Одежда спасала от холода – Кей не замерзала на ледяной постели, её просто медленно заносило снегом. Вой вьюги накатывал волнами, поглощая все другие звуки. Современные ратраки работали на микрореакторах, так что Кей не услышала огромной машины на гусеничном ходу – увидела сквозь закрытые веки пробивающие пелену метели огни фар. Медленно приходя в себя, поднялась, включила фонарик на комме и начала размахивать руками.
Наконец её заметили – чёрная махина, полупрозрачная от позёмки, двигалась на Кей.
– Где ты, ко всем чертям, шляешься? – недовольно рявкнул бородач-водитель, как только дверца кабины ратрака закрылась изнутри, отрезая просторный салон машины от мира пурги. – Мы капсулу нашли, погрузили. Кружим тут битый час.
Кей не ответила – неловко усевшись на покатом сидении из-за упирающегося в спину рюкзака, приспустила маску.
– Они там в Центре охренели, детей на работу принимают! – воскликнул второй. – Я Зак, бригадир. Это Эммет, старший твоей смены. А тебя как зовут? Документы я смотрел, но выговорить не смог. – Кей. И мне двадцать три, – голос не дрогнул, а броня вновь окутала её тело, хотя несколько минут назад Кей-подросток готова была умереть. А может, и правда умерла. Осталась только взрослая. – Я думал, не больше семнадцати, – оскалился Зак. – Ладно, Кей, сегодня дадим тебе отдохнуть. От газа башка поди болит. А завтра выйдешь в смену. Эммет тебе всё покажет. Уже неделю без оператора работают. – А что случилось с предыдущим оператором? – спросила Кей, при заключении контракта её любопытство не удовлетворили, ограничившись расплывчатой формулировкой: уволился по собственному желанию. – Сам ушёл, домой улетел, – немного отстранённым тоном ответил Зак. – И оставил бригаду без сменного оператора? – Кей рассматривала Зака: на вид лет сорок, давно не брился. Мужчина не вызывал тревоги, но и симпатий к нему не возникало. – А малая шарит, – хрипло вставил свои пять кредов Эммет и на секунду отвлёкся от управления ратраком, бросив на Кей короткий взгляд, который ей совсем не понравился. – Коди тут кошмары снились, что его Снежный зверь сожрать хочет. А потом он якобы наяву увидел чудище и сбежал. – Здесь есть звери? – переспросила Кей. – Да, троих из бригады уже сожрали, – заржал Эммет. – Верь ему больше, – хмыкнул Зак.
Он рассказал немного о деятельности сотрудников «Ксантекс» на Кнаере, пока ратрак двигался по снежным склонам сквозь постепенно затихающий буран. Практически всю информацию Кей успела изучить ещё до подписания контракта. Буровая установка располагалась в горах, там, по данным сейсморазведки, находилось крупное месторождение ценного металла, напыление которого использовали для защиты корпусов космических кораблей и станций от радиации. Если поисковое бурение подтвердит наличие залежей руды, то начнётся разработка, сулящая корпорации огромные прибыли. Как обычно.
В геологоразведочном лагере работало семнадцать человек, включая Зака. Три смены по пять человек и повар, если точнее – оператор пищевого синтезатора, и фельдшер в одном лице. Всё стандартно. Чего Кей не знала – на Кнаере регулярно случался природный катаклизм, именуемый Снежным фронтом. В периоды, длящиеся от четырёх до двенадцати дней, температура опускалась ниже минус пятидесяти, начиналась буря в несколько раз сильнее той, в которую Кей попала. Снежный фронт был опасен и для людей, и для оборудования.
Для прогнозирования этого погодного явления высоко в горах построили метеорологическую станцию. Громко сказано, конечно, для бытовки с приборами и спутниковой антенны для связи с Центром. Добраться туда можно было только на специальных квадроциклах. Или по воздуху.
– На станции во время Снежного фронта дежурят два человека, – сообщил Зак, – а то оборудование частенько выходит из строя. – Понятно. Мне не говорили о Снежном фронте. – Тебе поди ещё об отдельной спальне наплели? – хохотнул Эммет. – Нет, я в курсе, как выглядят жилые комнаты, – покачала головой Кей, тон старшего смены ей опять был неприятен.
Крайне познавательная беседа закончилась, когда впереди показалось несколько сооружений, более всего напоминавших коробки с надписью «Кстантекс» на боку. Так выглядели жилые и хозяйственные блоки лагеря. Буровая же была защищена куполом – чуть выше в горах. Перед ней расположилась стоянка с полудюжиной квадроциклов, допотопной вертушкой, снегоуборочными ботами и ещё одним ратраком. Территория станции была обнесена высоким забором, на нескольких столбах которого Кей заметила автоматические пушки.
– Для пиратов, – пояснил Зак, увидев её вопросительный взгляд. – Здесь есть пираты? – удивилась Кей. – Естественно, в головном офисе тебе не рассказали, – хмуро улыбнулся он. – Прилетают черти иногда, бывает. – Но вы же ещё ничего не обнаружили. – Им не нужен металл, им нужны реакторы, аккумуляторы. Техника. Давно, кстати, не наведывались. Да, Кей, ты хоть оружие в руках держать умеешь? – Конечно, – кивнула она, но, по правде говоря, проходила только стандартную подготовку по самообороне в университете.
Вся бригада никогда не собиралась вместе – одна смена была занята работой. Порода в горах Кнаере была очень твёрдой, потому проходка за день составляла всего несколько метров. И за полтора года работы лагеря месторождение так и не обнаружили. То бурильная колонна упиралась в непреодолимое препятствие, то проходила мимо несущих руду слоёв.
Зак провёл короткую экскурсию по территории – показал самый большой вагончик, где работники принимали пищу и отдыхали, санблок, где мылись и стиралась одежда, и склад, где хранились запасы еды и прочих необходимых вещей, в том числе и сменной одежды, и провёл её к домику, в котором Кей отвели место.
– С другой сменой будешь жить, – отрывисто сказал Зак, указывая на верхний этаж двухъярусной кровати. – Оставляй вещи и в столовую, ужин как раз.
Спросить, почему её поселили не со своей сменой, Кей не успела – Зак быстро вылетел из бытовки. У него хватало дел, помимо новенькой, на поиски которой пришлось потратить полдня.
Мыслей, что ещё каких-то два часа назад собиралась умереть, Кей избегала – по спине пробежал холодок, хотелось стереть этот эпизод жизни из памяти.
Помещение было низким и тесным, а кровати расположены, как в казарме. Правда, многочисленные личные вещи, видневшиеся на покрывалах, полках и даже на полу, говорили о том, что здесь проживают гражданские.