Планета Камея. Задние комнаты припортового бара
– Откуда лакран? Да еще такой чистоты? – без предварительных вступлений начал я допрос.
Мои руки все так же удерживали Виласкареса в слегка приподнятом состоянии. Ноги бывшего капитана транспортного грузовоза болтались в воздухе, едва касаясь земли. Лицо налилось кровью, а весь вид прямо кричал об остром приступе страха.
Впрочем, получив короткую передышку, он смог приглядеться к нам с Кэйтрин и, несмотря на плохое освещение, легко понял, кто к нему так бесцеремонно вломился пару минут назад.
Последовала короткая пауза, закончившаяся встречным недоуменным вопросом:
– Сингарийцы? Что вам от меня нужно?
Этот предприимчивый деятель кого-то очень боялся и принял нас за него. А опознав, начал стремительно обретать былую самоуверенность.
– Вы не имеете права! Это частная собственность! Кто вам позволил вторгаться в мой офис?
Кэйтрин скривилась, повела рукой в сторону, жестом охватывая помещение вокруг.
– Офис? Хорошая шутка. Больше похоже на помойку. Неужели так трудно прибраться? Если не самому, то пригнать сервов. Железяки здесь быстро все вымоют за несколько минут.
Вместо поддержки предложения от меня последовало ядовитое возражение:
– Нельзя. Тут же целая куча лакрана. Вдруг примут за мусор и выбросят. Так ведь, Виласкарес?
При последних словах я снова встряхнул тщедушного проныру, каким-то образом связанного с нашим беглым Ушедшим.
– Хватит молчать. Говори немедленно, откуда лакран? И как с этим связан человек по имени Арни Коул? – сказал я. – Клянусь Великой Пустотой, будешь молчать, все окончится куда печальнее, чем ты можешь представить. Нынешнее общение тебе покажется верхом вежливости.
– Это противозаконно! Я гражданин Камеи. Требую вызова…
Мне надоели его крики, последовал короткий резкий удар в живот.
– Где Арни Коул?!
Делец согнулся, похоже желая рухнуть на пол, но я этого не позволил, удержав его на весу.
Раздались приглушенные ругательства. Паршивец быстро пришел в себя. Что неудивительно, врезал я далеко не в полную силу.
– Это предупреждение. Пока что. Начинай отвечать. И не вздумай пытаться обмануть.
Поняв, что дело и впрямь может закончиться чем-то нехорошим, Виласкарес наконец-то заговорил:
– Я его не видел уже два дня. Как последний груз прибыл, он забрал ящики, куда-то уехал, прямо на транспортных гравитележках. Полагаю, на территорию космопорта. Должно быть, на корабль.
– Точнее, на твой корабль, так? – спросил я.
Владелец самого отвратительного кабака, который я только до этого видел, страдальчески поморщился. Он не хотел показывать собственного отношения к происходящему больше необходимого. Хотя очевидно, что без его участия тут не обошлось.
– Да, на моего старого «Бродягу». Коул предложил арендовать его, я не возражал. Что здесь противозаконного?
– Ничего. Если транспортное средство не используется для вывоза награбленного, – произнес я с ухмылкой.
События начинали обретать очертания. Еще далеко не полностью, но туман потихоньку рассеивался.
– Откуда лакран? Получил от Арни Коула? В качестве платы за ворованную технику и снаряжение? Зачем ему военная экипировка и оружие? Он что-нибудь говорил по этому поводу?
Виласкарес замолчал. Пришлось снова простимулировать его небольшим тычком.
– Ладно, ладно. Не надо применять силу… Забытые боги! Какая нетерпеливость! Я просто хотел немного подумать.
– Подумал? А теперь отвечай!
Кэйтрин в это время обходила комнату, внимательно пересчитывая находившиеся здесь контейнеры. Из плотного пластика, дешевые, черного цвета, размером со средний чемодан, при других обстоятельствах я не задумываясь прошел бы мимо, слишком уж они выглядели неброско, обыкновенно. Многие применяли похожие ящики для хранения или перевозки малогабаритных грузов.
– Все началось около двух недель назад. Или чуть больше. Точно уже не помню. Ко мне вдруг заявился один из тех наемников, что работал несколько лет назад на моем «Бродяге». Арни Коул – вы правильно его назвали. А я вот тогда имя поначалу не мог вспомнить. Он спросил про мой старый корабль. Все ли в порядке, на ходу ли. Я сказал – да, но заявил об отставке старичка. После многих лет в пустоте как-то начало тянуть пожить на планете, и я его продал. Занялся другими делами.
– Разведением пыли в заброшенных помещениях, – ехидно вставила Кэйтрин.
Она все так же возилась с ценной находкой. Молекулярный анализатор порхал в ее пальчиках, пролетая над каждым ящиком на полу.
– Дальше, – поторопил я бывшего капитана.
– Я свел его с Одноглазым, это нынешний хозяин «Бродяги». Они договорились об аренде.
– И где он сейчас? Транспортник? На планете?
Бывший пилот отрицательно покачал головой.
– Нет, он сменил идентификаторы и два дня назад улетел с последней партией. Куда точно – не знаю.
Я мысленно чертыхнулся. Выходит, все зря. Здесь Древнего не найти.
– Как вы вообще начали вести дела с Коулом?
– Он поинтересовался, где лучше купить снаряжение для группы наемников. По нескольким оговоркам стало понятно, нужны качественные игрушки для одноразового задания. Также ему хотелось знать, к кому обратиться для продажи партии лакрана. Вот и все.
Я отпустил Виласкареса, пару раз ударил по плечам, имитируя стряхивание пыли.
– Видишь, ничего сложного. Потом ты, наверное, прикинул и решил, что неплохо бы на этом самому заработать. Так?
Неудачливый делец пожал плечами, уклончиво ответив:
– Вроде того.
– Подробнее. Что именно произошло дальше?
Раздосадованный моей дотошностью Виласкарес тем не менее продолжил рассказ:
– Да, я подумал, что лишние деньги не помешают. Дела с заведением идут не так хорошо, как хотелось бы. Вот и сказал Коулу, что достану необходимое, а также куплю весь лакран. Точнее, с удовольствием произведу бартерный обмен без лишних оформлений бумаг и официальной возни через сетевые торговые площадки. Ему почему-то очень понравилось последнее, он сразу же согласился.
Я мысленно кивнул. Правильно, меньше следов, включая транзакции денежных переводов за покупки, меньше шансов отследить в дальнейшем товар. Метаморф хотел оставить сделки за пределами планетарной инфосферы, не привлекая к ним внимания.
Забавно, что именно это желание в конечном итоге сыграло против него. Это и жадность человека напротив.
– И ты ограбил сразу несколько складов с военной амуницией. Прямо здесь, на Камее. Гениально, – с неприкрытым сарказмом заметил я.
Кэйтрин, прислушивавшаяся к разговору, громко хмыкнула. Ей тоже показалось это смешным.
– Слушай, а кого ты так испугался, когда мы пришли? Ждал подельников? Неужели обманул их? – спросила она.
Последний вопрос прозвучал с явными ироничными оттенками.
– Нет, я думал, что это вернулся Коул. Что он узнал о настоящем месте, откуда появилось оружие. Поднялся большой шум, на всю планету. Ему вряд ли это понравилось. Вот я и немного и перенервничал. Знаете, у него очень страшный взгляд. Пустой и равнодушный. Как будто не на живых людей смотрит, а на каких-нибудь дроидов. Чувствую, для него убить все равно, что сломать робота за пару десятков кредитов. Это по-настоящему внушает ужас. Никогда не видел, чтобы человек так смотрел на других людей.
Потому что он не совсем человек, мысленно докончил я. Точнее даже – совсем не человек.
Любопытный финт вышел. И неоднозначный. Метаморф зачем-то скупил оружие на сто с лишним человек, расплачиваясь лакраном непонятного происхождения. Не мог же он внедриться в отряд Дигги, чтобы только приобрести обычные пушки? Или мог?
Есть куда более быстрые и безопасные пути. Устраивать целое нападение на колонию в качестве отвлечения слишком затратно. Возможно, тут дело в конечной точке назначения?
Камея. Планета, где расположена Биржа Найма. Родина наемников Содружества. Здесь легко нанять солдат удачи для выполнения опасной работы.
Использовать ресурсы противника против него самого, пользуясь всеобщим незнанием о начале противостоянии. Хитрый ход.
Но зачем тогда экипировка и запасы? У каждой наемной команды, с хорошим показателем рейтинга, более чем отличное снабжение. Нет необходимости в получении чего-то со стороны.
Может, Арни Коул, то есть существо, взявшее его личность, решило набрать одиночек для формирования собственного отряда? Нанять, вооружить, снабдить экипировкой, взять командование на себя, а затем…
А вот дальше совершенно непонятно. Сотня хорошо подготовленных бойцов не играла абсолютно никакой роли в масштабах галактики. Это даже не песчинка в море. Намного меньше. Содружество действительно огромно. Для оперирования возможными последствиями нужны более значимые понятия. Или нет?
«Дайте мне точку опоры – и я переверну мир». Древнегреческий мыслитель из Сиракуз вполне четко понимал возможность приложения малых сил для достижений больших результатов.
Если ударить в какую-то уязвимую точку, то реально вызвать кризис во всем обитаемом пространстве. Как ни посмотри, а человечество вовсе не являлось сплошным монолитным образованием. Правительства разных стран не доверяли другу другу, корпорации постоянно вели конкурентную борьбу между собой. Алчность, зависть, жажда власти – все это присуще человеку и никуда не ушло. Появится повод, и никто не откажется вцепиться в глотку ближнему ради обретения куска пирога послаще. Так есть. И от этого никуда не уйти. Рефлекс самовыживания стал доминантным у человеческой расы. Естественный отбор во всей его красе.
Мы далеко не ангелы, отрицать данный факт невозможно. Да, я говорю «мы», потому что, несмотря на измененные гены, все же отношу себя именно к человеческому виду, а не к кому-то еще. И от этого тоже никуда не деться.
С другой стороны, наступи в Содружестве всеобщее благоденствие, не начнут ли люди через пять-семь тысяч лет садиться в одноместные челноки, направляя их затем на ближайшие звезды, как когда-то давно Ушедшие, желая покончить с собой, избавляясь от бремени этого мира? Такого благополучного и такого скучного.
Кто знает.
Не скажу, что этот вариант лично мне казался неосуществимым. Вполне вероятное развитие событий…
– Что будем с этим делать? – спросил я.
– Ты о чем? – удивилась Кэйтрин.
– Обо всем.
Выброшенная вперед рука схватила Виласкареса за шею, небольшое усилие – и тот свалился на пол в бессознательном состоянии.
– Полежи пока, – сказал я, обращаясь к лежащему телу, потом повернулся к напарнице с пояснением: – Не стоит ему знать подробности.
Кэйтрин с пониманием кивнула.
– Значит так. Для начала надо разобраться с лакраном. Появление катализатора-усилителя топлива из неизвестного источника вызовет огромный ажиотаж в обществе. Нам пока этого совсем не надо. Похоже, метаморфы узнали о побочных эффектах устройств на Антаре, в результате работы которых появилось вещество, и принялись синтезировать его уже для личных нужд. Для начала в качестве денежной валюты.
– Так значит, это правда? Я читала в отчетах Рао Пармара об этом, но не слишком верила. Как оборудование может продолжать функционировать спустя сотни тысяч лет? И чем именно оно занималось на Антаре?
Я прошел к единственному в комнате столу.
– Это не совсем привычные нам агрегаты. Скорее квазиживые механизмы. Там нет шестеренок, болтов и других металлических частей, выходящих со временем из строя. Органическая субстанция, запрограммированная на выполнение определенных действий. На Антаре у Древних было что-то вроде убежища.
– Да, они находились в состоянии наподобие криосна.
– Не совсем. Хотя сравнение допустимо, – сказал я и сразу же резко сменил тему, указывая на беспорядок на столе. – Вот что еще непонятно: как этот Виласкарес сумел организовать ограбления складов? Не похож он на преступного гения. Скорее наоборот. Ты только глянь на это.
Кэйтрин посмотрела на грязный стол, комп-консоль устаревшей модели с внушительным слоем пыли, какие-то пластиковые листки, другой мусор.
Ее взгляд пробежался по слабоосвещенной комнате, где творился похожий бардак, согласно кивнула.
– Ты прав. Скорее всего, у него имелся сообщник или сообщники. В одиночку он бы ни за что не смог провернуть дело с кражей военной амуниции.
– Вот и я чем.
Неожиданно послышался шум из коридора, ведущего в главный зал бара. Слабый, едва заметный, но все же отлично различимый для ушей сингарийцев.
Я кивнул девушке на дверной проем. Мы оба синхронно выдернули импульсники, направив стволы на вход.
Ожидание не продлилось долго. Из полутьмы вынырнули три человеческих силуэта: два женских и один мужской.
Сначала мне показалось, что это обман зрения, слишком девушки походили одна на другую. Но приглядевшись, понял, что это сестры, причем близнецы.
Симпатичные мордашки, длинные рыжие волосы, стянутые в простой хвостик, полная грудь, тонкая талия, крутые бедра и стройные ноги, заключенные в обтягивающие брюки цвета городского камуфляжа, короткие куртки и тяжелые ботинки. Они выглядели абсолютными копиями друг друга.
Так же как и два бластера, нацеленных прямо на нас.
Боевой модуль начал работу, оружие противников окрасилось в красный, перед глазами появились короткие сноски-подсказки:
«Ручной импульсный бластер – ТР-20. Максимальный уровень КМЗ – 0.2 единицы. Скорострельность… Эффективная дальность… Темп стрельбы… Количество зарядов…»
Побежала информация о ТТХ ЭРВ-стволов, затем расчет исхода вероятного боестолкновения в условиях тесного помещения при наличии на мне нового комбеза.
Сеграст без напоминаний активировал «Смертельное око», аккумулировав свои возможности с боевым имплантом.
Показательно, что третий участник небольшой группы не держал в руках никакого оружия. Мужчина спокойно стоял между фигуристыми валькириями.
Судя по короткой стрижке ежиком и практичной одежде темных тонов, похожей на прикид его спутниц, мы повстречали еще одного солдата удачи.
– Вы кто такие? И что здесь делаете? – спросил гость, не пытаясь представиться.
– Лейтенант Норд, офицер Вольф. Объединенный Флот Содружества, – ответила Кэйтрин, не отпуская бластер. – А кто вы такие?
– Я Бред Стайлз. Справа Грета, слева Хильда. Мы зашли в гости к моему другу Вилли. Но, похоже, он уже отправился в мир иной.
Наемник кивнул в направлении лежащего совладельца бара, где мы находились.
– Он жив, – заметил я.
– Да? Это хорошо, – без всякой заинтересованности сказал Стайлз.
Какой любопытный «друг». Безразличный тон скорее говорил об обратном.
Догадка о роли нового гостя возникла вспышкой озарения. Ну как же. Кто еще попрется в эту дыру, кроме сообщника капитана Виласкареса?
– Вы тут случайно не из-за этих ящиков? – невинным голосом произнес я, пиная ближайший контейнер.
Одновременно с этим наружу ушло сообщение парням в штурм-боте о необходимости срочной поддержки.
По данным Кэпа, выходила не слишком радостная картина в случае начала перестрелки.
Насчет меня беспокойства не возникало, шанс избежать серьезных ранений при ликвидации всех трех противников колебался далеко на уровне в девяносто процентов.
А вот Кэйтрин могла получить довольно серьезные ранения. Без всяких гарантий стопроцентного выживания. Что, естественно, не слишком устраивало.
Попытаться договориться? Вряд ли получится. Кто захочет бросить такую прорву денег? Навскидку в комнате лакрана на несколько миллионов кредитов. Эта троица однозначно не захочет пойти конструктивным путем переговоров.
Странно, что вообще не сразу начали стрелять.
Впрочем, у нас же тут просыпанное вещество. Должно быть, заметили. Случайное попадание и привет. Бабахнет – мало никому не покажется.
– Да, это мое, – неожиданно заявил наемник. – А что? Есть какие-то проблемы? Мой друг Вилли отдал его мне в качестве старого долга. Вот я и пришел забрать свое. У меня есть все необходимые веритас-документы владения.
Поначалу я опешил от удивительной наглости невольного собеседника. Взял и признался. Без всяких попыток откреститься от незаконного добра.
Но затем пришло понимание, что в этом что-то есть. Напрямую связать лакран с ист-гинверскими грабителями невозможно. По крайней мере, прямо сейчас. Нужно взять официальные показания у свидетеля. А еще лучше – провести ментосканирование в полицейском департаменте Камеи. До тех пор все остальное лишь слова и догадки.
Права собственности в Содружестве считались «священной коровой», и пытаться трогать их значило покушаться на вековечные основы. Достаточно сказать, что в случае убийства грабителя в доме в развитых государствах не только не начинали заводить дело на хозяина, а выносили тому благодарность за ликвидацию социально опасного элемента.
Так что выхода нет. Придется будить Виласкареса и на основе его слов брать хладнокровного субчика за жабры.
При последней мысли сразу с двух сторон в комнату ворвалась пятерка десантников. Одетые в гражданскую одежду, они тем не менее держали в руках более чем мощные импульсные винтовки.
– Никому не двигаться!
– Десант Объединенного Флота! Всем замереть на месте!
– Бросить оружие!
Увидев подавляющее численное преимущество, рыжие близняшки синхронно опустили бластеры, положив оружие на пол.
– Очень вовремя, – сказала Кэйтрин, отступая назад.
Мужчина по имени Бред Стайлз равнодушно воспринял появление новых действующих лиц. Чуть ниже меня, широкоплечий, коренастый – он не выглядел не то что испуганным, а даже смущенным. Вполне спокойно оглядел переодетых солдат, прошелся по светловолосой ученой, демонстративно задержав взгляд на выразительных женских прелестях, и под конец посмотрел прямо на меня.
Яростные голубые водовороты ледяных вихрей столкнулись с темными омутами отстраненных карих глаз.
Мгновение сопротивления – и мерсер не выдержал, переведя взгляд куда-то в сторону. Осознал, что показал слабость, набычился, почти с ненавистью заявив:
– Круг Равных. В течение часа. Бой до смерти.
Смысл необычных коротких фраз дошел до меня не сразу. Понадобилось секунды полторы, чтобы сообразить, о чем идет речь. Какой неожиданный ход.
– Ты что, дурак? Я уполномоченный офицер Объединенного Флота, личный адъютант адмирала Довера. Меня нельзя вызывать на поединок.
– Уверен? – вызывающе спросил Стайлз. – А я вот вижу, что ты зарегистрирован как наемник на Бирже Найма. Значит, имеешь гражданство третьей категории. Сеть не врет.
– Здесь проходит операция под патронатом Консулата. У нас высший уровень допуска. Приоритет – «ультра». Вы хоть представляете, что это? – вмешалась Кэйтрин.
– Не очень. Да мне и плевать. Главное, что я знаю о том, кто я сам, – ответил наемник. – И вам бы не помешало.
На краткий миг в комнате возникла звенящая тишина, вдребезги разбитая всего одним словом, сказанным хрипловатым голосом солдата удачи:
– Коготь.
Я чуть поморщился. Если этот хрен и впрямь имеет полноценное гражданство Камеи, то дело дрянь. Разобраться с ним быстро не выйдет. Местные стеной встанут. И плевать, какой он там вероятный преступник.
Ограбил склады? Что же, благодарим за информацию, дальше мы сами разберемся. И можно быть уверенным – действительно разберутся. Скорее всего, даже казнят. Спуску точно не дадут. Но сделают сами, без вмешательства посторонних. Как там говорится: «он, конечно, мерзавец, но это наш мерзавец».
Разумеется, никаких поблажек, приговор, вероятно, будет весьма суровым. Стайлз это прекрасно знает. Не может не знать. Так зачем устраивать цирк с Кругом Равных?
Очень старая традиция местного социума, направленная для выпускания пара без сильных последствий для посторонних. Что-то вроде дуэли, подогнанной под сильно милитаризированное сообщество.
Или он осознал наступление неминуемого краха и решил уйти достойно? За маской хладнокровия пряталась обреченность близкого конца. Ни единый мускул не дрогнул на лице наемника, когда в комнату врывались десантники. Стайлз мгновенно понял и принял происходящее. Что же, столь высокий уровень выдержки заслуживал уважения. Мерсер очень крут.
– Запись вызова уже в планетарной сети. Очень скоро она разойдется по всему Галанету. И все увидят, что сингарийцы не такие храбрецы, как всем стараются показать, – заявил он с насмешкой.
Бездна и все ее обитатели! Да он же меня разводил на слабо. И весьма недурно, стоило отметить.
– Ты – разыскиваемый преступник, – холодно произнес я. – Остальное не важно.
– Может, да, а может, и нет. Главное, что люди будут помнить меня не как труса, в отличие от тебя, офицер Вольф.
Краем глаза я обратил внимание, как стоящие десантники переглянулись.
Просто отлично, бравые солдатики, похоже, встали на сторону задержанного. И почему-то была уверенность, что они окажутся в этом не одиноки.
– Но если для сингарийцев отстоять свою честь в поединке недостаточный повод, то я, так и быть, сделаю еще один подарок. Сразу после вступления в Круг Равных – назову место, куда доставляли украденное снаряжение. В отличие от моего друга Вилли, я предпочитал знать все подробности дела.
Я мысленно выругался. Причина действительно звучала весьма заманчиво. Мы так и не нашли Арни Коула. А время кончалось. Очень скоро власти Камеи станут уже не столь приветливы, попросив удалиться с планеты.
– Ты мог бы выбрать способ и попроще, чтобы покончить с собой, – заметил я. – Сделай всем одолжение, прострели себе голову прямо здесь и прямо сейчас.
По губам Стайлза пробежала самодовольная улыбка.
– Зачем, если есть шанс прожить дольше? Более чем уверен, в случае победы приговор будет не столь суровым. Здесь любят храбрецов. И победителей.
– Ну что же, хорошо. Если ты так жаждешь отправиться на тот свет, то я не буду тебе мешать.
Я развернулся к одному из группы силовой поддержки.
– Полисы уже прибыли?
– Да, ждут снаружи.
– Хорошо, передай, чтобы все подготовили для Круга Равных.
– Есть.
Десантник лично отправился разговаривать насчет неожиданного поединка. Следом увели задержанную троицу. Мы с Кэйтрин остались одни.
– Это безумие, – решительно заявила девушка. – Зачем ты пошел у него на поводу? Это же полный бред. Многие видели, как ты дрался в Доминионе, никто не посмеет обвинить сингарийца в трусости.
– И не говори, слишком уж часто меня вызывают на поединки. Лицо, что ли, такое? – пошутил я. – Не волнуйся, вряд ли будут какие-то проблемы. Я даже не стану его убивать. Вырублю и отдам полисам. Пусть, гад, ответит по закону за свои проделки. Красиво уйти не получится.
– Схватка до смерти одного из участников, – напомнила Кэйтрин условие вызова, ранее бывавшая в мире наемников. – Здесь редко такое случается. Обычно это просто кулачные бои, без тяжелых последствий. Оружие почти не применяют.
– Да, верно. Я тоже читал правила. В них также указано, что запрещено добивать противника в бессознательном состоянии. Так что формально я ничего не нарушу. Зато узнаем, куда перевезли краденое оружие и экипировку. Шансы найти метаморфа тают с каждой минутой. Существо, умеющее превращаться в любого человека, найти почти невозможно. Будем действовать по-другому.
– Все равно я не согласна. Это неоправданный риск.
Я молча покачал головой. Слова голубоглазой ученой звучали взвешенно и логично. Однако на данный момент другого более удобного выхода из ситуации не существовало. Получить настолько быстро интересующую нас информацию невозможно. К тому же мне и впрямь не хотелось прослыть на всю галактику человеком, струхнувшим перед крутым Когтем с Камеи. Пятно на репутации запросто могло прилипнуть надолго, если не навсегда.