природа не видела в этом дне радости, а только боль и кровь.

Ксения подвела Александра к Чёрному озеру. Какое-то время они просто стояли и смотрели на ледяную корку, сковавшую водную гладь, их обжигал лёгкий мороз, но ни девушку, ни парня это не волновало.

– Что с тобой? – спросила Ксения ещё раз.

– Всё в порядке… – соврал Александр.

Девушка прижалась к нему, обхватив его левую руку и положила голову ему на плечо. Александр почувствовал исходящее от неё тепло, и ему стало несколько легче.

– После того, как всё закончилось, – наконец заговорил он, – меня словно покинула часть моей души. Я чувствую себя просто опустошённым.

– Может ты просто устал? – сказала Ксения.

– Не знаю. Я так хотел стать частью Ордена и с сегодняшнего дня я им стал, но почему-то совсем не чувствую радости…

– Иногда нас подводят наши ожидания.

– Быть может, быть может… – кивнул Александр и тяжело вздохнув, выпустил клуб пара изо рта.

– Вот скажи, – внезапно спросил он, – наши Ордена преследуют одну общую цель, но в тоже время, наши порядки, наши устои, так сильно друг другу противоречат, что о какой-то совместной деятельности, союзе, за исключением сегодняшнего дня, не может идти и речи.

Он не ожидал услышать от Ксении ответа, но она, как и весь сегодняшний день, смогла удивить его.

– Вы считаете, что только люди имеет право на существование, а мы, что не все, по вашему «твари», плохие. Все имеют право на жизнь: и вампиры, и оборотни, и им подобные. Да, конечно есть те, кого влечёт только запах человеческой крови и плоти, но нельзя к ним приравнивать всех. Ведь если так подумать, убивая их, мы ничем не лучше. Наши руки в крови, которую не отмыть. Наши помыслы чисты, но действия не всегда таковыми являются. Мы стараемся не убивать без разбора, как вы. Ведь для вашего Ордена даже ангелы являются врагами – закончила Ксения. – А каково твоё мнение?

Александр убрал замерзающие руки в карманы.

– Честно, никогда не думал, – признался Александр, – По правде говоря, меня не сильно подкупает деятельность охотника. Не подумай, я горд быть частью своего Ордена, но наша борьба со всякой нечестью и прочим, что мешают жить и несёт угрозу обычным людям, идёт неизменно уже несколько веков, но за это время, что изменилось? Сколько тварей не убивай, они будут всегда. Поэтому мне лично очень хотелось посвятить свою жизнь поиску древних артефактов. Возможно их сила и знания склонят чашу весов на сторону людей.

– Так займись этим! – сказала Ксения. – Ты сильный охотник, но если тебя тянет помогать Ордену в ином ключе, так сделай это!

– Может быть, и займусь. После того, как меня посвятят, надеюсь у меня будет выбор. Но время сейчас не спокойное, пока наши Ордена борются с монстрами, мировые державы медленно движутся к мировой войне, наверное, самой страшной за всю историю человечества. Вновь погибнет много солдат и офицеров, что находятся в рядах Ордена, охотников опять станет меньше. Наши ряды и сейчас не так многочисленны, а после войны, даже думать не хочется, что будет с нами.

– Ещё никакой войны нет, нужно жить сегодняшним днём, – прошептала Ксения. – Зачем думать, что будет завтра. Сегодня мы спасли много жизней…

– Но не обошлись и без потерь… – перебил Александр.

– Без потерь, почти никогда не бывает побед, – печальным, тихим голосом сказала она.

Они оба замолчали и уже стали постепенно замерзать, но уходить не хотелось. У озера стояла такая умиротворённость, так легко было дышать и наслаждаться тишиной, пока белые хлопья с неба, медленно падали на них.

Глава 7

– Ну, наконец-то сынок! – сказал отец, крепко заключив Александра в объятья, когда тот переступил порог дома. – Я переживал! Как всё прошло?

– Твой сын спас много жизней, но у нас снова потери… – с печалью и злобой ответил Пётр Андреевич за племянника. – Трое офицеров больше не послужат на благо Ордена.

– Тяжело это слышать… – опечалился Павел Андреевич. – Проходите.

Александр, Пётр Андреевич и Берг сняв верхнюю одежду, прошли в зал, где их уже ждал горячий ужин.

Потрескивали поленья в камине, в доме стояла тишина. Все молчали ели, говорить не хотелось, каждый был погружены в свои мысли: Александр думал о Ксении, в Гатчине он пообещал ей, что обязательно навестит её в ближайшие дни, а Пётр Андреевич напряжённо думал, кому по силам заменить павших офицеров.

Из всех охотников, побывавших в Гатчине, сложнее всего приходилось Бергу. Он никому не говорил, но после схватки с Котом, в его голове все мысли словно смешали в кучу. Стараясь ни о чём не думать, офицер медленно ел поданную к столу жареную курицу, запивая её крепким красным вином.

Прервать молчание вызвался хозяин дома:

– Понимаю, господа, прошедшая охота стала весьма трудным испытанием для всех вас, но всё-таки думаю, нам необходимо всё обсудить, пока мысли ещё свежи. Прошу вас как можно подробнее рассказать мне, что произошло!

– Всё могло быть и хуже, но благо нам оказали поддержку. – ответил Пётр Андреевич, отставив столовые приборы и вытерев рот салфеткой. – В любой другой ситуации, я был бы против и счёл это нарушением наших законов, но в Гатчине обстоятельства вынудили нас объединить усилия с нашими бывшими врагами.

– Поподробнее, братец.

Пётр Андреевич в подробностях рассказал о том, что произошло в подземельях и о графе Анатолии Свиридове.

Затем Александр рассказал отцу, как он вместе Ксенией Уваровой и ангелом Лахабиэлем расправившись с группой язычников и вампиров, поспешили на помощь офицерам, как спасли пропавших людей из заточения, как снова вступил в бой с вампирами и по следующий разговор с магом и его кончину от рук Ксении.

Пётр Андреевич похвалил сына за проявленную смелость и отличное применение, полученных за годы обучения способностей. Правда сближение сына с Ксенией Уваровой не слишком то его порадовало, ведь она была дочерью лидера Ордена «Света», но мнение об этом он предпочёл оставить пока при себе.

Затем отец обратился к Бергу. Самочувствие офицера его сильно беспокоило, тот выглядел неважно, был бледный и потерянный и с момента прибытия не проронил ни слова.

– Всё в порядке господин генерал, – заверил Берг. – Мне просто нужно отдохнуть. С вашего позволения, я хочу отправиться в Германию, повидаться с семьёй.

– Делайте всё, что посчитаете нужным, в армии все вопросы будут улажены. Не беспокойтесь.

Берг устало улыбнулся, поблагодарил хозяина дома за ужин и с его позволения отправился спать в приготовленную для него комнату.

– А что с котом? – вновь задал вопрос брату Павел Андреевич. – Без хозяина он несёт угрозу?

– Анатолий вызвался его отловить с помощью ангела, и уверен, он это сделает. А даже если и нет, то эта тварь, оставшись без хозяина, не так опасна. Для людей он вряд ли теперь несёт хоть какую-то угрозу. – Пётр Андреевич отпил из бокала вина, секунду помолчал и выпрямившись, торжественно сказал. – Пока Александр не отправился спать, я хочу поставить на повестку его официальное посвящение в наши ряды. Он доказал, что достоин быть одним из нас и поэтому он вправе пройти посвящение на год раньше.

– Ты Великий магистр и если ты считаешь, что Александр уже готов, то я не смею тебе перечить. Хотелось бы услышать, что на этот счёт скажет он сам? – сказал отец и внимательно посмотрел на сына.

Александр оторвался от мыслей о Ксении и непонимающе посмотрел на присутствующих.

– Сын, ты считаешь, что готов стать одним из нас? – повторил вопрос отец.

– Как скажет Великий магистр, так и будет, – сдержано ответил Александр. – Если вы хотите услышать моё мнение, то да, я считаю, что готов. Но с вашего позволения, после моего посвящение, я бы хотел помогать Ордену в ином статусе. А именно, присоединиться к поиску древних артефактов.

– Уверен, Великий князь не откажет принять твою помощь. Лично я поддерживаю твоё решение, – согласился Пётр Андреевич, – ведь мы заметно уступаем Ордену «Света» в этом вопросе, те уже имеют в своём распоряжении немало невероятно ценных христианских святынь. Нам нужно не отставать.

– Твоя просьба будет удовлетворена. – отца явно порадовало его желание присоединиться к поиску древних артефактов, тем более, что под присмотром Великого князя Михаила Александровича, он будет в большей безопасности, чем при схватках с нечестью. – Как только он снова свяжется с нами, я обязательно с ним поговорю. Его работа не менее важна, чем охота на монстров.

– Чрезмерно вам благодарен! – поблагодарил Александр, поднимаясь из-за стола. – С вашего позволения я пойду спать. День выдался трудным. Орден Превыше Всего!

Он поклонился и покинул гостиную, оставшись довольным, что отец и дядя не имеют ничего против несколько иной работы в Ордене. Их поддержка невероятно важна, ведь если бы они сказали – нет, ему пришлось бы повиноваться.

Александр долго не мог заснуть, ему то и дело мешали то непонятые скрипы, то дурные мысли, а если он начинал засыпать, то перед глазами возникал образ язычников, вампиров или мага. Они смеялись над ним, говорили ему, что он ничего не сможет изменить, что борьба Ордена напрасна.

– «Ваша сегодняшняя победа ничего не изменит. Такие, как я, будут постоянно вставать у вас на пути». – повторял маг раз за разом.

С несогласием он просыпался в холодном поту, а вскоре снова проваливался в сон и так по кругу.

Проснувшись в очередной раз, он заметил, как у него дрожат руки. Отпив воды из кружки, стоявшей на столике возле кровати, он поднялся и сел, чтобы прийти в себе, после странных сновидений. В окно светила луна, часы показывали полтретьего ночи.

Немного посидев, он встал с постели, спустился на первый этаж и вдруг услышал голоса из гостиной. Отец и дядя ещё не ложились и что-то бурно обсуждали, несмотря на поздний час. Александр тихо подошёл к приоткрытой двери и попытался услышать, о чём они говорят.

– Пётр – это очень и очень плохая затея… – с чем-то не соглашался отец.

– Братец, но почему? Я видел, как они смотрят друг на друга! Их союз поможет нам окончательно, по крайне мере в России, закончить эти междоусобицы и может объединить наши усилия. Ты же лучше меня знаешь, что наш мир стоит на пороге большой войны. Пока мы пытаемся очистить мир от нечисти, люди в больших замках творят что хотят. Им плевать на людские жизни, им нужны новые земли, ресурсы и власть. Вчера именно благодаря помощи графа Анатолия мы остались живы. Ангел спас твоему сыну жизнь. Может, хватит относиться к ним так же, как мы относимся к демонам и прочей нечистой силе. Они все разные, не нужно их всех сваливать в одну кучу. Нам нужна их помощь, как им нужна наша. – Пётр Андреевич сделал паузу. – И уж поверь, так думаю не только я. Многие наши братья и сёстры в Ордене, поддерживают и поддержат моё мнение.

– Они знакомы всего два дня…

– Тебе это однажды не помешало, на всю жизнь полюбить Татьяну! Ведь она была одной из «Светлых», – перебил Пётр Андреевич брата, – и тебя это несколько не смутило. Ты, как и она, были готовы покинуть Орден.

– Да! И что с ней стало? – буквально прокричал отец Александра. В гостиной воцарилось молчание.

Александр опешил, и весь мир для него перевернулся. Его отец никогда не говорил, что его мать являлась одной из членов Ордена «Света». Он знал, что она погибла при странных обстоятельствах во время поездки в Германию, когда Александру было всего два года и что без вмешательства тёмных сил не обошлось, но он и подумать не мог, что она имеет отношение к одному из двух противоборствующих Орденов. Он также знал, что его отец, в отличие от его дяди, тайно ненавидит Орден «Света» и теперь стало понятно почему.

Он решил, что обязательно поговорит об этом с дядей. Неприлично подслушивать чужие разговоры, но в данной ситуации к чёрту этичность.

– Прости братец, я знаю, что это для тебя больная тема, но и ты меня пойми, наши ряды редеют с каждой новой охотой. Если будет война, то империя к ней не готова и поэтому велика потеря огромной части наших людских ресурсов. А твари не дремлют и как только они почуют, что им стало легче жить, сразу обнажат свои клыки и когти. Так было сто лет назад, так было и после войны с японцами. Можешь мне не верить, но в нынешних реалиях Николаю не долго осталось сидеть на троне, революционные массы рано или поздно свергнут его и совсем не факт, что новая власть поддержит нас. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к императору и как при дворе относятся к нему, но хотим мы того или нет, любая другая власть в России может сделать всё ещё хуже. Послышалось, как Пётр Андреевич встал из-за стола. – Посплю немного перед отъездом, завтра утром зайду к Александру, приглашу его на нормальную охоту и предложу ему взять Ксению с собой. Надеюсь, ты не будешь возражать?

– Как скажет Великий магистр! – спокойно и кажется, смирившись, ответил отец. – Знай, как брата, прошу тебя только об одном – не торопи события, пусть всё идёт своим чередом. И знай, что как член Ордена, я поддерживаю тебя беспрекословно. Доброй ночи.

– Доброй ночи, братец.

Пётр Андреевич направился к выходу из гостиной. Александр укрылся в тени, чтобы тот его не заметил. Дверь открылась, и на пороге появился Великий магистр, уставший, с сонными, тяжёлыми глазами. Он осмотрелся, словно знал, что его и брата кто-то подслушивал, но не углядев ничего подозрительного тяжёлыми шагами отправился спать, бормоча себе что-то под нос.

В след за ним, в свою комнату бесшумно отправился и сам Александр. Сон совсем пропал и теперь его ждал нескончаемый поток мыслей. Однако к утру усталость взяла своё и он уснул.

Глава 8

Рано утром Пётр Андреевич, как и планировал, зашёл к племяннику. Он разбудил его и сообщил, что вынужден уехать. Дела Ордена не ждут, но через неделю, он будет ждать его в Лисинских угодьях на псовую охоту и если Александр захочет, то может взять с собой и Ксению.

Александр пожелал ему доброй дороги и пообещал, что через неделю они обязательно увидятся.

После отъезда дяди сон совсем прошёл. Александр встал, умылся, хотел поговорить с отцом, но тот куда-то уехал. Часы показывали восемь утра.

Сам не зная почему, он оделся, вышел на улицу и, отправился по названому Ксенией адресу в надежде застать её дома и пригласить на прогулку. Погода как раз располагала к этому, светило солнце, на улице стоял лёгкий морозец.

Всю дорогу до её дома, он мысленно представлял, что скажет девушке, но в итоге ничего лучше не придумал, как просто позвать её погулять. Про то, что она может ещё спать, он даже и не подумал.

Довольно быстро добравшись до места, Александр сверился с адресом, записанным в записной книжке, и поднявшись на крыльцо покрутил ручку динамо-машинки, позвонив в массивную дверь.

За дверью раздались шаги, дверь отворилась, и перед парнем предстал слуга преклонного возраста. Но ни он, ни Александр не успели даже ничего сказать, как за спиной слуги появилась Ксения, одетая совсем не как женщина. На ней были брюки, рубашка, жилетка и если бы не волосы, собранные в длинную косу, в толпе, со спины, он мог бы принять её за парня.

Девушка, увидев его, улыбнулась и подошла ближе.

– Всё в порядке Тихон. Это ко мне. – Сказала она слуге и тот, поклонившись, молча удалился. – Здравствуйте, Александр. Не ожидала вас сегодня увидеть, особенно в столь ранний час. Скрывать не буду, я очень рада, что вы пришли.

Александр, всё ещё стоя на улице и не зная, что сказать, молча кивнул.

– Может, пройдёте в дом, на улице довольно холодно.

– Конечно… Александр на секунду замешкался и почему-то раскраснелся.

Он вошёл, и Ксения закрыла за ним и дверь. Дом оказался большим, чистым и уютным, в воздухе пахло свежей выпечкой.

Когда Александр снял верхнюю одежду, и девушка проводила его в гостиную.

Гостиная была богато и со вкусом обставлена, на стенах висели картины в дорогих рамах, посередине комнаты стоял стол из красного дерева, горел камин, а у него, свернувшись клубком, мирно спала белая кошка.

– Вы будете чай или кофе? Пироги, только из печи.

– Благодарю! От чая с пирогами не откажусь.

– Располагайтесь. – она предложила ему сесть. – Я скоро вернусь.

Александр присел за стол и стал ждать.

За то время, что он ждал Ксению, он смог внимательно рассмотреть картины. На них можно было узнать всемирный потоп, распятие Христа, изображение ангелов, крещение Руси. Но самым впечатляющим он счёл изображение ангела с правильными чертами лица, коричневыми густыми волосами и серыми глазами, с золотыми крыльями и в золотых доспехах. Он даже встал с места и подошёл к портрету, дабы получше его рассмотреть.

– Это архангел Михаил! – сказала ему Ксения, незаметно подошедшая сзади.

– Ты его видела в живую? – спросил Александр, не отводя восхищённого взгляда от картины.

– Нет, кроме Лахабиэля я не видела никого с небес. Но, мой отец видел и даже с ним говорил.

– А где сейчас ваши родители?

– Они в Японии. По делам Ордена.

Александр больше ничего не стал спрашивать, а молча сел за стол. Ксения поставила перед ним на подносе чашку горячего чая и блюдо с румяными пирогами.

– Угощайтесь. Я предпочитаю всё делать сама. Мне не нравится использовать слуг, хоть мои родители и платят им жалованье. – Ксения улыбнулась. – Принести пироги и чай я и сама в состоянии. Может мои слова покажутся несколько грубыми, но я считаю, что настоящая девушка должна уметь и показать себя на балу и пироги испечь и, если надо, пол помыть.

– И мир от монстров защитить… – попытался пошутить Александр.

– Верно! – улыбнулась Ксения. Его слова явно ей понравились. – Я не спросила, что привело вас ко мне в столь раннее время?

– Хотел пригласить вас сегодня погулять по Петербургу и спросить, не хотите ли составить мне компанию через неделю. Мой дядя зовёт меня на охоту в Лисинские угодья, и он и я будем очень рады, если вы к нам присоединитесь. У нас отличная свора гончих и целая конюшня гнедых лошадей, которые при встрече с волком, не сбросят наездника из седла.

– С превеликим удовольствием. Благо моих родителей не будет дома ещё недели две, и я сама в состоянии решать, что мне делать. Они оставили Лахабиэля следить за мной, но мы с ним нашли общий язык, и он мне не докучает. Оставляя мне полную свободу действий.

Они ещё долго общались, попивая чай с горячими пирогами с повидлом. Ксения много рассказывала ему о себе, о своей жизни, о поездках с родителями в Японию к местному Ордену, о том, что мечтает просто путешествовать по миру, а также то, что её совсем не прельщает быть охотником и пусть вчерашний день в Гатчине никого не обманывает.

Александр прекрасно понимал её, ему и самому всё это было хорошо знакомо. А ещё ему было удивительно, как эта с виду такая маленькая, хрупкая девушка, днём ранее холоднокровно убивала, была перепачкана чужой кровью и не церемонилась перед своими противниками. Им всего по семнадцать, а они уже познали вкус убийства и прекрасно знают, что такое смерть.

– «Разве это нормально? – задавался вопросом Александр. – Прошу, остановите мир, я выйду!»

– А чем вы, Александр, хотите заниматься, если не охотиться на монстров? – поинтересовалась Ксения. – Вчера вы выглядели весьма подавленным после кончины мага?

– Хм… – задумался Александр. – Даже не знаю, как более понятно вам объяснить…

– Как сможете…

– Хорошо! Думаю, вам известно, что в любой известной нам религии существует немало святынь, древних артефактов. Имея в виду религии, я говорю обо всех верованиях, в том числе и язычестве. Низших богов никто не отменял. Можно выделить: мощи святых, различные предметы утвари, оружие, вещи, которые некогда принадлежали ангелам или наоборот высшим демонам – рыцарям Ада. Все они несут в себе сокрытые знания или силу, неподвластную людям.

– Если они не подвластны людям, то какой в них смысл?

– Ко всему можно найти подход. Ведь только представьте, обладай мы, например, оружием архангелов, борьба с нечистью станет намного продуктивней. Один охотник, обладая условным мечом архангела, сможет не бояться за свою жизнь. Когда-то мы не знали о силе серебра, но теперь благодаря ему, мы стали вампирам равными, нам стало легче охотиться на оборотней. Но представьте, если мы будем использовать древние знания и силу артефактов, то инициатива в любом бою перейдёт на нашу сторону.

– И всё-таки они не для людей… – твёрдо сказала Ксения. Объяснения её не вразумили.

– Но почему? – удивился Александр.

– Лахабиэль не раз говорил, что человеку не совладать с его силой, поэтому архангел Михаил не разрешает нашему Ордену использовать имеющиеся в нашем распоряжении, так называемые артефакты.

– А что вам удалось найти? – глаза Александра как-то хищно сверкнули.

Ксения насторожилась, она явно не ожидала такой реакции Александра. Он даже слегка напугал её, но она знала, что Лахабиэль рядом и в случаи чего сможет её защитить, поэтому она всё же решила нарушить уставы Ордена и показать ему то, что хранила её семья.

– Много реликвий хранится в Японии, они когда-то принадлежали демонам Тэнгу. Есть и части доспехов архангелов. Это то, что я лично видела. Есть ещё много чего, но сказать, что именно, не могу, я просто мало о них знаю. Но и здесь, в нашем доме, хранится одна удивительная вещь. Могу показать… – в ней жила надежда, что если Александр увидит артефакт вживую, то сразу почувствует, что сила, скрывающаяся в нём, ему не подвластна. – Обещай, что в твоём Ордене об этом, кроме тебя, никто не узнает. Я уверена, твоему дяде известно, что раз мы общаемся с ангелами, то и древние реликвии у нас тоже есть.

– Я обещаю, что это останется между нами! – Александр пришёл в себя и смутился. Портить отношения с Ксений он совсем не хотел, как и пугать её. Он понял, что совершил глупость, показав сильную заинтересованность в артефактах. – Я просто хочу увидеть…

– Пойдём! – Ксения встала из-за стола и повела его за собой.

Она прошли в другую комнату, судя по всему семейную библиотеку. По стенам стояли десятки книжных шкафов, на полках которых угадывались редкие издания, от берестяных грамот, до первых печатных книг. Было убрано, никакой пыли. Видно, что за чистотой помещения следят.

Ксения подняла на полу край ковра, под ним скрывался массивный люк с гербом Ордена «Света»: ангельские крылья, прикрывающие собой крест. Она подняла крышку, и Александр увидел металлическую винтовую лестницу, ведущую в подземные помещение дома. Из темноты пахло сыростью, лестница уходила вниз, на много глубже подвала.

– Спускайтесь аккуратнее, ступеньки в самом низу мокрые и скользкие, – предупредила Ксения, идя первая и освещая себе путь фонарём.

Александр медленно спускался за ней. Лестница уходила вниз примерно на десять метров и чем глубже они спускались, тем тяжелее становилось дышать, но оказавшись в самом низу, воздух не показался таким затхлым, правда было довольно холодно. Видимо, где-то была проложена вентиляция, по которой с улицы поступал свежий воздух, но её присутствие он не увидел.

Девушка посветила фонарём вперёд и, на одной из стен показался перекидной рубильник. Она взялась за ручку, опустила вниз, и помещение сразу осветило несколько лампочек, висевших на потолке.

– Думаю так лучше. – сказала она и выключила фонарь.

Они пошли дальше по не широкому коридору, который углублялся всё дальше и дальше. По всей видимости, его размеры превышали территорию дома, уходя за пределы близлежащих домов.

Они шли мимо закрытых дверей и, что скрывалось за ними, парень мог только догадываться. Стены были опутаны паутиной и плесенью, потолок был покрыт льдом.

Наконец Ксения остановилась у двери в конце коридора и попросила Александра отвернуться, затем произвела с ней некоторые, известные только ей манипуляции и только когда дверь открылась, позволила ему повернуться.

Александр повернулся и от увиденного потерял дар речи. Перед ним, на высоком стенде, на серебряной стойке, висел золотой тканевый плащ, от которого исходило лёгкое свечение. Он сразу понял, что перед ним вещь, некогда принадлежавшая ангелу и по легендам способная исцелять раны.

– Я хочу коснуться его, – прошептал изумлённый Александр. Его глаза горели огнём, а рука сама потянулась к плащу.

Ксения ему не мешала, она ждала его реакции. Александр двумя пальцами, большим и указательным, легонько дотронулся до края плаща. В тот же миг его тело ощутило невероятный прилив энергии, он словно познал силу его владельца. Но в тоже время, он ощущал, как сила артефакта, буквально пожирает его изнутри. Не привычное и пугающее чувство. Александр отдёрнул руку и удивлённо сказал:

– Невероятно! Всего лишь ткань, а какую силу, какие знания она хранит в себе!

– Теперь ты понимаешь, что такие вещи не предназначены для людей?

– Понимаю, но они так завораживают, так тянут к себе, – говорил Александр, не отрывая глаз от плаща. Казалось, что говорит не он, а неизвестная сила, что на секунду проникла в его тело. – Я хочу его потрогать ещё раз!

– Разве эта ткань тебе интересней меня? – возмутилась Ксения, остановив его руку от повторного прикосновения к плащу. – Александр, посмотрите на меня!

Её слова вернули его в реальность. Он повернулся к ней и посмотрел так, словно он провинившийся ребёнок, получивший в школе плохую оценку или разбивший в доме дорогую вазу.

– Прости… Я… Я не знаю, что на меня нашло, – виновато произнёс он.

– Всё в порядке. – мягко успокоила его Ксения. – Теперь ты понимаешь, что не все вещи предназначены для людей.

Она взяла его за руки и улыбаясь посмотрела ему в лицо. Александр ей нравился, и она не хотела этого больше скрывать.

От её взгляда он засмущался и перевёл взгляд в сторону. Он и сам не хотел скрывать, что она ему небезразлична. Они были знакомы всего несколько дней, а ему казалось, что всю жизнь.

– Ещё раз извини! Я не должен был просить тебя, показывать мне его. Тебе может сильно достаться если твои родные, Лахабиэль или кто-либо ещё из твоего Ордена об этом узнают, – продолжил он, глядя в стену.

– Больше не слова. – Ксения обхватите ладонями его лицо и притянув его еще ближе к себе, горячо поцеловала.

Александр обхватил её талию своими руками, чувствуя её тело, вдохнул аромат её волос и ощутил вкус её губ, как спелая клубника. Он почувствовал, как её сердце заколотилось с бешенной скоростью.

Они наслаждался каждой секундой, пока их губы были прижаты друг другу. В тот день Александр понял, что нет прекрасней чувства первого поцелуя, ведь до этого он никогда раньше не целовал девушку.

В этот момент он дал себе слово, что Ксения будет принадлежать теперь только ему, а он ей. Она для него первая и последняя любовь! И пусть дела Ордена подождут, ради неё он готов отказаться от своего наследия. Никакие артефакты не смогут заменить ему её.

Глава 9

Прошла неделя. Отношения Александра и Ксении с каждым днём развивались всё стремительнее, и они всё свободное время старались проводить вместе, часто просто гуляя по Петербургу или посещая театры и музеи. Среди прочего, они любили говорить об искусстве, о мировых новинках и конечно о делах их Орденов.

Александр, как и планировал, пригласил Ксению на охоту и в условленный день они отправились в Лисинские угодья, что находились недалеко от города Тосно.

История этих угодий началась ещё в далёком тысяча восемьсот тридцать четвёртом году, когда тогдашний Министр Государственного имущества Егор Францевич Канкрин, предложил идею создать в окрестностях Санкт-Петербурга учреждение образовательного и научного лесного хозяйства. По его мнению, России было необходимо самой растить специалистов лесного хозяйства, чтобы в будущем в полной мере использовать на благо страны экономический потенциал в виде Российского леса. После нескольких экспедиций, он остановил свой выбор на нынешних Лисинских угодьях и начал подготавливать документы для устройства первого российского учебного лесничества.

Но кроме учебной деятельности Лисинские угодья привлекали в первую очередь своим богатым животным миром. На его территории водились лисы, волки, медведи, лоси, рыси и много других зверей. Неудивительно, что они стали пользовать популярностью у императорского двора.

В Лисинские угодья выезжали все российские императоры, начиная от Николая I. Особенной популярностью они пользовались у его сына Александра. При Николае II Лисино часто посещали его немецкие родственники.

Помимо императорской семьи в угодья заглядывала и светская публика. Семья Державиных, часто выбиралась в Лисино, чтобы отдохнуть от мира монстров и поохотиться в своё удовольствие, без угрозы собственной жизни.

В угодья пара прибыла рано утром. Стоял крепкий мороз, отчего усы и борода встретившего их Петра Андреевича покрылись инеем.

– Доброе утро! – прокричал он и помахал рукой, когда они вышли из машины. – Ну, вот и вы! Рад вас видеть. Ждали только вас.

Александр, в свою очередь поприветствовав дядю, осмотрелся вокруг. Кроме них на охоту приехало ещё несколько охотников из Ордена, но было и люди из светского общества, их он не знал и по правде знать не хотел. Обычно эти люди приезжали не охотиться, а скорее выпить вдали от своих жён. Им была не важна добыча. С момента своего прибытия они с нетерпением ждали, когда наступит вечер.

– Мы так и будем стоять у машины? – поинтересовалась Ксения, поправляя на голове волчью шапку. – На улице совсем не лето.

– Нет конечно. – улыбаясь ответил Пётр Андреевич. – Пойдёмте за мной.

Александр убрал руки в карманы своего тулупа и вместе с Ксенией последовал за дядей. Снег хрустел под ногами, а из-под искрящихся снежных крон деревьев пробивались солнечные лучи. Прекрасная погода!

Дядя привел их к небольшому одноэтажному дому, появившемуся здесь раньше, чем императорский Охотничий дворец. Его построила семья Александра почти семьдесят лет назад, но почти в нём не жила, отдав его во владения местного лесничего.

У дверей дома Пётр Андреевич остановился и обратился к Ксении:

– Сударыня, не позволите ли мне поговорить с племянником с глазу на глаз? Поспешу вас заверить, что надолго у вас его не заберу, а вы пока можете познакомиться с нашими гончаками. – Не дожидаясь ответа, он прокричал. – Василий Алексеевич, покажи барышне наших собак.

Ксения не стала возражать. Из-за дома к ней вышел мужичок преклонного возраста с добрым взглядом, с седой бородой, в стареньком тулупе и меховой шапке. Он жестом пригласил её следовать за собой, и они ушли в сторону псарни, а Александр и Пётр Андреевич тем временем вошли в дом.

Войдя в дом, Пётр Андреевич скинул свою шубу и шапку и, не разуваясь, прошёл в одну из жарко натопленных комнат. В ней горел камин, стоял круглый стол с чернильницей и дюжиной вскрытых конвертов на нём и несколько кресел, на одном из которых была постелена медвежья шкура. На стене над камином висели лосиные рога и пара скрещенных старинных кремневых ружей. На стене справа лисьи хвосты и гусарская шашка.

– Как складываются твои отношения с Ксенией? – прямо спросил Пётр Андреевич, перебирая письма на столе – Я очень рад, что ты её позвал.

– Всё хорошо дядя. – ответил Александр.

– Очень хорошо… – пробормотал себе под нос Пётр Андреевич и затем, повернувшись, сказал. – Твоё посвящение пройдёт на следующей неделе, из Германии прибудет Великий магистр Кальвин Фогт, он изъявил желание присутствовать лично. Ты ведь не против?

– Как скажет Великий Магистр, так и будет, – ответил, пожав плечами Александр, продолжая стоять в проходе. – Не я решаю.

Пётр Андреевич усмехнулся:

– Настанет день, когда ты сам будешь подобного рода вопросы перекладывать с одного подчинённого на другого и тому подобное.… Но, это всё будет потом! Я хотел поговорить с тобой о другом! Сегодня вечером это вряд ли получится, ты сам видел, кто к нам приехал. Буду вынужден быть с гостями, оставив тебя с Ксенией наедине. Думаю, вам так будет даже лучше, потому как сомневаюсь, что компания пьяных мужиков вам интересна. – он рассмеялся и продолжил. – В общем, думаю, ты понимаешь, что я предложил позвать тебя и Ксению не просто так. В Гатчине, видя, как вы смотрите друг на друга, я подумал, что из вас может получится отличная пара и тогда, если вы заключите брак, мы сможем улучшить наши отношения со «Светлыми». Я вас не тороплю, вы знакомы без году неделя, но твоему отцу это не помешало двадцать лет назад полюбить твою мать. Русский офицер и прекрасная девушка из знатного рода! Они были словно созданы друг для друга и познакомились, как и ты с Ксенией, на балу. Твой отец пригласил её на танец, и они поняли, что больше ни дня не хотят жить друг без друга.

Пётр Андреевич умолк, и улыбка на его лице сменилась грустью, было горько вспоминать, какую боль пришлось пережить его брату. Именно после смерти жены Павел Андреевич стал больше уделять времени армии, нежели сыну и уж тем более Ордену.

– Всё своим чередом. – сказал Александр и опустил глаза, затем сделал паузу и неожиданно спросил. – Я знаю, что не должен был этого слышать, но честно, вышло случайно.… Расскажи мне правду о моей матери? Я знаю, что она была одной из «Светлых». Как она погибла?

Пётр Андреевич задумался:

– Присядь…

Александр опустился в одно из кресел, его дядя в другое.

– Сейчас не время для подобных разговоров, но раз я сам вспомнил о твоей матери… – Пётр Андреевич замялся, он конечно догадывался, что Александр может что-то знать, но не был готов к этому разговору и поэтому не знал, как начать. Ведь он и сам не знал до конца, что пятнадцать лет назад с ней произошло. – Скажу сразу, точной правды нет. По крайне мере я её не знаю. В общем история такая, твой отец, как я и сказал ранее, познакомился с твоей матерью Татьяной на балу. Он не знал, кем она является, так же как и она. Их отношения развивались стремительно, и они не могли друг от друга скрывать, чем занимаются их семьи на самом деле. По итогу, узнав правду, их чувства только укрепились, и они поженились. В то время ещё шла война между нашими Орденами и у «Светлых» в России был другой лидер. Точного его титула я не знаю, у них иерархия несколько иная, не суть. В общем, твоя мать и твой отец решили сбежать за океан, в США, туда, где Орден «Света» не имел практически никакой сил. Про это узнали «Светлые» и попытались убрать её как предателя. На тот момент ты уже родился. Мы с твоим отцом про это узнали и решили нанести удар первыми. Собрали приближённых к нам охотников и при поддержке царской семьи, аргументируя, что Юрий, так звали лидера «Светлых», замышляет покушение на императора, нанесли к ним визит. Мы арестовали всех в его доме. Женщин и детей сослали в Сибирь, опасных для нас охотников посадили в тюрьму, а самого Юрия повесили. Тогда мы оказали Ордену «Света» услугу и к власти вскоре пришёл отец Ксении, Григорий Уваров, с более либеральными взглядами и после, не без его помощи, в тысяча девятисотом году мы заключили мирный договор. Но в то время до него был ещё год и к нашему сожалению, мы не устранили угрозу целиком. Понимая это, мы решили отправить твою мать в Германию, но на пути в Берлин, поезд сошёл с рельсов и единственной погибшей стала твоя мать Татьяна.

– Отец Ксении мог быть в этом замешан?

– Нет. Он наоборот позволил ей добровольно уйти из Ордена, если твой отец сделает также, и тот был готов, но смерть твоей матери всё изменила. Сомнений нет, замешаны «Светлые», однако кто из них повинен в её смерти не знает даже отец Ксении. Что тогда произошло выяснить так и не удалось, как и то, почему поезд сошёл с рельсов.

Александр молчал, потрясённый. Он, наконец, узнал правду о своей матери, но что она ему дала? Ничего! Быть может было бы лучше и дальше не знать, что тогда произошло? Если его дядя не смог докопаться до правды, то он и подавно.

– Поэтому я и хочу, чтобы у вас с Ксенией всё получилось. Нам нужен союз и поддержка «Светлых», как и им наша. Вместе мы сделаем мир чуточку лучше. – Пётр Андреевич встал с кресла и похлопал его по плечу. – Ну что, пора отправляться на охоту? Нас наверняка уже заждались!

Александр с дядей вышли на улицу, и зашли за дом. Там он увидел, как Ксения гладила двух охотничьих собак, и его удивило то, что гончаки не лаяли на неё, а облизывали ей руки. Наверное, животные сразу признали в ней хорошего человека.

Тем временем другие охотники проверяли ружья, готовили лыжи и рассматривали карту угодий. Целью охоты должен был стать крупный лось. Лесничий Василий Алексеевич сообщил, что видел лёжку сохатого в паре километров от дома.

– Господа! – крикнул Пётр Андреевич и на его голос все обернулась. – Все готовы?

Охотники согласно зашумели. Пётр Андреевич окинул всех взглядом, всего набиралось, включая его, тринадцать человек – «Чёртова дюжина». Неплохо. Он достал из кармана кожаный мешочек, в котором лежали деревянные дощечки, на каждой из которых было вырезана или буква «Н» или «З». Результатом жеребьёвки должно было определиться, кто отправится на номера, а кто отправится в загон. На номера должны были встать пять охотников, а в загон с собаками, которых было шесть, восемь.

Александру и Ксении выпало отправиться в загон и они были не против. Сам Пётр Андреевич должен был встать на номер.

Когда все разобрали ружья, встали на лыжи, а загонщики держали собак на поводке, Пётр Андреевич дал последние наставления.

– Господа! Вы все на охоте не впервой, особенно в этих местах, так что наша задача такая, когда номера встанут, я подам из рога сигнал и вы начнёте голосом прогонять лес. Собаки заработают, замолкайте, смотрим по сторонам. Наша цель лось, но если появится возможность подстрелить лису или зайца, то пользуйтесь. Хочу напомнить, чтоб не заблудиться, двигайтесь на запад, в лесу на деревьях есть насечки, ориентируйтесь по ним. Всем всё ясно?

Все согласно закивали.

Пётр Андреевич довольно улыбнулся и подав команду охотникам, вместе с ним отправлявшимися на номера, покатил на лыжах по краю леса.

Загонщики принялись ждать команду, собаки с нетерпением ждали, когда их спустят с поводка.

Ждать долго не пришлось и чуть более чем через час, раздался сигнал рога. Собак тут же спустили с поводка, и все загонщики, вытянувшись цепью, направились в лес.

Александр не ходил на лыжах с прошлой зимы, но, только надев их на ноги, сразу понял, что он с ними, как одно целое. Ловко объезжая деревья, он с голосом продвигался вперёд. Собаки молчали. Примерно в километре от дома, он увидел на снегу следы лося и свистнул несколько раз. На зов тут же прибежала одна из собак, рыже-чёрный пёс Бим и, виляя хвостом, начал крутиться вокруг него. Он указал на следы и собака, всё обнюхав, со звонким лаем пошла по следу. Александр поспешил за ним.

Другие собаки, услышав Бима, быстро сориентировались и вместе с ним встали на след. По всему лесу стали раздаваться звонкие голоса гончаков, но примерно через полторы-две версты собаки все разом замолкли.

Александр остановился у дерева, снял варежки и стал прислушиваться, но в лесу стояла мёртвая тишина и лишь деревья потрескивали от мороза. Он подумал, не уж-то лось, услышав собак, смог их одурачить и не побежал от них, а лишь крутанул их и, вернувшись на старый след, ушёл совсем в другую сторону.

Обратно надев варежки, Александр решил, что в любом случае нужно продолжать идти, нельзя уходить с маршрута. Он осмотрелся в надежде увидеть кого-то из загонщиков, но кроме укутанных снегом деревьев и сугробов, скрывавших собой лесные дорожки, ничего вокруг не было видно. Выдвинувшись вперёд, но проехав всего несколько метров, он справа от себя вдруг услышал крик. И в этом крике, он с тревогой узнал голос Ксении, она как раз шла в той стороне. Сердце его тут же забилось, он снял ружьё с предохранителя и поспешил в её сторону.

Две минуты, и он оказался на её лыжне и, проехав ещё с полсотни метров, обнаружил и саму девушку. Она лежала в сугробе, вся в снегу, а одна из её лыж была сломана. Ксения пыталась встать, но из-за глубокого снега она то и дело проваливалась. Вокруг неё кружилась одна из собак.

Александр окликнул её:

– Сударыня, вам помощь не нужна?

Ксения, увязшая по пояс в снегу, отчаянным взглядом посмотрела в его сторону и тяжело дыша, сказала:

– Не помещает…

Ей было совсем не до шуток.

Александр поставил ружьё на предохранитель и аккуратно скатился к ней.

Держась за его ноги, она поднялась и привстала на его лыжи, затем начала поочерёдно вытряхивать снег из валенок.

– Собаки потеряли след… – выдавила она из себя. Из-под её шапки выглядывали мокрые от пота локоны волос. Лицо было красное, как у помидора, а сердцебиение слышалась даже через полушубок. – Снег тут глубокий, как мне теперь идти с одной лыжей?

– Мне придётся тебя нести. – с улыбкой сказал Александр.

– Очень смешно… – иронично посмотрела на него Ксения. – Далеко стоят номера?

– Не знаю. – Александр осмотрелся. – Думаю не больше версты или полторы.… Если не хочешь, чтобы я тебя нёс, давай я отдам тебе свои лыжи, а сам как-нибудь дойду.

– Александр, это конечно очень мило с вашей стороны, но я не настолько беспомощна. Ксении, конечно, была приятна такая забота, но казаться слабой в его глазах ей совсем не хотелось.

– Давай выбираться…– вздохнув, сказала она.

Но не успела она договорить, как в десятке метрах от них раздался треск ломающихся веток. Собака, кружившая вокруг, начала лаять, а шум становился всё сильнее. Ещё несколько секунд и огромных размеров лось, проскочил в нескольких метрах от них.

Ошарашенный Александр, который даже забыл про ружьё, смотрел сохатому вслед. Животное, ломая ветки, быстро скрылось из виду, за ним с лаем устремился гончак, но нагнать лося, у него было мало шансов.

Вскоре вдалеке раздалась пара выстрелов, видимо лось выбежал прямо на номера.

Александр помог Ксении вскарабкаться на бугор и чтобы это сделать, ему самому пришлось снять лыжи. Теперь охота отошла на второй план, было важно просто добраться до номеров.

Пробираться через сугробы и бурелом пришлось недолго и вскоре, впереди показался просвет. Они почти пришли.

Ксения с десяток метров героически шла сама, но постоянно засыпающийся в валенки снег, начал выводить её из себя. В тот момент Александр впервые увидел её в гневе. Ей хотелось крушить всё вокруг, но при нём она не хотела показывать свою дурную черту характера и поэтому, ей пришлось взять себя в руки и попросить его о помощи.

Александр лишь усмехнулся и взвалил девушку на спину, как мешок. В левой руке он держал ружьё, а правой придерживал девушку за её зад. Ей это, конечно, не сильно нравилось, но возмущаться было не в её положении.

В таком виде они добрались до номеров только через час. Александр, весь запыхавшийся и мокрый от пота, увидев дядю и других охотников возле туши убитого лося, с облегчением выдохнул и сбросил с себя Ксению. Та упала в сугроб и, совсем не как положено дворянской особе, словно сапожник, обдала парня добротной руганью.

Увидев такую картину, все охотники дружно рассмеялись, а с ними засмеялся и сам Александр. Ксения какое-то время продолжала хмуриться, но вскоре и она присоединилась к их дружному хохоту.

Когда все вдоволь насмеялись, Пётр Андреевич сообщил, что отправил одного из охотников за санями, дабы перевести тушу лося. Он был доволен, охота явно удалась.

На прибывшие сани погрузили убитого сохатого, вместе с ним в них сели Александр и Ксения. Лошади тронулись и быстро покатили их к дому. Охотники на лыжах последовали за ними. Рядом с санями бежали гончаки.

У домика их уже ждал лесник. Подойдя к саням, он с любопытством осмотрел мёртвую тушу. Лось и правда был огромным. Высота в холке не менее трёх метров, а вес наверняка переваливал за полтонны. Жаль только рога давно сбросил, хороший был бы трофей.

Лесник провёл продрогшую пару в дом, выделил им комнату, подал горячего чаю и оставил отдыхать.

Глава 10

Часть охотников занялась тушей лося, начали снимать с него шкуру, другие успели пропустить по несколько рюмок за удачную охоту. Александра и Ксению ни то, ни другое не прельщало. Они довольные и усталые сели на мягкий диван у горящего камина, вдвоём укутавшись в медвежью шкуру, попивали чай. Лично для них охота хоть и не стала успешной, но всё-таки оставила у обоих в памяти приятные воспоминания. Как парень тащил девушку на себе, сам еле волоча ноги на лыжах – это что-то!

– Мне так хорошо с тобой… – сказала Ксения, положив свою голову на плечо Александра.

– Мне тоже… – грея руки о чашку с чаем ответил Александр. – Когда ты со мной, мне не хочется думать ни о каких артефактах. – на его лице появилась улыбка.

– Истоки моего Ордена уходят глубоко в древний мир, когда ангелы, с позволения архангела Михаила спустились с небес, чтобы помогать людям в борьбе с тварями, жаждущими крови. А твой Орден, каково его начало? – спросила Ксения.

– С начала первых крестовых походов, – начал рассказывать Александр. – Может ты слышала о так называемом духовно-рыцарском Ордене, организации рыцарей, созданная в XI-XIII веках под руководством католической церкви, в большей степени для защиты христианских границ от тварей, что массово наполняли Европу с Востока, ещё со времён «Великого переселения». Конечно большая часть рыцарей шла на Святую землю сражаться с Исламом, но такие Ордена как, Тамплиеры, Тевтонцы и Госпитальеры шли на восток совсем не за этим. В их верхушках свято верили в некое оружие, что способно навсегда положить конец в борьбе людей с тварями, населяющими наш мир. По итогу они толком ничего не нашли, но именно их принято считать прообразом «Ордена Возрождения», который возникнет только в пятнадцатом веке.

Ксения с удовольствием слушала рассказ Александра, она многое слышала, но ей было удивительно, с какой гордостью ей всё это рассказывает парень.

Александр ей поведал, что истоки Ордена «Возрождение» берут начало в Италии, от миланского князя и охотника на монстров Антонио Галлиани. Он подумал, что если охотники будут действовать сообща, то так будет намного эффективнее. Позволит уберечь охотников от ненужных жертв. Свой план он начал реализовывать в родном Милане и при большой поддержке других охотников, он к концу века смог полностью обезопасить Милан и близлежащие территорию. Вскоре после этого, охотники из других стран стали брать с него пример и организовывать сообщества по всей Европе и поклялись, что никакая война не заставит их отречься от идеалов Ордена. В самых крупных объединениях стали избираться Великие магистры, элита, которая решала, какой вектор развития получат охотники в маленьких странах. Тогда стало ещё ясно, охотники – одна большая семья, в которой нет места вражде по национальному, религиозному и прочим признакам, что заставляли страны Европы, Востока вести кровавые войны друг с другом. Любой мог попросить помощи у собрата и тот не мог ему отказать, если дело касалось опасного монстра.

К концу девятнадцатого века Орден разросся по всему земному шару, Великие магистры из самых крупных стран, стали организовывать общие собрания, дабы обсудить последние мировые известия, а также узнать, не нужна ли поддержка представительствам Ордена в маленьких странах. На одном из таких сборищем Орден и получил своё нынешнее названия, в честь эпохи, в которую тот был основан. Ранее он просто именовался Орден «Охотников».

В данный момент Орден имеет Великих Магистров в таких странах, как Италия, Испания, Франция, Германия, Великобритания, США, Китай и конечно Россия.

Каждый Великий Магистр контролирует охотников не только на своей территории. Например, Германия контролирует ветку Ордена в Австро-Венгрии, а Россия в Сербии. На тысяча девятьсот четырнадцатый год самое сильное влияние в Ордене имеют представители Германии и Англии, некогда и Россия имела огромное влияние и силу, но события девятьсот пятых-девятьсот седьмых годов очень сильно пошатнули позиции русского Ордена. В большой степени это проглядывалось в людских ресурсах. Силу Ордена всегда было принято измерять количеством опытных охотников, а в России обширную её часть, ещё со времен Николая I, представляли офицеры.

Таким людям, служившим и отечеству, и Ордену, особенно туго пришлось после позора в войне с Японией. Дошло даже до того, что попавшие в трудное положение офицеры-инвалиды, прося милость говорили, что потеряли ногу под колёсами поезда, а не на войне. Звание офицер русской армии потеряло свой статус, многие даже покинули Орден, отказавшись от поддержки и дядя Александра никак не мог на это повлиять, у него ушло почти десять лет, чтобы восполнить кадровые потери.

– Я могу ещё много чего рассказать! – добавил Александр. У него сна не была не в одном глазу, а вот у Ксении веки медленно закрывали её красивые, сонные глаза. – Если хочешь что-то спросить, то постараюсь ответить!

– В другой раз, – усталым голосом ответила Ксения. Ей очень понравился рассказ Александра, но сейчас ей хотелось закрыть глаза и заснуть рядом с любимым человеком. – Я очень устала…

– Хорошо… – вздохнул он, ещё сильнее прижав девушке к себе. – Отдыхай!

В комнате воцарилось молчание, но вдруг Ксения приподняла голову и задала ему вопрос:

– Я вспомнила, что в Британской империи, каждый охотник, после первой удачной охоту посвящается в рыцари. Получается ты тоже в какой-то степени рыцарь!?

– Вряд ли, – парень рассмеялся. – если только падший…

– Почему падший?

– Пока ты рядом со мной, я нарушаю огромное количество законов Ордена.

– Твой дядя не против нас, даже наоборот. Неправильно говорить, что ты не такой, как другие охотники из твоего Ордена.

– Это так, но законы никто не отменял… – Александр вновь рассмеялся.

– Хорошо, мой Падший рыцарь! – закрывая глаза пошутила девушка. – С тобой моя жизнь прекрасна!

– Великолепна! – отметил Александр.

– Я не хочу, чтобы она менялась.

– И никогда не меняла нас! – закончил Александр. – Доброй ночи, моя любовь!

– Доброй ночи, мой рыцарь!

Глава 11

С охоты в Лисинских угодьях прошла неделя. Все дни после своего возращения в Петербург Александр готовился к своему посвящению в ряды Ордена «Возрождения». Он сильно нервничал, хотя казалось, всё решено, он своим трудом заслужил это право. Никто не упрекнёт его, что за него всё решил дядя. Наоборот, многие только будут рады, что в их рядах появиться молодая кровь, которое с честью понесёт бремя защитника России и мира от нечисти. За эти дни он всего пару раз сходил с Ксенией погулять, всё остальное время он говорил с отцом, о том, как ему себя вести перед большими гостями из Европы. Те наверняка будут задавать парню разного рода вопросы, относящихся непосредственно к деятельности Ордена, поэтому нужно показать себя в их глазах безупречно, тем самым найдя охотников, на которых можно положиться, если судьба занесёт в Европу.

Посвящение должно было пройти за городом в имении Петра Андреевича. Дом Великого магистра распахнул перед охотниками свои двери. Их должно прибыть немало. Охотники из Германии, Англии, Франции, Австро-Венгрии, Сербии. Все они прибыли обсудить политическую обстановку, грозящую втянуть в большую войну страны Европы. Самым значимым, конечно, станет Кальвин Фогт – Великий Магистр Германского Ордена.

К удивлению, Александра, его дядя пригласил на посвящение охотников из Ордена «Света». Среди которых нашлось место Ксении и её отцу Григорию Ивановичу Уварову. Такое случилось впервые за всю историю Ордена не только в России, но и за всю его историю в целом.

Ранее такое считалось недопустим, из ряда вон выходящим, но сейчас Пётр Андреевич решил, что именно то время, чтобы обрести новых союзников. Монстров меньше не становится, а европейские монархи готовы ради новых территорий и залежей полезных ископаемых, отправлять на убой миллионы солдат.

Имение дяди Александра представляло собой величественный дворец, расположенный в самом центре леса под Петербургом, построенное в стиле классицизма, имеющее сходство с Большим Гатчинским дворцом. Его местоположение на картах не отмечалось, территория на десятки километров вокруг считалась собственностью семьи Державиных. По заключённым договорам, даже сам Император без предупреждения не мог ступить на его территорию.

Имение круглосуточно охранялось и патрулировалось, специально нанятыми за рубежом легионами солдат, в основном в царстве Польском и княжестве Финляндском, не имеющих никакого отношения к Ордену.

Пётр Андреевич не жалел денег, он не столько беспокоился о своей безопасности, сколько хотел показать свою силу в глазах коллег из Европы.

Великий Магистр не только умел тратить деньги, но и успешно их зарабатывал. На принадлежащей ему территории было несколько деревень. Живущие там крестьяне составляли рабочую силу на полях, засевающихся летом пшеницей и другими культурами, работали на мельницах и пекарнях. Специально обученные кузнецы, тоже выходцы из крестьян ковали серебряное оружие, которое потом поставлялось охотникам Петербурга. Тех специально отправляли на оружейные заводы России и Европы, чтобы они научились ковке серебряных клинков.

Такое микрогосударство на территории большой страны.

Само посвящение должно пройти в два этапа. Первый начинался в восемь вечера. В это время вышестоящие чины совместно с Петром Андреевичем и Павлом Андреевичем будут говорить о политике, а их подчинённые смогут вдоволь отдохнуть. Из развлечений для них было приготовлено стрельбище со стрелковым оружием со всего мира, небольшие экспозиции из охотничьих трофеев русского Ордена, среди которых было много чучел разных тварей: черепа вампиров, оккультные артефакты и много чего ещё. Также для них, с самого раннего утра, слуги накрывали большой стол. Уставленный блюдами русской кухни со всех уголков страны: икрой, десятками видами жареной рыбы, пирогами, блинами, дичью, самыми разными разносолами. Имелась возможность и выпить за здоровье нового члена Ордена. Из напитков на столе стояли шампанское, водка, коньяк, вино, медовуха. Всё местного производства.

Второй этап вступал в свою силу после полуночи, как он пройдёт Александр не знал, до этого дня он ни разу не видел, как становятся охотником.

На старинных настенных часах маленькая стрелка часов указала на цифру восемь, а большая на двенадцать, точно по расписанию, первые гости хозяина имения начали прибывать ко дворцу. Их новые дорогие машины, заставили весь двор, который озаряли десятки фонарей. Имение имело собственную подстанцию.

Первым на порог дома Петра Андреевича Державина ступил – Кальвин Фогт. Высокий, гладковыбритый мужчина пятидесяти восьми лет. Его лицо украшали несколько глубоких шрамов, полученных в схватах с тварями, во времена его молодости; средней длины светлые волосы аккуратно уложены назад. На его руках были белые перчатки, на теле светло-серый генеральский мундир, с саблей на поясе, усеянный наградами, в большинстве случаев врученными Кайзером Вильгельмом II и другими правителями в Европе. Из интересных выделялись: Орден Красного орла – рыцарский орден королевства Пруссии, Военный орден Марии Терезии – австрийский военный орден, Благороднейший орден— высший рыцарский орден Великобритании, являющийся одним из старейших орденов в мире и Императорский Орден Святого Благоверного Князя Александра Невского – одна из высших наград Российской империи. Последний представлял собой самый большой интерес, он был задуман Императором Петром I, дабы награждать за военные за слуги, но время Павла им начали награждать и особенно выдающихся охотников. Он представлял собой четырёхконечный прямой крест с расширяющимися концами и характерными двуглавыми орлами, помещёнными между концами креста. В центре креста располагался круглый медальон с изображением конной фигуры Александра Невского. Кальвин Фогт получил его во время одной из охот в России. Когда он в одиночку сразил оборотня в обличии медведя. Тем самым спася много жизней.

– Добрый вечер, господа! – поздоровался он на чистом русском. Его речь звучала практически без акцента, неудивительно. В молодости он обучался охотничьему мастерству в Петербурге. – Имею честь присутствовать на таком знаменательном для тебя и для твоего брата событии. – обратился он к дяде и отцу Александра.

– И рад тебя видеть, мой друг, – Пётр Андреевич двумя руками пожал руку Фогта. – надеюсь дорого не утомила!

– Нисколько!

Кальвин Фогт поздоровался со всеми остальными, Александром, его отцом, присутствующими охотниками и, с позволения хозяина, прошёл в дом. Он внимательно осмотрелся, прошёл в зал, где стоял праздничный стол и сказал своим людям:

— Ich muss privaten angelegenheit sprechen mit dem Großmeister.

Александр знал немецкий. Кальвин Фогт сказал своим людям, что он должен поговорить с Великим магистром наедине. О чём разговор, парня пока не касалось.

Два Великих Магистра и отец Александра удалились, оставив парня встречать гостей. Группа немецких охотников из шести человек разошлись по залу. Многие из них знали русских коллег и поэтому вклиниться в разговор им не составляло труда.

После представителей из Германии подоспели и другие охотники из Европы, среди них были и женщины и несколько значимых охотников из России. Они приветствовали парня, поздравляли его со вступлением в Орден. На что Александр смущённо отвечал, что посвящение произойдёт позднее.

Из интересных личностей выделялись: британский охотник Освальд Райнер, молодой мужчина двадцати пяти лет с зализанными волосами и молодой двадцатисемилетний князь Феликс Юсупов, племянник Императора Николая II. Второй недавно женился и на днях должен был отправиться в свадебное путешествие.

Последними гостями стала Ксения со своим отцом и ещё тремя охотниками Ордена «Света», среди которых был граф Анатолий Свиридов. Все они были, за исключением Григория Ивановича, однотипно одеты в тёмные кожаные плащи, под которыми скрывалась военная форма русской армии с нашивками их Ордена. На главе Ордена был генеральский мундир.

– Здравствуй, Александр. Ксения много о тебе рассказывала! – он крепко пожал парню руку. – Мне очень приятно находиться на таком важном для вашего Ордена событии. Надеюсь совместная работа в Гатчине не станет исключением и наши ордена продолжат сотрудничество.

– Взаимно! – кратко ответил Александр. – Располагайтесь!

Парень жестом пригласил представителей Ордена «Света» пройти в зал. Когда те вошли, охотники с недоверием посмотрели на них. В их взглядах проглядывались слова «Им здесь не место!».

Однако не все были такого мнения. Князь Феликс Юсупов, первый поздоровался с гостями из некогда враждебного Ордена и пригласил их присоединиться к его разговору с охотниками из Британии. Судя по тому, с какой теплотой он встретил Анатолия Свиридова, тот явно был ему знаком.

Ксения предпочла компанию Александра. Парень взял её под руку, и они прошли к окну, взяв со стола пару бокалов с шампанским.

– Лучший месяц в моей жизни! – с восторгом сказал он и отпил из бокала шампанского. – Столько всего произошло.

– Встреча со мной равносильна твоему вступлению в Орден? – хитро поинтересовалась Ксения.

– Не заставляй меня выбирать… – усмехнулся Александр, уклоняясь от ответа.

Ксению ответ не устроил. Она не успела задать вопрос, как в зал вошёл дядя и отец Александра, а за ними двумя стоял Кальвин Фогт.

– Друзья, братья, союзники! – обратился Пётр Андреевич к присутствующим. – Вы все знаете по какому поводу мы здесь с вами собрались. Мой племянник Александр сегодня станет одним из нас, он не словом, а делом заслужил это право! Но прежде, есть дела, которые требует особого внимания. Прошу вышестоящих представителей Ордена в Европе, пройти за мной. Если никто не против, то глава Ордена «Света», ныне наш союзник – Григорий Иванович Уваров, к нам присоединится. – все промолчали. – Добро. Григорий, мой друг, пройдём, граф Свиридов тоже имеет право присутствовать. Все остальные, садитесь за стол, если есть желание пострелять, то во дворе моего дома, для вас приготовлено стрельбище.

Часть охотников, первая половина из которых, с бокалами в руках, ушла на собрание, а вторая села за стол. Александр и Ксения были неголодны, поэтому они одели теплую одежду и вышли во двор пострелять.

Вечер стоял безветренный и небольшой снег, падающий с неба, покрывал одежду Александра и Ксении. Они прошли за дом или вернее дворец, там их уже ждало несколько слуг. Молодой конопатый парнишка, чуть постарше Александра, и мужчина лет тридцати пяти-сорока с рыжей бородой и веснушчатым лицом. Они оба одеты в полушубки, лица сытые и добрые. Пётр Андреевич на слугах не экономил, те питались если ни изыскано, как Великий магистр, то точно не плохо.

– Доброго вечера. – поздоровался с слугами Александр. – Хорошая погода!

– Добрая, ваше благородие! – ответил слуга и слегка поклонился, второй сделал также. – Желаете с сударыней пострелять?

Парень кивнул и посмотрел на ложе, на которых лежали несколько стволов. Ему приглянулась немецкая Маузер 98 – магазинная винтовка, хорошее надёжное оружие. Он снял варежки и, сунув их в карман, взял винтовку за цевьё, ощутив холод дерева.

В это время мужчина зашёл в небольшую постройку рядом со стрельбищем и, потянув за рычаг, включил освещение. Фонари загорелись и всё вокруг осветилось ярким светом.

Александр зарядил винтовку, приложил приклад к плечу и прицелился, затаив дыхание. Снег совсем прекратился. Он выбрал самую дальнюю мишень – фанерный силуэт человека, спрятавшего руки за спину.

Прогремел выстрел. Мимо. Вторая попытка. Третья. Вновь неудачные.

– Нужно пристреляться… – оправдывался он.

– Можно? – спросила Ксения и, не дожидаясь ответа, выхватила винтовку из рук парня.

Секунда на прицеливание. Выстрел. Точно в деревянную голову. Ещё один, и у мишени рядом образовалась точно такая же дыра.

Девушка повертела винтовку в руках, словно дразня парня, и положила оружие на ложе. Стреляла она явно лучше него.

Сзади них послышались пьяные возгласы. К стрельбищу из имения вышагивали, успевшие слегка опьянеть, несколько охотников в офицерской форме русской и германской армий, с оранжевыми нашивками и символом Ордена на рукавах правой руки. Они прошли мимо пары, говоря, то на-русском, то на-немецком, о чём-то своём. Судя по обрывочным фразам, одному из офицеров не везло в любви.

Охотники дошли до стрельбища и все, за исключением одного, сильнее всех перебравшего, закурили. Пространство вокруг них заволокло табачным дымом. Стрелять не спешили. Лишь медленно рассматривали предложенное оружие.

– Герр Штраус, не хотите нам показать, чтоб вы сделали, если Pimmel Томас попался вам на глаза! – с издёвкой сказал один из русских охотников с гусарскими усами.

– Просим! Просим! – подхватили все остальные в их компании.

Герр Штраус, молодой гладковыбритый блондин с вытянутой слегка опухшей физиономией, осмотрел ложа, углядел знакомое ему оружие, но ни прицелиться, ни выстрелить не успел.

Немец отбежал от коллег на несколько метров и изрыгнул всё выпитое сегодня. Белый снег превратился непонятного цвета субстанцию.

– Scheiße… – промычал Герр Штраус.

Охотники рассмеялись и, обступив его, начали хлопать ему по спине. Говоря, какое он пьяное животное, не умеющее пить.

– Пойдём в дом… – предложил Александр девушке. Пьяная компания рядом его несильно устраивала.

– Настрелялся? – всё ещё довольная собой спросила Ксения.

Парень не ответил. Усмехнувшись она пошла за ним.

Они вернулись в дом. За столом продолжали сидеть охотники, и продолжали выпивать, но настолько пьяных, вроде тех, что встретились на улице, не замечалась.

Александр взял со стола два бокала с шампанским и один протянул Ксении. Она пить не спешила.

– Чем теперь займёмся? – спросила девушка. Она хотела посмотреть импровизированную выставку, что подготовил дядя Александра, но предпочла дождаться решения парня. – Посмотрим на выставку трофеев?

– Ты хочешь смотреть на чучела? – как бы с усмешкой вопросом на вопрос ответил Александр.

– Тогда, что вы Александр хотите предложить?

– Есть пара идей! – его глаза хитро сверкнули. Он отпил шампанского, поставил бокал обратно на стол и протянул Ксении свою руку. – Пойдём!

Она помедлила, но всё-таки согласилась. Они вышли из комнаты и через лестницу в вестибюле направились на второй этаж. Тот был не освещён, двери в комнаты закрыты. Сегодняшняя церемония не должна была его затрагивать. Всё должно пройти в святилище, что расположено под имением.

Пара прошла по тёмному коридору и вышла в большой просторный, пустой зал с зеркальным паркетом. Единственным источником света которого оставался яркий лунный свет, проходящий через большие окна.

Они подошли к одному из них и посмотрели на луну. Яркий месяц висел на небосводе в окружении миллиона ярких звёзд, манящих своей неизвестностью.

– Как красиво! – восхитилась Ксения.

– Но для меня нет ничего прекраснее вас! – Александр, обхватив девушку со спины за талию и стал медленно целовать в шею. От неё исходил аромат цветочных духов, так манящий, что он не мог остановится. – Я люблю вас Ксения…

– Александр, перестаньте… – попыталась воспротивиться Ксения, но получилось у неё плохо. Она полностью отдалась чувствам. – Не нужно…

Девушка повернулась их взгляды встретились и через секунды их губы слились в страстном поцелуе. Таком манящем и сладком, для них обоих.

Руки Александра спустились ниже и оказались на её бёдрах. Та попыталась их убрать, но он лишь крепче их сжал. До Ксении у него никогда не было девушек, до встречи с ней он всегда считал себя скромным юношей, но сейчас ими обоями овладевала страсть.

Он прижал Ксению к стене, осыпая поцелуями. Она обняла его спину и ногтями впилась в неё.

Александр собрался пойти дальше, его правая рука оказалась на бляшке ремня, но голоса и шаги в коридоре заставили остановиться.

Он отпустил Ксению, и они поспешили скрыться в тёмном углу, куда не проникал лунный свет.

В зал вошли двое. Павел Андреевич и Граф Свиридов. Они громко спорили друг с другом, явно раньше времени, уйдя с совещания.

– Вы Граф не меньше меня понимаете, что рано или поздно ждёт Европу. Если войны не будет в этом году, то она нагрянет к нам на порог в следующем. Россия не сможет остаться в стороне и это для нас чревато очень и очень дурными последствиями. Я вам как генерал русской армии говорю, ресурсов хватит даст Бог на год, не больше! – он сделал паузу. – А что потом? Потом крах…

– Я всё прекрасно понимаю, но что вы хотите от нас?

– Помощи! – твёрдо ответил Павел Андреевич. Он прошёл несколько метров по залу и развернулся. Граф продолжил стоять на месте. – Вы прекрасно знаете, что Пётр чётко следует уставу Ордена и не будет лезть в политику.

– Однако у него из головы уже несколько недель не выходит мысль заключить между нашими Орденами союз, в лице брака Ксении и Александра. Так почему ему не закрыть глаза и, например, вам, не дать возможность действовать, чтобы предотвратить войну хотя бы на тот промежуток времени, чтобы страна была к ней готова. – высказался Анатолий. – Скажите, я не прав?

– И да, и нет… – Павел Андреевич начал злиться. – Всё несколько сложнее. Если брак Александра и Ксении будет заключён, наш союз с вами, будет только в пределах России. В Европе не все поддержат наши действия. Да и зачем нам рушить любовь двух молодых сердец… Если они разные и любят друг друга, то что нам с вами мешает объединить усилия на борьбу с тварями, населяющими наш мир?