Пайпер оказалась в лифте наедине с мужчиной, в ее голове была только одна цель – покончить с вынужденным длительным воздержанием в комнате незнакомца. Как ни странно, пока они поднимались на верхний этаж, Ай Джи молчал и сохранял дистанцию. Двери лифта открылись, и они вышли, но вместо ожидаемого коридора со множеством дверей девушка увидела лишь одну двустворчатую дверь красного дерева, по бокам которой стояли два массивных охранника. Если за безопасностью пилота так следят, то он должен работать на невероятно влиятельную семью или политика из высшей лиги.
Ай Джи предложил ей взять его под руку, и они дошли до входа, где он обменялся с охранниками словами на языке, напоминавшем арабский. Один из мужчин немедленно повернулся, вставил электронный ключ в замок и открыл двери. Как только они оказались внутри, Пайпер осмотрелась: роскошные темные деревянные полы, высокие окна с видом на Чикаго, даже рояль в углу. Ее компаньону повезло с работой, раз он может жить в великолепном пентхаусе для богатых и знаменитых. Пайпер хотела было что-то сказать, но Ай Джи прижался ртом к ее губам, и их поцелуй произвел на обоих эффект разорвавшейся бомбы. Каким-то образом Пайпер оказалась прижатой к стене, Ай Джи держал ее лицо в своих ладонях. Он сорвал с нее свитер и отбросил в сторону, и сердце Пайпер начало биться в безумном ритме, она позабыла все сомнения под воздействием тепла, которого она не испытывала раньше ни с одним мужчиной. Он явно знал, что делал, покрывая поцелуями всю ее шею и подбородок, прежде чем прошептать в самое ухо:
– В спальню. Сейчас.
Ладно, это станет следующим отчаянным шагом.
– Веди.
Сразу после этих слов он схватил ее за руку и провел к очередной закрытой двери, перед которой снова принялся целовать ее. Его руки скользнули по ее груди и опустились на ягодицы, так что у Пайпер едва не остановилось дыхание. Внезапно Ай Джи отступил.
– Я должен тебе кое-что сказать, прежде чем мы продолжим.
Пайпер смогла пробиться сквозь туман страсти и вернуться к реальности.
– Ты женат.
– Конечно нет.
Она могла подумать только об одном варианте.
– Если ты боишься, что мое решение вызвано алкоголем, ты ошибаешься. Да, я немного выпила, но я не пьяна. И да, для меня подобное поведение с незнакомцем в новинку, до сих пор у меня был лишь один любовник и назвать его таковым можно лишь с натяжкой.
– Как это возможно для столь привлекательной женщины? – Казалось, его смутило это признание.
– Поверь, я просто слишком разборчива.
– Я польщен, хотя и по-прежнему сомневаюсь, достаточно ли ты все обдумала.
Пайпер не хотела думать, только действовать.
– Послушай, в идеальном мире я бы предложила провести вместе несколько дней, чтобы узнать друг друга, прежде чем сделать этот шаг. Но, к сожалению, несколько часов назад мне сообщили о необходимости отправиться в какую-то непонятную страну Среднего Востока: мне нужно общаться с шейхами в попытках выиграть контракт по охране вод.
Внезапно он стал очень серьезным.
– Ты имеешь в виду Мехди?
– Да, и я понимаю, что они твои друзья, но…
– Нам надо поговорить.
Это значило только одно – праздник закончился.
– Хорошо. – Ей не удалось скрыть разочарование в своем голосе.
Ай Джи провел Пайпер в комнату и усадил на белую софу, сжав ее руки в своих.
– Ты одна из самых красивых, умных и интригующих женщин, которых я встречал за долгое время. Проще говоря, ты особенная. По этой причине я не хочу просто воспользоваться твоей слабостью.
Ей хотелось сказать «воспользуйся, черт возьми», но Пайпер решила остановиться на более мягком обсуждении:
– Я вовсе не особенная. Но уверена, обычно ты имеешь дело с более опытными партнершами, и если в этом твои опасения, то правда – я гораздо более безрассудна, чем может показаться. Думаю, что пребывание в твоей комнате – достаточное свидетельство моего безрассудства.
Он освободил ее руки и откинулся назад.
– Как бы мне ни хотелось узнать это, я не собираюсь ничего усложнять, а значит, я должен сказать тебе. Я пилот самолета Мехди.
Пайпер широко распахнула глаза, это заявление ее явно шокировало.
– Почему ты не сообщил мне это сразу?
– Это не имело значения, пока ты не сказала, что будешь работать с ними. Если король узнает, что я провел ночь с потенциальным подрядчиком, он будет в ярости.
– И из-за какого-то там короля я не могу хорошо провести время с симпатичным парнем. Вот почему я не выношу влиятельных мужчин.
Он отвел глаза.
– Его будут осуждать. У меня есть ответственность перед Мехди, и я хочу, чтобы меня воспринимали серьезно.
– Во всех смыслах?
– Боюсь, что сейчас это так.
Другими словами – спасибо, но не сейчас. По крайней мере, именно это услышала Пайпер. Чувствуя себя униженной, она поднялась.
– Было приятно встретить тебя, Ай Джи. Спасибо за отличный вечер.
Боясь потерять самообладание, она направилась к двери, но Ай Джи тут же остановил ее и развернул, схватив за плечи. Сейчас он был очень серьезен.
– Пайпер, ты должна знать обо мне две вещи. Во-первых, меня учили, что мужчина хорош своими поступками, и я стараюсь быть честным с тобой, пусть даже сейчас больше всего на свете мне хочется стянуть с тебя это черное платье и уложить в постель. И помимо беспокойства о моей работе, ты также заслуживаешь уважения и заботы. Как только у тебя будет время оценить мое решение, ты поблагодаришь меня за то, что уберег тебя от возможной ошибки.
Пайпер почувствовала, что злится, хотя и сама не знала почему.
– Ты правда думаешь, что я так плохо себя знаю?
– Полагаю, ты слишком доверчива.
Теперь она пришла в ярость.
– Я взрослый человек, Ай Джи, а не наивный подросток. И если ты переживаешь, я не ханжа, просто разборчива. Наконец, единственная ошибка, которую я сегодня совершила, – подумала, что ты можешь быть мужчиной, которого стоило ждать так долго. Я явно ошиблась.
Он мягко прикоснулся к ее лицу.
– Ты не ошибаешься. Когда дело касается нас, – он сплел свои пальцы с ее пальцами, посылая сигнал, что не потерян для Пайпер, – наш секс обязательно случится. И я предлагаю именно это – подождать, пока у нас появится возможность узнать друг друга во время твоего пребывания в Беджуле.
Ярость Пайпер тут же испарилась.
– Все будет зависеть от того, действительно ли ты тот, кем кажешься, потому что я верю, что честность и честь идут рука об руку. Теперь, что еще ты хотел мне сказать?
Выражение его лица резко изменилось.
– Я все еще верю в рыцарство. Позволь проводить тебя до твоей комнаты?
Она покачала головой:
– Нет, спасибо. Я большая девочка и могу найти дорогу.
– Как пожелаешь. – Пропустив ее в коридор, Ай Джи слегка поклонился. – Если я не увижу вас завтра на самолете, мисс Макадамс, то буду искать в Беджуле.
Пайпер села на борт невероятно огромного и роскошного частного самолета за пять минут до назначенного времени вылета – спасибо часу пик и безразличному водителю. Когда команда из пяти мужчин заняла свободные бежевые кожаные сиденья, она прошла по проходу мимо тех, кого сочла журналистами и персоналом королевской семьи. Несмотря на размер самолета, оказалось, что задняя половина не предназначена для пассажиров – видимо, там разместились конференц-комнаты и, возможно, даже жилые покои. Она могла бы попросить Ай Джи провести ей экскурсию, с учетом того, что, скорее всего, встретится с ним до посадки.
Она остановилась в проходе и обратилась к мужчине средних лет, с редкой шевелюрой, очками в проволочной оправе и добрыми карими глазами. Хорошо, если он говорит по-английски и это последнее оставшееся место свободно.
– Это место занято?
– Оно зарезервировано для мисс Макадамс. Это вы?
Как хорошо, языковой барьер не станет проблемой во время долгого перелета.
– Да, это я.
– Тогда это ваше место.
Скользнув рядом с мужчиной и умостив красную сумку в ногах, она подвинулась к нему и протянула руку.
– Здравствуйте, я Пайпер Макадамс. Лечу в Беджул с инженерами GML.
Он протянул руку в ответ.
– Мистер Диб.
Время навести справки.
– Вы друг шейха?
– Я работаю атташе в этом путешествии.
– Уверена, это приятная обязанность.
Мистер Диб опустил очки на переносицу.
– Управлять расписанием принца Адана бывает довольно сложно, что подтверждается его отсутствием в данный момент.
Пайпер заметила движение в передней части самолета и решила, что наконец прибыл загадочный монарх. Девушка вместе с остальными поднялась и наклонилась к проходу в надежде увидеть его, но заметила лишь Ай Джи в белой рубашке и небесного цвета пиджаке с золотыми военными знаками отличия. И ни намека на шейха.
Она снова переключилась на мистера Диба и понизила голос.
– Он должен быть хорошим пилотом, чтобы заслужить такое внимание.
Ее собеседник прочистил горло и отвел взгляд.
– Да, он авиатор.
Все пассажиры сели по местам, и Пайпер последовала их примеру, когда заметила, что Ай Джи остановился в проходе поговорить с мужчиной – как заметил это и ее пульс, тут же подскочивший. Мужчина обратился к пилоту как к принцу Адану, и реальность накрыла девушку с ошеломляющей скоростью. Нахмурившись, она повернулась к мистеру Дибу.
– Он не пилот, да?
Мужчина по-прежнему отказывался смотреть ей в глаза.
– Он пилот, а также командир и глава вооруженных сил Беджула.
– И Мехди?
Диб сокрушенно на нее посмотрел.
– Второй сын Мехди в очереди на престол.
И великий лгун, поняла Пайпер, наблюдая за тем, как шейх исчезает в кабине пилота. Девушка поблагодарила счастливые звезды, что не легла с ним в постель.
Разозленная, Пайпер достала модный журнал из сумки и принялась яростно листать страницы. Сейчас ей не нужно никак улаживать ситуацию, не нужно проводить каждую минуту с Ай Джи или Аданом, или какое у него там имя. И вообще не нужно – останется лишь воспоминание о милой встрече, которая закончилась ничем, сказкой в книге ее жизни, мужчине, которого она постарается немедленно забыть.
– Могу я пригласить вас пройти в гостиную на корме самолета, мисс Макадамс?
Она подняла взгляд, увидев сперва чертовы ямочки Ай Джи и его сексуальный рот и только потом его темные глаза.
– Самолет летит сам по себе, принц Мехди?
Он явно пытался притвориться сконфуженным.
– Я отдал контроль второму пилоту, чтобы мы смогли поговорить.
Пайпер была уверена, что достаточно будет одной секунды наедине, чтобы снова попасться в сети его лжи.
– Насколько я понимаю, еще горит знак «пристегните ремни», а значит, передвигаться небезопасно.
Конечно, именно в этот момент знак издал звуковой сигнал и погас, избавив ее от тесного общения с шейхом. В конце концов, он принадлежит королевской семье, не говоря уже о том, что может согласиться или отказаться от предложения ее дедушки. Пайпер убрала журнал в сумку и встала с сиденья, оказавшись почти вплотную с выдумщиком-принцем.
– После вас. – Ее тон был на грани раздраженного, и это мягко сказано.
Шейх-пилот направился вдоль самолета, а Пайпер следовала за ним, пытаясь избежать любопытных взглядов женщин. Он остановился, открыл скользящую дверь матового стекла и показал ей проследовать за ним в узкий коридор, который привел их в комнату с темной кожаной мебелью.
– Располагайся. – Ай Джи закрыл за ней дверь.
Располагайся? Ха! Пайпер выбрала стул, чтобы избежать физического контакта, пока подлый шейх садился на софу.
Он спокойно положил руку на спинку и улыбнулся.
– Как тебе полет?
В попытке соблюсти внешние приличия, она сдержала резкие слова.
– Поскольку не прошло и пятнадцати минут, я предпочитаю подождать с комментариями, пока мы не приземлимся.
Он окинул ее взглядом, полным страсти.
– Ты сегодня очень красива, Пайпер.
Она потянула за воротничок своего черного платья-пальто – жаль, нельзя превратить вырез в воротник-стойку.
– Спасибо, но, если ты думаешь, что комплиментами сможешь загладить свою вину, тебе стоит придумать что-то другое.
– Я был абсолютно честен с тобой – ты восхитительна.
– Прости, если я ставлю под сомнение твою искренность. И между прочим, как я должна называть тебя?
– Как бы ты хотела называть меня?
Правильный вопрос.
– Болван?
Он имел наглость улыбнуться.
– Полагаю, что так меня уже называли.
Пайпер чувствовала странное и глупое желание поцелуем стереть эту улыбку с его лица.
– Не сомневаюсь. И когда ты придумал Ай Джи?
– Мое имя Адан Джамаль. Мои школьные друзья называли меня Ай Джи, но, повзрослев, я стал предпочитать Адан.
– Я бы предпочла, чтобы ты объяснил мне это прошлой ночью.
Он стал серьезным.
– Когда я понял, что ты вовлечена в проект с водой, я очень удивился.
На ее взгляд, это было не лучшее оправдание.
– А узнав это, ты правда думал, что сможешь сохранить в тайне свою личность?
Шейх вздохнул.
– Нет. Я надеялся поговорить с тобой до взлета. К сожалению, пробка задержала нашего водителя на пути в аэропорт, и мне пришлось придерживаться плана полета.
Она не могла оспорить его аргумент, поскольку столкнулась с теми же проблемами. Но…
– И все же ты мог мне сказать это, хотя бы когда я уходила из твоей комнаты.
Адан наклонился, поставив локти на свои разведенные колени, и принялся изучать покрытый ковром пол.
– Ты знаешь, каково это, когда тебя все время оценивают по твоему положению, а не по поступкам?
Пайпер знала – богатая девочка, рожденная избалованной праздной светской львицей от неизвестного отца.
– В чем-то я могу это понять.
Он наконец поднял глаза.
– Прошлой ночью я хотел, чтобы ты видела меня обычным человеком, не монархом.
В нем не было ничего обычного.
– Я не строю свое мнение по статусу человека.
Адан выпрямился и провел ладонью по своему гладко выбритому подбородку.
– Мне кажется, ты говорила о неприязни к богатым мужчинам и особенно Мехди. Разве это не так?
Будь она проклята, если он не прав.
– Да, может, я это и сказала. Прошу прощения за обобщения.
– А я прошу прощения за то, что обманул тебя. Обещаю, что, как только я сообщу тебе еще некоторые сведения, больше ни слова лжи ты не услышишь, – сказал он.
Как раз когда Пайпер подумала, что, может, он и стоит доверия.
– Слушаю.
– Я воздерживаюсь от секса со свадьбы моего младшего брата.
– Когда она была? – Девушка была удивлена.
– Восемь месяцев назад, примерно два месяца спустя после того, как я расстался с девушкой.
Пайпер не могла представить этого энергичного мужчину без секса столь долгое время.
– Твой разрыв с любимой, видимо, был очень болезненным.
– Не совсем. Мои братья всегда относились ко мне несерьезно, когда дело касалось семейных отношений. Я решил доказать родным, что моя жизнь не крутится вокруг поисков очередной девушки, сердце которой я хочу покорить.
– Я восхищаюсь твоим решением, но мне все еще сложно тебе довериться.
Адан поднялся, быстро подошел к Пайпер, схватил ее за руки и поднял со стула.
– Теперь мне нужно выполнить свои обязанности капитана этого судна. Но прежде у меня есть просьба.
Что бы это могло быть?
– Давай.
– Если ты позволишь мне предложить тебе место в моем доме в Беджуле, я докажу, что я не только человек слова, но и человек чести.
Это еще оставалось проверить. Но когда Адан Мехди смотрел на нее так завораживающе, словно она одна заслуживала его безграничного внимания, Пайпер не могла придумать ни одной причины, чтобы отказать ему. И если ей не удастся прийти в себя, то есть повод обеспокоиться, что он сможет убедить ее во всем.
– Мисс Форп здесь, эмир.
Отлично.
Адан едва вошел во дворец с Пайпер и тут же столкнулся с настойчивой экс-любовницей.
Все члены команды разбежались как крысы с тонущего корабля, включая предателя Диба, и остался только посланник: выражение его лица было крайне озадаченным.
– Ты знал, что она придет, Абдула?
Мужчина занервничал, заломив руки.
– Нет, эмир. Я попытался попросить ее вернуться завтра, но она не хотела и слышать об этом. Она сейчас в кабинете с… эм… теми, кто ее сопровождает. Вам лучше поговорить с ней.
Да – это похоже на Талию: действовать резко и экстравагантно. Но если она устроит сцену, ему никогда не завоевать доверие Пайпер. Значит, нужно найти способ не дать им встретиться. С мыслями об этом, Адан повернулся к Пайпер и показал ей на ступени, ведущие на верхние этажи.
– Это не должно занять слишком много времени, мисс Макадамс. Абдула покажет вам ваши покои, а я вскоре встречусь с вами на третьем этаже. Абдула, пожалуйста, перенеси ее вещи в комнату – в ту, которая рядом с моей.
Слуга взял багаж Пайпер, но девушка лишь с подозрением посмотрела на Адана.
– У меня зарезервирована комната в деревне в гостинице, так что я лучше отправлюсь туда, ваше высочество.
Она заставила слугу поставить обратно сумки.
Шейху нужно уговорить ее остаться здесь, и сделать это быстро. Снова вынудив Абдулу взять багаж, он обратился к Пайпер:
– Гостиница маленькая, там нет всего необходимого для бизнеса. У них сейчас даже нет Интернета или офиса, а у нас есть.
Абдула наклонился, словно готовясь вернуть багаж на пол, а Адан пытался усмирить нетерпение. Пайпер медлила с ответом.
– Я думаю, вы правы, если только это не причинит неудобства вашим слугам.
Шейху будет неудобно, если ее не будет рядом или если внезапно появится его бывшая.
– Уверяю вас, прислуга привыкла к гостям. Если вы последуете за Абдулой…
– Пришла пора тебе появиться, ты, несносный болван.
Адан замер при звуке знакомого голоса. Да, его точно ждут неприятности. Можно притвориться, что ничего не услышал, или же встретить опасность лицом к лицу. Выбрав второй – и менее привлекательный – вариант, он повернулся и увидел стоящую в коридоре Талию Форп в шикарном белом платье. Девушка уперлась руками в свои узкие бедра, в ее зеленых глазах сверкала ярость.
Комплимент должен снизить накал словесной битвы, по крайней мере, он на это надеялся.
– Хорошо выглядишь, Талия.
Женщина округлила глаза от удивления.
– Почему ты не отвечал на мои письма и звонки? Только за последний месяц я отправила тебе порядка сотен сообщений.
Он бросил взгляд на Пайпер, которая казалась невероятно растерянной.
– Смею напомнить, Талия, что год назад мы разорвали наши отношения.
Она гордо отбросила прядь платиновых волос на спину.
– Ты бросил меня, и прошло уже десять месяцев. Если бы ты не игнорировал меня, мне не пришлось бы нарушать распорядок для этого противного перелета.
– Может, стоит продолжить разговор в более уединенном месте?
Талия указала ухоженной рукой с красивым маникюром в направлении Пайпер.
– Ты боишься, что твоя новая мадам узнает грязные подробности?
– К твоему сведению, мисс Макадамс здесь по вопросам бизнеса.
– Надо же, какое совпадение: я тоже здесь ровно по тем же вопросам.
Его бы не удивило, если бы она решила подать на него в суд за разрыв.
– Сложно поверить, Талия, хотя мне интересно. Как твой бизнес касается меня?
Девушка повернулась и хлопнула в ладоши.
– Бриджет, можешь войти и принести с собой это.
Талия так часто меняла личных ассистентов, что Адан не был удивлен, что не помнит имени. Его лишь обеспокоило «это». Но, увидев, как в комнату входит смиренного вида полная брюнетка с… рюкзаком-слингом, он был поражен, в его голове пронеслись миллионы предположений, самых невообразимых сценариев и фантазий. Когда Талия взяла слинг и развернула его, Адан увидел завиток черных волос, и его сердце пропустило несколько ударов, а по спине пополз пот.
– Адан, позволь представить тебе Сэмюэля, твоего сына.