Когда я подняла голову, на пороге уже никого не было. Я прислушалась, досадуя на себя, что глубоко задумалась и упустила возможность подслушать беседу охотников. Мне вовсе не улыбалось столкнуться с патрулем сегодня ночью, когда я буду покидать Авейро. Сейчас я была настороже, но ничего полезного услышать не удалось. Вскоре башня опустела.
За окнами уже давно стемнело. Долгий осенний день превратился в вечер. До конца моей смены оставалось совсем немного времени. Стоило попробовать завершить то, от чего меня оторвали в прошлый раз. Я напряженно прислушалась и замерла. К башне снова приближались чьи-то шаги.
Шорох тут же стих, так что я не была уверена, действительно ли этот человек направлялся сюда, или просто выглянул на площадь, чтобы бросить взгляд на башню, и пошел своей дорогой. Ошибиться было нельзя, поэтому я встала со своего места и пошла к выходу.
В кабинете охотников появился третий стол, показывая, что Грейден прибыл сюда надолго. Он стоял в другой части комнаты, словно подчеркивая дистанцию между мужчинами. Поверхности всех трех столов были пустыми. Журналы Свена перекочевали в мусорную корзину вместе с огрызками.
Я вздернула брови. На моей памяти это был первый раз, когда Свен навел порядок у себя на столе. Интересно, что сподвигло его на такое свершение, учитывая, что вновь прибывшего охотника он явно терпеть не мог. Я вспомнила, как здоровяк назвал его полукровкой. Тогда каменная выдержка Грейдена на мгновение дала трещину, а в глазах мелькнула бешеная ярость, но он моментально подавил эмоции. Страсти в этой компании кипели нешуточные.
Я быстро прошла по коридору и оказалась у выхода. Фонари уже зажглись, на площади было светло, и в этом свете я отчетливо увидела фигуру Ханны, бодро шагавшей в мою сторону. Разочарование было таким сильным, что я с трудом удержалась от крепких выражений. Компания мне сейчас была совсем ни к чему.
Сменщица, напротив, казалась слишком радостной для человека, которому предстояло работать в ночную смену. Поникшие утром кудри снова жизнерадостно топорщились. Не к месту я вспомнила, как Свен, не утруждаясь запоминанием имен, называл нас по сменам. Изменение графиков на это не повлияло.
В этом была даже некая поэтичность, потому что Днем звалась вечно сияющая Ханна с облаком светло-рыжих кудряшек, а Ночью – я, со своими темно-каштановыми волосами, вечно собранными в пучок. Да и во всем остальном мы были очень разными, начиная от сложения и заканчивая манерами, но ладили на удивление неплохо.
– Ты чего тут стоишь? Их нет? А я пирожки принесла! – выпалила она на одном дыхании, как только подошла поближе.
Я вздохнула:
– Скажи мне, ради чего ты пришла сюда заранее? Тебе ведь до утра тут куковать.
– Я подумала, что если пойду пораньше, куплю свежие яблочные пирожки! – радостно провозгласила Ханна, проходя внутрь. – Франсин печет новую порцию как раз в шесть часов вечера. А потом уже глупо было идти домой. Так ты будешь? Я и сидр с собой прихватила.
– Буду.
Несмотря на роскошный обед, от всех треволнений сегодняшнего дня снова захотелось есть. Ханна уже успела дойти до кабинета охотников и с любопытством оглядывала изменения.
– Новый стол, – подняла она брови с намеком.
– И новый охотник, – ответила я со вздохом.
Сменщица любила болтать обо всем на свете. Лучше было самой рассказать ей вкратце о событиях дня, чем столкнуться с градом вопросов, когда она начнет выпытывать подробности. Я вспомнила о словах Эйнара.
– Кстати, тебя просили не закрывать башню на ночь. Они ушли в патруль и собирались вернуться сюда.
– А когда они вернутся? – опасливо спросила Ханна. Сидеть с открытой дверью в одиночестве ей явно не хотелось.
– Да кто ж их знает, – я пожала плечами.
Мы добрались до нашего общего кабинета, где сидели по очереди. Ставить еду на кристаллы сменщица благоразумно не стала, мы разместились в углу, усевшись на табуретки. Пирожки были еще горячими, под тонким тестом притаилась начинка из яблок, орехов и изюма. Вкус оказался божественным и почти примирил меня с крушением планов.
– Так что там с новым охотником?
Ханна ухитрялась жевать и одновременно говорить, не чавкая. Натренировалась за годы практики, надо полагать. Я как раз откусила кусок побольше и едва им не подавилась. Попыталась вспомнить, называл ли кто – то при мне Грейдена по имени. Не смогла и решила, что упоминать его не стоило. Я коротко сообщила, что охотник явился под вечер, а больше я ничего не знаю.
Сменщица разобралась с едой раньше меня и принялась выпытывать, как выглядело наше пополнение. Я чуть не подавилась вторым пирожком и заявила в ответ, что не запомнила. Это было наглой ложью.
Наоборот, я никак не могла выкинуть из памяти лицо Грейдена в тот момент, когда Свен обозвал его полукровкой. На мгновение на нем мелькнула гримаса боли. При том, что в Осиновой пади он был абсолютно невозмутим, даже когда вернулся из леса, истекающий кровью.
Ханна была по – настоящему поражена:
– Как это – не помнишь? Ты за весь день видела всего троих человек, не считая меня, и не можешь сказать, как выглядело единственное новое лицо в башне за последние несколько месяцев?
– Мне было не до лиц, – огрызнулась я. – Сегодня пришло шесть сообщений. Весь день бегала туда-сюда, даже на обед не отпустили.
На этом месте я замолчала, потому что рассказывать об истории с рестораном у меня не было никакого желания.
– Ого! – Ханна казалась потрясенной. – Целых шесть за одну смену? Такого ни разу не случалось, а ведь я работаю здесь дольше тебя.
Она вздохнула:
– Интересно, о чем там говорилось.
Слушающих не учили языку магии, так что для них передачи казались бессмысленным набором звуков. Когда – то было иначе, но теперь и маги, и охотники сурово охраняли свои тайны, не желая делиться властью. В этой борьбе они не щадили никого и ничего.
– Лучше не знать, – сухо ответила я.
На душе было гадко. Из головы никак не шли мысли о принце, над которым скоро будут проводить эксперименты, очень болезненные, как я знала из первых рук. Сейчас я действительно предпочла бы не знать об этом. Лучше так, чем это ужасное чувство беспомощности. Я спаслась из рук Коллегии только чудом. Парню никакое чудо не светило.
– Ты права, конечно, – Ханна подлила немного сидра мне в чашку. – Просто когда сидишь тут одна целыми днями, поневоле начинаешь думать. Кто знает, какие послания мы передаем.
Она огляделась по сторонам, как будто в кабинете мог оказаться кто – то посторонний, и понизила голос:
– Может, опять война начнется. Понимаешь, что я имею в виду?
Я кивнула. С момента четырехдневной войны прошло уже почти одиннадцать лет, но обсуждали эти события до сих пор. Правда, шепотом и с оглядкой. Тогда мастер-маг уничтожил целый город с помощью охотников. Приказ им передала слушающая, не зная, что подписывает себе и всем своим близким смертный приговор.
Официальное объявление Коллегии гласило, что жители Одивелаша разбудили древнее зло. Версий было множество. Говорили шепотом и с опаской об эпидемии заразной болезни, которая пришла в порт вместе с кораблем, вернувшимся из дальнего плавания. О том, что в развалинах неподалеку нашли какой-то предмет из древней эпохи. О пророчестве, что ребенку из этого города суждено было уничтожить все башни. Правду не знал никто.
После того случая пропасть между отмеченными даром и обычными людьми стала еще более широкой и непреодолимой. Охотников недолюбливали и раньше, но теперь это чувство перешло в открытую ненависть. Ее сдерживал только страх. Силы магов были несоразмерны с возможностями простого человека.
Работа слушающих из почетной привилегии превратилась в самый нежеланный из всех возможных жребиев. По какому-то капризу судьбы слышать башни могли только молодые девушки от шестнадцати до двадцати пяти лет. Если раньше от желающих строить глазки молодым охотникам не было отбоя, то теперь все старались обходить их десятой дорогой.
Коллегия магов вынуждена была издать приказ, согласно которому каждая девица, достигшая подходящего возраста, должна была пройти испытание. Нарушителей изгоняли в приграничье, где башен не было. Постепенно люди смирились с новыми правилами, но вот слушающих с каждым годом становилось все меньше.
Во мне невольно всплыли воспоминания о том, что случилось со мной в том же самом году, когда магия разрушила прибрежный город. На мгновение в привычном панцире контроля возникла трещина. Я ссутулилась и бездумно спросила вслух:
– Ты что-нибудь слышала о принце?
– Каком принце? – Ханна напряженно уставилась на меня, и я тут же поняла, какую ошибку совершила.