На следующее утро Лиза действительно отправилась в школу. Старое трёхэтажное здание неопределённого цвета располагалось неподалёку, примерно в десяти минутах ходьбы. Поскольку до учебного года оставалось ещё две недели, беспорядочно заросший густой зеленью школьный двор пустовал. Лиза уверенно поднялась по крошащимся ступеням и зашла внутрь.
В самой школе тоже было пусто, пахло пылью и плесенью. У входа похрапывал за столом седой вахтёр.
– Извините! – прошептала Лиза, боясь напугать дядьку спросонья.
Дядька не реагировал. Лиза откашлялась и сказала уже в голос:
– Извините!
Ноль эмоций.
– Где можно записать детей в школу? – громко спросила Лиза.
Вахтёр продолжал безмятежно спать.
– Ну, ладно.
Лиза толкнула вертушку и направилась по коридору вглубь здания, вчитываясь в таблички на дверях. Наконец ей попалась табличка с надписью «Завуч». Лиза постучала в дверь.
– Войдите! – донеслось из-за двери.
Лиза открыла дверь и шагнула в кабинет.
– Да, конечно, я вас поняла… Обязательно…
За столом у окна сидела крупная женщина лет сорока, с совершенно неподходящим её облику макияжем, в строгом костюме, который был ей слишком тесен, и разговаривала по телефону. Взглянув на неё, Лиза подумала, что почему-то все завучи выглядят одинаково.
– Здравствуйте! – поздоровалась Лиза. – Можно?
– Проходите, – ответила завуч и вернулась к своему разговору. – Да, да, конечно, всё так и будет. В точности… Хорошо. До свидания. – Она положила трубку и, не глядя на Лизу, принялась что-то писать в блокноте. – Слушаю вас.
– Я бы хотела записать детей в школу, – сказала Лиза.
– Двоих? – спросила завуч.
– Почему двоих? Четверых.
– Все ваши?
– Да.
Завуч оторвалась от своего блокнота и уставилась на Лизу:
– Садитесь.
Лиза села на стул.
– Вам сколько лет? – поинтересовалась завуч.
– А при чём здесь… Ну, тридцать.
– И у вас четверо детей?
– Вообще-то семеро, но трое ещё маленькие.
– Не может быть! Надо же, какая удача! – воскликнула завуч.
– Что вы имеете в виду? – насторожилась Лиза.
– Да ничего! Только то, что вам несказанно повезло! Вас как зовут?
– Елизавета. Сергеевна.
– Очень приятно, Елизавета Сергеевна. А меня Аврора Николаевна. – Завуч расплылась в слащавой до тошноты улыбке. – В наше время иметь столько детей! У вас, должно быть, счастливая семья? И замечательный муж?
– Мой муж умер, – сказала Лиза.
– Одиночка, значит.
– Почему же одиночка? У меня семеро детей.
– Я в том смысле, что… – Завуч на мгновение замялась. – Мужа-то у вас теперь нет. И это замечательно!
– Что вы имеете в виду?
– Ну… если бы он вас бросил, он был бы просто негодяем. А так… Я, безусловно, очень сожалею, но…
– Спасибо, – оборвала её Лиза. – Так что с ребятами? Я могу записать их в вашу школу?
– Конечно! Сколько им лет?
– Десять, девять, восемь, и семь.
– Неужели так бывает? – не поверила завуч.
Лиза в ответ пожала плечами.
– Потрясающе! – не переставала удивляться завуч, торопливо записывая что-то в свой блокнот. – А младшим сколько?
– А это зачем?
– Ну, мы просто должны знать всё о семьях наших учеников. К тому же ваши маленькие скоро подрастут и тоже к нам придут.
– Шесть, пять и три, – ответила Лиза.
– Шесть, пять и три, – повторила завуч, записывая. – А вы кем работаете?
– Я ещё не работаю. Мы только переехали. Раньше в деревне жили. Муж работал агрономом.
– Потрясающе! А дети в школу ходили?
– Конечно.
– Давайте свидетельства о рождении и справки.
Лиза достала из сумки документы и протянула завучу.
– Потрясающе! – снова воскликнула завуч и, записав данные, вернула Лизе свидетельства. – Ну что ж, Елизавета Сергеевна, ждём вас первого сентября.
– Спасибо, – выдохнула Лиза с облегчением. – До свидания.
– Всего хорошего, – отозвалась завуч, продемонстрировав образец наиомерзительнейшей улыбки.
Звонок в дверь прервал шумную игру. Володя вышел в прихожую, следом за ним выглянули Игорёк и Славик.
– Кто там? – спросил Володя.
– Это я, мама, – ответила за дверью Лиза.
– Скажи пароль.
Лиза наклонилась к двери и запела:
Мальчишки, мальчишки,
Пускай пролетают года,
Мальчишки, мальчишки,
Для нас вы мальчишки всегда!
В прихожую выскочил Мишка.
– Мама, мама, писля! – заверещал он.
Володя открыл дверь и впустил маму. Лиза подхватила Мишку на руки.
– Вы посмотрите, кто меня встречает!
– Мам, я правильно сделал? – осведомился Володя.
– Правильно, – сказала Лиза и потрепала его по голове.
Володя гордо посмотрел на вышедших в коридор Ваню и Андрюшу.
– Сегодня, надеюсь, у нас без происшествий? – спросила Лиза.
– К сожалению, да, – вздохнул Ваня.
– Я тебе дам «к сожалению»! – Лиза попыталась отвесить ему лёгкий подзатыльник.
– Скучно, – сказал Ваня, уворачиваясь.
– Ага, – согласился Андрюша. – Мам, можно мы погуляем?
– Я же сказала, без меня – нет.
– Мам, ну чего мы как маленькие? – возмутился Ваня. – В деревне же мы гуляли. Даже по темноте.
– Вот именно! В деревне.
Звонок в дверь прервал их спор. Лиза открыла дверь. На пороге стоял Гриша, в руках у него был большой белый плюшевый медведь и картонная коробка.
– Здравствуйте, – пробасил он.
– Здравствуйте! – ответили хором братья.
– Здравствуйте, – поздоровалась Лиза.
– Это мишка для Мишки, – сказал Гриша и протянул плюшевого медведя Мишке.
Малыш, обалдевший от неожиданно свалившегося на него счастья, принял игрушку, которая была размером с него самого, и так и застыл посреди прихожей в обнимку с медведем.
– Миша, что нужно сказать? – напомнила Лиза.
Мишка, хлопая глазами, растерянно посмотрел на Гришу, потом на Лизу.
– Ну? – сказала Лиза.
– Сибо! – пролепетал Мишка.
Мальчишки дружно рассмеялись.
– Гриша, ну что же вы стоите в дверях? – воскликнула Лиза. – Проходите.
Ярик дёрнул Лизу за рукав и шепнул:
– Мам, а почему ты не спросила, кто там?
Лиза задумчиво посмотрела на него и, пожав плечами, призналась:
– Забыла.
Гриша с коробкой в руках прошёл на кухню следом за Лизой.
– Гриша, пообедаете с нами? – спросила она.
– С удовольствием.
– Я сейчас быстренько макароны сварю. Вы любите макароны?
– Обожаю. А мы пока с ребятами вашу тахту починим.
– Да что вы! Не стоит.
– Стоит, а то у неё скоро ножки совсем отвалятся. На чём спать будете?
Лиза пожала плечами.
– А это вам, – добавил Гриша, – как обещал.
Он поставил на стол коробку. Лиза оторвалась от готовки и заглянула внутрь.
– Гриша! Ну, зачем?
– А что там? – воскликнул, вбегая на кухню, Игорёк. – Можно посмотреть?
Не дожидаясь позволения, он сунул нос в коробку и вытащил яркую цветастую чашку.
– Ух, ты!
– А мне? Я тоже хочу! – закричал Славик, влетевший на кухню вслед за братом.
– Тут на всех хватит, – успокоил его Гриша. – Ну, или почти на всех. Сервиз на шесть персон. Кому-то придётся довольствоваться старой чашкой.
– Ну, это уж мы как-нибудь переживём, – отозвалась Лиза. – Славик, осторожно, не разбей! Спасибо вам, Гриша.
– Да не за что. Кстати, я по поводу вас с начальником ДЭЗа договорился.
– Как, уже?
– С завтрашнего дня выходите на работу.
– Гриша. Я даже не знаю, как вас благодарить.
– Ну что вы!
Гриша изобразил улыбку, больше похожую на оскал, и вышел, а Лиза вернулась к плите.
– Людоед, – усмехнувшись, сказала она.
Народу в ресторане было немного. Обеденное время уже прошло, а до ужина оставалось ещё часа три-четыре. Небольшой уютный зал был обставлен добротной мебелью: дубовые столы, покрытые белоснежными скатертями, элегантные стулья «а ля Людовик XIV». Стены украшали произведения современного искусства, о значимости и ценности которого не спорит сегодня лишь ленивый.
За столиком у окна сидели две женщины. В первой можно было сразу узнать школьного завуча, хотя появление её в таком фешенебельном месте казалось весьма странным. Напротив завуча, спиной к выходу, сидела дама в элегантном тёмном платье. Обнажённую шею украшало дорогое монисто, на руках переливались богатые украшения: перстни, браслеты. Женщины пили кофе.
– Это просто уникальная находка, – тараторила завуч. – Я вам точно говорю. Такое встречается… я не знаю… в общем, редко встречается. Представляете, целых семь детей! И все мальчишки! Погодки, кроме самого младшего – там два года разница. И живут без отца!
– Бросил? – спросила женщина в тёмном.
– Нет. Он вроде как умер, я ещё не до конца выяснила. Но факт в том, что детей воспитывает одна мать. А она сама ещё девка молодая. Я поначалу даже не поверила, что у неё семеро по лавкам, пока она мне документы не показала.
– Выходит, одиночка?
– Вот именно!
– А другие родственники?
– Похоже, что никого. Да и знакомствами ещё не успели обзавестись – они только на днях из деревни приехали.
– Из деревни?
– Ну да. И здесь их никто пока не знает. Так что если вы поторопитесь…
– Я сама знаю, что мне делать.
– Да, конечно, но… Могу я рассчитывать?
– Можешь.
Женщина в тёмном достала из сумочки конверт и бросила его на стол. Завуч схватила конверт и заглянула внутрь. Пальцы её судорожно пересчитали лежащие в конверте купюры, и на лице возникло выражение облегчения. Она залпом допила кофе.
– Составь подробную справку: адрес, имена и прочее – сама знаешь, – сказала женщина в тёмном.
– Завтра же сделаю, – заверила завуч. – Как только…
– Сегодня, – оборвала её женщина в тёмном.
– Как скажете, Ада Георгиевна. Ну, так я побегу?
– Беги.
Завуч выползла из-за стола и спешно покинула ресторан. Ада, так звали женщину в тёмном, достала из сумочки мобильный телефон.
– Волк? Через два часа навести нашу знакомую в пятой школе. У неё для нас есть информация. Одиночка.
Детский дом Южногорска располагался в красивом светлом особнячке, утопающем в зелени небольшого ухоженного парка, окружённого высоким забором. Вышколенный охранник открыл ворота, впуская чёрный «БМВ» с тонированными стёклами.
«БМВ» подкатил к главному входу, возле которого неуклюже припарковалась старенькая «Лада». Из «БМВ» выскочил шофёр и услужливо открыл заднюю дверь. Грациозно выставив ногу, обутую в чёрную лакированную туфлю на невероятно высоком тонком каблуке, из машины вышла Ада. Навстречу ей из дома выбежала воспитательница, уже немолодая женщина в строгом костюме.
– У нас комиссия из области! – возбуждённо прошептала она Аде на ухо. – Приехали без предупреждения. Я сказала, что вас нет, а они…
– Разберёмся, – проронила Ада и уверенной походкой зашла в дом.
По коридору туда-сюда сновали воспитанники детского дома. Разного возраста, одетые в зелёную форму, они торопливо здоровались, пугливо поглядывая на стремительно шагающую по коридору Аду. Следом семенила воспитательница, вместо Ады кивками отвечая на приветствия воспитанников. Из комнаты в конце коридора вышли три человека: две женщины неопределённого возраста, крашеная блондинка и крашеная брюнетка, и неприятного вида пухлый лысоватый мужичок. Все трое были в костюмах мышиного цвета, отличавшихся лишь покроем, и с конторскими портфелями в руках.