А утро принесло ответы на некоторые наши вопросы. Просто потому, что, проснувшись, я обнаружил то, что мы вчера приняли за летающую тарелку, совсем рядом с опушкой. И, конечно же, сразу понял нашу ошибку.
Нет, это и вправду была тарелка, если, конечно, подключить немного воображение. И летающая, да… Правда, летала она совсем низенько, вращаясь вокруг своей оси, и при этом подстригала траву, словно газонокосилка. А после приземления ползала и сгребала скошенную траву в рот.
Ну а после того, как один из десятка барражирующих в воздухе шаров со всего размаха рухнул на тарелку недалеко от портала, стало понятно, как они в этом поле выживают.
– Вот это удар! – восхитился Леха, впервые увидев способ охоты шара. – Наверняка в блин расплющил!
– Не так все просто, – покачала головой Кайя, задумчиво осматривая поле. – Остальные шары не нападают на тарелки. Не видят или невкусно?
– Думаю, что слишком сложно выковыривать их из панциря, – догадался я, заметив, как шар снова начинает подниматься в воздух, а тарелка медленно отползает в сторону, не пытаясь взлететь. – Но НЛХ однозначно контужена…
– Эх, такой бы панцирь да в дело! – восхитился Леха.
– Странно, что его не добывают, – кивнул я. – Почти готовый корпус для лодок. А с мотором и вовсе сказка была бы.
– Вот только если он такой прочный, то как на него охотиться? Да и не видела я их в нашем мире. А сюда, как ты понимаешь, немного дураков соваться… – резонно возразила Кайя и вернула нас к насущному вопросу: – Как мы поле проходить будем?
– Хороший вопрос… – Я еще раз бросил взгляд наверх, где под облаками кружились хищники, высматривающие на земле добычу. – У тебя, случайно, заклинания невидимости не завалялось?
– Нет…
– Ну тогда нам хана, – усмехнулся Леха. – Тут километров пять до портала бежать. Прихлопнут, как пить дать.
– А если быстро бежать? – с сомнением прикинул я. – Хотя…
– Минут пятнадцать, – подтвердил мои сомнения Леха. – Хоть один, но попадет.
Некоторое время мы сидели молча, каждый в своих мыслях, обдумывая проблему. И как назло, ничего путного в голову так и не приходило. Зато идиотских идей было полно…
– Дойти обратно до города и приманить сюда зомби? – неуверенно озвучил я одну идею.
– Устроить марафон по полю? – с ходу сообразил Леха. – Было бы интересно, если бы город был поближе. Но мы оттуда целый день сюда шли. Сможешь целый день бежать?
– От зомби? Они коротышки, так что легким бегом…
– Целый день? – ухмыльнулся Леха. – Не смеши! Не знаю, как ты, а я и в поле сдохну, если прям выкладываться!
– Курить надо меньше… – буркнул я, чисто из вредности. В то, что смогу бежать целый день по лесу, уходя от погони, а потом еще и выложусь на поле, я и сам не верил.
– Ой, иди ты… – отмахнулся Леха. – Не капай на мозги.
– Шары к лесу не подлетают… – через некоторое время вздохнула Кайя. – Даже жалко. Я надеялась, что их тоже дятлы собьют…
– Интересно, а у них тепловое зрение или обычное? – вдруг пробормотал Леха. – А то, может, как с дронами, достаточно будет укрыться?
– Накидки надолго не хватало, – проворчал я, еще раз бросая взгляд на поле.
– Все поле засыпано сухой травой, – пояснил Леха. – По-хорошему, если поджечь, должна получиться неплохая завеса. Тепляк бы не увидел, а вот насколько густой дым будет, чтобы от обычного зрения спрятаться…
– Силуэты все равно будет видно, – задумчиво пробормотал я. – Но если правильно выбрать место, чтобы огонь шел от нас, то всю живность спугнет на другую сторону поля.
– И шары улетят туда же! – воодушевленно подхватила Кайя.
– А если не улетят, то мы впустую устроим пожар, – кивнул я.
– Ну и что? Хуже уже не будет! – отмахнулся Леха. – Трава вырастет заново, а лес тут сырой, особо не загорится.
Оставалось только определить, откуда дует ветер, но с этим проблем не возникло, и вскоре мы стояли в нескольких километрах от места ночлега с пучками сухой травы в руках.
– Бежим с огнем или ждем? – нетерпеливо уточнила Кайя, которой явно надоело уже торчать без дела. Несмотря на то что совсем недавно кто-то мечтал об отдыхе.
– Ждем, – подумав, кивнул я. – А то либо задохнемся, либо нас заметят и расплющат…
С первого раза пожар не разгорелся, все же ветерок был не слишком сильным, а ближайший участок со скошенной травой находился метрах в двухстах от нас. И как бы нам ни не хотелось привлекать внимание летучих хищников, все же пришлось ползти туда и устраивать поджог подальше от леса.
И все бы ничего, но выгорел только выстриженный клок, а потом пламя постепенно осело, не желая питаться сырой весенней травой. Над полем на какое-то время завис дым, но вскоре и он развеялся, уносимый вдаль легким ветерком.
– Гадство… – проворчал я, высматривая новую делянку с сеном. – Давай еще раз!
– Подожди! – опустив руку на мое плечо, попросила Кайя. – Смотри!
Подняв глаза, я только выругался чуть слышно и поспешил укрыться под деревом. А все потому, что в нашу сторону, заинтересовавшись, летели сразу три шара.
– Вот же…
Так ничего и не придумав, мы еще некоторое время посидели на опушке, а потом, плюнув, отправились к месту ночевки. Требовалось подумать… Вот только на голодный желудок думалось откровенно плохо.
Проблему еды решили довольно быстро. Ну как решили… Кайя опять постаралась. Все же ей, привыкшей к местным реалиям, было проще обнаружить добычу в лесу, чем нам, городским жителям. Ну и магией девушка владела намного лучше нас, и оттого ей не составило большого труда сбить с дерева крупную птицу, напоминающую тетерева.
В итоге мы, плюнув на все, развели костер чуть в стороне от нашего дерева и запекли куски мяса на прутьях, изображая шашлык. Казалось, аромат жареного мяса растекся по всему лесу, но, вопреки моим надеждам, никакие орды зомби в гости не нагрянули… Вот нет их, когда надо. А сидели бы и прятались – все монстры округи были бы уже под деревом…
– Я тут что подумал? – начал вдруг сытый и довольный жизнью Леха, задумчиво глядя на поле. – Вот эти летающие тарелки, они ведь когда-то круглые были наверняка. Как шары… Но на них так часто падали, что они стали плоскими…
– Тьфу на тебя! – выругался я. – Я думал, что-то умное скажешь!
– Да куда мне до вас! – отмахнулся Леха и, вытянувшись на жердях, положил руки под голову. – Вы умные, вот и придумывайте. А я простой, как три рубля. Могу копать, могу не копать…
– Это ты так на нас всю ответственность скинул? – удивленно округлила глаза Кайя. – Не стыдно?
– Стыдно! – кивнул Леха, разглядывая ползущие по небу облака. – Лежу вот теперь и не знаю, куда от стыда деться.
– Что, правда?
– Да врет он все, – ухмыльнулся я. После завтрака, или уже обеда, не хотелось куда-то бежать, и, сев на помосте, я выстругивал костяным ножом древки для копий. – Распусти лучше одну веревку на нитки, наконечник крепить.
– Охотиться будем? – воодушевился Леха. – На кого?
– На НЛХ, – поделился я своей задумкой, – неопознанную летающую, хм…
– Я понял, можешь не расшифровывать! – ухмыльнулся Леха, покосившись на Кайю. – Пойду станок собирать. Ты же не с рук эту штуку запускать собрался?
Подхватив костяной меч, Леха шустро спустился с дерева, и уже через несколько минут воодушевленно рубил жерди. Ну а Кайя, с сомнением покачав головой, приготовила нитки, а потом взялась расплетать остатки сетки, которые мы принесли с собой.
Ну а пока мы готовились к охоте, то в оба глаза посматривали на поле, отслеживая перемещение тарелок. Все же веревка у нас получилась не сильно длинная, да и сколько пролетит импровизированный гарпун, было непонятно, а значит, добычу нужно ловить рядом с лесом.
– А если у них и сбоку панцирь? – спросила Кайя, наблюдая, как я заканчиваю обматывать нитками крепление наконечника, на который был использован один из черепов дятлов. – Тогда твое копье его не пробьет.
– Да я вообще его пробивать не собираюсь, – пояснил я. – Это твоя задача. Ударишь магией, проковыряешь сбоку дыру, а уж туда я всажу гарпун, и подтянем эту хрень к лесу. А вот в лесу в безопасности уже разберемся. Когда будем знать, что ни одна скотина на голову не упадет.
Кивнув, девушка шустро спустилась вниз и отправилась к опушке садиться в засаду. Ну а вскоре к ней присоединились и мы, притащив кустарную ракетную установку на магической тяге, из веревок и палок. По сути, вся конструкция напоминала козлы для распиловки дров ручной пилой. Видел я однажды такое в деревне. На козлы легло копье, и осталось только развернуть конструкцию в нужную сторону да накачать череп магией.
Ждать пришлось долго. Проклятые тарелки словно чувствовали опасность и если приближались к кромке леса, то сильно в стороне от нас. Два раза мы даже хватали свое орудие и крались к добыче вдоль опушки, но пока успевали дойти, тарелка уже удалялась в поле.
Однако в какой-то момент наше упрямство было вознаграждено, и волшебный снежок, сорвавшийся с ладони девушки, пробил бок ближайшей к нам НЛХ почти над самой землей. Тарелка издала тонкий свистящий звук, от которого ее товарки взлетели и принялись улепетывать, словно куропатки от охотничьей собаки, а сама жертва дернула лапами и замерла.
– Молодец! – обрадовался я, кидаясь к станине с копьем и нацеливая ее на добычу. – Закачивай искры!
Кайя вытянула ладонь, собирая из воздуха крупицы энергии, и резко толкнула получившийся шар прямо в клюв маленького черепа…
– Мазила… – разочарованно выдохнул Леха, глядя, как копье пролетело в паре метров от добычи. – Дай я!
Со второй попытки гарпун и вовсе пролетел над тарелкой, хлестнув по панцирю веревкой, и, выбрав всю длину последней, бессильно отлетел назад. Хорошо еще, что мы догадались закрепить веревку за дерево, а то пришлось бы мастерить новый снаряд.
Не знаю, сколько попыток мы успели сделать, прежде чем попасть в цель, но к тому времени, когда у нас это получилось, над местом охоты кружилось уже шесть шаров, привлеченных непонятной суетой внизу. Я даже стал опасаться, что летающие хищники начнут пикировать на нашу добычу, пытаясь расколоть панцирь, но обошлось. Наверное, утренняя попытка была сделана молодым и неопытным шаром, и урок тот освоил. Вряд ли приятно расшибаться о твердую поверхность, а потом еще и улетать ни с чем…
Добытое нами чудище оказалось на удивление тяжелым, настолько, что веревка, за которую мы тянули все втроем, трещала и грозила порваться при каждом неосторожном движении. Но мы справились, хотя в какой-то момент, когда туша уткнулась в кочку, думал, что все, прощай, добыча…
– Страшная какая… – Стоило нам затянуть добычу под тень деревьев, как мы обступили невиданное животное. Только животное ли? Чем-то наша тарелка была похожа на черепаху, вот только панцирь оказался гладкий, словно хитин майского жука, а лапы напоминали что-то среднее между костяными косами и лопастями пропеллера, но при этом были прочные и острые, словно бритва. И было их довольно много, по шесть с каждой стороны.
Морда непонятной твари тоже не радовала особой красотой, но в то же время не имела никакой зубастой пасти. Чем-то похоже на того же жука, разве что огромных размеров. Ну а перед мордой торчали дополнительные лапки, которыми эта штука затаскивала в пасть скошенную траву.
– Жукам же не положено быть таких размеров? – осторожно потыкав палкой в морду мертвому чудовищу, спросил вслух Леха. – Не помню почему, но там что-то про атмосферу было, кажется…
– Так это и не жук, – покачал головой я, разглядывая рану на боку чудовища. – Кажется. У жуков же нет мышц?
В дыре, пробитой магией Кайи, четко просматривались волокна мышц, вот только были они белесого цвета, как и слизь, которая сочилась из них вместо крови.
– А я знаю? – поморщился Леха, подходя ко мне. – Если таракана увеличить до таких размеров, может, у него и мышцы будут… Имей в виду, я это есть не буду!
– Никто и не заставляет, – скривился я, представив такое блюдо. – Нам панцирь нужен. Так что давай выковыривать его оттуда.
– Легко сказать… – вздохнула Кайя, брезгливо поглядывая на добычу.
С отделением панциря от мяса НЛХ мы провозились до глубокой ночи. Для начала я прошелся по кругу, аккуратно запуская диски и, словно консервным ножом, делая разрез по кругу. Ну а потом с помощью жерди мы перевернули чудовище на спину и, вооружившись его же лапами, принялись резать куски мяса и отбрасывать в сторону.
Перемазались с ног до головы. И это несмотря на то, что периодически наклоняли тарелку, сливая оттуда то, что заменяло чудовищу кровь. А уж запах стоял такой, что первое время тошнота подкатывала к горлу. И это притом, что мы люди не изнеженные, во всяких условиях побывать успели.
– Словно картина, нарисованная сумасшедшим художником… – поделился с нами своим впечатлением Леха во время очередного перекура. – И вправду же, как тарелка выглядит!
– Угу… – устало кивнул я, с тоской глядя на ошметки слизи, плавающие в панцире. – Завтра мы в этой тарелке задохнемся на фиг…
– Ну, хоть завтра… – вздохнула Кайя. – Я думала, мы сегодня пойдем.
– Скоро ночь, – пояснил я. – Про змей не забывай.
– Слушай, а давай мы горелку на всю включим и накроем ее этим панцирем? – предложил Леха. – Подсохнет, мясо пообгорит, хоть не так вонять будет. А то реально завтра свихнемся.
– Ты представляешь, что тут будет твориться ночью? – не согласился я. – На запах жареного мяса припрется вся округа.
– Так и на эту падаль все равно припрется…
Подумав, мы решили, что разница небольшая, а особо ретивых хищников отпугнут змеи, которые наверняка пасутся в поле. Поэтому раскочегарили горелку и, накрыв ее панцирем, отправились в свое укрытие.
Спать решили по очереди, вот только не успели даже лечь, как недалеко от панциря началась драка каких-то мелких хищников, не поделивших особо вкусный кусок. А потом, видимо на звуки суеты, явилась первая змея, о появлении которой мы узнали по росчерку молнии, ослепившей нас в темноте.
– Слушай, а змеи же не лазят по деревьям, да? – неуверенно уточнил Леха, напряженно всматриваясь в темноту. – Хотя я фильм про анаконду видел, она там мужика как раз на дереве заточила…
– Мы уже прятались от них на дереве! – уверенно высказала свое мнение Кайя. – Правда, там ветки высоко начинались…
– Вот же…
Некоторое время мы сидели в полной темноте, напряженно вслушиваясь в каждый звук, а потом Кайя, не выдержав, зажгла светляк над панцирем, освещая округу.
И первое, что мы увидели, – это была целая волна муравьев, облепивших гигантскую электрическую змею…
– Они что, ее жрут? – замер в удивлении Леха. – Реально?
– А я-то все думал, какого черта этих змей так много в поле и почти нет в лесу? – догадался я. – Они и в портал наверняка уходят, спасаясь от насекомых… И в болоте я их днем видел в прошлый раз. В каждой местности свои доминирующие виды…
– Ты не умничай, лучше скажи, что мы будем делать, если насекомые к нам полезут? – возмутился Леха, а Кайя только побледнела и тут же затушила светлячок, словно это могло чем-то помочь.
– Спать, – вздохнул я. – И надеяться, что они не злопамятные, а еще – что мы не являемся их добычей. Они же тоже, наверное, привыкли жрать что-то определенное.
– Ну-ну…
Надо ли говорить, что никто из нас так и не уснул до самого утра? Впрочем, и магию мы тоже не использовали. Вообще, как легли на ветвях, так и пролежали всю ночь, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимания. И даже старались не вслушиваться в звуки. Хотя ближе к середине ночи, когда кристалл в горелке разрядился, было отчетливо слышно, как кто-то скребет зубами панцирь. Или не зубами…