В начале 1950-х годов молодой американский ученый Джеймс Уотсон приехал в Англию, в Кембридж, где познакомился с физиком по имени Фрэнсис Крик. И Уотсон, и Крик интересовались исследованиями ДНК и пытались определить ее структуру с помощью рентгеновской дифракции.
Уотсон построил пространственные модели азотистых оснований и понял, что нуклеотиды могут соединяться в пары и образовывать слабые связи с помощью водородных мостиков. Работы Чаргаффа помогли Уотсону осознать, почему содержание тимина (Т) практически идеально соответствовало содержанию аденина (А), а гуанина (G) – содержанию цитозина (С). Ступени, сформированные азотистыми основаниями, оказались комплементарными, то есть взаимодополняющими.
В 1953 году Уотсон и Крик опубликовали в журнале Nature статью, в которой подробно описали строение ДНК. В заключении этой работы было сказано, что пары азотистых оснований (А с Т и G c C) двойной винтовой спирали модели ДНК объясняют, почему информация хранится в последовательностях, которые поддаются копированию, то есть передаются по наследству.