Тейт опустилась на подушки очень удобного дивана и пожелала просто закрыть глаза. Ей хотелось, чтобы происходящее оказалось дурным сном.
Чтобы у нее не было ребенка, о котором надо заботиться. Чтобы она не находилась в сказочном особняке Баллантайнов, глядя на самого страстного и неуловимого холостяка Манхэттена.
Фотографии в Интернете и печатных изданиях умаляли его привлекательность. Он был не просто красивым, но и чертовски соблазнительным.
Под рубашкой Линца и галстуком скрывалась широкая грудь и, Тейт была уверена, плоский, натренированный живот. Широкие плечи, длинные и мускулистые ноги, короткие и густые темные волосы. И глаза… Темно-серые, магические, обрамленные густыми черными ресницами. Нос с горбинкой и темные брови вразлет прибавляли волевой характер его слишком сексуальному лицу.
Она посмотрела на ребенка, которого он держал на руках, и с трудом сглотнула. Она вспомнила его предыдущий вопрос о том, чего она от него хочет. Не в первый раз, войдя в его дом, она задалась вопросом, что она здесь делает. Она не привыкла пасовать перед трудностями и очень рано узнала, что должна полагаться только на себя. Люди, которых она встречала, и особенно те, которых она любила, были ненадежными.
За Элли отвечает она, а не Линц. Поэтому ее визит к нему не имеет смысла. Тейт поднялась на ноги, подошла к Линцу и взяла Элли на руки.
– Прости, Линц, нам не следовало сюда приезжать, – затараторила она. – Мы сейчас уйдем.
Линц наклонился вперед и оперся сильными руками о бедра. Он пронзил Тейт взглядом.
– Успокойся, Тейт. Сядь, выпей кофе. И давай договорим до конца.
– Я не должна отвлекать тебя от работы.
– Мой рабочий день уже закончился, – признался он. – Скажи мне, что произошло.
Тейт кратко пересказала ему события своего дня, и Линц спросил, где записка, оставленная ей Кари.
Прочтя записку, он произнес:
– В ней мало деталей. Судя по всему, она уверена, что ты позаботишься об Элли.
– А что мне с ней делать? Оставить у себя? Отдать в приемную семью?
– Я не думаю, что у тебя есть законное право отдать девочку приемным родителям, – сказал Линц, и она увидела гнев в его глазах. – Почему она бросила ее?
– Я не знаю. Я не подозревала о существовании Элли до тех пор, пока не пришла в закусочную. Я не виделась с Кари уже два года. – Тейт осторожно потерла пальцем тыльную сторону ладошки Элли. – И наша последняя встреча была напряженной.
– Почему?
Она начала говорить ему, как они поссорились из-за того, что Кари отказалась от своего сына. Тейт так рассердилась на Кари, что перестала общаться со своей кузиной. Тейт заметила жесткий взгляд Линца и поняла, что он не желает, чтобы кто-то защищал его сына. Линц Баллантайн мог сам о нем позаботиться.
Линц сцепил руки в замок, откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. Оставленные Кари документы лежали на его бедре.
– И что ты будешь делать? – спросил он.
Тейт заставила себя думать.
– Прямо сейчас мне надо найти жилье.
– Ух ты! Ты тоже бездомная?
Тейт одарила Линца свирепым взглядом и негодующе подняла руку:
– Придержи язык, парнишка. Не спеши с выводами. Я почти постоянно путешествую по миру и живу в гостиничных номерах. Раз в год я получаю длительный отпуск и возвращаюсь в Нью-Йорк, чтобы встретиться с моими продюсерами. Я планировала подыскать отель на одну или две ночи, пока не решу, где провести отпуск. Но теперь, когда Элли со мной, мне, вероятно, придется задержаться в Нью-Йорке.
– У тебя достаточно денег? Ей нужны подгузники, одежда, еда…
Тейт наморщила нос.
У нее достаточно денег. Ее расходы на жилье и транспортные расходы оплачивают продюсеры, поэтому ее здоровенная зарплата идет прямо на ее банковский счет.
– Да.
– У тебя большой опыт работы с детьми?
– Никакого опыта, – без смущения ответила Тейт. – Я куплю учебник.
Линц покачал головой:
– Ты хотя бы умеешь менять подгузник?
– Я уверена, что смогу его поменять, – разбушевалась Тейт.
Линц потер затылок. Увидев его смуглую кожу, она задалась вопросом, когда он успел загореть.
– Ты обратишься в службу опеки и отдашь Элли в приемную семью?
Тейт увидела настороженность в его глазах и поняла, что он ее испытывает, чтобы сформировать о ней мнение. Его настороженность и недоверие могли легко смениться презрением.
Как ни странно, она чувствовала необходимость не разочаровать его. У нее сложилось ощущение, что женщины Харпер уже достаточно разочаровали Линца.
Она покачала головой:
– Нет, я не могу этого сделать. – Она заметила, как Линц облегченно вздохнул. – Я в отпуске и могу ухаживать за Элли. Я думаю, мне надо проконсультироваться с юристом и выяснить, смогу ли я на время оставить ее у себя.
Он кивнул, но промолчал.
– Потом я разыщу Кари, и я заставлю ее ответить за свои действия. Я хочу, чтобы решение о будущем Элли приняла она, а не я.
– Это можно устроить. – Линц посмотрел на нее как расчетливый бизнесмен.
– Что ты имеешь в виду?
– Мой лучший друг, Рэйми, владеет детективным агентством и сам работает частным детективом. Он разыскал Кари в прошлый раз, когда она сбежала из города. Я уверен, он может сделать это снова. – Слова Линца были решительными и холодными.
– Прямо сейчас мне надо найти где ночевать, а потом встретиться с адвокатом.
– Я попрошу свою секретаршу, Эми, найти специалиста в области семейного права, – сказал Линц и вынул ультратонкий телефон из кармана брюк.
Тейт начала протестовать, но закрыла рот, когда Линц принялся отдавать приказы в телефон. Да, он не тратит время зря и явно привык контролировать ситуацию. Интересно, какой он в постели?
– Нет, я не скажу тебе, зачем мне этот специалист, – раздраженно произнес Линц в телефон. – Почему тебе обязательно надо знать все и про всех? Сосредоточься на подготовке к своей свадьбе, а еще лучше – сделай какую-нибудь работу.
Линц резко закрыл телефон и постучал им по бедру.
– У меня и моего брата, Бека, одна секретарша на двоих. К сожалению, она слишком активная и часто сует нос в нашу жизнь.
Тейт кивнула, думая, что его кривая улыбка очаровательная, а сдержанная любовь в голосе – покоряющая. Ей пора уходить. Но ей так приятно в этом теплом доме. И ей так нравится смотреть на Линца. Тейт зевнула, борясь с желанием закрыть глаза. Она еще не отошла от смены часовых поясов.
Тейт боролась со своей усталостью, когда услышала шаги на деревянной лестнице, а потом голоса маленького мальчика и пожилой женщины. Шоу вернулся домой. Волнуясь от встречи с племянником, Тейт бросила на Линца тревожный взгляд.
– Он знает, кто такая Кари, – сказал он, встал и потянулся. – Я объясню ему про Элли, когда придет время.
Послышался громкий, возбужденный крик ребенка:
– Папа!
Обернувшись, она увидела, как маленький мальчик кинулся к ногам Линца. Тейт не могла не заметить сильные руки Линца, которыми он легко поднял своего сына.
– Папа! Ты дома! Что ты здесь делаешь? Мы делали в саду глиняных динозавров. Билли обидел Джейми. Я упал и оцарапал колено. Но я не плакал.
– Я дома, приятель. Мне надо было кое с кем встретиться. Я хотел бы посмотреть на динозавра, которого ты сделал. А зачем Билли обидел Джейми? Я рад, что твое колено в порядке, – спокойно отвечал Линц. Он быстро улыбнулся темноволосой пожилой женщине: – Привет, мам.
Тейт рассматривала Шоу. У мальчика были светлые волосы Кари и ее веснушки. Почувствовав на себе ее взгляд, Шоу резко обернулся и удивленно открыл рот. Он потребовал, чтобы отец поставил его на пол, и подошел к Тейт.
– Я Шоу. А ты кто?
– Меня зовут Тейт. А это… – Она подняла кулачок маленькой девочки. – Это Элли.
Шоу положил руки на бедра и наклонил голову набок.
– Ладно. Вы пришли поиграть с папой?
Тейт едва сдержала смех.
– Я пришла поговорить с твоим папой. – Она встала и протянула свободную руку матери Линца. – Здравствуйте! Я Тейт Харпер, сестра Кари.
Линц нахмурился.
– Я думал, она твоя кузина.
– С юридической точки зрения мы сестры. Моя мама удочерила ее, когда мы были детьми, – объяснила Тейт.
Она ожидала от Джо очень холодного приема, поэтому удивилась, когда пожилая женщина быстро ее обняла.
– Вы ведущая программы о путешествиях. Я люблю вашу программу! А кто это? – Джо посмотрела на Элли, бросила на Тейт сочувственный взгляд и поджала губы. – Не надо отвечать. Я вижу ее сходство с Шоу. Она снова это сделала?
Тейт заставила себя встретить взгляд Джо и увидела в ее глазах сочувствие и гнев.
К ужасу Тейт, ее глаза защипало от слез.
– Я прилетела из Южной Америки сегодня утром. У меня была встреча с начальством. Через несколько часов я вдруг стала ответственной за этого ребенка! – Она махнула свободной рукой у себя перед лицом, пытаясь вернуть самообладание. – Извините. Я не плакса, но я сбита с толку.
– Тебе нужно печенье, – сказал Шоу, взволнованно глядя на нее.
Тейт хихикнула:
– Наверное.
– Я принесу его тебе, – уверенно произнес маленький мальчик. – И тебе будет в два раза лучше.
Линц покачал головой. При виде озорных искорок в его серых глазах у Тейт екнуло сердце.
– Хорошая попытка, мистер. Возьми себе яблоко, а печенье получишь после ужина. Это правило. – Линц положил обе руки на плечи Шоу. – Возьми свой ранец и иди наверх поздороваться со Спайком.
Шоу кивнул и ушел.
Тейт подняла брови.
– Кто такой Спайк?
– Его бородатый дракон. – Джо содрогнулась. – Гадкая вещица.
Джо взяла Элли из рук Тейт. Элли коснулась щеки Джо маленькой ручкой, и Джо притворилась, что хочет ее укусить. Пожилая женщина лучезарно улыбнулась Тейт:
– Чем мы можем вам обеим помочь?
Тейт быстро взглянула на Линца и покачала головой.
– Нет, на самом деле это не ваша проблема. Я что-нибудь придумаю. Я куплю книгу о воспитании детей. У нас все будет в порядке.
– Я думаю, сегодня вы должны остаться здесь, – категорично заявила Джо. – Судя по вашей карьере, у вас вряд ли есть опыт воспитания детей.
– Никакого опыта, – подтвердила Тейт.
– Я могу помочь вам с ней хотя бы в первую ночь.
Ох, Тейт очень хотела, чтобы ей помогли. Но, увидев устрашающее выражение лица Линца, она приуныла. Он не желал видеть ее в своем доме или своей жизни, и она не могла его винить. В последний раз, когда рядом с ним была женщина Харпер, его жизнь превратилась в хаос.
– Это очень мило с вашей стороны, но…
– Где ваши вещи? – спросила Джо.
– Хм, в офисе моей компании, – ответила Тейт, вдруг понимая, что если она захочет переодеться или почистить зубы, то не сможет этого сделать. Она расправила плечи. Она решала более сложные проблемы в городах, менее приспособленных к жизни, чем Нью-Йорк.
– Спасибо, но я справлюсь сама. – Тейт посмотрела в темно-серые глаза Линца. – Я зря тебе позвонила. Наверное, я просто запаниковала.
Когда Тейт подошла, чтобы взять Элли, Джо шагнула в сторону и покачала головой.
– Вы никуда не пойдете, юная леди. Вы тетя моего внука, и я настаиваю, чтобы вы ночевали в этом доме. Здесь много свободных комнат.
– Мама…
Тейт услышала предупреждение в голосе Линца, и Джо прищурилась, глядя на сына.
– Линц, прикажи водителю Баллантайнов привезти багаж Тейт сюда. Один из твоих многочисленных стажеров, зря торчащих на работе, купит ребенку необходимые вещи. Я составлю список.
Линц вынул руки из карманов и поднял их, пасуя. Он посмотрел на Тейт и пожал плечами.
– Моя мать уже все решила, – сказал он.
«Но ты этому не рад», – подумала Тейт. Она посмотрела на Джо, решив снова с ней поспорить, но выражение лица Джо было непримиримым.
– Только на сегодня. – Тейт капитулировала. – Спасибо за гостеприимство.
Джо вместе с Элли отправилась на кухню. Когда она оказалась вне пределов слышимости, Тейт набралась смелости, чтобы посмотреть на Линца.
– Я обещаю не злоупотреблять твоим гостеприимством.
Линц сдержанно кивнул:
– А я и не позволю им злоупотреблять. Поверь, у меня нет желания видеть в доме еще один источник проблем. Всего одна ночь, Тейт. Завтра ты уедешь.
Тейт хотела объяснить, что она не похожа на свою сестру, но быстро поняла, что Линцу не нужны объяснения.
– Завтра я уеду, – согласилась Тейт.
– Не сомневаюсь. На этот раз моей матери удалось настоять на своем. Но этого больше не произойдет. – Линц посмотрел на дорогие наручные часы. – Я должен вернуться в офис. Я позабочусь, чтобы сюда привезли твой багаж. Для ребенка купят все необходимое.
– Спасибо за помощь, – сказала Тейт, держа спину прямой и смело глядя ему в глаза.
Линц подошел к ней и обхватил ее подбородок большой рукой. Она чувствовала тепло его мускулистого тела и ощущала его неповторимый запах. Она увидела тонкий шрам у его губ и разглядела щетинки на его подбородке. Ее сердце забилось чаще. Ей захотелось обнять его руками за шею и прижаться напряженной грудью к его широкой груди…
Она хотела узнать вкус его губ.
– Однажды я позволил красотке Харпер меня одурачить. Я не сделаю этого снова. – Линц посмотрел на ее губы, а потом в глаза. Она увидела желание, скрытое в его взгляде за пеленой гнева и разочарования. – Запомни, Тейт.
– Всего одна ночь, Линц. Я обещаю.
Он усмехнулся, опустил руку и шагнул назад.
– К сожалению, я не верю обещаниям Харпер.
«Справедливо», – подумала Тейт, когда он зашагал прочь. Если бы жених Тейт бросил ее и ребенка за две недели до долгожданной свадьбы, она тоже держала бы с его родственниками ухо востро.
Итак, у нее есть время, чтобы научиться у Джо основам ухода за детьми. Завтра она уедет из этого дома.
А пока ей надо перестать фантазировать о Линце Баллантайне. Да, он безумно привлекательный, но он ей не пара. Кроме того, он ценит традиции и любит своего сына, семью и стабильную жизнь.