Страшный дракон, древняя легенда, одним своим видом вызывающая ужас, огненный зверь, крылатая смерть. Тот, кого боялись даже больше Барона, потому что избегать интереса Высшего мы умели (или думали, что умели), а отвести от себя внимание дракона не могли…
Абель со скептическим видом крутился перед большим зеркалом и молчал, а в гостиной, которую я уже почти привыкла считать своей, сгущались тучи. Портной, что занимался гардеробом дракона, был едва жив и почти не дышал, его подмастерья, забившись в дальний угол, с тоскливым смирением ждали кровавой расправы над своим учителем, а если очень не повезет – то и собственную скорую кончину.
Ужасу не нравился наряд, что был для него сшит.
– Ко-конечно, последние годы в моде камзолы на ладонь выше, но мне казалось, что вам пойдет классический крой. Ведь даже наш король…
– Меня не беспокоит длина, – внимательно осмотрев рукав, ужас ковырнул когтем тонкую вышивку. Серебряное на темно-сером смотрелось красиво, Абелю очень шло, и я искренне не понимала, что ему не нравится. Никто не понимал, на самом деле, и нас всех это очень напрягало.
– Я смирился с тем, что черный цвет в одежде у вас под запретом из-за глупых суеверий, но… – он выдержал недлинную, вдумчивую паузу и с угрозой спросил: – Но почему такая скудная вышивка?
– Мы ориентировались на вашу одежду, – в полном смятении портной покосился на черный камзол, брошенный на диванчике рядом со мной.
– Да, неудачную я выбрал одежду для своего последнего боя, – сокрушенно пробормотал Абель, проследив за его взглядом.
Он собирался потребовать добавить вышивки, это было видно по его лицу, по складке между бровей и по тому, как он смотрел на отражение в зеркале. А я представила, что вот он, наш страх и ужас, разгуливает в вычурном до пошлости наряде, и не смогла смолчать:
– А мне нравится.
Дракон посмотрел на меня с сомнением, все остальные с ужасом – они уже представили, как разгневанный монстр перекидывается и целиком пожирает меня, по ходу дела закусив и диванчиком, на котором я сидела, и одним из полуобморочных подмастерьев, что так неудачно спрятался за его спинкой. А так как дракон большой, а гостиная не очень, то и всех остальных ждала страшная участь быть раскатанными по стене мощным чешуйчатым телом.
– Правда? – задумчиво спросил Абель, еще раз глянув на себя в зеркало. – Думаешь, мне идет настолько бедная одежда?
– Выглядит очень сдержанно, – мне самой было сложно поверить, что я сейчас это говорю, но я говорила, старательно игнорируя ошалелые взгляды, – и мужественно.
Минутная заминка, за которую я успела пожалеть о том, что вообще рот открыла, и —задумчивое, неохотное, но смиренное от дракона:
– Хорошо, тогда пусть будет так.
Вот это было неожиданно и удивило не только меня. Портной, не совсем веря в услышанное, несмело уточнил:
– Изменений не будет?
– Нет. Сокровище говорит, что мне идет, и я полностью доверяю ее вкусу.
Я бы своему вкусу не очень доверяла, но переубеждать Абеля не стала. Портной и вовсе был счастлив, он с восторгом принял решение дракона, пообещав доставить новую партию нарядов в ближайшее же время.
– Да-да, – ужас был рассеян, скидывая камзол на руки подоспевшего подмастерья и с задумчивым видом берясь за завязки рубашки. Он уже прикидывал, успеет ли оценить работы портного до нашего отъезда, или придется положиться на старательность мастера и его страх, который точно не позволит несчастному сделать свою работу плохо.
Я же уже привычно поднялась с диванчика, планируя переждать процесс переодевания в спальне. Сам Абель ни капли не стеснялся своей наготы и искренне не понимал, почему она смущает меня. Очень часто он умудрялся забывать, что мы не только к разным видам принадлежим, но и к разным полам, и воспитывали нас по-разному, и вообще: он дракон, а я…
– Сокровище, напомни, когда та нервная леди обещала доставить твою одежду? – вопрос застал меня на пороге спальни.
– Дама Шарсэ обещала закончить до выходных, – ответила не оборачиваясь, трепетно оберегая свое душевное спокойствие. Хватит, выскочила уже простодушно на его зов, теперь никогда не смогу забыть, что чешуя у ужаса не только на лице имеется.
Новых вопросов не последовало, и я поспешила скрыться в спальне, чтобы дождаться, когда он сменит наряд и позовет меня на оценку. Сначала, конечно, я не могла понять, зачем ему это нужно, если оба дорожных комплекта, что примерял до этого, он одобрил и без моего вмешательства, но теперь, после того как я высказалась и (невероятная неожиданность!) он прислушался к моему мнению, раздражаться перестала. Приятно было узнать, что мое мнение не просто интересует Абеля, и все настолько серьезно, что он даже готов с ним считаться. Пусть даже пока это всего лишь выбор одежды. Большее всегда начинается с малого.
***
По наивности своей я была уверена, что ничего хуже драконовой примерки случиться сегодня уже просто не может. Ну в самом деле: полуголый дракон – жуткое же зрелище!
Так вот, была не права.
И полуголый дракон – не такое уж жуткое зрелище, а при должном уровне извращенности – даже эстетически прекрасное… В конце концов, подумаешь – чешуя, в остальном-то все нормально. И его изматывающая примерка нарядов – далеко не самое страшное.
Все это я, собственно, поняла ночью, проснувшись от странного хрипа.
Баррикада из подушек, за которой я уже не первую ночь успешно пряталась от Абеля, была частично снесена (не свернись я клубочком, была бы снесена вместе с ней), а сам дракон с немножечко невменяемым видом методично бил головой об пол распластанного под ним мужика. Бил и приговаривал:
– Не будешь больше покушаться на сокровище? Не будешь? Нет?
И каждый вопрос сопровождался хлюпающим стуком.
– Вы ему голову проломили, – хрипло и чуточку заторможенно со сна поделилась я с ужасом своим наблюдением.
– Я знаю, – ужас был неумолим и еще пару раз приложил несчастного головой об пол, прежде чем прекратить. – Прости, нервы.
Как ни странно, но прощения он просил у меня. Впрочем, мужчине, лежащему сейчас без чувств в луже собственной крови, извинения все равно были не нужны. Абелю повезло, что я не боялась вида крови, в противном случае у него на руках сейчас было бы два бесчувственных тела.
– Но меня можно понять: впервые в жизни мне довелось проснуться посреди ночи и увидеть, как мое сокровище пытаются убить, – вещал дракон, пока я очень-очень, ОЧЕНЬ сильно старалась держать себя в руках, не паниковать и не бояться. И не кричать.
Потому что сейчас в одной спальне находились я, нож, хищно посверкивающий в рассеянном свете ночной лампы, агрессивно настроенный дракон и немножечко мертвый мужик, который в ближайшее время точно станет множечко мертвым, если ему первую помощь не окажут.
– Меня пытались убить, – растерянно заключила я. Старания мои не прошли даром, время шло, истерики все еще не наблюдалось. – Почему?
– Потому что меня убить они не могут, но очень хотят избавиться, – незадачливый убийца коротко простонал, заработал уважительный взгляд дракона, по достоинству оценившего крепость его черепа, и был еще раз впечатан головой в пол. Вырубил мужика Абель почти с нежностью. – Ты для этого подходишь лучше всего. Дракон, прошедший обряд единения, полностью зависит от своего хранителя. Погибнешь ты – угаснет и мой огонь.
– И что мы будем делать? – умирать мне совсем не хотелось, но и паниковать из-за смертельной опасности, свалившейся на мою голову вместе с драконом, было бессмысленно. И я не паниковала.
Ну хотят меня убить, ну так и что? Я живая, а убийца – почти нет. Кому тут стоит переживать? Мне? Или тем, кто решил на меня поохотиться?
Нехороший огонек в глазах ужаса и его злая улыбка были яснее всяких слов… Пусть Эллари не отвернется от этих недоумков и последний путь их будет легким.
– Веда, ты сможешь несколько минут побыть одна?
– В смысле совсем одна? Или в компании вот этого вот? – я выразительно указала на безвольное тело мужчины. Важный вопрос, между прочим, от ответа на который зависит и мое решение.
– Этого я заберу с собой, – пообещал Абель, – дверь запру, но защиту поставить пока не смогу, сила возвращается слишком медленно.
– Тогда могу.
– Умница.
Это можно было считать прогрессом, я теперь не только сокровище, но еще и умница. Расту, развиваюсь, молодец.
Вот только стоило дракону запереть дверь в покои, а заодно и в спальню, просто так, для надежности, и я поступила совсем не как умница – я задала вопрос, зная, что ответ меня в любом случае не обрадует.
– А что будет с ним?
– Он пожалеет, что решил тебя обидеть, – зловеще пообещал ужас. И что-то мне подсказывало, что уточняющих вопросов лучше не задавать. Потому что Абель, он же ответит, а у меня нервы слабые. Да и впечатлительная я. А еще сообразительная, и сразу сообразила, что он его либо на части порвет, либо сожрет. Второй вариант даже вероятнее.
Дракон был очень зол, несколько неадекватен и ничего, кроме страстного желания уничтожить врага, не чувствовал. Но я-то была человеком, не страдала от застилающих разум инстинктов и точно знала, что есть этого неудачника не следует.
– А может, стоит… – мое несмелое предложение потонуло в предвкушающем реве освободившегося пламени, заканчивала я свою мысль уже в пустоту, – его сначала допросить?
Огонь схлынул, забрав с собой и дракона, и мужика, и даже нож. В комнате в память о недавнем присутствии здесь кого-то, кроме меня, остались лишь лужа крови да тлеющий ковер, который я потушила за несколько секунд. Остальные семь минут одиночества просидела в кресле, грызла ногти, которые еще после прошлого приступа паники не отросли, и ждала дракона.
Неожиданным оказалось запоздалое прозрение – без ужаса во дворце мне было до чертиков страшно. И ведь причиной моего страха являлась не попытка убийства: она оказалась такой быстрой, неловкой и неопасной, что не смогла меня толком напугать.
Просто… Абель был все время где-то поблизости, мог появиться в самый неожиданный момент, но всегда вовремя, словно чувствуя, когда мне нужна помощь.
А теперь его не было рядом. Ни во дворце, ни даже в городе. Он был где-то очень далеко, за пределами тех границ, в которых я его чувствовала.
Ноготь на указательном пальце был почти догрызен, когда я замерла, сраженная невероятным открытием: я его чувствовала. Все это время, все эти дни, я ощущала дракона, и это дарило мне чувство уверенности. В себе, в завтрашнем дне… в будущем.
А теперь это чувство пропало и мне стало страшно.
Стыдно признаться, но я обрадовалась, когда посреди комнаты опять взбух огненный шар, выплюнув из своих обжигающих недр довольного жизнью Абеля.
Довольство его продлилось недолго. Встретившись со мной взглядом, ужас нахмурился:
– Что случилось?
У меня был выбор: сказать правду или оставить свои переживания при себе и озадачить дракона вполне закономерным вопросом:
– Я не могу понять: почему он решил напасть именно сегодня ночью? – на самом деле выбора не было, мне было бы проще откусить себе язык, чем заговорить с кем-нибудь о своих чувствах. – Вчера я почти два часа провела в саду, меня же там можно было столько раз убить. А до этого я в библиотеке сидела. А позавчера…
– Ты же не думаешь, что я оставил тебя без охраны? – искренне оскорбился Абель. – С утра и до самого вечера тебя охраняют лучшие мастера, каких только смог отыскать Раданэш. Вечером ты переходишь под мою опеку…
Он задумался, помрачнел и недовольно заметил:
– Не думал, что настанет день, когда связку человеческих охранителей посчитают опаснее меня.
– Трагическая ошибка, – вздохнула я. Для убийцы эта ошибка так точно оказалась трагической.
Ужас кивнул, но лицом не посветлел, продолжая злиться:
– Собирайся, сокровище, пойдешь со мной.
– Ку-куда? Зачем?!
– К королю, – Абель нехорошо усмехнулся. – При тебе я его есть не стану. Если пойду один, могу сорваться.
Нужно ли говорить, что на ноги я вскочила в ту же секунду?
И как есть, босая, кутаясь в покрывало по причине отсутствия халата или хоть чего-то более пристойного, что могло бы скрыть мою сорочку, бросилась следом за драконом. Ноги замерзли сразу же, стоило только выскочить в коридор, но я молчала, терпела и почти бежала – один размашистый шаг Абеля был равен трём моим.
***
В спальню Раданэша дракон ворвался без стука, зато очень громко приложил дверью об стену. Вернее, сначала об стену он приложил охраняющих покои стражников, из-за неоправданной ответственности, граничащей с опасной глупостью, решивших не пущать демонстративно разъяренного дракона к королю; и от встречи облегчённого доспеха и мраморной стены грохот стоял страшный. Подозреваю, этот грохот разбудил Раданэша сразу же, но бежать и спасаться он не стал, со смирением ожидая вражеского вторжения.
Абель не заставил себя ждать. Я тоже. Собственно, у меня и выбора не было, ужас его просто не оставил. Очень уж не хотелось, чтобы несдержанность дракона вылилась в кровавую борьбу за трон, которая точно начнется, если король погибнет.
Раданэш не просто не ждал гостей этой ночью, он их уже принимал.
Тихонечко взвизгнув при нашем появлении, его гостья повыше натянула одеяло, оставив на виду лишь большие напуганные глаза да белокурую растрепанную макушку. По этой макушке я её и узнала. Просто не было при дворе, да, пожалуй, и во всей столице, другой девушки с таким искрящимся, отливающим золотом цветом волос.
Леди Эфис, главную нашу благотворительницу, знали многие. Так же, как знали о том, что она является невестой одного из закатных аристократов (тут слухи расходились, предлагая выбирать из двух графов и целого герцога). Король лично озаботился вопросом ее замужества и… Я, конечно, могла ошибаться, но мне почему-то казалось, дожидаться вступления в брак невесте полагалось совсем не в королевских покоях. Впрочем, что я могла понимать в традициях аристократов?
– Занятно, – пробормотал Абель, с интересом разглядывая валяющееся у его ног бюстье.
– Что вы здесь делаете? – король, забывшись, попытался было подняться, но был остановлен грубым:
– Сидеть!
Дракон, с удовольствием проследивший за тем, как сражённый его рыком Раданэш рухнул обратно на кровать, невольно ухватившись за одеяло, уже значительно миролюбивее сообщил:
– Подозреваю, вы несколько неодеты, а мне не хотелось бы шокировать Ведану вашим неподобающим видом. – Негромкий смешок, от которого даже у меня волосы на голове зашевелились, и проникновенное, произнесённое с намёком: – Моё сокровище будет смотреть только на меня.
– Может, перейдем к главному? – с надеждой спросила я, кутаясь в плед. В королевских покоях было тепло, но я все равно мерзла, не имея возможности согреться после впечатляющего забега по холодным коридорам.
– Да-да, – Абель предвкушающе улыбнулся и протянул с явной издевкой: – Неспокойно нынче в королевстве, покушения творятся в стенах вашего дворца. Убить хотят вашего гостя…
Раданэш побелел, он сразу понял, к чему ведёт дракон, но не спросить просто не мог:
– На вас… напали?
– Да, – счастье в голосе Абеля было совершенно неуместным и изрядно смутило всех присутствующих. Ну… почти всех. Я-то уже начала привыкать к его причудам, меня теперь не так-то просто было смутить. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
– Напавший жив? – с надеждой поинтересовался король.
Дракон с осуждением покачал головой:
– В корне неверный вопрос. Он пришел убивать, напугал моё сокровище, разумеется, я забрал его жизнь. Но, если вам будет интересно, он не мучился. Я был слишком зол, чтобы как-то разнообразить его смерть. К его чести должен заметить, паршивец оказался довольно вкусным.
Леди, не выдержав напряжения, свалилась-таки в обморок, проверенным способом сбежав от жестокости этого мира. Король тоже конкретно изменился в лице, но смог взять себя в руки и даже почти спокойно спросить:
– Что вам нужно от меня?
– Чтобы вы нашли заказчика, – Абель был устрашающе дружелюбен, и лично меня это настораживало.
Короля тоже. Подозреваю, будь его воля, он бы ни за что не стал спорить с моим немного неадекватным ужасом, но выбора у него не было.
– Боюсь, это почти невозможно. Исполнитель убит, тело, как я понимаю, уничтожено… Мы не сможем его допросить, ни живого, ни мертвого, – намёк на некромантов заставил поежиться. Без особой необходимости о них старались не то что не говорить, но даже не вспоминать. – Узнать, был ли он вольнонаемным убийцей или членом гильдии, – также не представляется возможным.
Абелю его ответ не понравился.
– Есть это, – одно короткое движение руки – и на укрытые одеялом колени Раданэша упал печально знакомый мне нож, основательно испачканный чужой кровью. – Найдите заказчика, вашество. Иначе мне придётся заняться этим самостоятельно. Не думаю, что вы обрадуетесь, если я возьмусь за дело. Мои методы мало кому придутся по вкусу.
Прозвучало не то чтобы угрожающе, ужас говорил просто, не стараясь запугать, но от его спокойного, даже равнодушного голоса и от слов, которые он произнес, пробирала холодная жуть.
И мне почему-то подумалось: а может, неспроста драконы уснули? Может, так оно было лучше? Устыдиться не успела. Резко отвернувшийся от короля, тяжело переваривающего услышанное, Абель уже совсем другим, живым и виноватым тоном произнёс:
– Прости, что заставил идти со мной. Твоё присутствие было не обязательно, желания откусить ему голову у меня так и не возникло.
Я видела, как посерел после этих слов и без того бледный Раданэш, и не смогла сдержать тяжелого вздоха.
Я делю постель с настоящим человекоядным монстром. О Эллари, я пытаюсь от него подушками отгородиться!
Я ставлю ему условия. Я совсем с ума сошла.
И, как истинная сумасшедшая, я не смогла промолчать:
– Восхищаюсь вашей сдержанностью.