Спутник Фадрагоса отличался от нашего пересекающей его темной полосой. Полнолуние и яркие звезды, густо осыпающие небо, прекрасно освещали бескрайнюю степь. Высокие ароматные травы ластились к ногам, шелестели, пригибались от охладевшего к вечеру ветра. Мои плечи болели под тяжестью мешка, а спину ломило, и я едва успевала за Елрех, мечтая быстрее добраться до загадочного священного круга. Единственное, от чего я не устала, кажется, понемногу доводило мою новую подругу до утомления, но иначе я не могла. Столько терпела, что прорвавшийся поток нельзя было остановить, выше моих сил.
– То есть надо просто знать, как просить духов и каких духов просить, тогда любое волшебство будет доступно?
– Просто знать недостаточно, – покачала она головой. – Духов множество, Асфирель. Есть духи злые, есть добрые, духи хитрые, мудрые, сильные, а есть быстрые и ловкие. Очень много. Среди них часто встречаются капризные, – усмехнулась и, глянув на меня украдкой, протянула: – А есть любопытные, как ты.
– А если я сейчас попрошу их осветить мне путь?
– Попробуй. А имена знаешь?
– А у них имена есть? – изумилась я. – Надеюсь, не у каждого.
Она расхохоталась. Когда приступ веселья прекратился, вытерла выступившие слезы. Видимо, мое отношение к почтенным духам необычно для Фадрагоса. Но что поделать?
– Они цельны, Асфирель. Пусть по отдельности, но цельны. Если слышит один дух силы, услышат все его собратья.
– Дух силы. А как он…
– Тебе не подчинятся, – поспешно ответила она.
– Почему? – нахмурилась я, стараясь обогнать ее, чтобы увидеть лицо.
– Тебе надо задержаться с мудрецами. Как объяснять то, что у нас даже дети не спрашивают?
Я пожала плечами, задумываясь о другом. Оно мне надо вообще? Сейчас придем к всезнайкам, они мне ответят, как домой попасть, и все. Потом быстренько убраться отсюда. Как вернусь, всех обзвоню, успокою. Обязательно окна закрыть! Больше никаких открытых окон во время грозы.
А Елрех продолжила:
– Духи силы любят могучих и бесстрашных. Они не любят мольбу, даруя себя только тем, кого считают достойными. Духи большого пламени любят порывистых и вспыльчивых. Духи крепкого сна – умиротворенных и добрых. Есть множество других, жизни не хватит разорваться на всех.
Я уже видела очертания камней в человеческий рост, к которым мы держали направление, а вопросов было столько… Какой задать сейчас?
– А зеленые светлячки в землянке? То есть духи… простите меня, духи, – поспешно заозиралась я, не зная, есть ли они рядом.
Судя по рассказам Елрех, какие-то духи встречались только в определенных местах, а какие-то – раскиданы по миру вокруг всего живого. Проявляются они, если их попросить или заставить. В любом случае я пока многого не понимала, а обижать в незнакомом мире никого не хотелось.
– Зеленые – духи поляны, где моя гильдия организовала кладовую. Мы дружим: они оберегают свои владения и наши от чужих глаз, а мы взамен следим, чтобы там не появились другие духи, опасные для них.
– А там еще рыжий был! – припомнила я.
Елрех покачала головой и ускорилась, но на вопрос ответила:
– Маленькие духи огня помогают всем без исключения и живут повсюду. Асфирель, наконец-то мы дошли! Боюсь представить, что меня ждет, когда ты увидишь город.
Я закусила губу, нахмурилась, но обижаться не стала, а Елрех все равно улыбалась. Мне не до обид, а она понимает, что я в растерянности. Наверное, понимает. Постоянное напряжение от неизвестности вокруг не спадало с самых первых секунд, как я оказалась в Фадрагосе. Сердце часто замирало, когда рядом что-то шуршало, шелестело, рычало или пищало. И привыкать я была не намерена.
К священному кольцу тоже подходила с затаенным опасением. Высокие каменные глыбы стояли кругом, прямо посреди степи, словно древние руины. Они поросли мхом, едва заметным при ночном освещении, а на светлых ровных участках чернели выбитые символы. По центру от камней трава была ниже, еле доставая до щиколотки, а ночные цветы, мелкой синей россыпью покрывшие участок, источали сладкий аромат.
– Иди же ко мне, забавная Асфирель! – весело позвала меня Елрех.
Я топталась рядом с глыбой, разглядывая ее шершавую поверхность. Скосила взгляд на довольную физиономию фангры и отступила на полшага. За дни, проведенные совместно, я оценила ее восторг от моих страданий. Когда она веселилась, мне в лучшем случае было все равно. Если Елрех планировала похохотать до слез и невозможности говорить, я при всем желании смеяться не могла.
– Не хочешь домой? – удивилась она. – Зачем же тогда врала?
Улыбалась она широко, но при этом зашла в круг и, наверное, собралась уйти. Эта особа точно меня бросит и даже потом не вернется поинтересоваться, все ли хорошо у «смешной Асфирель».
– Я иду! – заскочила я внутрь и моментально была схвачена за запястье.
– Вещи отдай, а то с твоим опытом… еще угробишь мне их.
– Ты сказала, что нагрузила меня дешевым хламом, – нахмурилась я, послушно отдавая мешок, а затем вскинула голову, стараясь увидеть бесстыжие глаза. – Что значит угробишь? Что может случиться?!
Я ее едва за плечи не ухватила, но пугающий оскал остепенил. Медленно раскрыла руки, показывая ей ладони, и под давящим взглядом даже голову опустила на секунду.
– Не умрешь, – вполне миролюбиво произнесла она, а глаза вновь блестели энтузиазмом. – Доверься духам предков, они никогда не причинят вреда своим.
– Так я не их, – напомнила я.
– Поэтому все становится интереснее! – сжала кулаки, видимо стараясь сдержать восторг, но ей удавалось с трудом, поэтому она поспешно отвлеклась на сумки.
Я для нее подопытная. Она же просто эксперименты на мне ставит! Выживу, не выживу? Заболею или нет? Я закрыла глаза, понимая, что выбора все равно нет. Пешком одна не доберусь точно.
– А что будет, если они откажутся меня за свою воспринимать? – все же поинтересовалась я.
– Тут останешься, – пожала плечами Елрех, продевая веревку через крепкие петли в мешках. – А может, частично они тебя примут, тогда руки лишишься, или ноги, или…
– Не надо «или»! – спохватилась я, чувствуя, как немеют от страха ноги.
– Ты хотела знать, – с улыбкой протянула спутница.
– Уже не хочу.
– Сейчас все увидим. – Ухватилась за конец веревки, намотала его на руку, подошла ко мне и, взяв за запястье, серьезно произнесла: – Расслабься и ничего не бойся, Асфирель. Доверься мне и моим предкам.
Я съежилась, когда она закрыла глаза и тихо забормотала:
– Итьял, прими нас в холодные объятия, согрейся теплом нашим, позволь пройти по грани и отпусти в другом священном круге.
В ночи замерцали белесые светлячки, разжигаясь и сияя все сильнее. Они устремились к нам. Я затаила дыхание, замерла, старалась расслабиться, но не получалось. Первый светлячок коснулся плеча, и я ощутила холод, как если бы ко мне приложили лед. От этого прикосновения кожа начала белеть, и белизна быстро расползалась по телу. Я ощутила прохладу в других местах. От испуга не удавалось избавиться, поэтому я взглянула на Елрех. Она наблюдала за мной с любопытством, но, кажется, с ее телом происходили те же метаморфозы – немного успокаивало. Вскоре меня переполняла легкость, белизна стала полупрозрачной, словно мы и вправду превращались в духов. Холода я больше не ощущала, запах ночных цветов ослабел, а затем вовсе исчез. Наши сумки стали полупрозрачными быстрее, чем мы.
– Исшафи, видавший весь мир, поиграй же с нами, – с улыбкой прошептала полупрозрачная Елрех, оглядываясь по сторонам. – Разбавь же весельем путь нам до Больших мостов.
Теперь я боялась пропустить возникновение новых светлячков, поэтому суматошно оглядывалась. А затем замерла против воли, осознала, что больше не дышу, не могу закрыть глаза, повернуть голову – не ощущаю себя. Только слышу и смотрю. Светло-серые светлячки были почти незаметны и хаотично носились в центре круга. Порыв ветра ударил в спину, подбросил вверх, я закричала, но получилось только шепотом. Нас поднимало выше над землей, я краем глаза видела Елрех неподалеку. Еще через несколько секунд я сравнила бы ее с призраком. Внизу травы волнами стелились по ветру на север, а серые духи Исшафи уносили нас на восток, иногда ускоряясь, иногда замедляясь. Я не заметила, когда страх отпустил. Весь путь рассматривала раскинувшиеся просторы – разнообразные ландшафты от горных возвышенностей до низин, от степей до темных лесов. Вскоре мне надоело удивляться и хотелось поскорее добраться до места прибытия необычного средства передвижения.
Шум битвы донесся далеким перезвоном стали и возгласами, привлек внимание. Внизу стелилась пустынная местность, щедро разбавленная острыми скалами и полосами углублений, как от давно пересохших рек. Черные силуэты, словно игрушечные, с криками сбегались, смешивались и разбегались в меньшем количестве. Вновь виднелись разные по цвету всполохи: красная вспышка осветила гигантский, давно просевший в почву череп монстра; вдали от битвы ядовито-зеленый свет смешался с пылью, обрисовывая одинокий силуэт и копошение вокруг него; золотые столпы света ударили в разных местах, но стремительно исчезали, оседая искрами; в стороне черная волна разбегалась, оставляя после себя мертвую, иссохшую площадь.
Грохочущий рык оглушил, и я вскрикнула бы от страха, но состояние, в котором находилась, не позволяло кричать. Меня накрыло чернотой, поглотило в огонь, вызывая панику, ослепляя. Я оказалась в каком-то жерле вулкана, но ничего не обжигало.
Ночной свет порадовал только секунд тридцать спустя. Гигантское чудовище! Дракон?! Больше для сравнения я ничего вспомнить не могла. Но разве их рисовали и в фильмах показывали таких размеров? Он пронесся прямо через нас с Елрех, развернулся так близко, что я с легкостью рассмотрела каждый бугор на теле, каждую трещину, подсвеченную жидким огнем. В его жилах точно текла лава! Глазницы горели пламенем, а изогнутые шипы источали черные клубы дыма. Он чуть взмахнул крыльями, плавно устремляясь вниз, прогромыхал низким рыком, приоткрывая пасть. Я словно ощутила, как внутри меня, бестелесной, все вибрирует от создаваемых им звуков. Не могла отвлечься, разглядывая длинный хвост с костяным наростом, но все же… Низкий, невыносимо громкий гул вырвал из умиротворенного восхищения, и я пожалела тех, кто оказался на пути крылатого монстра. Пламя беспрерывным потоком вырывалось из его пасти, оставляя после себя обугленные скалы, стекающие дорожки жидкого огня, статуи замерших бойцов и подхватываемый ветром пепел. Чудовище медленно парило, продолжая выжигать всех на своем пути. Меня уже относило дальше, и я расстроилась, что не имела возможности обернуться. Однако успела заметить: теплое по оттенку зеленое мерцание на некоторых участках не позволило огню пробраться под себя, уберегло куполом маленьких живых существ. Я не была уверена, что внизу сражаются люди.
Разбушевавшиеся чувства я успокаивала долго. Страх, восторг, трепет… Что захватило меня больше?
Постоянными расспросами мне удалось узнать, что Фадрагос полон разнообразной жизни – множества разумных рас со своей историей, вытекающими из нее традициями и культурой. Но еще больше в мире чудовищ, движимых инстинктами выжить или убить.
Ань, признайся, ты осталась бы тут на денек-другой и хоть немного утолила растущее любопытство…
Несложно признаться, но мысль о семье пробуждала вину и беспокойство, угнетала. Необходимо вернуться домой. Как можно скорее вернуться!
Луна и звезды медленно затухали, утрачивая холодную яркость. На востоке небо окрашивалось в лиловые оттенки, розовело. Мое внимание вновь было захвачено, но уже красивым пением одинокой птицы, знаменующей скорый рассвет, и сказочным видом. Над возвышенностью нас не подняло, сближая с землей и позволяя рассмотреть все получше.
Туман стелился у подножья заброшенного дворца. Его белоснежные стены чернели трещинами, из которых вылезала вьющаяся растительность. Она тянулась зеленым ковром к высоким шпилям башен и крепко стягивала стены. Центральная башня была разрушена, оголяя зал. Должно быть, когда солнце пробивается сквозь витражные стекла уцелевших окон, внутри все выглядит волшебнее, чем снаружи. Верхнюю часть башни обломками разбросало по окружающей местности, формируя причудливый пейзаж: некоторые деревья цеплялись за древние обломки корнями и едва не заваливались стволами на землю, но пышные кроны упрямо стремились ввысь. Неподалеку от дворца из вывернутой почвы торчали камни; по ним тоненькими струйками ползла странная жидкость. Подземный источник давал начало тягучей речушке: густая, как кисель, с сиреневым мерцанием, она не уступала красотой ночному небу Фадрагоса. На ее темных берегах, как стеклянные бисеринки, светились голубые цветы. Из необычного источника большой лось – а может, подобное ему существо – утолял жажду. Я хотела бы увидеть его поближе, рассмотреть огромные рога, опутанные растениями, которые падали до самой земли, но духи ветра ускорились, унося нас дальше.
Большие «мосты» я увидела издали. Территория поразила меня непохожестью с тем, к чему я привыкла на Земле. Хотя что тут встречалось привычного? Из обширного участка пропасти, дно которой скрывалось под плотным туманом, торчали высоченные скалы, а вот их между собой соединяли длинные мосты: где-то природные – из скалистых выступов, а местами подвесные – из крепких досок и веревок.
Земля стремительно приближалась. Я увидела очертание каменных глыб, схожими с теми, что мы покинули в степи. Меня швырнуло в центр священного кольца, и вскоре я высмотрела едва заметное очертание Елрех с мешками. Она тоже зависла в воздухе напротив, словно что-то поддерживало ее под спину. Медленно очертание становилось четче и приобретало плотность. Елрех приподняла одну ногу, согнув в колене, а вторую вытянула носочком вниз и спустя секунду мягко приземлилась в телесном обличье на твердую почву. Я не успела среагировать – под хохот спутницы грохнулась вниз на живот. Мгновенно поднятая пыль забилась в нос, заскрипела на зубах и заставила прищуриться.
– Пойдем, все еще живая Асфирель! – смеясь, позвала вредная фангра.
Я подняла голову, сразу натолкнувшись взглядом на протянутую мне руку. И как на эту женщину можно долго злиться?
Елрех развязала мешки и спрятала веревку в один из них, распределяя «дешевый хлам» на мои плечи. Я тяжело вздохнула и заладила обычную песню – пока я в Фадрагосе и вынуждена терпеть его жителей, пусть и они потерпят меня:
– В кого мы превращались? В духов?
– Нет. Мы лишь просили их принять в свои объятия, – закидывая ношу себе на плечи, ответила Елрех.
– Мы сутки не спали, а я чувствую бодрость. Почему?
– Духи забрали нашу усталость.
– А если использовать…
– Нет.
– Но чисто теоретически…
– Не знаю!
– Но ты же даже вопроса не услышала! – возмутилась я.
– Они все равно у тебя глупые, – ответила она, направляясь к скалистому мосту.
– Несправедливо. – Я поморщилась и оглянулась на шум.
Кажется, кто-то еще прибыл в священное кольцо.
– Елрех! – взвизгнула я и побежала за ней быстрее духов Исшафи.
– Чего орешь как одуревшая?! – обернувшись, зашипела она.
– Твари сожрать хотят, чудища сражаются, драконы пламя извергают, а я одуревшая? – изумилась я, глядя в серые глаза, но, не увидев там понимания, указала в сторону кольца. – Там кто-то есть.
Она заинтересованно уставилась, всматриваясь на все прибывавшие и прибывавшие призрачные силуэты. Кажется, они выстраивались в небольшую очередь. Когда появилось первое очертание, я нахмурилась, не сумев понять, что это. Взглянула на Елрех и чуть не воскликнула: «Вот видишь!» Она округлила свои глазища и облизала губы, словно во рту у нее пересохло.
– Елрех, нас же не съедят? – поинтересовалась я, опять испугавшись. Оглянулась и поняла, что спрятаться тут особо негде.
– Не съедят, Асфирель, не съедят, но лучше отойдем в сторону. Пропустим правителя вперед. Ты хотела увидеть шан’ниэрдов? – улыбнулась она, глянув на меня. – Любуйся.
Мощные черные лапы коснулись сухой земли, бесшумно потоптались в нетерпении, поблескивая позолоченными украшениями или все же броней с узорчатой отделкой. Густая шерсть огромного волка блестела в свете восходящего солнца. Кольчужный нагрудник длинными звеньями и ремешками крепился к пластине, служащей вместо шлема. Она отражала кусок неба, заострялась к вытянутому носу, а в тени под ее вырезами виднелись желтые глаза. Прелесть волчище…
Мои зубы клацнули, а я дернулась и посмотрела на Елрех. Отнимать свои пальцы от моего подбородка она не собиралась, лишь надавила, вынуждая поднять голову выше.
– Не на того смотришь.
Я вновь взглянула на чуть отошедшего от круга волка и его наездника. Рогатый! Но у этого под иссиня-черными волосами, плотно прилегая к голове, росли лишь два светлых рога, а не четыре. Вполне очеловеченная мордаха, бесспорно, красивее волчьей. Черная одежда блестела и была заправлена вровень по золотистой вышивке. Ни единой лишней складочки отсюда не высмотреть! Из-под длинного плаща торчали два хвоста: пушистый выписывал круги и явно принадлежал четырехногому, а владельцем тонкого, с короткой шерстью и золотыми украшениями в виде нескольких колец, кажется, являлся рогатый двуногий. Шан’ниэрд вроде? Такой молодой и уже правитель? Или я чего-то опять не понимаю?
Он лениво осматривал местность, дожидаясь появления свиты. Едва кивнул нам, чуть погладил волка по холке, и тот зашагал вперед, потряхивая головой. При каждом движении тонкая рубашка на шан’ниэрде обрисовывала статную фигуру, а короткие локоны челки на секунды заслоняли голубые глаза со змеиными зрачками. Он вновь почесал волка, и тот остановился ровно напротив нас. Я разрывалась, не зная, кого из красавцев рассматривать.
Рогатый бегло изучил нас и – видимо, моя судьба такая – обратился к Елрех, принимая ее за главную:
– Чьи будете?
– Алхимик. Пламя Аспида, почтенный Волтуар, – громко и гордо прозвучал ее ответ.
– Где же знак? И обноски… Разве у вас плохо с контрактами?
Так и быть. Своим любопытным допросом он привлек мое внимание больше, чем прелестный волчище. Ровные черты лица, словно вышедшие из-под пера умелого художника, приклеивали к себе взгляд намертво, но ровно до тихого волчьего рыка. Бедняга чихнул, потряс головой, позванивая кольчугой, и старался лапой дотянуться до носа.
– Выполняла контракт в регионе Великого леса, – отчеканила Елрех, а я прислушалась: мне она так запросто ничего не выкладывала. – Попала в руки к керохсам, но милосердные духи помогли избежать участи жертвы.
После увиденных местных ужастиков вполне узнаваемый зверь, хоть и больших размеров, чем его собратья с Земли, безмерно радовал и согревал мое сердце. Я сцепила руки за спиной и не сводила с него взгляда. Волки у меня ассоциировались с заснеженной тайгой, забытыми деревеньками, зимними праздниками, домашним уютом… Вспомнились предновогодние фильмы – улыбка сама расплылась на лице.
– Согильдийка? У нее с ориентацией все в порядке? – спросил Волтуар, почесав волка за ухом, и тот отвернулся.
Смысл вопроса дошел до меня не сразу. Я вскинула голову, встречаясь с внимательным взглядом правителя, нахмурилась, но сказать ничего не успела.
– Молчи! – прошипела Елрех, и я сжала губы, позволяя местной разбираться с местными. – Не согильдийка она мне, – заявила предательница и добавила: – Девушка из чужого мира, она на все смотрит так, как на вашего волка.
– Больна? – разглядывал меня рогатый.
– Нет, не воображает. Ни одного нашего языка не знала. С причудами, но оттого, что со многим не знакома.
– Может, память утрачена?
Я сжала кулаки и опустила голову. Если представлять себя на месте жителей Фадрагоса, то обижаться особо не на что.
– Она не лжет. Домой вернуться хочет, а я берусь помочь: отведу к мудрецам и защиту предоставлю.
– Почему?
Теперь я тоже заинтересовалась, выжидающе уставившись на Елрех. Она глянула на меня украдкой, откинула волосы за спину и явно нехотя ответила:
– В лесу напал лиертахон, – кивнула в мою сторону, – без нее не справилась бы.
Волтуар склонил голову к плечу, рассматривая меня внимательней. Волосы съехали, оголяя начало рога, выглядело жутковато, а может, из-за непривычности так.
– К мудрецам в таком виде не отправляй.
– Я уважаю их, почтенный Волтуар.
Он кивнул напоследок и отправился дальше. Его свита, из экземпляров по внешности ничуть не хуже, прошествовала следом, поднимая перед нами пыль. Как только последний из них отошел от нас метров на пять, я посмотрела на Елрех. Она заметила мой прищур, хмыкнула и направилась к мосту. И чего я не знаю? Только что она призналась, что я ей жизнь спасла. Допустим, гордая фангра признала столь великий подвиг несчастной человечки. Что я имею? Может, она мне обязана по традиции Фадрагоса? Может, издеваться надо мной не должна? Я быстро догнала ее, вновь взглянула на нее: непроницаемая задумчивость на лице, а взгляд устремлен на впереди идущую свиту.
– Елрех, а ты…
– Нет.
– Что нет?
– Не знаю, но нет. Асфирель, моя голова трещит от твоих вопросов.
– Тогда я к правителю пошла, – заявила я и хмыкнула, устремившись вперед.
– Куда? – потянула она меня за плечо назад. – Зачем?
– Красивый, разговорчивый… Надеюсь.
Теперь она прищурилась, затем покачала головой и спросила:
– Пылающий дракон понравился?
– Ты мне зубки не заговаривай, – негромко протянула я. Моя нажива где-то близко. Прямо чую сладкий аромат в этом пыльном месте! – Я жизнь тебе спасла.
Она расхохоталась, ухватившись за живот, ее смех эхом разнесся по местности. Впереди шествие приостановилось, шан’ниэрды чуть развернули волков, но вскоре отправились дальше.
– Не наглей, Асфирель, – с широкой улыбкой произнесла она. – Посчитаем, сколько раз я тебя спасла? А какая твоя ценность в нашем мире?
Я скривилась, но поняла, что крыть нечем. Она хлопнула меня по плечу, склонилась ко мне и тихо произнесла:
– Я благодарна тебе, отважная Асфирель, и отплачу, чем смогу.
Пришлось пожать плечами, глубоко вздохнуть, удерживая себя от обреченного стона, и отправиться вслед за ней. Невыносимую фангру мне, видимо, не дано понять. То ценности никакой, то благодарна…
Солнце уже начинало припекать, а Елрех обещала, что совсем скоро мы увидим Обитель гильдий. Ступая на деревянный мост, я опасалась, что он рухнет, но и тут духи приходили местным жителям на выручку, укрепляя ненадежный путь. Ветер завывал, разгоняя далеко внизу туман и оголяя некрасиво торчащие кости каких-то гигантов и зеленые ядовитые реки. Подвесной мост неприятно шатался и скрипел. Я молчала, про себя повторяя, что еще немного – и под ногами будет твердая почва.
Как только желание исполнилось, я продолжила пытку вопросами. Услышав мой голос, Елрех нервно дернула плечом и резким взмахом руки откинула волосы за спину. Мне было все равно, что она раздражена. Пока я не вернулась домой, необходимо знать, где затаилась опасность, откуда ее ждать, а чему можно верить. В этом случае проще собрать побольше информации.
– Почему священное кольцо не расположили поближе к столице?
– Духи предков сами выбирают себе священное место.
– А как вы об этом узнаете? – нахмурилась я.
Она ухватилась за голову, а я услышала позади очень тихое цоканье, но обернуться не успела – Елрех ответила:
– Асфирель, существует много гильдий, и каждая из них по-своему уникальна, – вскинула она руки ладонями вверх – до ее жестикуляций мы еще не доходили. – Пламя Аспида не просто алхимики. Мы бесстрашны и сами добываем ценные ингредиенты. Нас сравнивают с наемниками, а не с другими алхимиками, сидящими в безопасных городах. Мудрецы тоже разделены в направлениях, и среди них есть те, кто изучает духов, понимаешь? – посмотрела на меня.
– Вполне исчерпывающе, – удовлетворилась я, выбирая следующий вопрос. Но это тихое цоканье позади…
Я обернулась и пожалела. По спине пробежал холодок, а ноги ослабли. Динозавр!
– Мамочка моя! – взвизгнула я, а после заорала бы во всю глотку, но Елрех поспешно закрыла мне рот ладонью и удержала от бегства.
Пасть перед моим носом скалилась. Сожрет ведь! Я брыкалась, пытаясь хотя бы из объятий ненормальной вырваться, но она крепко ухватила меня за плечи, прижала к себе, вынуждая глядеть прямо в страшную морду, покрытую мелкими радужными перьями. Неужели думает, что он не опасен?! Это ж велоцираптор!
Он остановился в полуметре от нас, пугая красными глазищами и щерясь мелкими зубами. Динозавров в перьях мне только не хватало! Из-за его головы высунулась еще одна, но уже человеческая. И вправду ручной? Я повернулась к Елрех и, обняв ее за шею, повисла на ней. Едва не разрыдалась.
– Мамочка? – послышалось изумление наездника. – Может, с родными ей не повезло, но ты ее не слушай. Ты у меня очаровательный парень – и никаких сомнений в этом!
Я смотрела украдкой, как он поглаживает чудовище. Точно так же меня сейчас гладила по спине Елрех. Взглянула на нее – и вот теперь нахмурилась от нахлынувшей обиды: голубокожая посинела, сдерживая смех, но увидела мой взгляд и мужественно сжала губы.
– Я ненавижу ваш мир, – прошептала я.
Мое сердце только-только усмиряло ритм, а волосы скоро поседеют, зато ей смешно. Кажется, она прониклась моим состоянием, поэтому вскинула голову, глянув на парня – хоть человеческий возраст я могла определить в Фадрагосе. По голосу этот точно молод.
– Как жаль видеть тебя в здравии, – почти не удивила меня Елрех.
– А что? Мечтала проявить заботу ко мне? Не волнуйся, только намекни на симпатию, – подмигнул он и широко улыбнулся.
Елрех скривилась и отвернулась, направляясь дальше. Я вцепилась в ее локоть, стараясь ни на сантиметр не отходить. Помню «Парки Юрского периода», там все начиналось с веселья и уверений, что посетители в безопасности! Как же… Только отвернись – и ты аппетитный завтрак. Ящер зацокал, легко поравнявшись с нами. Я отступила чуть дальше, пытаясь не смотреть на хищника, а местность выглядела одинаково унылой, поэтому выбрала для изучения парня. Темно-русые волосы были собраны в короткий хвост, а черты лица скрывались под приличным слоем пыли и грязи. Как Елрех узнала его при такой чумазости? А может, он всегда вот такой? Тогда все объясняется. Кажется, одежда должна быть черной, но она серела и местами зияла прорехами, а седло, прикрепленное к ящеру, кто-то явно грыз или даже пожевал и выплюнул, признав несъедобным.
– Кейел, шел бы ты своей дорогой, – нарушила тишину Елрех.
Он поджал губы и мимолетом глянул на ее мешки.
– Для тебя поживы нет, бесчестный человек.
– Контракт от Верса на враждующей территории? – вскинул он брови. – Не время ради мелочи туда соваться.
Что происходит? Почему Елрех так напряжена?
– Знаешь, кто впереди? – кивнула она на свиту, дождалась, когда Кейел оценивающе посмотрит на замыкающего шан’ниэрда, и добавила: – Правитель Волтуар.
Взгляд его из веселого мгновенно превратился в колючий и обещающий неприятности. Ну точно! Хорошие люди не будут дружить с хищными динозаврами! Он сжал поводья до скрипа и чуть качнул ногами – ящер издал неприятный звук и ускорился.
– Ты же не будешь обгонять его? – спохватилась Елрех.
Кейел вновь остановил своего «скакуна», развернул, вставая боком к нам, и громко произнес:
– Определись уже: беспокоишься обо мне или мечтаешь видеть мой обезглавленный труп? Любовь моя, ты знаешь, где меня искать. – И отправился дальше.
Он любит ее? А сколько лет Елрех? Может, она гораздо моложе, чем я думаю. Фангра и человек? А почему нет? Тут, наверное, люди и с четырехрогими сходятся.
Она качала головой и тихо бормотала проклятия, наблюдая, как ящер вприпрыжку обгонял шествие и щемил его с центра дороги.
– Он местным рэкетом промышляет? Э-э… грабитель, вымогатель? – поправилась я.
– Вроде того, Асфирель, но правитель Волтуар послужит нам прикрытием до столицы. Осталось совсем немного.