Яркий свет бил по глазам, Кей щурилась и прикрывалась ладонью. Она смеялась, пробираясь вслед за Вэноа по зарослям, парящим от полуденного зноя. Трава щекотала босые ноги, ветви деревьев так и норовили хлестнуть по лицу, но больно не было, наоборот – приятно, успокаивало разгорячённую кожу. Кей слышала мерный шум воды вдалеке, видела спину идущего перед ним Вэноа, чувствовала ликование и лёгкость от по-детски бесхитростного счастья – просто сейчас, просто потому, что хорошо… Она уже знала, что это всего лишь сон. Сон, который повторялся бесчисленное количество раз. Кей знала, чем он закончится – поверх радости накладывалось щемящее чувство безысходности. Тревоги.
Несколько лет назад, когда сны только начали сниться, она пыталась что-то изменить – предупредить Вэноа, закричать в последний момент, дёрнуть за руку, но голос её не слушался, рот раскрывался в немом крике, а ноги, словно жившие отдельной от разума жизнью, бежали туда, куда им положено. По сценарию сна. Со временем Кей смирилась и покорно досматривала сон до конца. Вот и сейчас всё повторялось – беспомощность душила, она пыталась как могла оградить сознание от боли, но была вынуждена следовать за Вэноа, чтобы…
– Эй, красавица, проснись, скоро стыковка! – из сна Кей вырвали окрик и резкое потряхивание за плечо.
Не сразу сориентировавшись, она едва не подскочила в кресле, ремни не дали. Успокоилась, замерла, выдохнула. Табло в конце салона сообщало, что до стыковки остаётся семь минут.
– Спасибо, – Кей поблагодарила соседа напротив. – Да не за что, – мужчина в годах дружелюбно улыбнулся. – Мне показалось, что тебе кошмар снится. – А-а-а?.. – застыв с непонимающим взглядом, Кей не сразу догадалась, о чём речь. – Да, наверное, я не запоминаю снов.
Для пассажиров стыковка проходила незаметно – зелёные буквы оповестили, что можно отстёгиваться и направляться к выходу. Наконец Кей и остальные на борту лайнера прибыли на перевалочную базу, важную точку пути, из которой расходилось множество маршрутов. Людской поток разделился на траволаторах – большинство спешило к линии выдачи багажа, а Кей вместе с дюжиной пассажиров устремилась к региональному терминалу. Её транспорт прибывал через три часа, делать всё равно было нечего, и в ожидании она присела на металлическую скамью. Кей достала из рюкзака питательный батончик, не с первого раза справилась с упаковкой и вонзила зубы в безвкусную массу. Конечно, можно было приобрести обед в кафетерии станции, но в приоритетах вкусная еда не числилась – лучше сэкономить почти сотню кредов. Когда прибудет на новое место работы, её покормят – работодатель обеспечивал своих сотрудников от и до: начиная с еды и заканчивая одеждой, стоившей с учётом особенностей климата недёшево.
Люди сновали мимо Кей, которая, запив свой скудный обед водой из бутылки, наблюдала за ними: в основном мужчины, в одиночку, группами, семей почти не встречалось. На это влияло, скорее всего, расположение станции – вокруг по большей части находились сектора систем с сырьедобывающими планетами либо с теми, что были признаны перспективными.
Кей как раз направлялась на одну из таких – Кнаере, – работать в бригаде, занимающейся геологоразведкой. В толще горной породы искали, как обычно, крайне ценные полезные ископаемые, ничего нового. Образование позволяло Кей быть оператором на бурильных установках, а вот всё остальное по-настоящему пугало. Не представляла она, как можно выжить при стабильных минус тридцать градусов в условиях полной автономии – связь с цивилизованными секторами была крайне нестабильной, а транспорт на Кнаере летал раз в месяц.
Сейчас это был пассажирский корабль, который доставлял сотрудников к местам работы: у компании было много точек в этом секторе. Кей взошла на борт и заняла первое свободное место в салоне – полёт продлится несколько часов.
О том, что заключила контракт, Кей уже успела пожалеть не раз. Нужны были деньги, а вознаграждение за три месяца непрерывной работы и полное обеспечение от работодателя подкупали – на густонаселённых планетах эту сумму она заработает за год и, как следствие, не успеет оплатить обучение в Университете Кадаби. Так уже случалось – потом опять болтаться несколько месяцев, пока не объявят новый набор и не зачислят снова. По правде говоря, у неё всегда оставался запасной вариант – гильдия для нескольких категорий ксеносов предусматривала льготы при оплате, а некоторым и вовсе выдавала гранты. Кей могла воспользоваться, но не планировала этого делать, она предпочитала, стиснув зубы, зарабатывать на учёбу самостоятельно – тогда тайна её происхождения по-прежнему останется тайной. Пометка в документах о том, что Къялла’ирт Заэлси родилась на не колонизированной людьми планете, мало кого смущала, ребёнок мог появиться на свет во время длительной командировки родителей. Имя вызывало вопросы, но она никогда не представлялась полностью, сокращая до привычного человеческому восприятию «Кей». А при виде миловидной брюнетки с длинными волосами все сразу же забывали про её странные документы. И не пытались докопаться до истины, воспринимая её обычной девушкой, какой она на самом деле не являлась.
Из своих двадцати трёх стандартных лет Кей прожила среди людей семь, первые годы она пыталась адаптироваться к новым порядкам и в полной мере ощущала себя чужеродным элементом – таких и называли ксеносами. Потом, благодаря ошибке в канцелярии вечерней школы и существенно улучшившимся социальным навыкам, её приняли за свою, в Университете Кадаби училась уже на общих основаниях, а не как представитель другой расы. Так Кей было комфортнее – никаких вопросов о родной планете, о физиологии и, главное, о причинах, почему она покинула Реон. Она не слыла общительной, но были и другие студенты, не горевшие желанием общаться по душам. Кей избегала близкого контакта с людьми обоих полов, опасаясь, что это может привести к неправильному, извращённому, с её точки зрения, сексу, и её просто сочли асексуальной. Хотя все годы обучения попытки покорить неприступное сердце голубоглазой красотки со светлой кожей не прекращались. Многие парни, ухлёстывавшие за Кей, были похожи на зачинающих на Реоне: высокие, мускулистые, но никаких эмоций, как и её соотечественники, не вызывали. Сердце по-прежнему принадлежало Вэноа, предначертанной паре, хотя его облик давно уже стёрся из памяти – чёткий образ подсознание вырисовывало только в постоянно мучавшем Кей кошмаре.
– Переодевайся, на поверхность садиться не будем, в капсуле тебя отправим, – суровый старпом транспорта вручил Кей большой бокс, когда до орбиты Кнаере осталось около часа.
Кей послушно взяла пластиковую коробку со своим именем на крышке и припиской «Кнаере», в которой обнаружилась необходимая для работы на планете одежда: три комплекта тонкого термобелья, два промежуточных слоя и верхний комбинезон. Также были перчатки, балаклава, шапка, ветрозащитная маска и тяжёлые даже на вид ботинки. Корпорация «Ксантекс» к экипировке своих сотрудников подходила основательно, предоставляя именно то, что соответствовало условиям работы. Ещё в контейнере имелись новый комм и небольшой пакет с медикаментами.
Переодеваться пришлось прямо в салоне корабля, благо Кей от взглядов ещё пяти пассажиров заслоняла переборка. Индивидуальных кают здесь не было, а санузел – слишком тесный для таких телодвижений. С точки зрения людей, Кей считалась привлекательной: стройная, но без худобы и выдающихся рельефов, а вот для реонской дарующей она была довольно высокой и имела слишком много мышечной массы. Это могло произойти потому, что большинство дарующих ещё в юности были повязаны своими парами и с этого момента их хрупкие тела предназначались только для одного: рождения детей. У Кей же никогда никого не было, вот природа и запуталась – она продолжала прибавлять в росте и совершенно непреднамеренно обзавелась физической силой.
Когда с одеждой было покончено, Кей ещё раз мысленно прокляла день, когда подписала контракт: ходить в нескольких слоях было совершенно неудобно. Укладываться в спаскапсулу – ещё одно испытание для психики реонцев; выросшие в абсолютной свободе на просторах родной планеты, они боялись замкнутых пространств. Но Кей за годы в человеческом обществе пересилила себя, чтобы не отличаться от других – многие всю жизнь проводили на орбитальных станциях и звездолётах, при проектировании которых велась борьба за каждый лишний кубический сантиметр.
Режим сна не был обязательным для стандартной программы посадки на планеты с атмосферой, но Кей попросила об этом – от мысли, что она каждой клеточкой тела почувствует происходящее, но повлиять на процесс не сможет, кожа пальцев в районе ногтей начала неприятно зудеть, а перчатки, сделанные по заранее снятым с неё меркам, натянулись. В обычной жизни она прекрасно умела себя контролировать, но инстинкт самосохранения, присущий, по сути, дикарям, которыми являлись все реонцы, иногда прорывался сквозь выставленную стену защиты.
Закрепив личные вещи в специально предназначенной для них нише капсулы, Кей улеглась поудобнее, позволив системе автофиксации опутать себя ремнями. Выдохнула, когда крышка с лёгким жужжанием сервоприводов встала на своё место. Замок щёлкнул, зуммер пискнул три раза, сообщая об удачной герметизации, и воздух внутри капсулы заполнился усыпляющим газом. Кей отрубилась мгновенно.