«Заветные желания необратимы и возврату не подлежат»
Четвертый Закон Лино.
***
Всю дорогу я нещадно ругалась, осыпая Фрейма самыми отборными проклятиями и призывая на его голову все кары небесные и земные. К сожалению, все это лишь мысленно, потому что проклятая сеть не давала открыть рта.
Потом ругаться я перестала, потому что делать это, когда тебя никто не слышит – совершенно не интересно. И стала размышлять, как меня угораздило из всех жителей Арвиндаля связаться именно с лидером Сопротивления? А ведь Фрейм мне почти понравился… Правда, я и подумать не могла, что этот парень может иметь хоть какое-то отношение к Воронам. Ну какая из него Ворона?
Хотя… я покосилась на плывущего рядом Фрейма. Темные волосы, нос с горбинкой… Вылитая Ворона! И как я раньше не замечала? Парень невозмутимо смотрел на вспыхивающие звезды и, кажется, даже улыбался. Да он же сумасшедший! И я, раз связалась с ним.
Транспортировали нас недолго, на этот раз, к счастью, тащили не пешком, а усадив в железную коробку для перевозки преступников. Единственное окошко с решеткой заслонял верзила-ищейка, так что понять, куда нас везут, не получалось. Хотя что тут понимать… меня ждет тюрьма. Никто не поверит, что я не виновата. И что ничего не знаю о планах Сопротивления.
Сжав зубы так, что челюсть заныла, я отвернулась к стене. Рано унывать. Моя сумка все еще при мне. А это значит, есть шанс выбраться. Надо только дотянуться до депозитория и вытащить хоть один лист. Найти хоть одну фразу, способную мне помочь.
Я попыталась пошевелить пальцами и – о чудо! – у меня получилось. Очень медленно, сохраняя на лице выражение безучастности, я тянулась рукой к застежкам сумки. Еще чуть-чуть!
– Приехали! Выводи их! – Железная дверца распахнулась, и наш охранник дернул «поводок» сети.
Мы с Фреймом слаженно взмыли в воздух, стукнувшись на взлете лбами и дружно зашипев от боли. Нас поставили на ноги, оставив руки связанными за спиной.
И только тут я осмотрелась. И изумленно заморгала. Впереди возвышалась вовсе не тюрьма. Белая ажурная ограда высотой в три человеческих роста не скрывала изумительного сада внутри. За оградой звенел знаменитый Хрустальный Сад. Тысячи искрящихся гранями деревьев и цветов тянули к звездному небу прозрачные лепестки. Кто-то верил, что каждое растение этого сада сделано не из хрусталя, а из самых настоящих алмазов. Порой даже находились дураки, желающие стащить парочку тюльпанов, но такие быстро оказывались в карцере. Ведь в глубине сада возвышалось самое охраняемое здание Арвиндаля и самое красивое здание всех Пяти Королевств. Говорят, что ночные созвездия завистливо гаснут, когда видят Звездный Дворец.
И именно в него нам предстояло войти! Хрустальные ворота уже открывались, чтобы пропустить нас.
От изумления я потеряла дар речи. Фрейм рядом со мной тихо хмыкнул, словно его снова что-то развеселило.
– Шевелитесь, – дернул поводок ищейка. – Правитель ждать не любит!
Спотыкаясь, мы пошли по дорожке между звенящими деревьями и ледяными скульптурами. Золотые огни превращали сад в поистине восхитительное зрелище. Правда, любоваться им я предпочла бы издалека.
Ищейки провели нас к одному из входов во дворец. Я ощущала радостное возбуждение силовиков, видимо, каждый из них предвкушал награду от своего правителя. Нас с Фреймом завели в пустую комнату. Следом тут же влетел высокий худой мужчина в пурпурном кафтане, богато отделанном мехами и драгоценностями. Длинные темные волосы придворного были заплетены в несколько кос и украшены заколками.
– Мне уже доложили, что вы наконец взяли Когтя. – Придворный окинул нас хищным взглядом.
Рыбьи глаза навыкате осмотрели меня с ног до головы – и мне почудилось, что меня вывернуло наизнанку. Но на меня придворный глянул лишь мельком, сосредоточив свое внимание на Фрейме. Тот по своему обыкновению казался безучастным и немного сонным. Придворный нахмурился.
– Вы уверены, что это он? Лидер Ворон? Что-то не похож.
– Он сам признался, советник Фомальгаут, – почтительно склонился командор ищеек.
Я прищурилась. Фомальгаут? Один из семи советников, правая рука Правителя Арвиндаля, жестокий и опасный интриган. Говорят, до Забвения он владел этими землями – от сосновых лесов на западе до моря, граничащего с Соларит-Вулсом на востоке. Потому Димитрий, придя к власти и создав столицу на леднике, сделал Фомальгаута своим первым советником, оценив его навыки управления. К тому же в период Хаоса этот человек получил способность видеть насквозь. В буквальном смысле. По крайней мере именно так болтали в городе. Правда – шепотом.
– Хм, – обошел нас советник, рассматривая. – Я представлял его несколько иначе.
Стремительно развернувшись, Фомальгаут устремился к двери. Притормозил на пороге.
– По правде, этот парень больше похож на обычного бродягу, чем на лидера сопротивления. И я подумал бы, что вы решили подсунуть мне подделку, уважаемый господин Хват. Обмануть мое доверие. – Командор ищеек шумно сглотнул. – Но у этого парня ножи в каждом сапоге, взрывчатая сфера в кармане и целый арсенал метательных дротиков, пришитый к изнанке пальто. И еще он практически освободился от вашей сети. Выдающееся умение. Удивительно, что при таком спутнике девчонка безоружна.
Я тихо порадовалась, что мой нож остался в куртке, а та – в лавке старьевщика.
– Что? Какого…– Командор дернул свой поводок, и Фрейм развел руками, словно извиняясь.
Ищейки накинулись на парня со всех сторон, повалили на пол, сдирая с него пальто и отбирая оружие. Кто-то ойкнул, кто-то ругнулся, кто-то ударил кулаком. Советник смотрел на происходящее с холодным интересом.
Когда куча ищеек распалась, Фрейм вытирал с разбитой губы кровь. Пальто у него отобрали, как и шарф, оставив парня лишь в черном свитере, который тоже оказался слишком большим. Возле ног ищеек теперь возвышалась впечатляющая куча оружия, изъятого у Фрейма.
– В следующий раз попытайтесь разоружать преступников до того, как привести их во дворец, – холодно произнес советник.
– Так ведь на них была сеть…
Советник поднял холеную ладонь, останавливая силовика.
– Я оценил ваши действия и их компетентность, командор. А теперь – покиньте дворец и возвращайтесь на службу. Преступников проводят мои стражи. И поторопитесь. Наш правитель ненавидит ожидание.
– Но… – начал было ищейка. Но тут же умолк, когда в дверь скользнуло с десяток стражей. Серая форма и гладкие маски на лицах делали их похожими на бесшумные сумрачные тени – абсолютно одинаковые и совершенно безликие.
Сеть с меня сняли, и я потерла слегка онемевшие запястья. И к моему счастью, сумка по-прежнему была со мной! Видимо, дар Фомальгаута не обнаружил в ней ничего опасного.
Нас вывели в коридор. Чем шире он становился, тем явственнее звучала музыка и слышался смех. Фрейм молча шагал рядом, иногда слизывая с губы кровь и не глядя меня. Окруженные плотным серым кольцом стражей, мы поднялись по широкой мраморной лестнице. Сияющие двери распахнулись, и мы оказались… в тронном зале. Полном наряженных, сверкающих драгоценностями придворных! Я на миг зажмурилась от света тысячи искр, свободно плавающих между полом и купольным потолком. Я никогда в жизни не видела роскоши, подобной той, что царила во дворце Правителя Арвиндаля. Не зря Звездный дворец называют самым прекрасным зданием Пяти Королевств.
Несмотря на связанные руки, мое сердце забилось чаще от восторга и восхищения. Тот, кто создавал это место, был выдающимся художником и эстетом. Высоченный купол зала украшали многочисленные фрески, а зеркальные стены создавали иллюзию бесконечности.
Музыка смолкла. В наступившей тишине мы шли по проходу между придворными. Со всех сторон я видела веселые, насмешливые и любопытные лица, усыпанные серебряной пудрой и камнями. Никто не выглядел испуганным, скорее, от нас ждали нового развлечения. От богатых мужских и женских кафтанов, каскадов драгоценностей и мехов, зарябило в глазах.
Похоже, здесь собрался весь высший свет Арвиндаля.
Посреди зала возвышалась ониксовая статуя единорога, стоящего на задних ногах. Красные глаза были выполнены из огромных рубинов. Черный рог угрожающе поблескивал. Ходили слухи, что в минуты гнева Правитель Димитрий подвешивает на этот рог провинившихся, окропляя преступной кровью черные бока божественного зверя.
Я подняла взгляд. К счастью, сегодня на роге никто не висел.
Зато у его подножья, у копыт зверя, творилось настоящее безумство! На широком постаменте извивалось множество почти обнаженных тел. Парни и девушки танцевали, целовались, откровенно ласкали друг друга и терлись об ониксовые бока единорога. Красивые извивающиеся тела прикрывали лишь сверкающие вуали или серебристая пудра.
Я отвернулась.
На хрустальных столах вдоль стен высились горы еды и винные фонтаны. Живот при виде угощения некстати заурчал, напоминая, что мой завтрак остался в далеком прошлом.
Глашатай за спиной ожил и звучно объявил:
– По приказу великого правителя Арвиндаля, принца звезд и теней, повелителя северных льдов и полярного моря, властителя королевства Ночи и Грез, короля Димитрия… – Многозначительная пауза. – Арестованы и обезврежены преступники королевства! Лидер Сопротивления и главарь Ворон, Коготь, и его подельница Эл Рид!
Сверкающая парчово-меховая толпа ахнула и отхлынула. И мы оказались перед возвышением. Страж ловко ударил меня по ногам, заставляя встать на колени.
Правитель восседал на высоченном хрустальном троне, укрытом белыми шкурами. Восседал с выражением невыносимой скуки на лице, держа в руке фужер с вином и закинув ноги на подлокотник. Прищурившись, я вскинула голову и посмотрела на хозяина Арвиндаля. В Пяти Королевствах запрещены изображения великих правителей. Но почему-то я всегда представляла Димитрия мужчиной лет пятидесяти, больше похожим на советника Фомальгаута.
А Димитрий оказался немногим старше меня. Возможно, ему еще не исполнилось и тридцати.
Откинув фужер, разлетевшийся на мраморе хрустальными брызгами, король Арвиндаля опустил ноги и направился к нам. Шел неторопливо, словно давая себя рассмотреть во всей красе. И надо признать, посмотреть было на что. Наряд правителя состоял из белоснежных узких брюк, заправленных в высокие сапоги, сверху блестел роскошный темно-синий кафтан, богато украшенный черным мехом, серебряной вышивкой и широким поясом-кушаком, сплошь усыпанным драгоценными камнями. Наверное, стоимость одного лишь этого пояса была сравнима со стоимостью небольшой флотилии.
Но больше всего поражало не богатое одеяние.
Высокий лоб Димитрия охватывал алмазный венец, состоящий из острых неровных осколков. Сияние венца окутывало лицо правителя и зажигало мерцанием его светло-голубые глаза. И лишь присмотревшись, я поняла, что венец – не искусственный. Что это часть правителя. Что острые грани поднимаются прямо изо лба Димитрия. И вся его кожа, даже губы, усыпаны колючими хрустальными осколками. Они складывались в замысловатые узоры и стекали на шею, под мех воротника.
Короткие белые волосы короля были посыпаны серебристой пудрой. А когда он подошел совсем близко, и я заглянула в его глаза – вздрогнула. Его взгляд казался холодным, но на донышке плескалось что-то иное. Обжигающе злое.
– Неужели сам Коготь решил почтить нас своим присутствием? – скучающе произнес Димитрий. Небрежным жестом протянул руку в сторону, и расторопный слуга тут же вложил в нее новый фужер, наполненный ледяным вином. Димитрий сделал глоток, не спуская с нас взгляда. – Я изрядно развлекусь, обдумывая способ вашей казни. Возможно, вы умрете, истекая кровью на роге священного зверя. А может, сойдете с ума от пыток. Что бы мне выбрать?
Придворные одобрительно загудели, Димитрий улыбнулся.
– Коготь и его советница. Вы доставили неприятности моему городу и всем Пяти Королевствам. Не так много, как вам хотелось бы, конечно. Жалкие попытки сопротивления свергнуть Великих Правителей ожидаемо потерпели крах. И посмотрите, кто стоял во главе презренных Ворон! Два оборванца!
Зал разразился насмешками. Я сжала кулаки. Димитрий взмахнул бокалом.
– Я рад, что именно мои силовики сумели устранить угрозу и обезглавить Сопротивление. И с радостью оповещу об этом Верховного Властителя. Лино будет доволен. Пожалуй, сегодня прекрасная ночь.
Грохнули аплодисменты и со всех сторон понеслось: «Славься, Властитель Лино! Да здравствует Правитель Димитрий!»
Короткий жест и крики оборвались.
Хозяин Арвиндаля слегка улыбнулся.
– Да, сегодняшняя ночь станет прекрасным развлечением. С чего же мне начать?
Льдистый взгляд остановился на мне.
– Я видел, как ты смотрела на подножие божественного зверя, Ворона. Тебе не понравилось представление? Или напротив… понравилось? Может, ты станешь одной из тех, кто развлекает моих гостей? Может, вы оба станете… Пожалуй, это будет забавно. Кстати, разве вы не знаете, что невежливо являться на праздник дурно одетыми? Ваши убогие тряпки оскорбляют мой утонченный вкус. И вкус моих гостей. Не так ли?
Придворные издали дружное: «Д-а-а». Димитрий выпил вино и швырнул фужер на пол. Острые осколки впились в ногу ближайшего придворного, но тот и глазом не моргнул. Лишь постарался незаметно скользнуть в сторону, все так же услужливо улыбаясь.
Интересно, сколько фужеров разбивает правитель за один вечер? И почему меня так раздражает его бледная улыбка?
Димитрий удовлетворенно кивнул.
– Разденьте Ворон. И привяжите возле Единорога.
Что?
Я вцепилась в свой свитер, который уже тащили вверх руки стражников. Толпа захохотала. Несмотря на сопротивление, мою сумку сорвали с плеча. Изогнувшись, я вцепилась зубами в руку стража, тот взвыл. В отличие от меня, Фрейм не дергался, лишь поднял ладони, показывая, что разденется сам. Наши взгляды встретились. И Фрейм совершенно четко сказал губами: «Не сопротивляйся».
Ну уж нет! Я не позволю этим гадам себя раздеть! По крайней мере – без боя. Хотели зрелища? Получите! Я извивалась и шипела, кусалась и лягалась, сражаясь за каждый клочок своей одежды. В какой-то момент свитер на мне просто разрезали и остатки повисли на плечах лоскутами. А на меня накинулось сразу несколько стражей, пытаясь избавить от остальной одежды. Я отбивалась как могла. Ударила, укусила, лягнула! Рука наткнулась на острый осколок от фужера. И я тут же воткнула его в чью-то ладонь, пытающуюся стащить с меня штаны! Страж зарычал, кинулся снова, но… отлетел в сторону. Я села и потрясла головой. Мой свитер стал похож на дырявую тряпку, ботинки исчезли. Но штаны по-прежнему были на мне! Пучок волос развалился и яркие пряди укрыли плечи и спину.