Когда Галактической Федерации Человека потребовался зримый символ единства и процветания, мелочиться не стали. На пустынном планетоиде искусственно взрастили обитаемый мир – заповедник национальных культур, площадку для официальных торжеств, фестивалей и спортивных праздников. Наименование дали соответственное – Олимпия.
К сожалению, империи не вечны. Канула в лету Федерация – померкло и былое значение Олимпии.
Планета-нахлебник. Промышленной базы нет. Стратегических ресурсов нет. Население – выходцы из ныне враждующих государств. Кому нужна лишняя головная боль в эпоху пангалактической войны? На Олимпию махнули рукой – выживайте как умеете.
Впоследствии выяснилось: у олимпийцев хватило ума не перегрызть друг другу глотки. Более того, как только вновь заработала ЮНИТРИСС, планета объявила себя нейтральной территорией и вышла на рынок Доминиона с уникальным товаром.
Грандиозное шоу «Новые олимпийские игры» быстро завоевало сердца миллиардов зрителей в обитаемом космосе. Иначе и быть не могло. Показательные схватки ТЕХНО-гладиаторов как нельзя лучше отражали реалии жизни, давали выход национальным амбициям и застарелой вражде. На планету хлынул поток инвестиций. Так пантеон мира стал храмом войны.
Как ни странно, попыток захватить «порто франко» не возникло. Среди правителей звёздных государств возобладало прагматичное мнение: зачем лезть со своей ложкой в котел бурлящих страстей и брать на себя ответственность, если можно и так получить долю с прибыли в обмен на покровительство на международной арене. Хищники же помельче сознавали: кусок не по зубам – недостатка в оружии и бойцах планета не испытывала.
Реальными делами на Олимпии заправлял всесильный Спортивный Комитет и окружающие его мафиозные структуры. Планетарный же магистрат, помимо фискальных и полицейских функций, полагал главной своей заботой сохранение исторического баланса между национальными анклавами и поддержание фирменного бренда: либеральные законы, открытая экономика, равные возможности для всех и каждого, «Олимпия – планета чемпионов».
Даниил Корсаков по прозвищу Малыш не был коренным олимпийцем. Он родился на Фате. К одиннадцати годам парень остался круглым сиротой – его отец отдал жизнь за Объединенную Республику Гиад в одном из бесчисленных локальных конфликтов, мать умерла за пару лет до того. Социальное ведомство Фата положило малолетке мизерную пенсию и определило на учёбу в технический колледж. Там у Дана открылся талант к программированию. В четырнадцать лет не по годам деятельный юнец взломал сервер туристической компании, выписал себе билет на межзвёздный лайнер и рванул на Олимпию за приключениями.
На поверку «мир чемпионов» оказался предельно жесток к своим обитателям. Рано или поздно перед любым индивидуумом, попавшим на планету не в качестве туриста, вставал актуальный вопрос – как выжить и не опуститься на дно общества.
Стандартный путь к деньгам или славе лежал через стадион. Дан не имел желания тратить годы на военную подготовку. Второй вариант – стать механиком и обслуживать ТЕХНО. Абсурд: бежать с Фата и вернуться к возне с многотонными механизмами!
Малыш пораскинул мозгами и решил заняться делом, полностью отвечавшим его склонностям и дарованию. На последние деньги он купил лучший из доступных компьютеров и зарегистрировался в налоговом управлении как независимый консультант по информатике.
В не полных восемнадцать лет Даниил Корсаков приобрел репутацию надежного профессионала, мог поднять или повалить компьютерную систему с самым высоким уровнем защиты. У него появилась возможность быть разборчивым, не рисковать, браться только за верные заказы. Всё бы хорошо, да только парень был азартен. Именно эта черта характера и привела Корсакова новогодней ночью в заштатную гастштетту на Кайзердамм в секторе Саксония.
Дан, не снимая плаща, миновал гардероб, протиснулся к стойке, занял место в дальнем от дверей заведения углу и заказал, чтобы не выделяться, бокал глинтвейна.
У кого – праздник, а у него – работа: клиент через посредника настоял на встрече этой ночью и ни днём позже.
Малыш лениво отхлебнул ароматный напиток и посмотрел на часы.
Ну вот, сначала гнал лошадей, а теперь опаздывает.
– Корсаков?
Дан резко крутнулся по гладкой поверхности стула. Его взгляд уперся в темно-зеркальную броню очков, почти целиком скрывавших верхнюю часть лица стоявшего перед ним мужчины. Отблески праздничной иллюминации на выпуклых поверхностях придавали голове незнакомца вид фантастического насекомого.
«Стрекозоид» ждал ответа.
Малыш увидел в его очках собственное отражение, осознал, что специалист по информатике с отвисшей челюстью выглядит довольно глупо, захлопнул рот и утвердительно кивнул.
Человек извлёк руку из кармана и механически точным движением положил на стойку какой-то предмет.
Дан перевел взгляд. На темном дереве лежал дюймовый мини-диск.
– Подробности задачи и координаты для связи, – ровным тихим голосом пояснил заказчик и неожиданно без перехода спросил: – Система «А-ноль». Потянешь?
– Как заплатишь, так и потяну, – отрезал Дан и небрежно взял диск двумя пальцами. «А-ноль» – крепкий орешек, да только и Малыш не вчера родился.
Намеренно грубый ответ не вызвал у странного клиента никакой реакции, его голос остался по-прежнему бесцветным:
– Срок выполнения – четвертое января. Отсрочка невозможна.
Дан было собрался осадить торопыгу, да прикусил язык. Уж больно театрально выглядели и внешность Стрекозоида, и манера речи.
«Легавый!» – под ложечкой тоскливо засосало. Кажется, начал сбываться худший из кошмаров вольного стрелка – «Валить надо».
– Не слышу ответа, мальчик.
Вот тут-то он и завелся по-настоящему. Плевать, на какую «контору» работает очкастый урод, – никому не позволено называть Даниила Корсакова ребёнком!
– Послушай-ка, дядя, – прошипел хакер. – Хватит болтать! У тебя тридцать секунд. Докажи серьезность намерений, или я ухожу.
– Аванс, – невозмутимо изрек тот. На стойку шлепнулся увесистый пластиковый конверт. – Десять процентов на организационные расходы. Откажешься – вернёшь.
Дан приоткрыл пакет. Внутри – никак не меньше двухсот тысяч в валюте ордена Хранителей.
«Ё!»
Он искоса глянул на Стрекозоида и только сейчас обратил внимание на идущие от висков к шее чуть заметные отливающие изумрудом зернистые узоры.
«Дядя, ты не из спецуры… – И тут Малыша осенило. – Ты с Пограничья!»
О дерзости и экзотических нравах авантюристов и пиратов, окопавшихся на одичавших планетах периферии Доминиона, ходили легенды. Ребята по мелочи не работают – большая игра для крутых профессионалов. И будьте уверены, Даниил Корсаков придёт к финишу первым.
Он прибрал пакет и солидно пробасил:
– Я позвоню тебе.
Заказчик кивнул и, не прощаясь, направился к выходу.
Как бы ни хотелось быстрей ознакомиться с подробностями задания, Малыш удержался от поспешных действий. Деньги буквально жгли карман. В этом квартале, случалось, убивали из-за сумм и в тысячу раз меньше. Даром что трущобы. Он снова взглянул на часы и достал сот-комм.
«Пусть уж лучше Сью меня живьем сожрет», – решил Дан, меланхолично вздохнул и набрал номер Сюзан Форстер – подруги и компаньона.
После шестого гудка из динамика раздалось заспанное сопрано:
– Какого черта?!
– Привет, Сью, – затараторил Малыш. – Я в баре на углу Кайзердамм и 32-й. Собирайся и подъезжай сюда.
– Ты на часы смотрел?! Надрался, так вызывай такси!
Он постарался вложить в голос максимальную убедительность:
– Я тут по делам. И не пустой. Забери меня.
– Приеду, – просто ответила девушка и, подумав, добавила: – Приеду и оторву тебе башку. Готовься!
Подруга отключилась. Малыш довольно ухмыльнулся, жестом подозвал бармена и заказал еще один глинтвейн.
– Привет, Сью! – Малыш плюхнулся на сиденье спортивного авто и захлопнул за собой дверцу. – Поехали.
– В такси распоряжаться будешь, – проворчала миловидная шатенка лет двадцати, дёрнула рычаг вариатора и ожесточенно вдавила педаль газа.
Взревел мотор, взвизгнули шины, и «ягуар» сорвался с места.
За пять сотен лет своего существования коммунальное хозяйство Саксонии порядком обветшало, и машину изрядно трясло на ухабистой мостовой.
– «Поехали» – вот, значит, как! Звонит среди ночи, а я по свистку должна подскакивать и мчаться… – Девушка резко тормознула, крутанула руль и объехала очередную выбоину. – Дьявол! Угробим тачку – не жить тебе, точно говорю!
Честно говоря, Сью имела право на недовольство: в этом году её дежурство выпало аккурат на тридцать первое, и праздник был испорчен. Но разве Дан сосватал её на работу в энергослужбу Олимпик-сити? Он всего лишь не дал ей отоспаться, а это не повод вытряхивать из него душу.
– Чего молчишь, пассажир?
– Прости, дорогая, я не успел поздравить тебя с Новым годом, – промурлыкал Корсаков, стараясь не прикусить язык.
Дорогая фыркнула и агрессивно сморщила носик.
– А вот и подарок!
Малыш перебросил ей на колени пакет Стрекозоида.
Сью продолжила рулить одной рукой, другой открыла упаковку, и её брови удивленно поползли вверх.
– Откуда столько налички? Ты что, грохнул наркодилера?!
Дан промолчал и демонстративно отвернулся к окну.
Машина вильнула к обочине, клюнула носом и встала.
Тонкие, но сильные пальцы вцепились Корсакову в ухо, разворачивая голову.
– А ну колись!
– Сдаюсь, сдаюсь. Отпусти!
Коготки разжались. Потирая ухо, Малыш поведал о встрече с клиентом.
– Два миллиона талеров…
На вкус цифра явственно отдавала коллекционным шампанским, и всё же Сью заставила себя оборвать дегустацию. В тандеме ей принадлежала роль осторожного скептика.
– Слишком рискованно, – объявила она.
Малыш забрал пакет, подкинул его на руке и веско изрек:
– Риск определяет цену. Это – реальный бизнес, женщина! Я предлагаю вписаться.
– Ты хоть понимаешь, на что замахиваешься, бизнесмен? На Олимпии системы класса «А-ноль» с портами для выхода в сеть имеют только узел связи ЮНИТРИСС, управление планетарной безопасности и… – Девушка сделала паузу и закончила фразу на английском: – «First International Bank of Olympia»!
– Вот сейчас и проверим.
Малыш переместил купюры во внутренний карман плаща, выкинул пустой конверт в окно и спросил:
– Можно включить твой комп?
Штучная модель «Ягуар Икс-Кеу Адванс» выпуска две тысячи восемьсот девяностого года цвета «ультрамарин» являлась предметом особой гордости фройляйн Форстер. Для покупки антикварного авто собственных сбережений девушке не хватило, пришлось взять кредит. На возврат заёмных средств уходила львиная доля её доходов от увлечения «неформальной» информатикой, а уход за машиной занимал почти все свободное время. Практичный Малыш частенько иронизировал по поводу дорогостоящего каприза подруги – есть тачки помощней и куда дешевле. А вот, гляди ж ты, и ему потребовались продвинутая оснастка шедевра автостроения.
– Не вопрос, пользуйся.
Сью нажала пару кнопок, и над торпедой засветился небольшой голографический дисплей.
– Тебе хорошо видно? – невинным тоном осведомилась она. – Увеличить?
Дан промолчал и с тихим вздохом отправил диск в приемное устройство.
Две головы сблизились, вчитываясь в зеленоватые строчки.
Стрекозоид действительно заказал «Первый международный».
Идея компьютерного ограбления рано или поздно посещает любого мало-мальски профессионального хакера. В своё время размышлял на эту тему и Корсаков.
Взлом системы и получение доступа к чужим деньгам – задача в принципе решаемая. Другое дело, как воспользоваться плодами незаконных трудов? Работать по мелочи – впустую тратить время и энергию. Взять разом большой куш? Да, известны и такие акции. Кстати, потому и известны, что умельцы или длительное время созерцали небо в клеточку, или, что много хуже, попадали под приватную раздачу. Понятно одно: узкое место любого виртуального налёта, впрочем, как и реального, – реализация награбленного. Тут обычно и прокалываются.
Тогда Малыш трезво оценил перспективу и решил не заниматься ерундой. Теперь же подвернулся почти идеальный вариант, и Дан постарался убедить Сюзан – игра стоит свеч.
От взломщиков не требовали доступа ни к активам банка, ни мероприятий по выводу средств. Всё, что надо, – уничтожить одну запись в базе данных. Если обставить дело как обычное кибер-хулиганство, то и сговора-то не докажут. Деяние противозаконное, но куда менее рискованное, чем классическое компьютерное ограбление. В качестве приза Корсаков и Форстер получают профессиональное удовлетворение и два миллиона кредитов ЮНИТРИСС. Сумма достаточная, чтобы переждать любую непогоду вдалеке от Олимпии. Разумеется, на финише клиент попытается их «кинуть», так уж заведено. Что ж, партнёры не первый год в деле и знают, как обезопасить и себя, и добычу.
Девушка терпеливо выслушала его аргументы и резюмировала:
– Я всегда знала – ты настоящий псих. Нас поджарят, как пить дать поджарят!
Малыш уловил в её голосе больше восхищения, чем осуждения, и удвоил нажим. Наконец, та сдалась:
– Ну, ладно, мы в деле. Раз уж поспать мне не удалось, давай хоть позавтракаем.
– Предложение принимается! – живо подхватил Малыш. – Поехали в «Герб и Корону».
Аванс Стрекозоида позволял юным авантюристам закатиться куда угодно. Можно шикануть в «Акрополе», а то и в «Зале Славы» – обители героев и чемпионов Олимпии. Меню «а-ля карт», коллекционное вино, официанты на вытяжку.
И всё же Дан решил: истинным флибустьерам не пристало таскаться по гламурным кабакам. Их ждут неприметные таверны на тихих улочках. Там за столами из грубых досок в полумраке коптящих свечей под стук глиняных кружек задумываются дерзкие походы, делится золото, льется кровь и ром.
Положим, насчёт крови и золота – преувеличение. Металлическая монета на Олимпии не в ходу, да и мордобой в «Гербе и Короне» случался нечасто. В остальном же гастштетта вполне отвечала запросам Корсакова. Именно что – тихая и неприметная. Истинно ганзейский дух и отменная саксонская кухня. Кроме того, заведение располагалось всего в двух кварталах от «лаборатории» – жилища Малыша.
Синий «ягуар» тормознул перед фасадом гастшетты в шесть часов утра. Энергичная парочка выбралась из авто и скрылась за входной дверью, предвкушая тепло и сытную еду.
Внутри команду электронных взломщиков подстерегала засада.
Корсаков вынужденно затормозил на пороге, тоскливо оглядел переполненное помещение и с досады чуть не хлопнул себя по лбу.
Открытие Олимпийских игр традиционно совпадало с началом года. На инфо-экранах над стойкой и по углам зала разворачивались картины парада ТЕХНО. В бар набились фанаты основного события в жизни планеты. Обсуждали мастерство пилотов, спорили о шансах на победу того или иного клуба, заключали пари и пили за здравие чемпионов прошлых и будущих.
– Как же я мог забыть, – проворчал Дан.
Сью состроила недовольную гримасу и, похоже, собралась озвучить мнение об интеллектуальных способностях партнёра. Казалось, репутацию уже не спасти, но в последний момент Малыш углядел между посетителями два свободных стула за столом в нише у дальней стены помещения. То, что надо!
Он быстро подхватил Сью под руку и увлек к заветной цели. Оказавшись на месте, Дан с ходу объявил на интерлинге:
– Господа, поздравляю вас с Новым годом…
Язык дерзкого юнца словно споткнулся о холодный взгляд серо-стальных глаз мужчины во главе стола.
Корсаков и раньше бывал в гастштетте, ему следовало сообразить, почему пустуют именно эти места.
Пару месяцев назад в гостинице на втором этаже «Герба и Короны» остановились два иноземца. Они заняли смежные номера, и в регистрационной книге появилась небрежная запись – Якоб Колл и Роберт Триб, коммерсанты.
Оспорить вслух сие утверждение никто не взялся, однако среди завсегдатаев гастштетты за постояльцами прочно закрепились спонтанные прозвища Капитан и Монах.
На вид Капитану давали лет тридцать пять. Возраст Монаха… Да что там возраст, и лица-то его никто толком не видел. Этот очень высокий и широкоплечий человек всегда появлялся на людях в плотной рясе с низко надвинутым капюшоном. Компаньоны держались особняком. По вечерам, через день на третий, к ним приходил гость – крепкий парень лет двадцати пяти в кожанке военного образца. Они спускались в бар и вели тихие беседы. В такие моменты Капитан частенько впадал в меланхолию. Его глаза тускнели, а лицо принимало болезненное выражение. Он много пил, но всегда возвращался в номер без посторонней помощи.
Существовало несколько популярных версий о прошлом Капитана, включая экзотическую – о кровавом пирате, испытывающем раскаяние за содеянные преступления.
Попытки завсегдатаев «Короны» наладить контакт со странной парой и их приходящим гостем успеха не имели. Несколько вежливых слов о погоде – и беседа умирала сама собой. В конце концов, их оставили в покое. Люди исправно платят по счетам, чего ещё надо.
Вот эта-то троица в полном составе – Капитан, Монах и Парень-в-Кожане – занимала стол, на который нацелился Корсаков.
Пауза затянулась. Капитан вопросительно изогнул бровь.
«Да кто он такой, черт побери!» – подстегнул себя Малыш.
Флибустьеру – покорителю банков не следовало пасовать перед первым встречным пиратом. Он проглотил комок и выпалил единым духом:
– Господа. Мы хотели позавтракать. Разрешите?
Хозяин застолья указал на свободные стулья и пожал плечами. Дескать, садитесь, раз уж пришли.
– Спасибо!
Дан устроил Сью и завертел головой в поисках официанта.
Их соседи вернулись к трапезе.
Можно сказать, Корсакову крупно повезло. Впрочем, он не особо задумывался о причинах, побудивших Капитана проявить гостеприимство. Нечего тут гадать – ешь, пей, веселись. Удача покровительствует отважным!
Не успел официант принести заказанный омлет с ветчиной, как судьба – та ещё капризная особа – позавидовала товарке и метнула кости по-своему. Зернь легла неважнецки. На горизонте замаячила плоская физиономия Джонни Вонга.
Азиат работал вышибалой в «Фортуне» – казино, принадлежавшем саксонскому боссу Матиасу Гроссу, – и, похоже, мнил себя важным человеком. Всё бы ничего, какое дело Дану до чужих фанаберий, да только с некоторых пор бычара положил глаз на Сюзан. Девушка постаралась внятно объяснить Вонгу мизерность его перспектив, однако тот был туп. Непроходимо туп.
«Медленно сегодня обслуживают, – невпопад подумал Малыш. – Надо было идти в «Акрополь».
Он наклонился к уху партнерши и шепнул:
– Сью, здесь Джонни Вонг. Давай сматываться.
Поздновато спохватился. Непрошеный ухажер уже заметил девушку и приближался к столику. В фарватере детины двигалась парочка приятелей, таких же здоровых битюгов.
– Привет, красотка! – Глаза-щелочки вожделенно ощупали ладную фигуру Сюзан. – Скучала без меня?
Мускулы и удушливый запах одеколона делали Джонни неотразимым в собственном представлении.
– Некогда мне скучать, – тихо прошипела Сюзан.
– Мы собирались уходить, – непонятно кому напомнил Малыш.
На фоне массивного Вонга он выглядел по меньшей мере неубедительно. Тот даже головы не повернул и объявил Сью:
– Красотка, тебе нужен настоящий парень.
Дан порывисто вскочил.
– Парень у неё есть. Мы уходим!
– Сидеть!
Мощный тычок в грудь приземлил Малыша на пятую точку. Подвыпившие спутники Вонга загоготали.
– Нафига тебе сдался этот заморыш? – поинтересовался предводитель качков и для вящей убедительности ухватил Сюзан за руку.
Та попыталась вырваться. Нахал тянул все сильнее.
И тут раздался спокойный голос:
– Эй, приятель. Отпусти девушку.
Вонг среагировал на новый раздражитель и тяжело развернулся всем корпусом. Он смерил Капитана взглядом. Поджарая фигура нового противника не производила серьезного впечатления.
– Кта эт гавкэт? – Джонни намеренно коверкал интерлинг. – Вэли атсэда казэл!
Все еще сидя на полу, Дан удивился – зачем Капитану лезть в чужой конфликт. Спасибо, конечно, но что толку, если изобьют их всех до кучи.
Массивная фигура азиата угрожающе надвинулась на стол, его компаньоны заняли позиции на флангах лидера атаки. Вонг подцепил бокал с фруктовым пуншем, что стоял перед Монахом, и демонстративно перевернул его.
В следующее мгновение вышибала получил молниеносный удар в солнечное сплетение и согнулся. Монах ухватил его за шиворот и с громовым треском врезал физиономией о темные доски стола. Аккурат в лужу пунша. Захват разжался. Джонни сполз на пол, попутно загребая тарелки с остатками пищи.
Один из соратников поверженного «героя» сделал резкое движение, тускло блеснуло лезвие.
– Спрячь зубочистку, дурачок, – почти ласково попросил его Парень-в-Кожане. – Уколешься ненароком.
Слова подкрепил крупнокалиберный пистолет.
В зале воцарилась почти идеальная тишина, нарушаемая только невнятными стонами нокаутированного Вонга.
Разум восторжествовал – громила убрал нож и вместе с напарником поволок бесчувственное тело кумира к выходу.
Капитан невозмутимо окликнул бармена:
– Риччи, прибери здесь.
– Сэр! Большое спасибо вам и вашим друзьям, сэр! – восторженно залопотал Малыш. – Меня зовут Дан. Даниил Корсаков. Если вам понадобятся настоящие специалисты по компьютерам, я и Сью всегда к вашим услугам!
Взгляд Капитана чуть-чуть потеплел.
Малыш хотел добавить еще что-то, но тут Сюзан дернула его за рукав.
– Нам пора! – шепнула она и громко сказала, обращаясь уже к компании за столом: – Еще раз спасибо, господа!
Малыш сообразил, что и в самом деле на сегодня достаточно приключений.
Под оживленный гул посетителей, обсуждавших первый и весьма эффектный матч команды Капитана, компаньоны покинули «Герб и Корону».
Алекс парил в свинцово-сером небе над Старой Крепостью. Там внизу, на подступах к взорванным и разбитым бастионам, словно трупы фантастических монстров, в беспорядке валялись остовы ТЕХНО. Он облетел дымящиеся развалины, снизился над обратным склоном горы, опустился на землю в горловине ущелья и побрел по полю боя.
Иногда он просто останавливался возле какой-нибудь из машин и молча стоял, склонив голову. Иногда подтягивался в кабины и подолгу вглядывался в лица мертвых друзей и врагов.
Скорбный путь привёл его к могучему «Апису». Искореженный стотонный гигант полулежал, опираясь спиной о скалу. Оборванные стволы излучателей навсегда застыли в боевой позиции. В груди зияла пробоина. Голова ТЕХНО с отверстой пастью кабины пародировала оскал человеческого черепа.
Воин осторожно, словно боясь потревожить покой друга, возложил руки на холодный металл.
Неожиданно раздался громкий скрежет, мелкая дрожь передалась пальцам, и Алекс отпрянул.
«Апис» ворочался, пытаясь встать. В смотровых щелях ТЕХНО разгорелось пламя. Плечи боевой машины расправились, затянулись бронёй пробоины, регенерировало вооружение.
Человек попятился ещё дальше от ожившего демона и оглянулся по сторонам. По ущелью катилась волна движений – механические убийцы возвращались к жизни.
«Апис» оттолкнулся от скалы и поднялся в полный рост. Голубые искорки статических разрядов плясали вокруг жерла плазменной пушки. Орудие качнулось в сторону человека.
Алекс не выдержал, повернулся и побежал.
– Куда ты бежишь? – прогремел ему вслед электронный голос. – Твое место здесь, среди нас!
– Нет, нет! – Он задохнулся, сделал попытку оторваться от земли и взлететь. – Я – живой!!!
Хохот перекрыл визг плазменного залпа. Нестерпимая волна жара затопила сознание и…
Майор Александр Кузнецов проснулся. Подрагивали стёкла, грохотала канонада. Он рефлекторно перекатился по кровати и упал на пол. Приподнял голову и осторожно огляделся.
Поначалу Алекс не мог понять, где находится. Потом вспомнил – номер в отеле «Империал», Интер-сектор, Олимпия.
«Фу ты, чёрт! Это же – фейерверк! – сообразил он. – Новый год, дубина!»
Ночной кошмар медленно отпускал голову, стекая по спине липким горячим потом.
Когда-то Кузнецов и предположить не мог, что станет неврастеником, но за прошедший год яд войны всё глубже разъедал его душу. Всё труднее удавалось сохранять прежнюю энергичность и собранность. Память не отпускала его, возвращала на Мьёлнир в бой за гибнущую планету. Майор словно пытался что-то изменить, исправить.
Тщетно. Так же отсчитывал последние часы пусковой механизм ядерных мин. Та же ярость берсерка туманила разум Лайонела Винсона. Тот же его приказ вёл поредевшие когорты бриидов в самоубийственные атаки. Ту же задачу выполнял сборный отряд добровольцев: оружейники, фоговцы, наёмники прикрывали эвакуацию гражданского населения. Без вариантов.
Вот и сегодня ночью накатило. Алекс заставил себя подняться, прошаркал босыми ногами в ванную комнату, включил свет и встал под душ. Вода омыла тело, успокоила дыхание. Он расслабился, прикрыл глаза… И оказался в кокпите «Аписа».
Отказала система захвата и ведения целей. Да и хрен с ней! Всё равно лупишь на сотню метров и ближе, попадаешь не в одного, так в другого. Закончились ракеты. Разрушена корпусная батарея средних лазеров. Осталось всего две кассеты к автоматической пушке. Проблема – плазменный ускоритель и крупнокалиберные лазеры медленно перезаряжаются, да и тепла производят многовато. Нагрев машины то и дело зашкаливает.
Вентиляторы надсадно гудят, без толку гоняют по кабине перегретый воздух. Остро воняет гарью, страхом, смертью. Пот ест глаза, сбегает горячими струйками по вискам и шее, капает с кончика носа. Руки-ноги взмокли, зато отчаянно студит грудь и спину, видно, разладилась подача хладагента в комбез. Терпи, майор, это война.
Тактика боя? Упереться рогом и стоять, пока жив пилот, держит удар броня и реактор даёт энергию. Вот тебе и тактика, и стратегия до кучи.
Легионеры тоже не умствуют. Идут вперёд сомкнутым строем, натыкаются на монолит обороняющихся, сдвигают его на десяток-другой метров, оставляют заслон, остальные уцелевшие машины отходят, перестраиваются, и новая атака. Словно пробку в горлышко бутылки проталкивают. Собственно, так и есть. В тылу ущелье расширяется, можно развернуть линию. Можно, да кто ж их туда пустит.
Так, опять попёрли.
– Внимание! Держать позицию!
Они не отступили. Алекс дрался наравне со всеми до тех пор, пока его «Апис» не рухнул, и сознание не покинуло пилота.
Кузнецов не видел, как пленный воин-легионер Роберта остановила бессмысленную бойню и убила претора Винсона в поединке один на один. Кузнецов не чувствовал, как командир наемников Джек Колли вытаскивал его из разбитой машины. Кузнецов не знал, как капитан Светлана Ларсон умудрилась посадить спасательный катер прямо на поле боя. Майор очнулся уже в космосе на борту транспорта. Никто и никогда ни единым словом не упрекнул его, но он хорошо помнил, что остался жив, а другие погибли.
«Совсем раскис, слабак! Ты выполнял долг тогда, будешь выполнять его и теперь! – Алекс ожесточенно вывернул кран. Поток ледяной воды разогнал вязкую муть в голове. Он было облегченно вздохнул, но тут же скривился от нового удара. – Хорошо сказал, красиво! Сколько еще чужих жизней ты готов положить за эти слова?»
Алекс закрыл воду и привалился спиной к мокрому кафелю. Он посмотрел на запотевшее зеркало напротив и встретился взглядом с искажённым отражением.
«Ты просто заблудился. – Туманный офицер с Мьёлнира криво улыбнулся. – Твое место там, среди твоих мертвецов».
Майор устал бороться и прикрыл глаза.
Обессиленный разум, лихорадочно цепляясь за ниточку жизни, искал помощи. Перед мысленным взором стали появляться лица близких людей.
Джек Колли.
Мрачная одержимость бывшего наемника давала Алексу силы, когда они вместе пытались отыскать след Антона Камински, – человека уничтожившего Мьёлнир. Вспомнился и последний разговор с Джеком.
«Ты хочешь уйти, майор?» – прямо спросил Колли.
Кузнецов честно ответил: «Извини, я перегорел. Больше не могу. Должен быть другой выход».
«Выход? – переспросил тот и грустно улыбнулся. – Приятель, наш поезд идёт в один конец. На него не продают обратных билетов».
Тогда Алекс не поверил, не захотел верить. Теперь? Теперь он уже не мог просто жить, радоваться, любить…
Светлана. Капитан Ларсон здесь, рядом, на Олимпии.
Сердце забилось сильнее и настойчиво потребовало:
«Позвони ей, поговори, попроси. Она поймёт. – И тут же жёстко: – Нет! Будь ты проклят! Не лезь к ней со своими соплями!»
Борис. Брат должен прилететь на планету пятого января.
В детстве он заменил Алексу отца и потом всегда поддерживал. Всё предвидел, предупреждал, пытался помочь. Алекс не понял его, заподозрил в трусости, оскорбил и оттолкнул.
«Найди мужество попросить у него прощения. И всё станет как раньше».
«Давай-давай, ври себе дальше. Меня-то ты не обманешь, – ухмыльнулся офицер с Мьёлнира и подначил: – Никто тебе не поможет. Нечего резину тянуть. Решил – делай. Сейчас!»
«Ну и сволочь же ты. – Алекс скрипнул зубами. – Слушай приказ, майор. Сначала завершишь дело, которое тебе поручили, а потом хоть в сортире топись!»
Он выкрутил регулятор душа до упора. Вода больно исхлестала лицо и грудь. Вот так-то лучше.
«А ты убирайся».
«До следующей встречи…» – отражение в зеркале таяло, истекая каплями по стеклу.
Алекс вышел из ванной комнаты. Часы на столике возле кровати показывали пять утра.
Рановато для утренней пробежки.
Он вздохнул и потянулся за спортивным костюмом.
Видавший виды пикапчик остановился в сотне метров от входа в отель «Империал» на противоположной стороне улицы. В кабине машины сидел плотный мужчина лет сорока. Он заглушил двигатель и устроился поудобнее.
В период терраформирования Олимпии климатические условия на планете постарались довести до комфортных субтропических кондиций, и всё же ночной перепад температур в Олимпик-сити в «зимний» период достигал пары десятков градусов.
Минут через десять неподвижного сидения в кабине водитель зябко поежился, достал из «бардачка» потёртую армейскую фляжку и свернул крышечку. Глоток – и ароматная жидкость обожгла горло, проникла в желудок, по телу разлилось приятное тепло. Мужчина протёр запотевшее боковое стекло и оглядел улицу. Основной поток празднующих уже схлынул, но перед отелем все еще толкалось достаточно народа.
«Повезет или нет? – лениво подумал наблюдатель и еще раз приложился к фляжке. – Собачья работа».
Йохан Тойфер кривил душой. На самом деле он любил именно такие минуты ожидания. Они пробуждали неповторимый вкус риска, инстинкты охотника, напоминали времена, когда Тойфер еще служил в армии и был пилотом ТЕХНО.
«Когда судьба выбрасывает человека на обочину жизни, он имеет право немного поворчать», – частенько приговаривал Йохан.
Знакомые считали подобные заявления проявлением эксцентричности характера, а коллеги по работе – позёрством. На их взгляд, ведущий обозреватель криминальной хроники новостного канала «Заксен им визир» не имел повода сетовать на судьбу.
Откуда и тем, и другим было знать, что побуждало его раз за разом ввязываться в очередную авантюру, лично участвовать в головокружительных полицейских погонях, снимать на видео бандитские стычки.
Журналист Тойфер был готов отдать все – известность, деньги, даже саму жизнь – за то, чтоб снова оказаться за рычагами ТЕХНО.
Ротмистр в отставке Тойфер, бывший командир разведки Восьмой механизированной бригады Канопуса, знал: мечта неосуществима.
Серьезная контузия навсегда изменила жизнь – он больше не мог управлять нейролинком. Всё, что ему осталось, – «собачья работа, повезёт или нет».
Йохан хмыкнул, завинтил фляжку и мысленно вернулся к предмету текущего расследования. Последние три недели он плотно занимался событиями, предшествовавшими открытию Олимпиады.
«Удивительно, как это до сих пор никто не взял труда сопоставить факты! – Он слегка тряхнул головой и саркастически усмехнулся: – Определенно – люди тупеют прямо на глазах».
Там, где речь идет об огромных деньгах, нет места честной игре. Шантаж, закулисные махинации, а иногда и прямое силовое давление на пилотов и владельцев ТЕХНО-клубов – фирменный стиль спортивного бизнеса Олимпии. Нынешнее предсезонье не стало исключением, а пожалуй, и било все рекорды.
С войны возвращались солдаты, они искали работу. Привычную работу. Приток кандидатов на участие в гладиаторских сражениях перекрыл все ожидания. Владельцы клубов получили возможность навязать пилотам крайне невыгодные контракты.
Пробные схватки и отборочные соревнования постепенно приобрели характер настоящих боевых действий. Озлобленные пилоты, забыв о благородстве и зрелищности поединков, любым доступным способом уничтожали технику противника. На стадионах участились несчастные случаи со смертельным исходом. Букмекеры буквально сходили с ума, пытаясь определить быстро меняющихся фаворитов. Необычайно возросла активность околоспортивных мафиозных формирований.
Записные эксперты в один голос талдычили о специфике первого послевоенного чемпионата, Йохан же углядел в хаосе предстартовой лихорадки нечто большее. Журналист вывел закономерность: если на стадионе появлялся действительно талантливый, неординарный, но неизвестный пилот, то после нескольких одержанных побед он таинственным образом исчезал.
Постепенно у Тойфера образовался список из полутора десятков имен. Все фигуранты, как правило, являлись ветеранами войны с Легионами, и самое важное – отличными профессионалами. Последнее не вызывало у Йохана сомнений. Он и сам когда-то был классным пилотом и мог безошибочно оценить квалификацию воина.
Журналист осторожно навел справки. Все сошедшие с дистанции имели предварительный договор на участие в отборочных соревнованиях. После исчезновения новичка владелец клуба получал по почте официальный отказ от заключения полноценного контракта. Дальше никаких подробностей, никаких следов.
Собственно, менеджеры не очень-то переживали по этому поводу: свалил человек – его проблемы, претендентов на роль пушечного мяса более чем достаточно.
Тойфер откровенно презирал воротил спортивного бизнеса, паразитирующих на тяжелой и опасной работе пилотов. Вы только представьте себе: у них из-под носа уводят лучших людей, а эти тупые жадные ублюдки и глазом не моргнут!
На самом же деле факты кричали о настоящей сенсации. Кто-то собирает команду «профи» – команду, способную объявить и выиграть плей-офф.
При таком раскладе вся система ставок и пари летела к чёртям собачьим, а владеющий информацией разом брал огромный куш. Дело пахло грандиозным скандалом, и пойти на риск неизбежных криминальных разборок мог только очень влиятельный человек.
Пару дней назад Тойфер получил подтверждение своим догадкам. Один из его информаторов сообщил: ребята Большого Матиаса вовлечены в какую-то аферу с чемпионатом.
Йохан пошевелился на сиденье и бросил быстрый взгляд на пустеющую улицу. Пока там не происходило ничего интересного. Он снова погрузился в размышления.
Матиас Гросс контролировал добрую половину криминального мира Саксонии и слыл приверженцем классической методы. Его кредо – ломовой рэкет и жестокие расправы. В последнее время он испытывал определенные сложности. Молодые напористые конкуренты, используя более изощренные современные подходы, начали теснить босса на его собственной территории.
– Кое-кто считает: Матиас уже не тот – пора на свалку, – пробормотал Йохан себе под нос и довольно ухмыльнулся. – Вот ты и приготовил им сюрприз, не так ли, старина?
Шум автомобильного мотора переключил внимание журналиста на происходящее за окошком пикапчика.
Мимо проехал темно-серый микроавтобус с затемненными стеклами, сбросил скорость и припарковался метрах в пятидесяти дальше по улице.
Тойфер сполз пониже на сиденье и взял лежащую рядом камеру.
«Транспорт прибыл. Дело за пассажиром».
Журналист полагал, что вычислил очередного кандидата в команду Матиаса, и собирался запечатлеть акт его исчезновения.
Минут через десять из дверей «Империала» появился мужчина в спортивном костюме. Он быстро спустился по ступеням и размеренно побежал по улице в направлении к парку Согласия. Микроавтобус тронулся следом.
Тойфер осторожно завел мотор.
Мужчина продолжал бежать, его плечи мерно поднимались и опускались в такт движению ног. Микроавтобус держался на расстоянии. Йохан аккуратно вел машину одной рукой, другой же работал камерой. Кавалькада миновала уже несколько кварталов и отдалилась от отеля на приличное расстояние.
Неторопливый сценарий чрезвычайно интриговал Тойфера: «Что за ерунда? Почему они…»
Взревел мотор, микроавтобус прибавил скорость и поравнялся с бегуном. Мужчина обернулся.
– Mist![1] – обалдело выдохнул Йохан.
Взвизгнули тормоза. Задние двери микроавтобуса распахнулись. Выскочили крепкие парни, накинулись на бегуна и мгновенно затолкали его в кузов. Машина сорвалась с места и понеслась по улице.
Тойфер озадаченно поскрёб в затылке. Человек в спортивном костюме не имел ничего общего с пилотом ТЕХНО, за которым следил Йохан. Похоже, журналист неожиданно стал свидетелем настоящего похищения.
Весь день первого января Йохан Тойфер мотался как заведенный по городу. Его видели в полицейских участках и барах, в клубных «конюшнях» и на стадионах. Он успел встретиться и поболтать с доброй сотней людей. Йохан посетил даже информационный центр ЮНИТРИСС. В итоге журналист собрал пышную коллекцию слухов и сплетен, но ни на шаг не приблизился к разгадке тайны.
Впрочем, ничего удивительного – Олимпик-сити не относился к числу тихих провинциальных курортов. Враждующие группировки гангстеров, экстремисты всех мастей, вездесущие разведки, промышленный шпионаж и жесткая конкуренция давно стали такой же неотъемлемой частью жизни Олимпии, как и бои ТЕХНО. Новогодние праздники и начало чемпионата только подлили масла в огонь. Полиция гигаполиса за день фиксировала около сотни убийств, и примерно столько же людей просто исчезало бесследно.
К вечеру Тойфер понял, что выдохся, и дальнейшая суета идёт в ущерб расследованию. Требовалось как следует отдохнуть и подумать. Он вежливо отклонил приглашение коллег на вечеринку в редакции, сослался на нездоровье и отправился домой.
Карьера ведущего обозревателя обеспечила Йохана средствами. Появилась возможность выбрать себе жильё по вкусу в любом из городских секторов. Тем не менее он остался верен холостяцкой квартире в Саксонии, где обосновался с момента прибытия на Олимпию. Основательный аккуратный старогерманский стиль вносил в сумбурную жизнь журналиста Тойфера элементы размеренности и порядка, которые в былые времена так уважал ротмистр Тойфер.
Йохан добрался до места к полуночи, наскоро перекусил и прошел в кабинет.
Устроился за рабочим столом, налил немного коньяка в широкий бокал и погрузился в размышления. На инфо-экране застыло изображение человека в спортивном костюме.
«Александр Кузнецов, двадцать семь лет. – Журналист мысленно повторил информацию, купленную за десять кредитов у мальчишки-рассыльного из «Империала». – Уроженец Объединенной Республики Гиад. Чем занимался на Олимпии – неизвестно».
Он сделал небольшой глоток и пробормотал:
– Mist![2]
Ремарка, разумеется, не относилась к коньяку, напиток, как обычно, был отменным.
Пальцы Тойфера пробежали по клавиатуре, запись ожила.
«Парень не зарегистрирован ни в одном клубе, но определенно пилот ТЕХНО, – решил Йохан, изучив мерные движения спины и ног бегуна. – В хорошей физической форме, но почти не сопротивлялся».
Он снова остановил запись.
«Зачем Большому Матиасу понадобился гиадец без определённых занятий?»
Йохан не сомневался: глава синдиката лично замешан в деле. Люди Гросса отлично вышколены и без санкции босса могли разве что набить кому-нибудь морду в банальной кабацкой потасовке.
Журналист устало потер ладонями лицо, его угнетало обилие безответных вопросов и не в последнюю очередь – что предпринять дальше.
«Сходить в полицию и заявить о похищении? – Тойфер криво усмехнулся и покачал головой. – Плевал Гросс на мои записи. Скажет, что не знает ни Кузнецова, ни быков из микроавтобуса, а если его всё-таки прижмут – труп парня быстренько найдут в каком-нибудь борделе, и делу конец».
Йохан глубоко откинулся в кресле и задумчиво покусал губы.
«И вообще, насколько я понимаю ситуацию, сейчас Гросс должен целиком заниматься чемпионатом. При чём тут гиадский молодец?»
Недостаток сведений не позволял журналисту сделать однозначного вывода о личности Кузнецова. Кто такой? Зачем приехал на Олимпию?
Неожиданно Йохана посетила идея:
«А если он и есть тот жучара, что собирает супер-команду?!»
Он примерил молодого иноземца на роль возмутителя спокойствия.
«Человек со стороны. С деньгами – проживание в «Империале» стоит немало, а личный абонентский ящик в ЮНИТРИСС – и того больше. Не связан ни традициями, ни условностями олимпийского бизнеса. Пожалуй, у такого хватит дерзости оставить в дураках наших замшелых мастодонтов, – признал журналист и развил мысль: – Кузнецову понадобилась поддержка на месте, и он сошёлся с Гроссом. Возможно, у компаньонов возникли разногласия, и Матиас решил надавить на партнера».
Привычки и характер старого гангстера хорошо ложились в версию, зато последствия такого расклада Йохану совсем не понравились.
«Стоит мне заявить в полицию, и Матиас предъявит легавым живого и невредимого Кузнецова, развлекающегося с девочками на вилле в Даймонд-бей. А затем…»
Его богатое воображение весьма натуралистично нарисовало картину мутных вод Заксен-канала, смыкающихся над головой детектива-любителя.
Тойфер-журналист невольно вздрогнул и мрачно констатировал:
– Тухлое дело!
Бедовый Тойфер-ротмистр небрежно отмахнулся:
– Не бзди, сынок! Выплывем и надерём всем задницы!
Смертельно уставший Тойфер-человек зевнул и пообещал:
– Непременно. С утра и начнём.
На этой здравой мысли триединый Йохан закрыл дискуссию и отправился спать.
«Экспертный совет ежегодного Оружейного салона Электры высоко оценил тактико-технические характеристики усовершенствованной модели ТР-30 «Анубис» и присудил ему первое место в конкурсе конструкционных решений. Интересная деталь, ТЕХНО-победитель изготовлен не концерном «Электра сайбердайнамикс» – традиционным производителем «Анубисов», а сошёл с конвейера корпорации «Кузнецов Энтерпрайзис». Говоря спортивным языком, команда карлскронских оружейников нанесла давнему конкуренту убедительное поражение в гостях. Виновник сенсации владелец корпорации Борис Кузнецов любезно согласился ответить на вопросы нашего корреспондента…»
Ещё вчера фамилия похищенного гиадца показалась Йохану смутно знакомой, а потому журналист решил исследовать возможные связи Александра Кузнецова в финансовых кругах ОРГ. Тойфер не имел времени копаться в архивах и позвонил коллеге из экономического отдела Вилли Путкаммеру. Если кто и мог «нарыть» нужный материал, так только этот старый бумажный червь, постоянно забывающий, что он делал пять минут назад, и великолепно помнящий корпоративные рейтинги пятилетней давности.
Йохан отложил в сторону копию статьи из «Военно-экономического обозрения Гиад» шестилетней давности и перевел взгляд на лежащую перед ним фотографию. Лицо Бориса Кузнецова исключало возможность простого совпадения фамилий. Итак, братья-оружейники. Неплохие ТЕХНО, к слову, клепали. Впрочем, предприятия они скорее всего лишились – бои за Карлскрону шли отчаянные.
– Спасибо, Вилли, – поблагодарил коллегу журналист. – Ты мне здорово помог, с меня причитается.
Пухлая физиономия Путкаммера расплылась в довольной ухмылке.
– Приятно слышать – звезда эфира признает заслуги скромного кабинетного работника.
По выражению глаз собеседника Йохан понял: материал имеет продолжение.
«Давай же, давай. Выкладывай!» – так и вертелось у него на языке.
Однако демонстрировать излишнюю заинтересованность не стоило. Чего доброго, коллега возгордится и наболтает потом лишнего. По редакции пойдёт слух, что Тойфер собирает материал на Кузнецовых. Неизвестно, до чьих ушей и с какой скоростью его донесут. Не надо забывать об осторожности.
Меж тем упитанный эксперт поудобнее устроился в кресле и неторопливо спросил:
– Скажи-ка, Йохан, с чего это тебя потянуло на экономику? Финансовые дайджесты – не твой профиль, на них карьеру не сделаешь.
– Старею, наверное. Захотелось тишины и покоя, – в тон ему ответствовал Тойфер.
«Вот теперь можно», – решил он и деловым тоном осведомился:
– Кстати, о дайджестах. Я так понял, свеженький ты приберёг для себя. Со мной не поделишься?
Толстяк достал из кармана клетчатого пиджака конверт, соблазнительно помахал им перед носом знатока уличной преступности, затем ловко отдернул руку.
– Э нет! Сначала ответь, зачем тебе Александр Кузнецов.
– Он делал очень крупные ставки, – невозмутимо соврал Йохан. – Ты же знаешь, меня интересуют все, кто вертится около чемпионата.
– А-а… – разочарованно протянул Вилли. – Должен тебя огорчить. Его деньги чистые, корпорация принадлежит обоим братьям.
– Похоже на то, – согласился Тойфер. – Так что там у тебя?
– Приглашение и пропуск на пресс-конференцию. Пришло в редакцию с утренней почтой. – Экономист показал приятелю бланк приглашения и пластиковую карточку аккредитации. – Пятого числа «Кузнецов Энтерпрайзис» и правительство Ямбурга подписывают в Торговой палате крупный инвестиционный контракт. Речь идёт о…
Специалист по криминальной хронике деликатно прикрыл рот рукой и зевнул. Путкаммер заметил, прервал повествование на полуслове и грустно констатировал:
– Я же говорил, не твой профиль.
Он собрал документы обратно в конверт и положил его в боковой карман просторного пиджака.
– Извини, не выспался. – Йохан ещё раз зевнул и заверил: – Дружище, ты сэкономил мне уйму времени и не дал уйти по ложному следу.
Он поднялся, проводил гостя до дверей кабинета и уже там объявил:
– Еще раз, спасибо. Не забудь, за мной ужин в «Акрополе».
Путкаммер расслабился, притормозил и полуобернулся, видно, хотел спросить – когда. Тойфер дружески похлопал его по спине, подталкивая к выходу – дескать, не теперь, позже договоримся. В это же время другая рука знатока уличной преступности нырнула в карман гурмана.
Путкаммер вышел.
Журналист переложил похищенные документы в бумажник, а конверт отправил в шредер. Затем уселся за стол и принялся считывать минуты.
На тридцать шестой дверь открылась, на пороге вновь появился эксперт по экономике. Не говоря ни слова, Путкаммер внимательно осмотрел пол кабинета и удручённо вздохнул.
– Опять что-то забыл, Вилли? – участливо осведомился Йохан.
Помимо пристрастия к гастрономическим изыскам, тот славился чудовищной рассеянностью.
– Представляешь, посеял аккредитацию! – трагическим шепотом сообщил несчастный.
– На чемпионат? – спросил Тойфер и тут же успокоил коллегу: – Не волнуйся, я тебе сделаю другую.
– Какой чемпионат?! – взвыл тот. – На пресс-конференцию в Торговой палате! Я ж её тебе показывал. Ты что, забыл?
– Ах, эту… – задумчиво протянул хозяин кабинета и тут же добавил: – Вообще-то ты показал мне только конверт, а не его содержимое.
– Письмо и чип-карточка были внутри… – неуверенно пробормотал Вилли. Похоже, он окончательно запутался.
Помолчали.
– Слушай, а сколько всего пришло приглашений?
– Два. Второе у шефа. Он меня точно убьёт!
– Дела… – Йохан нахмурился и покачал головой. – Ну, как же ты так опростоволосился, дружище?
Толстяк беспомощно развёл руками и окончательно пал духом.
– Ладно, не горюй, – неожиданно ободрил его хитрила. – Сделаем так. Иди к шефу и повинись. Дескать, ты рассказывал о прессухе в кантине, я заинтересовался, надавил на тебя авторитетом и вынудил отдать аккредитацию. Усвоил?
Путкаммер обалдело посмотрел на своего спасителя и машинально кивнул.
– Только давай по-быстрому. У меня куча собственных проблем, – распорядился Тойфер и подтолкнул незадачливого коллегу к дверям. – Ты летишь пулей, а я дублирую. Звоню твоему боссу, вешаю лапшу на уши и прошу выслать на меня подтверждение в Торговую палату. Уж мне-то он не откажет.
Начальник планетарного управления безопасности суперинтендант Самуэль Фарроу насупил кустистые брови и пробасил в своей обычной прямолинейной манере:
– Если б вы только знали, советник Данкельд, как я устал от ваших причуд. Похоже, вам просто скучно. Решили скоротать вечерок в приятной компании?
Щеголевато одетый мужчина неопределённого возраста возмущённо нахохлился, но всё же упрямо продолжил:
– Какие причуды, Фарроу? Я вам прямо заявляю – исчез один из членов нашей комиссии. Извольте принять надлежащие меры!
Алиссон Мак-Кинли, специальный представитель Коллегии безопасности Новой Ганзы, с трудом подавил зевок. За последние две недели ему одинаково надоели и хамоватый суперинтендант, и впечатлительный посланник провинциальной планеты Ямбург. Тем не менее он счёл долгом поинтересоваться:
– Коллега Данкельд, с чего вы взяли, что господин Кузнецов исчез?
– Я заезжал за ним, – веско объявил тот. – Майора не было в номере.
Шеф УБ мучительно состроил брови домиком и устремил глаза в потолок. Дескать, нашёл аргумент – нечего сказать.
Данкельд уразумел, что сморозил глупость, и поспешил объясниться:
– Я хотел сказать: его нет в гостинице уже больше суток!
Вот тут Фарроу действительно заинтересовался и грузно повернулся всем телом к четвертому участнику экстренного совещания.
Молодая светловолосая женщина в элегантном деловом костюме спокойно ответила на немой вопрос:
– Майор Кузнецов ещё не совсем оправился от полученной в бою тяжелой контузии. Иногда он испытывает необходимость побыть в одиночестве.
– Если госпожа Ларсон утверждает, что именно меланхолия заставила господина Кузнецова покинуть гостиницу в пять утра в спортивном костюме, то я… – Данкельд сделал вид, что умывает руки.
– Черт! – встрепенулся Мак-Кинли. – Вы уверены, советник?
– Абсолютно.
Красивое лицо Светланы Ларсон помрачнело, и она потребовала:
– Суперинтендант, мы должны немедленно начать поиск майора. Возможно, советник прав, и с Алексом что-нибудь случилось!
– Да знаю я, что с ним случилось, – Новый год, – пробурчал Фарроу и всё же нажал несколько кнопок на селекторе. – Интересно, что вы скажете, если мои люди найдут вашего контуженного в каком-нибудь тепленьком местечке?
– Выбирайте выражения… – вскинулась Светлана.
Он не дал ей договорить:
– Послушайте, милая девочка, у меня собственных проблем по горло. По мне, чем быстрее вы закончите дела и уберетесь с Олимпии, тем лучше!
Мак-Кинли сразу уловил направленность атаки – последняя тирада шефа УБ адресовалась именно ему, а не остальным членам комиссии.
В глубине души он понимал чувства опытного и властного спеца, недовольного тем, что Новая Ганза сумела навязать ему в консультанты своего представителя, а потому до сих пор снисходительно терпел брюзжание суперинтенданта. Однако сейчас Фарроу перешел границы приличия. Кого-кого, а Светлану Ларсон ему оскорблять не стоило. Женщина откровенно нравилась Алу, а потому он счёл долгом, пусть и косвенно, осадить хама, указать его место.
– Напоминаю вам, господин суперинтендант, его высокопревосходительство председатель фон Штауфен лично заинтересован в проекте «Возрождение». Правительство Олимпии гарантировало Лиге приоритет её интересов и ваше безусловное содействие.
– Знаю, знаю. – Фарроу дипломатично убавил тон. – Поймите и вы меня. Начало чемпионата, в городе черт знает что творится! А тут…
Он безнадежно махнул и вновь уткнулся в комм-пульт.
Ал воспользовался моментом, встал, подошёл к Светлане и деликатно взял ее за руку.
– Капитан Ларсон, примите мои извинения. Уверен, с вашим другом все в порядке, и мы скоро найдем его.
– Спасибо. – Женщина слегка ответила на пожатие и тепло улыбнулась.
И тут снова встрял неугомонный Данкельд:
– К сожалению, наши проблемы не ограничиваются поисками майора. Через три дня президент Баринов и полковник Кузнецов прибывают на Олимпию для подписания договора. – Подвижная физиономия советника приняла таинственное выражение. – Я предлагаю усилить меры безопасности!
Фарроу оторвался от переговоров по селектору и ехидно заметил:
– Мне нужны более веские основания, дорогой советник.
– Есть некоторые обстоятельства… – туманно начал посланник Ямбурга.
Ал вперил в зануду требовательный взгляд.
– Вчера я получил сообщение… Собственно, я хотел обсудить его с майором… – Данкельд собрался с духом и выпалил: – На Ямбурге прошли демонстрации протеста. Население обеспокоено прибытием эмигрантов.
Светлана Ларсон убрала ладонь из руки Мак-Кинли и жёстко объявила:
– Протесты – ваше внутреннее дело. «Кузнецов Энтерпрайзис» платит Ямбургу четыре миллиарда в валюте Хранителей. Сумма превышает валовой доход планеты за десять лет. Мы создаем рабочие места не только для эмигрантов. Кроме того, Хенрик фон Штауфен выступает гарантом наших инвестиций.
– Все так, – извиняющимся тоном ответил Данкельд. – Но у проекта достаточно противников. И не только на Ямбурге.
Капитан Ларсон не нашлась что возразить и поджала губы.
«Тут советник прав, – констатировал про себя Ал. – Чертовски прав».
Восстановление военных заводов на Ямбурге, разрушенных еще во время Войны Распада, сулило Новой Ганзе немалую выгоду. Лига вкладывала в проект неликвидные земли и недвижимость, а корпорация «Кузнецов Энтерпрайзис» – деньги, современные технологии и квалифицированных специалистов. Предварительные переговоры по проекту держали в секрете, но какая-то часть информации все-таки просочилась. Основная проблема заключалась в том, что, по соглашению, планету обязывали принять около двухсот тысяч беженцев из ОРГ. Началось глухое брожение вечно оппозиционной новоганзейской аристократии – дескать, Штауфен превысил полномочия, продаёт чужакам исконные вотчины Лиги. Проект вызвал и явное недовольство в Гиадах – Кузнецовых обвиняли в предательстве национальных интересов республики. За прошедший год шумиха вокруг сделки постепенно улеглась, но теперь, когда проект «Возрождение» вышел на финишную прямую, страсти снова накалились.
Обеспечение безопасности при подписании договора стало для Мак-Кинли первым самостоятельным заданием такого масштаба, и любая осечка означала неминуемый крах дальнейшей карьеры.
– Я учту ваше пожелание, советник, – заверил он Данкельда. – Мы примем все необходимые меры.
– На этом, господа, предлагаю закончить совещание, – резюмировал не допускающим возражений тоном Самуэль Фарроу. – Пора и делом заняться.
Суперинтендант развил кипучую деятельность и бросил на поиски Александра Кузнецова лучших агентов. Алиссон Мак-Кинли нисколько не сомневался в успехе его начинаний. И всё же, покидая кабинет главы УБ, он мысленно пожелал беглецу подольше оставаться вне поля зрения «Грозы Олимпии».
Исчезновение майора открывало перед Мак-Кинли заманчивые перспективы. Очаровательная Светлана Ларсон представлялась ему несравненно более интересным партнером по работе, нежели замкнутый в общении Кузнецов-младший.
Тонкий аромат её духов кружил голову представителю Новой Ганзы, а при взгляде на фигуру и ноги… Короче, сейчас или никогда!
Для начала Ал намекнул Светлане, что в деловом аспекте вряд ли стоит полагаться на Данкельда и Фарроу. Один вечно сомневается, другой – спит и видит, как бы поскорей избавиться от надоевшей ноши. Следовательно, всю ответственность придётся брать на себя. А посему им крайне важно совместно ещё раз обсудить сложившуюся ситуацию и план мероприятий по обеспечению безопасности предстоящей встречи в верхах. Дело серьезное, и откладывать его не стоит.
Три часа плодотворной работы имели упоительное завершение в виде позднего ужина в ресторане гостиницы «Метрополь». Мак-Кинли ударно блистал красноречием. Кухня тоже не подкачала.
Таинственный полумрак, легкое вино, тихая музыка и… Наметившийся было успех свело на нет беспокойство Светланы о пропавшем Кузнецове.
Ал галантно проводил даму до номера, получил массу благодарностей за чудесный вечер и вернулся к себе совершенно больной от желания обладать этой женщиной.
– Дался ей замухрышка-майор! – С досады он зашвырнул пиджак в дальний угол гостиной и, не снимая ботинок, завалился на диван. – А так хорошо начиналось…
Ал попытался отвлечься и постарался сосредоточиться на работе, но мысли сами собой вернулись к Светлане и подробностям их встречи. Постепенно он увлекся. Разгоряченное воображение рисовало молодому человеку картины, весьма далекие от проблем безопасности.
Тихий неуверенный стук сорвал Мак-Кинли с дивана. Окрыленный мечтатель ринулся к двери номера и широко распахнул ее.
– Входи, до… – Влюбленный агент поперхнулся концовкой фразы.
«Дьявол!!!»
На пороге номера стоял советник Данкельд.
Ночной визитёр зачем-то оглянулся по сторонам и произнёс трагическим шёпотом:
– Мак-Кинли, у меня к вам срочный разговор!
Алом овладело безудержное желание – с маху садануть незваного гостя дверью в лоб. Он с трудом сдержался и пробурчал:
– Входите, советник.
Данкельд быстро прошмыгнул в гостиную.
Хозяин номера закрыл дверь и, тяжело ступая, прошёл следом.
Посланник Ямбурга без приглашения уселся в кресло и начал замогильным голосом:
– Поверьте, дорогой Мак-Кинли, я бы никогда не решился побеспокоить вас, в… э… – Его взгляд остановился на скомканном пиджаке в углу комнаты. – В столь поздний час.
Физиономия Ала пошла багровыми пятнами. Он пригладил растрепанные волосы, сел в кресло напротив гостя и махнул рукой.
– Без церемоний, советник.
– Прямо не знаю, с чего и начать… я спешил к вам через весь город… – мямлил тот, верный своей манере тянуть резину. Неожиданно он спросил:
– Нет ли у вас минералки? В горле пересохло.
«Не дождешься, зануда проклятый!» – мстительно подумал Мак-Кинли, отрицательно мотнул головой и строго потребовал:
– Ближе к делу, коллега. По возможности, экстрактивно.
Ночной гость извлек из-под плаща помятый конверт и объявил:
– Вот!
Тут остатки решимости покинули его, и рука зависла на полпути.
«Ах, чтоб тебя!»
Ал быстро завладел конвертом. Вытряхнул содержимое на стол и углубился в чтение документа.
Что и говорить, советнику везло на сенсации! Алиссон Мак-Кинли держал в руках послание от пропавшего майора Александра Кузнецова.
Новоганзеец вчитался в документ. С первых же строк у него возникло ощущение: контуженый майор окончательно спятил. Текст пестрел выражениями и эпитетами из лексикона бурных митингов и собраний политических кликуш. Тем не менее он мужественно продрался сквозь заросли экзальтированной риторики и сумел ухватить основную мысль автора.
Коротко говоря: бедолага-майор самоустранился от участия в «измене родине» и снял с себя всю и всяческую ответственность за последствия сделки по Ямбургу.
Мак-Кинли живо поинтересовался:
– Каким образом к вам попал сей любопытнейший документ, дорогой коллега?
– С вечерней почтой, – буднично ответил Данкельд, но сейчас же спохватился: – Вы понимаете, это – катастрофа!
Ямбуржец обладал поразительной способностью нагнетать обстановку. Ал нахмурился и задумчиво сцепил пальцы рук. Через несколько минут он прервал напряжённую тишину:
– А что, собственно, произошло? – Новоганзеец откинулся в кресле и широко улыбнулся. – Не вижу повода для беспокойства.
Данкельд аж задохнулся от удивления. Представитель президента Баринова меньше всего ожидал услышать столь легкомысленное заявление.
Специалист по безопасности взял тон опытного психиатра-практика и снисходительно просветил его:
– Текст письма однозначно указывает на то, что в данный момент господин Кузнецов-младший находится в глубокой депрессии. Знаете ли, контузия, поствоенный синдром, высокая нервная нагрузка по работе, хронический недосып, наконец. Вот и не выдержал, сорвался. Когда люди Фарроу найдут майора, ему потребуются квалифицированный медицинский уход и длительный отдых в каком-нибудь тихом пансионе.
Ал скорбно покачал головой и закончил уже на оптимистической ноте:
– В любом случае, что бы там ни произошло, это письмо не может повлиять на судьбу проекта.
Осторожного Данкельда всё ещё терзали сомнения.
– Вы так считаете?
– Убежден. – Мак-Кинли подарил скептику ободряющий взгляд. – Личное мнение майора ничего не решает. Он юридически передал старшему брату право выступать от лица совладельцев «Кузнецов Энтерпрайзис».
Теперь и до советника дошло.
– Правильно! Мы информируем…
– Нет! – решительно отрубил Ал. – Не надо суетиться и привлекать внимание полковника и президента к несущественным деталям.
Он перешел на официальный тон:
– Его высокопревосходительство председатель фон Штауфен желает подписания договора, и он будет подписан здесь, на Олимпии.
Окончательно прозревший ямбуржец молча кивнул.
– Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, коллега? – недвусмысленно осведомился Мак-Кинли.
– Да… Да.
Советник встал и потянулся к документу на столе.
Ладонь специалиста по безопасности твердо припечатала бумагу.
– Письмо пока останется у меня.
Данкельд смущенно отдернул руку и направился к выходу из номера. На полпути он остановился и впал в неожиданную откровенность:
– Честно говоря, коллега, я счастлив, что Новая Ганза направила в нашу комиссию именно вас. Даже не представляю, что бы мы делали…
– Вы льстите мне, – быстро перебил Ал, пожал надоедливому гостю руку и одновременно мягко направил его к выходу. – Примите мои наилучшие пожелания, и до встречи!
Когда сияющая физиономия Данкельда наконец исчезла, а дверь номера закрылась, Алиссон Мак-Кинли чуть было не подпрыгнул от радости.
«Какая удача!»
Глупая выходка неуравновешенного майора сильно подняла шансы новоганзейца на завоевание сердца Светланы Ларсон – убежденной сторонницы проекта «Возрождение».
Довольный собой и жизнью специалист по безопасности направился в постель.
Предложение Алиссона Мак-Кинли отужинать вместе не удивило Светлану Ларсон. Как всякая уважающая себя особа женского пола, она отлично знала, какое впечатление производят на окружающих мужчин спортивная фигура, правильные черты лица и большие, излучающие оптимизм глаза. Честно говоря, она давно ожидала проявлений романтической активности от молодого и привлекательного представителя Новой Ганзы.
К сожалению, тот выбрал неудачный момент для установления внеслужебных контактов. Девушка снисходительно позволила наивному Мак-Кинли поухаживать за собой, дождалась окончания ужина, добралась до номера, поблагодарила разгорячённого кавалера за чудесный вечер и с милой улыбкой закрыла дверь перед его носом. До новых встреч, дружочек.
Её нимало не смущали мнимые или действительные страдания несостоявшегося Казановы, сейчас мысли Светланы целиком занимало исчезновение Алекса.
В номере она первым делом избавилась от элегантного, но ужасно стеснявшего свободу движений вечернего платья и прочих полагающихся к нему аксессуаров. Затем переступила босыми ногами через упавшую на пол одежду и направилась в ванную комнату. Минут через десять она, по-детски отфыркиваясь и вытираясь на ходу, вновь появилась в гостиной, оставила на ковре дорожку мокрых следов и пробежала к гардеробу.
Капитан достала из ящичка и вернула на шею офицерский медальон на стальной цепочке, надела короткую майку и шорты. Потом из недр шкафа на свет божий появились поношенный летный комбинезон и высокие ботинки на шнуровке. Композицию завершил лихо заломленный набок берет.
Светлана испытующе глянула в зеркало.
«Вот так-то лучше, подруга. Хватит прохлаждаться!»
Она вызвала по телефону такси и в два часа ночи прибыла в космопорт.
Сверкающая огнями стеклянно-бетонная громада главного здания возвышалась над комплексом прилегающих построек. Космические ворота Олимпик-сити работали круглосуточно.
Светлана вошла в отверстую пасть огромных дверей и нырнула в водоворот центрального холла. Смешавшись с разношерстной толпой, она взяла курс на терминал для частных транспортировок.
Молодой охранник за стойкой у входного турникета оценил привлекательную мордашку и ладную фигурку посетительницы и широко улыбнулся.
– Чем могу служить, мисс? У вас есть пропуск?
– Конечно. – Она игриво подмигнула стражу и подбросила в воздух чип-карту. – Лови!
– Оп!
Парень оказался не промах, кусок пластика приземлился точно в подставленную ладонь. Продолжая движение, он провел им по сканирующему устройству.
– Док тридцать четыре, секция семь, хм… Тебя нет в полетном графике, детка. Хочешь заказать внеочередной старт?
– Нет. – Она отрицательно мотнула чёлкой и скорчила забавную гримасу. – Сегодня я никуда не лечу. Боссу приспичило проверить яхту – завтра катаем гостей.
– О’кей, проходи.
Охранник протянул ей пропуск, но отдавать не торопился. Слегка сжал пальцы, удерживая карточку.
– Я сменяюсь в пять, если еще будешь здесь, заходи – поболтаем, выпьем чего-нибудь.
– Я подумаю над твоим предложением… – многообещающе протянула Светлана. – И, пожалуйста, предупреди обслугу, пусть не суются в док. Я буду гонять движки и не хочу случайно изжарить какого-нибудь олуха.
Она прошла турникет и оказалась в длинном коридоре, ведущем на летное поле, на секунду притормозила и, обернувшись, махнула рукой:
– Пока, дорогой.
– Не волнуйся, я свяжусь с техническим управлением, – прокричал ей вслед парень. Он перегнулся через стойку и следил взглядом за плавным движением бедер молодой женщины.
Избавившись с помощью общительного охранника от докучливых приставал, что так и норовят что-нибудь прочистить, отрегулировать или заменить – «на высоком профессиональном уровне и за умеренную плату», Ларсон благополучно добралась до дока. Там в квадрате из мощных феррокретовых стен одиноко стоял космический челнок типа «Стриж», зарегистрированный на имя Александра Кузнецова.
Капитан быстро осмотрелась. Со времени её последнего визита в бокс здесь прибавилось грязи и медленно высыхающих луж. Она удовлетворенно кивнула – персонал космопорта не утруждался частой инспекцией арендованных клиентами помещений.
Светлана проверила целостность замка главного транспортного люка и приложила большой палец правой руки к сенсорной панели.
Из динамика раздался низкий электронный голос:
– Процедура голосовой идентификации. Подтвердите допуск.
Она тихо произнесла ключевую фразу.
– Имеющий уши да услышит.
– Допуск подтверждаю. Добро пожаловать на борт, капитан Ларсон.
В корпусе челнока образовалась расширяющаяся прямоугольная щель. Часть обшивки с металлическим скрипом поползла вниз, вытянулся язык пологого трапа. Светлана запрыгнула на опускающуюся пластину, нырнула внутрь и нетерпеливо хлопнула по кнопке закрытия люка.
Оказавшись в пилотской кабине, она запустила рутинные процедуры проверки основных систем корабля и связалась с техническим центром космопорта.
Дежурный техник не преминул высказаться по поводу сумасбродных девиц, что шляются по ночам, кокетничают с охраной и впустую тратят ценные ресурсы. Светлана пообещала ему при личной встрече популярно растолковать служебные обязанности дежурного, а заодно и просветить о стоимости сервиса по классу «олл инклюзив», после чего ревнитель экономии поутих и активировал охлаждение дока.
Капитан поставила на прогрев стартовые двигатели. Мерный нарастающий рев заполнил кабину, и она поспешила отключить внешние микрофоны.
Между тем из диспетчерской пришёл свежий полетный график и навигационная обстановка в системе, и Светлана принялась колдовать над пультом управления.
В своё время специалисты корпорации переоборудовали электронную начинку и системы связи корабля. Теперь, после доработки, малоразмерный катер, способный взять на борт всего восемь человек и пятьдесят тонн груза, не уступал по коммуникативным возможностям большому военному транспорту.
Светлана ввела задачу и, пока компьютер рассчитывал пространственные координаты нужного ей объекта с поправками на актуальную скорость и траекторию движения, вернулась к вопросам, которые привели её среди ночи в пилотскую кабину челнока.
«Почему никто в комиссии не предложил проинформировать полковника Кузнецова? Поговорили и разошлись. Странно. И что же на самом деле могло произойти с Алексом? Похищение, диверсия, нервный срыв?»
Капитан закусила губу.
К служебной ответственности примешивалась и изрядная доля личных мотивов. Она искренне переживала за друга. После гибели на Мьёлнире подполковника Ларсона, отца Светланы, и Олега Карпенко, человека, которого она любила, Александр Кузнецов стал единственным звеном, связующим её с прошлым.
Прошлое. Мьёлнир. Тихая планета, родной уютный мир, далёкий от безумия Доминиона.
Она даже не ожидала, что воспоминания о жизни до нападения бриидов так сладки и болезненны одновременно.
Честно признаться, Светлана Ларсон была достаточно самолюбивой и авантюрной натурой.
Женщина с удовольствием носила военную форму. Отлично пилотировала вертолёт и боевой истребитель, могла справиться с управлением большого космического транспорта. Умела терпеть боль и причинять её другим, не боялась быть убитой и сама убивала. После Мьёлнирской катастрофы пошла за Алексом и хотела мстить, потом вместе с ним вернулась на службу в корпорацию и теперь выполняла на Олимпии задание старшего Кузнецова.
Она была солдатом и всё же не стала им до конца. Не хватило немножко, чуть-чуть цинизма, чуть-чуть ярости, чуть-чуть расчётливости, чуть-чуть жестокости. Ей не было стыдно в этом признаться, так же как и не было стыдно за слёзы в глазах, когда вспоминала о мирной жизни.
Она ни о чём не жалела.
«Я такая, какая есть, – капитан Светлана Ларсон. Светлана Ларсон – девушка с Мьёлнира. Я сама по себе».
Алекс!
«Проклятая эгоистка. Ты адаптировалась, носишь кружевное белье, шляешься по кабакам с мужиками, флиртуешь направо и налево! Ты же знала, что парню плохо, что он живет в том последнем бою. Знала и не помогла ему. Сучка».
Они никогда не были любовниками, щепетильный майор боялся оскорбить память погибшего друга, но женщина интуитивно чувствовала, что он по-настоящему любит ее.
«Он жив, – убежденно решила Светлана. – Жив, и ты обязательно найдешь его!»
Вычисления закончились, и компьютер пискнул. Тонкие пальцы капитана быстро забегали по клавиатуре, набивая текст.
Орудийная башенка во фронтальной огневой арке челнока ожила. Малый лазер, годный только для передачи информации на дальние расстояния, задрался вверх. Поймал невидимую мишень и выстрелил в ночное небо серию импульсов, практически незаметных на фоне сияющей вакханалии двигателей.
Отправив кодированное сообщение для полковника Кузнецова, капитан Ларсон заглушила реактор. Через полчаса бокс остыл, и она отправилась назад в гостиницу.
Тихий, но настойчивый стук в дверь каюты вывел Бориса Кузнецова из состояния легкой дремы.
Полковник приподнялся на койке и сел.
– Входите!
В каюту зашёл вахтенный офицер, отдал честь и вытянулся по стойке «смирно».
– Вольно. Слушаю вас.
– Извините за беспокойство, господин полковник! Капитан Бергстрем просит вас подняться на мостик.
– Спасибо, Десницкий. – Кузнецов встал. – Передайте шеф-пилоту – я сейчас буду.
– Слушаюсь, господин полковник! Еще раз извините за беспокойство!
Мальчишка-вахтенный явно робел в присутствии заматеревшего в боях командира и маскировал смущение военной выправкой. Борис невольно усмехнулся – вспомнились времена, когда и сам начинал таким же зеленым юнцом.
Ох и досталось ему тогда. Плевать, что хозяйский сын, правило для всех одно: взялся служить – не скули. И правильно, солдат должен доверять личным качествами и талантам командира, а не количеству нулей на его банковском счету.
– Кстати, Десницкий, на коммерческих рейсах офицеры не обязаны тянуться в струнку перед пассажирами, – словно невзначай напомнил полковник.
– Слушаюсь, господин пас… – Парень поперхнулся и покраснел. – Извините!
– Иди, иди. – Борис улыбнулся, накинул на плечи китель и подпихнул окончательно стушевавшегося юнца к выходу из каюты. – Совсем вас шкипер задрючил – зверь, а не человек.
Транспорт шел на автопилоте. Полумрак, подсвеченный тусклым мерцанием разноцветных огоньков на контрольных панелях ходовой рубки, скрывал фигуру шеф-пилота Мартина Бергстрема.
– Господин капитан Бергстрем, к вам господин полковник Кузнецов!
– Вы свободны, Десницкий.
Отпустив вахтенного, капитан неуверенно начал:
– Борис Петрович, извините еще раз. Пришлось…
Кузнецов знал Бергстрема не первый год, и по странному поведению обычно спокойного и уверенного звездолётчика понял: произошло что-то экстраординарное.
– Не надо предисловий, Марти.
Щелкнул тумблер. Ровный свет люминесцентных ламп залил помещение. Капитан молча протянул полковнику компьютерную распечатку.
Борис быстро пробежал глазами сообщение.
«Алекс!»
Он сделал над собой усилие и оторвал взгляд от бумаги.
– Ты уже читал. Я хочу знать твое мнение.
Швед задумчиво пожевал мундштук пустой трубки.
– Сложно утверждать что-либо определенно. Капитан Ларсон предлагает отложить подписание договора до выяснения всех обстоятельств дела. Разумный ход.
– Остановиться сейчас? – Руки полковника непроизвольно сжались в кулаки, старый шрам на лице побелел. – Ты же знаешь, сколько мы вложили в этот проект. Я говорю не о бизнесе, о людях.
– Корабль президента Баринова идет к планете параллельным курсом. Можно предложить ямбуржцам состыковаться и завершить все формальности прямо здесь, в космосе.
– И это не выход, Марти, – тихо возразил Борис. – Мы не можем действовать украдкой. Хенрик фон Штауфен абсолютно прав, публичная декларация наших целей и открытое подписание договора могут снять напряженность вокруг проекта. Я знаю, чем рискую, и принимаю этот риск.
Звездолётчик почтительно склонил голову.
– Жду ваших указаний, господин полковник.
– Свяжитесь по официальному каналу с Олимпией и подтвердите наше прибытие по графику.
Он на секунду задумался и добавил:
– Марти, сразу после приземления ты задраишь все люки и не пустишь на борт не единой души, кроме как по моему личному приказу. Распоряжения и просьбы, исходящие от Алекса и Светланы, игнорировать.
Бергстрем вопросительно изогнул бровь, но полковник уже повернулся и тяжелой походкой прошел на выход из рубки.
Камера неотступно следила за окрашенным в черно-оранжевые полосы «Гефестом».
Массивный ТЕХНО уверенно двигался по лабиринту каменных завалов бейджинского стадиона Мао Цзэ, больше известного среди фанатов чемпионата под названием «Лабиринт дракона». Когда бронированный гигант достиг Коридора – глубокой и извилистой расщелины, пересекающей арену с севера на юг, – он ещё прибавил шаг.
Комментатор воспользовался отсутствием активных действий и пустится в вальяжные рассуждения:
«Итак, дорогие зрители, тактика, выбранная Грантом, представляется нам вполне очевидной. Он стремится в южные пещеры. Там, в условиях ближнего боя, десять тон лишнего веса его машины могут стать решающим фактором в исходе схватки. Остается только гадать: примет ли Танг вызов, или захочет навязать сопернику собственное решение. Не следует забывать, «Лабиринт дракона» – родная площадка «Бейджинских тигров». Танг хорошо знаком с местностью и может нанести неожиданный удар из засады».
Внезапно, словно в подтверждение его слов, из-за ближайшей скалы справа от «Гефеста» вылетела пачка ракет, прочертив в небе дымные следы.
Основная часть зарядов попала в нижнюю часть корпуса и ноги ТЕХНО. Пламя разрывов закрыло от зрителей пошатнувшуюся машину. В стороны полетели осколки брони и камни.
Камера переключилась. В кадре появился красно-зеленый «Богомол», балансирующий на длинных столбах пламени.
Угловатый ТЕХНО завершил прыжок и плавно опустился на широкий каменистый выступ. Рубиновые стрелы лазеров пронзили пространство. Удар снова пришелся на уже поврежденную левую ногу захваченного врасплох противника.
«Гефест» потерял баланс и резко накренился. Опытный пилот все же сумел избежать падения, опустил машину на одно колено и зафиксировал. Правое плечо ТЕХНО уродовал горб ротационной пушки Шнейдера. Ствол поймал цель и плюнул огнем. Ураган крупнокалиберных снарядов сшиб «Богомола» со скалы.
«В десятку! – захлебываясь, орал комментатор: – Если бы вы знали, дорогие зрители, что творится здесь на трибунах! Похоже, судьба схватки… Нет!!! Танг встает! Он готов продолжить бой! Вот это борьба!»
– Отвратительно. – Роберта выключила инфо-экран и возмущенно отбросила пульт дистанционного управления. Мягкая спинка дивана спасла хрупкую пластинку от разрушения. – Вы называете себя цивилизованными людьми? Ха! Да вы одичали хуже мутантов.
Женщина-воин, рождённая в Сожжённой зоне, провела в Доминионе больше года и тем не менее так и не смогла понять и принять ряд обыденных вещей.
– Спорт – всего лишь спорт, – невозмутимо парировал Грэг Стейнбек. – Людям нужен риск, азарт, слава.
Он бросил на собеседницу лукавый взгляд и продолжил:
– И потом, ты же сама рассказывала мне о «праве мятежа» и дуэлях на арене. Не так ли?
Она рывком подняла мощное двухметровое тело с жалобно скрипнувшего дивана и прошлась по гостиной с грацией смертельно опасного хищника.
– У бриидов не было выбора, и война стала нашим образом жизни. Вы – люди. И где ж ваш выбор? Вот он. – Она ткнула пальцем в погасший экран. – Балаган! Ни один легионер не станет драться за деньги или на потеху толпе.
– Господи, – всплеснул руками бывший наемник, – ты только послушай себя. Сколько экспрессии!
Похоже, ему доставляло удовольствие подзадоривать оппонента.
– Ты же находка для любого клуба. Грех зарывать талант в землю. Бьюсь об заклад, быть тебе чемпионом!
Женщина глухо зарычала, ее мускулистые руки сжались в увесистые кулаки, голубые глаза подёрнулись недобрым льдом. Кажется, Стейнбек неосторожно перегнул палку. На его счастье в дверях смежного номера появился Джек Колли.
– Опять сцепились? – Он недовольно передёрнул плечами. – Я же просил тебя, Грэг, не заводить её. Мне не нужен труп в гостиной. Нас и так принимают чуть ли не за банду пиратов, даже клички придумали идиотские.
– Клички-то тебе чем не понравились? – ехидно осведомился Парень-в-Кожане и тут же попросил: – Капитан, рассуди нас с Монахом. Что скажешь о чемпионате?
– Хочешь знать моё мнение? – Колли прошёл в комнату и встал между спорщиками. – Профанация. И всё, сделай одолжение, закрой тему.
– О чём ещё можно болтать на сумасшедшей планете, под завязку набитой ТЕХНО, – пробурчал Грэг, но совету внял. – Извини, трибун. Я не хотел тебя обидеть. Не держи зла.
Роберта с достоинством кивнула и отошла к дивану.
Джек сел в кресло и спросил Стейнбека:
– Есть новости?
– Никаких, – ответил тот. – Кузнецов второй день безвылазно сидит в «Империале». А мы… Вот объясни мне, шеф. Какого дьявола мы уже два месяца торчим здесь? Кто бы знал, как надоели эти игры в шпионов! Хочется настоящего дела!
Колли устало вздохнул. Он уже потерял счет жалобам бывшего командира звена.
– Ты можешь предложить лучший вариант? Считай, что мы – в засаде.
– Замечательная огневая позиция! – Грэг иронически оглядел обстановку гостиничного номера. – В засаде? На кого? Где противник, командир?!
– Хватит, сержант, – не выдержал наконец Колли. – Тебя никто не держит, можешь уходить.
– Ну спасибо, капитан! – Вот теперь Стейнбек по-настоящему обиделся. – Может, я и не такой упертый, как ты, но хорошо помню Лиз и всех наших ребят! Мне не меньше твоего хочется узнать, кто и почему подставил нас на Мьёлнире, и достать ту сволочь, что угробила целую планету. Только что мы высидим здесь, на Олимпии?!
Джек промолчал, за него ответила Роберта:
– Возможно, на этот раз нам повезет. – Она растянула губы в хищной улыбке. – Кузнецовы – хорошая приманка.
Сержант пожал плечами:
– Не разделяю оптимизма. Больше года мы таскаемся по Доминиону. Результат – ноль.
Колли не видел смысла вступать в полемику. Возражения Стейнбека напомнили ему старый разговор с Александром Кузнецовым.
«Мы сели в поезд без остановок и обратных билетов. Лиз подарила нам отсрочку, и мы живём на её кредит. Хочешь уйти – уходи. Я должен оплатить счет».
«Упёртый», – решил тогда Алекс. «Упёртый», – сказал сегодня Грэг.
Оба ошибались. Колли не был фанатиком мщения, такие живут на эмоциях и быстро сгорают. Капитан относился к иной категории, трезвой, целеустремлённой, безжалостной к себе и другим. Каратель – звериное чутьё, холодная ненависть и дело, которое надо завершить.
Джек резко поднялся и спросил Грэга:
– Ты сказал, Кузнецов второй день не выходит из гостиницы. Так?
– Не бери в голову, командир, – ответил тот. – Вчера вечером я видел на улице Светлану Ларсон. При полном дамском параде, шла под ручку с каким-то мужиком. Тот разве что слюной на тротуар не капал. Завернули прямиком в «Метрополь». Сам подумай, стала бы она развлекаться, если б что-то случилось с Алексом.
– График подписания договора тоже не изменился, – вставила Роберта. – В новостях объявили, завтра состоится пресс-конференции полковника Кузнецова и президента Баринова.
Она осторожно села на диван и постаралась правильно распределить вес, гостиничная мебель не очень соответствовала её комплекции.
– Крутился тут давеча в «конюшнях» один тип, – припомнил сержант. – Да нет… Думаю, к нашему делу он отношения не имеет.
– Что за тип? – немедленно поинтересовался Колли.
– Журналист. Йохан Тойфер.
– Тойфер? – Трибун добросовестно пыталась разобраться в чуждой ей жизни и психологии, а потому посвящала много времени просмотру инфо-каналов. – Я видела его репортажи. Он ведёт передачу… Как же это у вас называется…
Пока она пыталась вспомнить непривычный термин, капитан настойчиво потребовал от сержанта подробности:
– Что конкретно интересовало твоего журналиста?
– Он искал людей, воевавших в Гиадах. – Разведчик ощутил, что допустил ошибку, и смутился. – Сам-то я с ним не разговаривал, не хотелось светиться.
– Криминальная хроника. Вот! – победно выдала Роберта и неожиданно по-детски улыбнулась. – У нас бандитов просто вешают, а у вас показывают в новостях.
– Значит, криминальная хроника ищет людей, воевавших в ОРГ, – задумчиво протянул Колли и прошелся по номеру. – Грэг, устрой-ка нам встречу.
– Не вопрос. Сделаю, босс.
– Эх, времени у нас маловато. – В голосе капитана появились энергичные нотки. – Вот что, сержант. На всякий случай приготовь наш грузовик.
Джек выразительно посмотрел на Роберту. Стейнбек перехватил его взгляд и широко улыбнулся – похоже, олимпийское сидение закончилось.
Каждый год в начале апреля южный ветер, наполненный обжигающим дыханием пустыни, приносил на плато Стъёрдал мириады мельчайших частиц песка. Пыль, удушливая пыль – буквально повсюду. Она поскрипывает на зубах, набивается под одежду, жирной бахромой оседает на зданиях и технике. Солнечный свет с трудом пробивается сквозь висящую в воздухе желтовато-серую пелену. Дышать без специальных фильтров практически невозможно. Жизнь замирает в ожидании первой весенней грозы.
Роберта шла по плато. В мутном мареве она разглядела одинокую фигуру, закутанную в саван офицерского плаща, подошла и молча встала рядом.
– А, это ты… – не поворачивая головы, тихо произнес бриид. – Ты пришла насладиться победой, трибун.
– Нет. Я пришла задать тебе вопрос, претор.
– Не в традиции легионов искать ответ у побеждённого, – усмехнулся воин и напомнил: – Ты убила меня в честном бою. Там, на Мьёлнире, мы оба хотели такого исхода. Наш спор решён. Сказано – сделано!
– Сказано – сделано! – эхом повторила Роберта. – Я убила тебя, Лайонел Винсон. Почему же ты снова и снова приходишь сюда?
– Посмотри туда. – Мертвец вытянул руку. – Видишь?
Она проследила взглядом в указанном направлении. Вдалеке, почти скрытые пылевой завесой, двигались войска. ТЕХНО строились правильными рядами, гоплиты занимали позиции у ног боевых машин. Трибун не могла разглядеть нарисованные на броне значки соединений. Впрочем, ей и не было в том нужды, она знала их наизусть.
– Легион, – выдохнула Роберта и гневно обернулась к претору. – Не тебе тревожить их покой! Они мертвы по твоей вине.
– Слова. Слова не имеют значения. – Бриид разочарованно покачал головой. – Легион жив до тех пор, пока жив и не сломлен духом хоть один из его воинов. Ты жива, и ты возродишь легион!
– Ты и вправду сошёл с ума, претор. – Трибун иронически улыбнулась и горько посоветовала: – Спроси у своих солдат, почему они отказались идти за мной и остались на Мьёлнире. Я – полукровка без рода и имени.
– Чушь! Я сказал тебе тогда, повторю и сейчас: научись понимать истинный смысл вещей, – напомнил претор. – Ты слышишь меня и говоришь со мной – это голоса наших генов. Ты – Винсон, как и я. По крови и духу. Найди дорогу основателя нашего рода и, может быть, пройдешь по ней дальше, чем я.
Фигура Лайонела Винсона таяла, растворяясь в пылевых вихрях. Сквозь завывания ветра Роберта услышала угасающий голос:
– Я ответил на твой вопрос?
Она вышла из транса, открыла глаза и прошептала:
– Не знаю, мятежник. Скорее – посеял новое сомнение.
Женщина рывком подняла обнаженное сильное тело с пола, подошла к окну и всмотрелась в темноту. Воспоминания унесли последнего воина Четвёртого штурмового легиона Ориона далеко от Олимпии.
Роберта заставила себя оторвать взгляд от инфо-экрана. Её мощные руки непроизвольно сжались в кулаки. Трибун с трудом сдерживала гнев.
Тяжко наблюдать за битвой со стороны. Особенно если гибнут те, с кем ещё вчера стоял в одном строю, и ты не можешь их спасти. И совершенно невыносимо, когда сознаёшь – гибнут бессмысленно и бесславно.
Кузнецовы поступили честно, к ним претензий нет. Сразу, как выбрались из ловушки в подземельях крепости, вышли в эфир на открытых каналах. Объявили: диверсант активировал ядерные мины, и остановить таймеры невозможно. Предложили заключить перемирие для эвакуации обоих сторон с обречённого Мьёлнира.
Претор Лайонел Винсон не внял голосу разума. Вперёд и только вперёд! И плевать, что через пару-другую часов нас всех поглотит адский смерч.
Колонны Четвёртого легиона Ориона двинулись на штурм крепости. В лоб на орудийные расчёты, под ураганный огонь. Обугленные остовы ТЕХНО словно вехи отметили путь атакующих.
Кузнецовы ещё раз просили прекратить никому не нужную бойню – планета вот-вот превратится в огромный костёр. Претор молчал и упорно клал одного воина за другим. Потери? Да кто их считал. Может, треть, а может, и половина состава линий.
Наконец легионеры прорвались, заставили умолкнуть разбитые бастионы. Уцелевшие защитники крепости оставили позиции.
Всё, ты победил. Ещё не поздно. Транспорты ещё могут забрать выживших в битве и унести их в космос. Уходи с планеты!
Лайонел Винсон поступил иначе. Он собрал измученные когорты и бросил их против арьергардного заслона, прикрывающего эвакуацию противника.
Война – образ жизни Легионов. Есть простые правила: долг, честь, здравомыслие. Воин обязан их блюсти. Так учили Роберту. Так учили тех, кто уже умер или умрёт на Мьёлнире в ближайшие часы. Так будут учить их смену.
Претор Винсон забыл о долге, когда вопреки прямому запрету консула готовил рейд на Мьёлнир. Претор Винсон поступил бесчестно, когда подставил Роберту и её трибу. Претор Винсон обезумел, когда понял: не слава его ждёт, а вечный позор.
Выходит, он ничем не лучше мерзавца, который запустил ядерные заряды.
Единственно, бриида нельзя было обвинить в недостатке мужества. Он лично возглавлял атаки на самых опасных направлениях. Вот и сейчас его ТЕХНО шёл в первых рядах строя.
«Похоже, проклятый претор жаждет отправиться в ад, – догадалась Роберта. – Что ж, я с удовольствием покажу ему дорогу и постараюсь ускорить маршрут».
Трибун отошла от экрана и огляделась.
Военных и техников вокруг много, только обращаться к ним смысла не имеет. Заняты спешной догрузкой последних транспортов и предстартовым циклом. А во-вторых, точнее – во-первых, какой мьёлнирец захочет её слушать! Такие же легионеры, как она, убили и до сих пор убивают их знакомых, друзей, родственников. Скажи спасибо, что после художеств Винсона тебя просто не пристрелили. Так что действовать придётся без помощников.
Взгляд Роберты остановился на маленьком катере, стоящем поодаль от других кораблей. Вот так и приходят на ум крамольные мысли: пожалуй, принцип «один воин – одна специальность в совершенстве» не так уж и хорош. Умей трибун водить летательный аппарат – проблема решилась бы сама собой.
«Погоди-ка! – Она заметила одинокую фигурку в лётном комбинезоне, медленно ковыляющую в направлении катера. – Ну, точно!»
Трибун догнала женщину-пилота, ухватила её за руку и развернула лицом к себе.
– Помнишь нашу сделку в лесу? Предлагаю ещё одну.
Та замахнулась на неё костылём.
– Пусти, полоумная! Какие ещё, к чертям собачьим, сделки!
– Меняю жизнь ваших людей из арьергарда на жизнь Лайонела Винсона, – выпалила Роберта, криво улыбнулась и добавила: – Если тебе мало, возьмешь в придачу и мою.
Глаза мьёлнирки прищурились, она немного помолчала, словно взвешивала предложение. Потом твёрдо объявила:
– Твоя мне не нужна. Говори, что надо делать.
С десяток километров катер выписывал хаотичные зигзаги в сложном рельефе местности. Затем вынырнул из лабиринта ущелий и лощин, поднялся над горной грядой, изменил направление и пошёл по дуге.
Манёвр понятен, пилот не хотел демаскировать место старта. Правда, на взгляд Роберты, в данный момент процедурой стандартных предосторожностей можно было и пренебречь. Тем не менее она воздержалась от замечания, как и от совета лететь напрямую. Негоже лезть в чужую епархию. Да и, выскочив на поле боя без предварительной ориентировки, они имели все шансы получить заряд от первого же ТЕХНО, на который нарвутся. Водители в горячке стреляют рефлекторно.
К развалинам павшей крепости зашли с противоположной стороны и начали круговое снижение. Прошли над пожарами и дымами, над взорванными и разбитыми бастионами, над искореженными боевыми машинами и трупами солдат. Вывернули на обратный склон горы и тормознули. Вошли в расщелину, осторожно продвинулись и зависли, прикрываясь скалами.
Роберта через оптику оглядела горловину ущелья. Выжженный клочок земли, усеянный поверженными боевыми механизмами. Неожиданно для себя она впервые осознала: до какой же степени смерть механических гигантов пародирует гибель живых существ. Скрюченные металлические конечности. Затвердевшая хватка сцепившихся врагов. Безвольно свисающие обрывки квазимускулов и остро торчащие обломки ферротитановых костей. Вывалившиеся из пробоин мотки обугленных проводов – словно кишки из вспоротых животов. Охлаждающая жидкость, кровью пропитавшая почву. Кабины, как черепа, зияющие провалами выбитых глазниц.
Это те, кто уже никогда не встанет. Но есть и другие. Те, кто ещё не упал.
Легионеры оттеснили противника от входа, и теперь беспощадный лобовой бой кипел в глубине ущелья. Там вели огонь. Сходились на пистолетный выстрел. Шли в рукопашную. Без надежды победить. Без надежды выжить. До последнего снаряда. До последнего бойца.
Роберта взяла комм-линк, настроила его на командный канал Четвёртого легиона и ввела код доступа.
– Внимание, командующий Винсон! На связи трибун Роберта! Отвечайте!
Молчание.
– Винсон, я знаю, ты меня слышишь. Отвечай! Или ты забыл про плато Стьёрдал?
Молчание.
– Ха! Да ты боишься меня, бриид. Пытаешься увильнуть от арены?
– Заткнись и не мешай, – проскрипел динамик. – Я занят. Жди своей очереди.
Вот теперь нормально.
– Хорошо, бриид, я не тороплюсь. – Она сделала паузу и затем почти по слогам произнесла: – Скажи-ка мне, воин и гражданин Федерации, по какому праву ты оказался на этой планете без приказа консула?
Роберта знала: их переговоры слышат все легионеры. Если претор сохранил хоть крупицу достоинства, то не сможет оставить этот вопрос без ответа.
Так и произошло.
– По праву мятежа! – яростно прохрипел динамик.
– Вот, значит, как. Ты и твои солдаты – мятежники… – задумчиво протянула она и сразу без перехода врубила: – Слушайте меня, воины и граждане Федерации! Я – трибун Роберта, единственная на этой планете, кто сохранил верность консулу. Его властью приказываю вам остановить сражение!
– Ты не можешь отдавать при…
– Могу, – оборвала она претора. – Могу, Лайонел Винсон. Ты знаешь закон и обычай. Я вызываю тебя, как зачинщика мятежа, на арену. Здесь и сейчас. Сказано – сделано!
До этого момента бриид был достаточно эмоционален, а тут вдруг ответил ровным и даже каким-то усталым тоном:
– Принято. Делай свою ставку, воин.
«Кажется, сработало, посмотрим, как пойдёт дальше», – решила Роберта, зажала микрофон в кулаке и обернулась к пилоту катера.
Они заранее договорились дублировать переговоры на канал защитников Мьёлнира. Женщина кивнула, подтверждая – наши всё слышали. Потом горячо шепнула:
– Сумасшедшая! Он тебя просто размажет.
В принципе, по закону трибун имела право выставить на арену заместителя. Озвучь она сейчас это правило, и образуется очередь из местных вояк за возможность выйти против ненавистного бриида.
«К примеру, тот воин-наёмник, что взял меня в плен. Классный профессионал, и терять ему нечего. Вполне может уложить Винсона, – подумала Роберта и тут же отрицательно мотнула головой. – Нет. Дело касается только легионеров. Так должно быть, и так будет».
Она убрала руку от микрофона и спросила:
– Претор, ты помнишь центуриона Ли? Малыш очень обрадовался, когда ты разрешил ему выйти на арену в ТЕХНО. Правда, веселье оказалось недолгим. Я сожгла его «Вельзевула», и он не пережил позора. Дай мне полчаса. Слетаю за доспехами и доставлю тебе такое же удовольствие.
– Не будем откладывать, – ровным бесцветным голосом ответил тот. – Ты и я. Без брони. Сказано – сделано!
Боевые машины Четвёртого штурмового легиона Ориона образовали круг. В центр торжественно вышли два воина и встали лицом друг к другу. Мужчина и женщина. Пехотинец и водитель ТЕХНО. Она – великанша, он – низенького роста.
– У тебя нет шансов, Лайонел Винсон. Я убью тебя, – тихо сказала Роберта и спросила: – О чём ты думал, когда выбрал рукопашную?
Претор чуть улыбнулся.
– Я – воин и не боюсь смерти. О чём я думал? – переспросил он, снова улыбнулся и пожал плечами. – Как обычно – долг, честь, здравомыслие.
– Ты забыл о первом, потерял второе и лишился третьего, – жестко отрезала она. – Ты – мятежник. Я догадываюсь о причине бунта, и сдаётся мне, цели своей ты не достиг.
– Право на мятеж обусловлено статусом гражданина, так что – мимо. Причину мы обсуждать не будем – холостой выстрел. Насчёт достижения цели ты попала в точку, – подытожил он и грустно покачал головой. – Слабоватый результат, трибун. Да и в остальном ты ошибаешься. Хороший воин никогда не станет великим, если будет только повторять догмы, не пытаясь осмыслить их суть.
Она промолчала.
– Нет долга важнее, чести выше и более здравой мысли, чем восстановление Галактической Федерации. – Претор возвысил голос. – Запомни мои слова. И начинай.
Лайонел Винсон оказался гораздо лучшим бойцом, чем можно было ожидать от пилота ТЕХНО. Его мастерство почти нивелировало физические преимущества противника. Он не просто продержался дольше, чем предполагала Роберта, а сумел пару раз пробить её защиту. Окажись на месте трибуна другой, и неизвестно, кто бы одержал верх. В конечном итоге генетика и специальная подготовка взяли своё. Рукопашная – стихия гоплита.
Женщина-воин опустилась на одно колено возле побеждённого воина-мужчины.
Глаза бриида мутнели, дыхание стало почти незаметным, жизнь покидала тело. И всё же он продолжал бороться. Роберте показалось, умирающий пытается что-то сказать. Она склонила голову к его губам.
– Помни, – чуть слышно прошептал Лайонел Винсон. – Долг, честь, здравомыслие…
Роберта выпрямилась, встала в рост, вскинула вверх руку со сжатым кулаком и прокричала:
– Мятеж подавлен! Сказано – сделано!
Малыш на секунду задержал руку над клавиатурой компьютера, глубоко, как ныряльщик, вдохнул и резко надавил клавишу «ввод».
В сеть ушла команда, бот-нет начал распределённую многоступенчатую атаку.
Корсаков запустил программу-клиент для онлайн-банкинга и залогинился на свежеоткрытый в «Первом Интернациональном» счёт. На экране возникла табличка-приглашение для выбора операций. Дан откинулся на спинку кресла и сцепил руки на затылке.
Пошли томительно долгие минуты. Наконец программа выдала сообщение: «Извините. Соединение разорвано. Услуга временно недоступна. Повторите попытку позже».
Малыш согласно кивнул, немного выждал и последовал совету. Клиент возобновил соединение и отправил на сервер данные для авторизации. В ответ пришло сообщение об ошибке. Дан не стал читать его содержание, а вцепился глазами в дату отправки.
«Двадцать первое двенадцатого три тысячи первого, двенадцать, тридцать, тридцать три».
– Есть! – выдохнул он и прищелкнул пальцами. – Я сделал его!
– Мы сделали, – напомнила Сюзан и шутливо щелкнула его по макушке. – Хвастун малолетний!
Он резко крутнулся на вращающемся кресле и сделал попытку схватить отпрыгнувшую назад девушку.
– Я – гений! – заявил Малыш и гордо выпятил грудь. – Признай это, несчастная.
Сью звонко расхохоталась и отвесила театральный поклон.
– Непонимание толпы – удел великих людей, – констатировал несовершеннолетний философ и впал в напускную меланхолию. – Остаток моей скорбной жизни я проведу в молитвах и воздержании.
– Не смею мешать вашему выбору, сэр, – покорно согласилась Сюзан, делая шаг к двери. – Нет-нет, не провожайте меня.
– Сдаюсь! Сдаюсь! – Малыш рванулся к ней. – Признаю свои ошибки! Умоляю о прощении!
– И за что мне такое наказание? – задумчиво протянула девушка, хитро прищурилась и, неожиданно обняв партнёра, чмокнула его в нос. – Признаю, ты – самый крутой перец на планете!
Дан вернул поцелуй.
– Без тебя у меня ничего бы не получилось. Это твоя победа.
Она благодарно потерлась щекой о его щеку, нежно куснула за ухо и тихо шепнула:
– Ты уже решил, что делать дальше, великий человек?
– Я бы предложил…
– Но, но, но! – Сюзан слегка отпихнула компьютерного гения и строго погрозила ему пальцем. – Дурной ты, Малыш, я – о деле!
«Я – тоже!» – чуть не ляпнул Дан, но вынужден был признать правоту подруги.
– Надо звонить клиенту…
– Само собой, – перебила его Сью и напористо продолжила: – Ты уже продумал прикрытие?
Малыш озадаченно поскреб в затылке. Честно говоря, за последние трое суток у него не было времени размышлять о чем-либо, кроме схватки с банком.
В отличие от узлов ЮНИТРИСС распределённый вычислительный комплекс класса «А-ноль» искусственным интеллектом не обладал. Тем не менее вычислительного потенциала его серверов вполне хватало для автономной работы на системном уровне.
Концепция повышенной безопасности базировалась на незыблемом постулате: стремление к совершению ошибок и нарушению правил заложено в природе человека. А посему – руки прочь от процессов контроля и управления. Иными словами: в распоряжении «самого главного босса», и только у него, должна быть всего одна кнопка – красная.
«А-ноль» выпускались штучно, под конкретный заказ. Готовый и запущенный комплекс самостоятельно выполнял в реальном времени поставленные задачи. Оптимизировал и модифицировал собственный код. Снимал по графику снапшоты системы и ревизовал их на предмет наличия ошибок и возможных закладок. Следил за поддержанием работоспособности вычислительного ядра и периферии ввода-вывода, по крайней мере её программного обеспечения. В общем – вещь в себе.
Применительно к ситуации, вычислительный комплекс «Первого Интернационального» самостоятельно вёл бухгалтерию, формировал пирамиду счетов с общим балансом банка на вершине, управлял ею, выполнял все необходимые операции. Ведал структурой пользователей и процессами их авторизации.
Клиенты имели круглосуточный доступ к собственным счетам не только в отделениях банка и многочисленных сервис-терминалах, но и с любой точки, подключенной к планетарной сети. Сотрудники – исключительно с закреплённого за ними рабочего места в строгом соответствии с их положением в иерархии предприятия и служебными обязанностями.
Разумеется, «крыса» могла завестись на любом уровне. Правда, она не имела возможности прыгнуть выше головы, да и «А-ноль» точно знал – кто, где, когда и что именно.
Для простоты Малыш представил себе «А-ноль» в виде крепости и мысленно пошёл на штурм.
Довольно быстро он понял: ни беспощадная лобовая атака, ни инфильтрация диверсантов успеха не принесут. Он перебьёт часть защитников и возьмёт парочку-другую бастионов. И что с того? Потери достигнут заранее определённого критического уровня, и доблестный комендант мужественно подорвёт пороховой погреб. Терять ему нечего: стены восстановятся в прежнем виде, а солдаты оживут. Далее – по кругу.
Дезорганизовать работу банка массированной атакой возможно, но полного доступа с правами системы так не получить. Кроме того, клиент заказал отмычку, а не динамит.
Следующий вариант – войти в крепость под маской своего.
Теоретически достижимо. Садимся на канал и перехватываем сессию авторизованного пользователя с высшим доступом к бухгалтерии. Допустим, повезло. Что дальше?
Для передачи ответственных данных используется шифрование на базе одноразовых случайных последовательностей – симметричного ключа длиной больше чем само сообщение. Наборы ключей распределяются на защищённых носителях по системе банковской инкассации.
Устроить налёт на инкассаторов столь же возможно, сколь бессмысленно – система аннулирует скомпрометированные ключи быстрее, чем кто-то сможет ими воспользоваться.
Социальная инженерия? Данные носителя в свою очередь шифрованы. Дешифровка происходит по команде системы после того, как носитель установят…
Дан вовремя остановился. Получить набор ключей нереально – и точка. Нечего забивать себе голову, если не хочешь свихнуться.
Следующий вариант расплавить собственные мозги – потягаться с «А-ноль» в скорости обнаружения и исправления ошибок. Понятное дело, идеальный программный код – химера, но где гарантия, что та или иная течь ещё не заделана. Начнёшь экспериментировать – спалишься. Бить надо только наверняка.
Сдаваться Малыш не собирался, а потому попробовал зайти с иной стороны.
Любой не обладающий собственным разумом вычислительный комплекс изначально запрограммирован на решение определённого круга задач. Внутри установленных разработчиком рамок и только в них система способна самосовершенствоваться, оптимизировать работу и править ошибки.
«А-ноль» может повысить бдительность, найти и залатать дыры, ускорить реакцию на вторжение, распознать новый вариант атаки и попытаться нейтрализовать его. Тем не менее в случае реального кризиса неизменным останется основной алгоритм реанимационных мероприятий: достижение порогового уровня нарушений – перезагрузка – восстановление из гарантированно здоровой копии.
Получается: «А-ноль» необычайно силён в индивидуальном бойцовском плане, а стратег – никакой. Остаётся обернуть его интеллектуальную ущербность и абсолютную предсказуемость себе на пользу.
Банковская деятельность основана на проверенной временем системе двойного бухгалтерского учёта. Деньги можно украсть, но создать их из воздуха нельзя. Баланс сразу покажет шулерство. Не случайно в древние времена взломщики-программисты придумывали трюки с накапливанием ошибок округления. Впрочем, то, что хорошо известно, уже не работает. Что касается более агрессивных действий, то любые переводы со счёта на счёт заметны, и поймать вора на реализации добычи не составляет труда.
Аккредитив – совсем другое дело. Это не проводка и не реальные деньги, а, по сути, блокировка определённой суммы на счёте, обеспечение неких обязательств. Помимо прочих условий, у аккредитива есть даты: начало и окончание действия блокировки. Вне этого времени аккредитива как бы и не существует.
Дойдя в размышлениях до этого пункта, Дан понял: нужна машина времени, и самое интересное – он знал, где её взять и как запустить.
Красота решения основывалась именно на параноидальном уровне защиты системы. На момент аварийной перезагрузки «А-ноль» априори считает все сервисы, включая показания собственных серверов точного времени, полностью скомпрометированными. Их инициализация осуществляется посредством обращения к внешнему доверенному источнику. И такой имеется – шифрованный канал официального сервера олимпийской палаты мер и весов.
Вроде бы грамотное решение, да вот беда – служба точного времени открыта для всех. Потоки данных на её каналах очень большие и быстрые. Клиенты должны успеть декодировать метку, пока она не потеряла актуальность. По этой причине алгоритм шифрования протокола обмена основан на принципе разумной достаточности: ключ нельзя сломать в реальном времени, но можно получить в течение нескольких часов работы. Ведь давно ушедшее время не нужно никому.
Кроме Даниила Корсакова!
Итак, провоцируем самоубийство с последующей реинкарнацией.
При начальной загрузке ядра система в целом полностью изолирована от доступа, обращается за временной справкой и восстанавливается из последней «тру» – копии в соответствии с полученным сертификатом. Поскольку таймеры обнулялись, «А-ноль» не знает, сколько времени прошло с момента снятия этой копии, и конфликта по этому поводу возникнуть не может. Вперёд в прошлое!
Понятное дело, база данных не изменялась. Система ревизует журналы операций и реструктурирует счета в соответствии со своим представлением о времени. Её не должно смущать, что в журналах полно операций из будущего, плановые транзакции – обычное дело, а их количество определяется волей клиентов. Важно, что на данный момент все датированные последующими днями блокировки счетов перестают действовать.
Далее твердолобый «А-ноль» воспримет любые внешние указания на расхождение его внутренних часов с реальными как наглую ложь и вредительство. Прошлое будет властвовать до тех пор, пока не нажмут большую красную кнопку. А для этого надо осознать положение, пройти по цепи субординации и убедить супербосса в необходимости дёрнуть рубильник.
Пока банкиры очухаются, произойдёт масса интересного, в том числе часть клиентов успеет снять со счетов деньги сверх лимитов.
Счёт, на котором висел аккредитив, тоже окажется свободен. Владелец волен распорядиться имеющимися деньгами по собственному усмотрению. Любая транзакция – легальна, поскольку будет внесена в операционный журнал числом ранее реальной даты блокировки.
После отката в будущее система сама аннулирует необеспеченный аккредитив.
В общем – рутина, которую и отследить-то трудно. А коснись чего, банк действовал абсолютно правильно, по крайней мере в отношении этого клиента.
В целом же атака выглядит именно как злостное хулиганство, попытка дискредитировать репутацию финансового учреждения. Ущерб будет нанесён не столько от разблокировок и снятия денег сверх лимитов, сколько от нарушения нормального хода операций. Типичный левацко-хакерский анархизм, подставился – получи.
Осталось воплотить план «в металле».
Дан засел дома, колдуя над созданием вируса. По ходу дела он расколол алгоритм шифрования протокола точного времени и изготовил сертификат с нужной датой.
Меж тем Сью использовала служебное положение и погрузилась в подземный мир Олимпик-сити. Она нашла доступ к оптоволоконной линии соединяющей «Первый Интернациональный» с палатой мер и весов. Не нарушая целостности канала, девушка установила на нём уникальный коммутатор, приобретенный компаньонами за немалую сумму. Теперь, при необходимости, запрос на синхронизацию часов перенаправлялся на «заряженный» сервер.
Вирус получился компактный, на редкость плодовитый и живучий. Малыш запустил его в сеть, воспользовавшись общественным терминалом связи подальше от своего дома.
Прокусив защиту того или иного компьютера, злобное создание до поры затихало, ожидая команды. Заражённая машина становилась частью ударной армии, нацеленной на крепость «Первого Национального».
Ровно в полдень четвёртого января Дан, как заправский полководец, протрубил атаку.
«А-ноль» не обманул его ожиданий – в банке наступило двадцать первое декабря прошлого года.
– Чего тут выдумывать-то? Поедем путешествовать, – объявил Дан первое, что пришло ему в голову, и заговорщицки подмигнул подруге. – Уверен, нам полезно на время сменить климат.
Он вернулся к столу и взял сотовый.
– Приготовь свою замечательную тачку. Насколько я понимаю, в ближайшее время мы будем много и быстро передвигаться.
Сью молча кивнула, подошла поближе к Малышу и навострила уши.
Дан набрал номер клиента. После второго сигнала его соединили.
– Это Корсаков… – Малыш сделал многозначительную паузу.
Ему ответил ровный бесцветный голос:
– Можете говорить, линия защищена.
Дан не сомневался, его собеседник – Стрекозоид.
– Я готов. Когда и как я получу свои деньги?
– Сначала я должен убедиться, что работа выполнена, – резонно напомнил клиент.
Малыш начал торг:
– Мне тоже нужны гарантии. Работа против денег.
Клиент умолк.
«Знай наших! – мысленно подколол его Дан. Он чувствовал себя на коне. – Это тебе не Пограничье, это – Олимпик-сити».
Сью вопросительно подняла бровь. Дан покрутил пальцем вокруг головы, обозначая мыслительный процесс.
Голос в трубке снова ожил:
– Вы уже вошли в систему?
Малыш лаконично ответил:
– Да.
– Сделаем так…
Дан впервые уловил тень колебания в голосе собеседника и перехватил инициативу.
– Делать будем, как я скажу. Сейчас вы получите на сот-комм программу. Это модифицированный клиент для онлайн-банкинга. Запустите его. У вас будет пятнадцать секунд для авторизации и проверки счёта. Затем программа отключится и заблокирует дальнейшие соединения с «Первым Интернациональным». Не тяните время и не пытайтесь делать что-либо другое, иначе ваш баланс немедленно вернётся в прежнее состояние. Начали!
Он нажал кнопку передачи файла, выждал отведённые секунды и объявил:
– Моя работа выполнена. После того как мы рассчитаемся, я дам вам ещё десять минут на завершение операции.
Малыш заранее прикинул: банкиры не успеют добраться до рубильника ещё с час. Впрочем, клиенту об этом знать не полагалось.
Стрекозоид оценил темп и не стал препираться:
– Я готов платить.
– Я не сомневался, – солидно пробасил Дан, повернулся к Сью и победно поднял большой палец. – Сейчас вы получите реквизиты. Отправьте экспресс-переводом два миллиона указанному адресату. И учтите, я – властелин времени.
Он готов был поклясться: после его слов Стрекозоид подпрыгнул до потолка. В трубке повисло хмурое молчание.
«Ничего. От лишних двухсот кусков не обеднеешь», – ехидно подумал Малыш.
– Не слышу ответа, – передразнил он клиента, напомнив их первую встречу. – Сделка есть сделка, свою часть я выполнил. Жду перевод.
– Вы не учли аванс. – Тон заказчика упал до температуры льда. – Хорошо. Считайте его бонусом за скорость исполнения. Давайте реквизиты.
Дан отправил сообщение и кивнул Сюзан. Та открыла новую сессию онлайн-банкинга, разумеется, не с многострадальным «Первым Интернациональным», и ввела данные авторизации.
– Есть! – горячо шепнула она после минутной паузы. – Два лимона! Отправитель – Александр Кузнецов.
– Господин Кузнецов, мы в расчете, – объявил хакер. – Приятно было иметь с вами дело.
– Взаимно. – Стрекозоид сделал небольшую паузу и неожиданно добавил: – Корсаков, передайте госпоже Форстер, мне нравится её вкус. Синий «ягуар» – очень стильная машина.
У Дана отвисла челюсть. Несколько секунд он молча сидел и тупо слушал гудки в трубке.
«Фортуна» по праву считалась самым крупным и лучшим из игорных домов сектора Саксония. Знатоки вопроса, среди прочих достоинств заведения в один голос отмечали высокий уровень безопасности для игроков и возможность делать неограниченные ставки.
Приземистое, похожее на крепость здание казино находилось на площади Согласия и принадлежало одиозной личности – Матиасу Гроссу. Помимо казино сей седовласый господин, известный в определённых кругах под кличкой Большой Матиас, правил обширной гангстерской империей.