Глава 1
Новое знакомство
Так уж вышло, что восьмилетняя девочка по имени Роза еще не осознавала важность правил внешнего вида, которые прививали прекрасному полу с самых пеленок. Она не знала, что «настоящие воспитанные девочки», по мнению ворчливой соседской старухи Крабс, должны носить исключительно платья (желательно в горошек), а на свои крохотные ступни надевать белоснежные носочки. Туфельки же всегда должны оставаться чистыми и опрятными. Но это бы означало, что Роза не сможет вдоволь носиться по улице, лазать по деревьям, жевать смолу и пускать кораблики, при этом основательно не промочив ноги и одежду. Конечно, все эти глупости, относительно платьев и белых носков, придумали мамы соседских ребят (попав при этом под влияние той же самой старухи Крабс), которые запрещали своим чадам ощутить всю полноту беззаботного детства. Вместо этого девочки с постными лицами сидели с матерями на лавочках и с завистью провожали глазами перепачканную, но счастливую Розу в окружении десятка мальчишек.
Родители Розы не считали необходимостью прививать какие-то правила своему ребенку, поэтому девочка спокойно надевала маечки с шортиками, а ноги ее укрывали уже изрядно потрепанные башмачки.
Видит Господь, не было еще такого дня, где Роза явилась бы домой в чистой одежде и с целехонькими коленками.
– А вот и наш сорванец вернулся! – каждый раз встречали домашние свое чадо такими словами, едва заслышав топот и заливистый смех у двора дома.
Роза привыкла к этому прозвищу и уже просто не представляла своей жизни без этого дружелюбного приветствия.
Роза была младшим ребенком в семье. Помимо этой несносной девчушки в доме проживали еще две девочки – Алиса и Анна. Старшей, Алисе, было семнадцать лет, а Анне – шестнадцать. Все девочки были до ужаса похожи друг на друга: рыжие и ясноглазые. Однако цвет их волос был не просто рыжим, а медным. Кожа при этом оставалась белоснежной и не подвергалась нападению несметного полчища веснушек, которые так часто присущи всем рыжим.
Родители души не чаяли в своих дочерях. Наверное, поэтому они не подвергались строгим рамкам и запретам. Но девочки не стали от такого воспитания неуправляемыми или грубыми, нет. Сестры всегда оставались приветливыми и гостеприимными. Одна только Роза успела привести в дом уже полдеревушки! Но родители были только рады, что дети всегда чем-то заняты и не виснут у них на шее.
Сегодняшний вечер ничем не отличался от предыдущих. По дому разносилась воодушевленная беседа и веселое позвякивание ложек.
– А мы сегодня такой большой замок из песка построили! – воскликнула Роза с набитым ртом. – Но Митин пес его поломал, потому что закопал под ним косточку.
– Ничего страшного, построите новый замок, – с улыбкой отозвался отец.
– Лучше прежнего, – поддержала мама и смахнула с лица Розы крошку хлеба. Потом повернулась к Алисе с Анной.
– А у вас как прошел день?
Анна пожала плечами:
– Мы с девочками хотели на речку сходить, как обычно.
Анна очень любила плавать, поэтому большую часть летних каникул проводила у реки. В школе она также занималась плаванием и дабы не терять сноровку, старалась как можно чаще закреплять свои умения. В девушке удивительно сочетались две натуры: крепкая и выносливая спортсменка и удивительно нежная и утонченная красавица с невообразимо волнистыми волосами, которым могли бы позавидовать все местные девушки. Стоить заметить, не обидев, конечно, Розу с Алисой, что одна Анна обещала с возрастом стать невероятно красивой женщиной.
– Анна у нас молодец! – сказала Роза и с обожанием взглянула на сестру. – Плавает лучше всех на свете!
– Зато тебе нет равных в лазанье по деревьям и строительстве замков. – Анна не осталась в долгу и выразила признательность младшей сестре ответным комплиментом. Они всегда действовали на малышку как-то по-особенному, Роза начинала краснеть и с довольной улыбкой опускала глаза. Она обожала Анну, поэтому только ее похвала чаще выступала на лице девочки пунцовыми следами на щеках, точно от поцелуев соседского мальчишки. Роза пока никому не говорила о том, что она, кажется, влюбилась и совсем скоро на ней женится семилетний Захар. Девочка мало что знала о любви, но как истинная женщина объясняла эти знаки внимания лишь одним словом – любовь. А раз это любовь, значит, нужно купить кольца и пожениться. Ведь так сделали родители Розы и родители Захара. Но девочка пока еще не знала, как преподнести эту волнующую новость родным.
– Алиса, а почему ты не говоришь, чем занималась сегодня? – спросила Роза.
Старшая сестра густо покраснела и начала нервно перебирать ложкой дольки картофелин в тарелке. Одного этого действия было достаточно, чтобы войти в положение и оставить девочку в покое, ловко направив тему в другое русло.
– Знаете, сегодня соседка дала мне изумительный рецепт шарлотки. – Мама одним движением руки распахнула дверцу газовой плиты и вытащила из ее темных недр холмик, отдававший пряным ароматом домашних яблок. Все взгляды переключились на шарлотку, и Алиса могла спокойно вздохнуть.