Одаренные. Совет - читать онлайн

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Игорь

Ключ никак не хотел проворачиваться в замке. Интересно, это потому, что он неправильно его вставил? Или новый замок неожиданно заел? Игорь чертыхнулся сквозь зубы и дернул связку ключей. На фоне ощущения слежки, которое он испытывал последние пару дней, данное обстоятельство немного напрягало. Паранойя? Игорь помотал головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Он чувствовал себя идиотом, пробираясь к собственной квартире окольными путями и дважды проверяя наличие «хвоста». Правда, ситуация отдавала бредом. Кому он мог настолько понадобиться, чтобы за ним организовали слежку? И как быть, если от этого ощущения он часто просыпался, оказываясь в совершенно пустой комнате? Бред, полный бред. Игорь вновь выругался, злясь на самого себя, и ударил кулаком по тяжелому металлу, выдирая из скважины ключ. Что и следовало ожидать – всего то неправильно вставленный предмет, а столько пафоса о шпионах.

Иллюзионист хмыкнул и, наконец, толкнул дверь вперед, привычно задерживая дыхание от взметнувшейся пыли. Он редко появлялся здесь, хотя место и считалось его официальным жильем, предпочитая съемные квартиры или крыши. Старая параноидальная привычка все время менять пристанище. Видимо, теперь она приняла новые формы.

Дома его уже ждали. Женщина появилась неслышно, будто не касалась пола, и приветливо улыбнулась яркими алыми губами, хотя темные немного раскосые глаза остались холодными:

– Ты долго…. Я успела заскучать.

Игорь внимательно оглядел пространство, отмечая, что ничего более не изменилось, и прошел внутрь, захлопывая за собой дверь.

– Ты уверена, что испытывала лишь скуку, Лика?

– Быть может, я тосковала, – женщина слегка дернула плечом. – Кажется, так ты называл это состояние?

– Боюсь, ты слишком бесчувственна, чтобы тосковать, – иллюзионист сбросил рюкзак на пол, куда-то туда, где громоздилась обувь.

– Фи, как грубо, – женщина капризно надула губы, но подошла поближе, чтобы провести ладонью рядом с его лицом. – Может быть, ты все же улыбнешься мне?

– Как-нибудь в другой раз, – Игорь отбросил ее руку, вынуждая отступить.

Лика тряхнула черными волосами и отошла в сторону, пропуская мужчину дальше в квартиру. Иллюзионист прошелся по коридору, поочередно заглянув во все комнаты, не обделив вниманием и ванную.

– Тебе есть что показать мне, Лика? – выполнив свой своеобразный ритуал, Игорь вернулся в коридор, остановившись на другом его конце.

– Чувства? – женщина плавной походкой двинулась в его сторону, покачивая бедрами.

– Чувства или творчество, – иллюзионист равнодушно пронаблюдал за тем, как она продефилировала и остановилась перед ним. – Твое домашнее задание остается неизменным уже на протяжении слишком долгого времени. Но с чувствами уже все понятно, Лика. Их нет.

– Лжец! – прошипела она ему в лицо.

– Плохая попытка, – ухмыльнулся Игорь. – А сотворила ли ты что-нибудь сама?

– Вот, – из декольте платья появился листок, который ему тут же швырнули.

– Хмм… прошлый раз был Пикассо, теперь Моне. Ты ничему не научилась, Лика.

– Я хочу выйти отсюда, – женщина проследила за тем, как он смял и выбросил листок с рисунком.

– И что же ты будешь делать там, снаружи? – Игорь скопировал ее позу, склонив голову набок и прищурив фиолетовый глаз.

– Я… – Лика неожиданно замялась. – Я… я потом подумаю об этом. Для начала мне нужно выйти.

– Что ж, – иллюзионист указал на дверь. – Беги, если сумеешь добежать.

Игорь понаблюдал за сменой выражения ее лица: от неверия до полноценного ужаса, который заставил женщину оцепенеть.

– Бу, – коротким детским звуком иллюзионист заставил ее отмереть и броситься от него прочь.

Казалось бы, всего несколько метров отделяли ее от спасительной двери, но Игорь не собирался прекращать игру так быстро. Просторный коридор по мановению руки удлинился, а потолок поднялся наверх, превратившись в серую полоску. Иллюзионист задумчиво пронаблюдал за удалившейся на несколько метров от него фигуркой, которая пыталась бежать, затем устроился на полу, прищурив уже темно-серый глаз. Лика обернулась и попыталась ускориться. Игорь лишь тихо рассмеялся и добавил такие же двери по бокам. Его всегда забавляло смотреть, как они пытаются открыть ту или иную, надеясь найти там спасение, но обретают лишь пустоту.

Он знал, что сейчас видит и чувствует убегающая женщина. Страх перед уничтожением пропитывал все вокруг. Раньше ему казалось, что вот в такой ситуации что-то изменится, но нет, каждый раз все повторялось. Еще немного времени, и она, устав и потеряв себя от ужаса, вернется к нему.

– Тик-так, тик-так, – Игорь шепотом отмерил последние секунды, наблюдая, как Лика, подвывая, подползла к его ногам. – Ну что ты, не стоит так убиваться, – иллюзионист отрешенно погладил женщину по голове, отмечая, что его скука вновь возвращается.

Лика подняла на него совершенно обезумевшие глаза, которые засветились фиолетовым и вцепилась в его руку. Мужчина немного наклонился, будто бы собираясь выслушать безумный бред и прошептал ей на ухо, ощущая, как пространство возвращается на круги своя:

– Исчезни, ведь ты всего лишь иллюзия.

И вот мгновением позже он сидит на пыльном полу абсолютно пустого коридора. Опять неудача! Игорь ударил кулаком по стене, пытаясь за физической болью спрятаться от разочарования. К дьяволу! Он сжал пальцами начинающую пульсировать от недосыпа переносицу. Как же его все достало! Все иллюзии были лишь запрограммированными марионетками, почти не способными на самостоятельное действие, творение или чувство, и все боялись лишь одного – быть уничтоженными. Точнее, страх он закладывал им сам, пытаясь заменить инстинкт самосохранения, присущий людям. Лика продержалась еще достаточно долго – его лучшее творение, оказавшееся пустышкой.

Игорь вновь ударил кулаком по стене и заставил себя подняться. Несмотря на злость, ему хотелось лишь закрыть глаза и уснуть, а сейчас было не самое лучше время для этого. Иллюзионист сдернул через голову толстовку и пошел в сторону ванной, начиная обдумывать новую попытку. Он всегда довольно быстро переключался, хладнокровно отсекая ненужное. Пожалуй, ему стоило поговорить с Арсением. Мастер Времени вполне мог помочь советом, а, значит, следовало позаботиться о встрече. Иллюзионист передернул обнаженными плечами, не дойдя до ванной, и отправился обратно к рюкзаку. Телефон нашелся там, где он его и оставил – в большом боковом кармане. Игорь взглянул на высветившееся время: «3:32», хмыкнул и нажал клавишу быстрого набора, вызывая Влада.

– Какого черта?! – взорвалась трубка недовольным хриплым голосом. – Ты свихнулся в своих иллюзорных мирах, друг мой, и не смотришь на время?

– Неужели ты столь рано отправился в постельку?

– Ты, мать твою, иногда бываешь на редкость проницательным, – передернул собеседник. – Я только что уснул.

– А я не ложился, – Игорь вновь сполз на пол, начиная улыбаться. Разговоры с Владом всегда его забавляли. – Спеть тебе колыбельную?

– Заткнись, Игорь, лучше заткнись! – в одно мгновение вспыхнул Мастер Случайности, а потом неожиданно серьезно спросил: – Нужна помощь?

– Можно сказать и так. Ты не в курсе, Арсений в городе?

– Да, – было ему мгновенным ответом. – Желаешь его видеть? Так, с чего ты, глупый кукловод, звонишь мне, а не ему?!

– Хочу, чтобы ты пригласил его вечером в клуб, – ничуть не смутился Игорь.

– Проваливай в ад, иллюзионист. Я позвоню ему. С тебя рассказ о том, где ты шлялся целых два месяца.

– Придет серенький волчок… – приятным баритоном пропел Игорь, услышав в ответ витиеватое ругательство и гудки.

Разговоры с Владом порой бодрили не хуже душа, особенно если удавалось оставить последнее слово за собой, что бывало весьма редко.

Они познакомились давно, когда Игорь, тогда сбежавший из детского дома совсем другого города, впервые оказался в Алагорске. Наверное, если бы не та самая случайность, с которой столь вольно обращается Влад, они никогда не стали бы друзьями. Но неумелый иллюзионист натолкнулся на необузданного чеха, едва покинувшего родину.

Первое, что сделал Влад, ступив ногой на твердую почву, отправился играть и вляпался в драку, чтобы получить неожиданную помощь от странного угрюмого парня с разноцветными глазами. Нет, Игорь вовсе не был альтруистом или защитником невинных и несправедливо обиженных. Просто он, забившись за сваленный старый мусор, тренировался в создании иллюзий денег, чтобы купить поесть, а одаренные из серьезного подпольного казино, столь не вовремя начавшие разборки с Владом, сорвали ему весь проект. Озлобленный и порой импульсивный, как все подростки, иллюзионист не придумал ничего лучше, как влезть в драку.

Игорь отмахнулся от воспоминаний и вынудил себя вновь встать с пола. Нужно все-таки добраться до душа. Что-то подсказывало ему, что ляжет спать он еще очень нескоро. Мужчина раздраженно покосился на мигнувшую лампочку и оперся руками о раковину. Поесть тоже не мешало бы. Он поморщился. Иллюзионист сомневался, что за два месяца его отсутствия в холодильнике осталось хотя бы что-то свежее. Придется вновь выбираться в город, а пока следовало проснуться. Немедленно. Игорь тряхнул темно-пепельными волосами, включил холодную воду, чувствуя, как капли, разбиваясь о раковину, касаются его склоненного лица, немного подумал, а потом вовсе засунул под кран голову.

Из душа иллюзионист вышел через двадцать минут, значительно посвежевшим. Прошлепал босыми ногами на кухню, с интересом изучая содержимое шкафчиков, и нашарил банку с растворимым кофе. Лучше бы сварить, но сойдет и такой. Пока электрический чайник приветливо мигал огоньками, извещая окружающих о своей работе, Игорь направился вглубь спальни, критически оглядев себя в висящем на стене зеркале. С последним проектом он несколько забросил тренировки. Фриланс, которым он занимался, порой отнимал слишком много времени. Игорь потянулся, внимательно наблюдая за тем, как начинают работать мышцы и принялся разминаться. Легкие упражнения, пока закипает чайник, настраивали его на умиротворенный лад.

Он философски поразмышлял о предстоящем мероприятии, которое столь занимало всех одаренных в последнее время: объединение России и европейского сообщества. Ему, в общем-то, было плевать, чем закончится заседание, но иллюзионист всегда ожидал подвоха и поэтому продумывал пути отхода, если прижмет. Ведь можно переехать в Таиланд, например, который столь часто поминает Влад.

На крышу Игорь выбрался уже когда вовсю занимался рассвет, захватив с собой десантный нож в специальном креплении на бедре. При выборе квартиры много лет назад немаловажным фактором стал именно последний, верхний этаж. Вообще иллюзионист чаще попадал в свое жилище именно с крыши через прорубленный вход, тщательно замаскированный от посторонних. Он любил высоту, вид, открывающийся, если смотреть сверху, ощущение свободы, даруемое дующим в спину ветром. Однако самолеты, парапланы и парашюты являлись для него не более чем экстремальным развлечением. И именно крыши давали почувствовать ту самую тонкую грань между твердью под ногами и пустотой наверху. Сорвешься и почувствуешь иллюзию полета, прежде чем разбиться внизу.

Черные тени появились тихо. Столь бесшумно, что будь Игорь чуть более погружен в себя, не заметил бы их, а так остался стоять в обманчиво расслабленной позе. Плохо то, что теней сегодня было больше обычного, а раны порой заживали довольно болезненно, о чем свидетельствовали шрамы на спине и груди.

Первый удар оказался почти ожидаем: сверху слева. Игорь играючи ушел из-под тонкого лезвия меча – принятого оружия теней, и развернулся, принимая боевую стойку и вытаскивая нож. Пора размяться всерьез. Они нападали слаженно, едва ли не как единый организм, тонко чувствуя друг друга. Иллюзионист понимал, что стоит ему хоть на секунду расслабиться, и его сметут, унесут к близкому краю крыши, и он на собственной шкуре испытает прелесть недолгого полета вниз. Вот его нож легко вошел под ребра одной из теней, и она исчезла с тихим хлопком. Игорь усмехнулся, перекатываясь подальше от края – быть может, действительно, стоит сбросить все накопленное раздражение от неудачи?

Оставшийся бой мужчина запомнил смутно: слишком быстрая смена событий, слишком мало он спал. В конечном итоге, эмоциональный кураж закончился, а механические движения натренированного тела стали подводить. Краем глаза, Игорь заметил, как одна из теней летит на него с замахом. Он знал, что не успеет увернуться и сделал единственное, что ему оставалось:

– Исчезните, ведь вы всего лишь иллюзии.

Услышав знакомую команду, тени послушно замерли, отступая на несколько шагов назад, поклонились и растаяли, оставляя тяжело-дышащего иллюзиониста в одиночестве. Все-таки ему стоило уделить больше времени восточным единоборствам, которые он от скуки взялся изучать в дополнении к рукопашному бою. Придуманная им программа тренировок вновь показала все слабые места. Впрочем, ему незачем торопиться. Игорь смахнул пот, отошел еще ближе к центру крыши, окинул взглядом соседний дом и побежал, отталкиваясь от твердой поверхности, чтобы, зависнув на мгновение в воздухе, приземлиться на другой стороне пятиэтажной пропасти. Пожалуй, на сегодня это станет последним удовольствием.

Карина

Ноги работали в привычном темпе, отмеряя по асфальту шаг за шагом, в ушах гремела музыка, резко диссонирующая с окружающей тишиной. Кровь разбегалась по венам, приливая к ноющим мышцам и заставляя организм проснуться, несмотря на убийственно ранний час – семь утра. Еще год назад в это время Карина нередко только-только ложилась спать, но старые привычки пришлось оставить в прошлом…

Она остановилась на аллее небольшого парка, расположенного рядом с гостиницей, в которой они с Аленой поселились, и начала проводить плановую разминку. Все тело ныло, отдавая болью в таких местах, о которых и не подозреваешь до тех пор, пока они не напомнят о себе самым неприятным образом. Восемь часов за рулем не прошли бесследно. Конечно, можно было прилететь самолетом или доехать на поезде, экономя время и силы, но Карина так давно отказывала себе в удовольствии почувствовать власть над машиной и дорогой, что просто не смогла устоять перед искушением.

Алена пыталась ее отговорить. Дважды. Еще до выезда из Москвы, а потом всю дорогу молчала, укоризненно смотрела и вздыхала. Эти ее тяжелые обреченные вздохи раздражали особенно сильно. Как можно столь обычным действием выразить такой широкий спектр чувств?! Буквально все оттенки осуждения, смирения, укора, волнения, сочувствия и понимания. Один звук, и совесть уже начинает настойчиво напоминать о себе. Как будто Карина сама не знает, с какими нагрузками может справиться.

Она с наслаждением потянулась, выгибая позвоночник и заставляя себя прочувствовать каждую мышцу от пальцев рук и до пяток. Резко встряхнулась и начала разминать шею, которой досталось особенно сильно. Мимо нее в неспешном темпе пробежала невысокая блондинка в голубом спортивном костюме. Взгляды женщин ненадолго пересеклись, и Карина заметила легкий ореол бирюзового цвета, окружающий бегунью. Она еще не привыкла видеть ауры одаренных, постоянно бросающиеся в глаза. Все же тренировке базовых навыков девушка уделяла мало времени, научившись лишь отличать себе подобных от людей.

Она позволила себе мимолетную вежливую улыбку. Блондинка кивнула на бегу и продолжила двигаться в заданном темпе, но уже через пару метров остановилась, отвлекшись на звонок телефона.

– Good morning, dear, – произнесла она в трубку на чистом английском.

Москвичка едва не сбилась с привычного ритма разминки, настолько неожиданно оказалось услышать подобное произношение в провинции. Алагорск, конечно, являлся третьим по величине городом в стране после Москвы и Питера, но, по мнению столичной жительницы, безнадежно отставал от продвинутых центров. И тут такой сюрприз. К тому же двойной… Одаренных значительно меньше людей и встретить вот так запросто на утренней пробежке кого-то еще из представителей сообщества казалось чем-то нереальным. Или так приближение Совета влияет?

Карина невольно прислушалась к разговору, тем более что женщина не торопилась уходить, занявшись растяжкой прямо с телефоном в руке. Начала она с ног, попеременно делая выпады и раскачиваясь на опорной ноге, постепенно опускаясь все ниже и ниже. На английском блондинка говорила бегло, используя модные сокращения, что существенно затрудняло понимание. Однако общая суть сводилась к встрече, которую ей назначал неведомый собеседник. Судя по всему, в одном из местных клубов, название которого спортсменка переспрашивала.

«Ренессанс» запомнила москвичка, делая наклоны вперед и в стороны. Она давно не развлекалась и была бы не против получить свою привычную дозу удовольствий. Пара крепких коктейлей, зажигательная музыка, танцы, привлекательный мужчина… Что может быть лучше для вечера пятницы? Если же добавить к изученному комплекту небольшую новизну в качестве знакомства с другими одаренными может получиться нечто и вовсе интересное.

Блондинка между тем закончила разговор и продолжила свой комплекс разминки. Карина наблюдала за ней краем глаза, отмечая явный профессионализм и немалые нагрузки, которые та с легкостью выдерживала. Ей самой до таких высот еще далеко, да и не нужно. Зарядка являлась одним из средств лечения и восстановления после перенесенных операций, а отнюдь не способом накачать мышцы.

Музыку в ушах прервал звонок теперь уже ее телефона. Карина достала трубку из чехла на поясе и взглянула на экран, где ожидаемо возникла фотография Сашки – друга детства и, пожалуй, вообще единственного друга в ее жизни. Отвечать не хотелось, тем более что по своему стандартному графику она все еще должна была спать. Девушка сбросила звонок и вернула трубку в чехол, встретившись взглядом со смеющимися глазами блондинки.

– Boyfriend? – ненавязчиво поинтересовалась та.

Карина скорчила рожицу в ответ и покачала головой.

– Просто друг, – ответила она на английском, которым владела существенно хуже собеседницы.

– В дружбе мужчины и женщины, как правило, один уже мысленно переспал с другим во всех вариантах, и именно невозможность реализовать желание удерживает его рядом, – фыркнула спортсменка.

Москвичка улыбнулась.

– Собственный опыт подсказывает?

– И не только собственный, – закатила глаза блондинка, – мужчины в принципе не способны дружить с женщиной. Рано или поздно их мысли устремляются в горизонтальную плоскость, а как только это происходит, о дружбе можно забыть.

– А женщины? – уже серьезнее заинтересовалась Карина.

– А что женщины? Мы можем бесконечно преданно любить своего «лучшего друга», ожидая, когда же он снизойдет до нас в своем переосмыслении мира, – ответила собеседница с явным сарказмом. – Или же пребывать в наивной вере в то, что он всегда приходит на помощь только потому, что является рыцарем и, конечно, ни на что не рассчитывает взамен. Помимо такой же поддержки и приятного, но совершенно невинного времяпровождения, естественно. Мужчины ведь такие возвышенные создания, которые вовсе лишены животных инстинктов.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись, однако девушка быстро умолкла, подумав о том, что обрисованная во втором случае ситуация как нельзя лучше отражает ее мысли об Александре. Он, действительно, всегда приходил на помощь, ничего не требуя взамен. Или же она просто чего-то не замечала?..

Блондинка тем временем отсмеялась и по-мужски потянула руку:

– Бригитта, мастер Льда, Норвегия.

– Карина, изменение пространства, Россия, – ответила москвичка, пожимая узкую, но твердую ладонь.

Новая знакомая являлась вторым мастером, с которым ей удалось познакомиться. Первым был польский целитель, который и вылечил ее. Нашел его тоже Сашка.

– Ты живешь в Алагорске? – спросила Бригитта, пока они заканчивали упражнения.

– Нет. Я из Москвы, сопровождаю подругу, она приехала из Польши. А вы здесь на Совет?

– Для обычной одаренной ты очень хорошо осведомлена. Не думала, что в России так хорошо развита связь…

– Скорее слухи. У нас это называется «сарафанное радио».

– А у нас просто веб-сайт, – закончив разминку, новая знакомая протянула ей карточку с интернет-адресом. – Зайди на досуге, там основной язык английский, но все довольно прозрачно.

Они неторопливо направились к гостинице. «Соломон» в Алагорске являлся едва ли не единственным местом, где останавливались только одаренные. Для обычных людей свободных номеров никогда не оказывалось. Совсем недавно открывшая в себе силы Карина узнала об этом месте от Алены.

– Нам бы тоже не помешал такой… – задумчиво протянула девушка, пряча карточку в карман.

– Если на Совете все пройдет успешно, скоро и у вас появятся современные Европейские веянья.

Москвичка подавила в себе желание узнать у собеседницы ее мнение по поводу положения дел в Совете. Вряд ли та станет слишком уж откровенничать с первой встречной. В целом ей хватило и скупых оговорок пана Яцека.

Сбор Европейского Совета одаренных проходил в России впервые и по очень важному поводу. Присоединению Российского сообщества к Европейскому. С этим были связаны какие-то сложности, о которых Карина имела весьма смутное представление. И совершенно не хотела вникать. В Алагорск она приехала в первую очередь развеяться и отдохнуть, по мере возможности помочь Алене, а все остальное ее совершенно не касалось.

Они остановились в холле гостиницы у информационной доски. Новая знакомая уверенной походкой направилась к лифту, помахав рукой на прощание, а взгляд девушки зацепился за рекламный проспект. «Ночной клуб «Ренессанс» приглашает вас провести незабываемое время с ди-джеем Gift и насладиться особыми впечатлениями от сюрпризов, приготовленных администрацией». В обычном рекламном тексте, который многие люди прочли бы и забыли, имелось целых две подсказки для одаренных. Gift – подарок или дар, одно из тех слов, которые одаренные использовали для передачи сигналов между собой. Вторым указанием являлись те самые завитушки в слове «особыми». Намечающееся мероприятие явно приветствует гостей из одаренных. Почему бы его не посетить?

На секунду Карина представила реакцию Алены и невольно закатила глаза, воображая, как именно придется ее уговаривать. Сейчас она остро ощутила, как ей не хватает Саши. Вот кого точно не пришлось бы долго уламывать. На все вечеринки друг ходил с удовольствием. Мысли о нем москвичка быстро отогнала, понимая, что после проявления дара и возвращения домой продолжить дружбу вряд ли удастся. Люди не должны знать об одаренных.

София

София, как обычно, проснулась в восемь. Потянулась, выгибая стройное тело, и легко вскочила с измятой постели. Она умела вставать без будильника. Организм повиновался внутреннему приказу пробудиться в определённое время. Немного упорства, капелька сил и результат превосходит ожидания. Женщина улыбнулась, позволяя себе отметить собственные пусть и небольшие успехи.

София любила совершенство. Классические линии, солнце, запутавшееся в ее карамельных кудрявых волосах, нежный молочный цвет, приготовленного с вечера брючного костюма. Все максимально приближенно к идеалу. Даже квартира, которую ей удалось снять на все время своего пребывания в Алагорске, почти полностью отвечала ее вкусам: большие светлые комнаты, модная кухня, студия, где можно с увлечением заниматься йогой или расчетами вероятностей.

Единственный минус заключался в том, что вид из окна портил один небезызвестный в их узких кругах клуб – «Ренессанс», а соответственно и близость к его хозяину, чувства к которому измерялись у нее от бешенства до холодной ненависти. Женщина скривила губы. Пожалуй, Влад – один из немногих, кому удавалось лишить ее привычного спокойствия и контроля, взращенного родителями.

Ее семья не была обычной для их немногочисленного сообщества одаренных. Отец – английский лорд, носящий титул графа и обладающий выдающимися способностями в управлении вероятностями, подошел к устройству своей жизни с чисто британской расчетливостью. Собрал досье на подходящих по возрасту и силе одаренных женщин, рассчитал вероятности и отправился знакомиться с потенциальными спутницами жизни. Ее мать, чешка по происхождению и мастер Печати, стала не первой, к кому он прибыл. Далеко не каждая женщина готова пойти на подобную сделку, ведь граф, при всех его достоинствах, отнюдь не являлся лакомой конфеткой, завернутой в привлекательную обертку. Отказы его мало смущали и, попрощавшись с теми, кого не устраивала его внешность, излишняя расчетливость или необходимость подчиняться определённым правилам, лорд прибыл в Чехию. Ее мать недолго раздумывала над предложением, которое вполне отвечало ее желанием, и согласилась. В итоге их союз превзошел возлагаемые на него надежды, когда граф выяснил, что его дочь унаследовала не только его дар, но и способности своей матери. Сейчас София по праву занимала одно из кресел Совета, сменив на этом посту отца, а также считалась признанным мастером Вероятностей и подумывала о получении звания мастера Печати.

Женщина тряхнула спутавшимися волосами, снова потянулась, устремившись вверх, и направилась в студию легкой, почти танцевальной походкой. Привычный утренний ритуал заставил выбросить из головы ненужные мысли. Йога, разминающая мышцы и настраивающая на нужный лад. Душ, приносящий свежесть, а также обязательный уход за лицом и телом. София всегда внимательно следила за собой, отмечая первые появившиеся морщинки в уголках глаз, которые портили и без того несовершенное лицо. Слишком невыразительное, будто бы художник, потратившийся на яркость и красоту тела и волос, совсем забыл о нем, мазнув едва заметными красками: серо-зеленое для глаз, бледно-розовое для тонких губ, светло-персиковое для кожи. Женщина привычно дернула плечом, отметая неидеальность и выпрямилась перед зеркалом во весь рост, отбрасывая полотенце. Сейчас ей всего лишь нужно убедиться, что тело в прекрасной форме, чтобы успокоить червячок сомнений. Высокая, красивая грудь, пусть и не слишком большая, тонкая талия, округлые подтянутые бедра и длинные ровные ноги, что, впрочем, неудивительно при ее росте 180 см. София усмехнулась, поднимая полотенце. Порой воспитание, данное ей родителями, выстреливало подобными вспышками, заставляя ее, как маленькую, вертеться перед зеркалом. Увы, совершенную красоту матери она не унаследовала, взяв от нее лишь рост и фигуру.

Шелковый халатик приятно холодил кожу, пока София готовила себе легкий завтрак: овсянка, стакан апельсинового сока, зеленый чай, заваренный строго по рецепту. Она сделала первый глоток, откидываясь на небольшую спинку барного стула, и даже зажмурилась от удовольствия. Вряд ли что-то могло испортить ей сегодняшнее настроение.

После завтрака София прошла в студию к единственному стоящему здесь столу, где лежали наброски ее речи. Несмотря на то, что она любила точность и завершенность, порой следовало быть готовой к любой вероятности. Этому ее тоже научил отец. И именно поэтому ее речь оставалась лишь наброском. Ей, с детства обладающей неплохими ораторскими способностями, не нужно долго раздумывать, как преподнести свою позицию так, чтобы она пришлась по душе, если не каждому, то большинству. Стоило лишь слегка подкорректировать вероятности, да разобрать новые статистические данные, которые ей вчера прислали. Единственный кого никто не мог проконтролировать или предсказать Влад – мистер Случайность. Незапланированная ошибка высших сил. Но он, к счастью, не имел никакого отношения ни к Европейскому Совету, ни к российской группировке, возглавляемой Медведем. Дурацкое прозвище, в очередной раз отметила София.

Вообще ей не нравился повод, по которому они собиралась. Присоединение России. Интеграция в Европейское сообщество, как выражались некоторые. Женщина фыркнула. В этой стране даже лидера одаренных все называли по прозвищу. И они хотят стать частью отстроенного другими мира, чтобы пользоваться тем, что уже есть?

Учитывая, что Европейский Совет в принципе являлся достаточно молодой организацией, образовавшейся в 1946 году, у него всегда хватало других проблем, помимо русских. Как именно выстроить работу? Как распределить обязанности между членами? Кто будет контролировать тот или иной регион? Это сейчас Совет представлял собой более или менее органичное сообщество, но раньше… София передернула плечами, вспоминая рассказы отца. Впрочем, что толку рассуждать о том, что Лючиана, отвечающая за внутренние коммуникации, терпеть не может Бригитту, работающую с людьми… А другие мастера также интригуют против друг друга, стремясь урвать побольше влияния и власти. Бессмысленно… К тому же, если Россия все-таки присоединится, им вновь придется несладко.

Но запрос был получен, а требования выдвинуты. Европейский Совет в полном составе готов заслушать спикера, которым она являлась, и принять решение на основании выполненного. София постучала ногтем по столу и окинула взглядом статистические данные по русским.

Можно сказать, что в сообществе одаренных один из основных законов – никогда не попадайся людям, не раскрывай своих способностей, не светись перед обывателями. Как его не перефразируй, получится одно и то же. Нарушившим давались сутки, чтобы исправить последствия, в противном случае вмешивался Совет или же кто-то другой, если нарушение являлось не столь значимым. К тому же за строгим выполнением закона следил мастер Страха. Четкая, выстроенная система, гласность и открытость. Одаренные в Европе должны были хорошо понимать какие их действия будут караться незамедлительно.

А русские? Никакого контроля, одни сплошные выскочки, которых София ненавидела всей душой. Эти неучи, раскрывшие в себе таланты и возомнившие себя едва ли не супергероями, постоянно создавали проблемы. Статистика подсказывала, что здесь, на территории России, не только куда больше одаренных, но они почти бесконтрольны. К тому же абсолютно неприемлем способ решения проблем: усыпить присутствующих и утащить в неизвестном направлении. И что со всеми ними потом происходит? Знают ли одаренные, что считать нарушением закона? Или это вовсе способ устранения конкурентов, которые используют Медведь и его ищейка. На таком фоне заявления Арсения, что Россия готова выполнять законы Европейского сообщества, смотрелись смешными.

Ее мысли прервал раздражающий звонок домофона. Кого же принесло? Женщина пожала плечами, направляясь к двери, отбросив листы бумаги.

– Доставка цветов, – ответил худой паренек в форме курьера.

София нажала на кнопку, пропуская его в подъезд, и удивилась. Неужели кому-то заняться нечем или кто-то из знакомых позабыл, что она не жаловала подобные знаки внимания, предпочитая куда более практичные презенты бесполезным веникам. Женщина заранее приоткрыла дверь и оперлась о стену и, не подумав туго затянуть халат. Излишней закомплексованностью она не страдала, а постоять за себя, в случае, если какой-нибудь недоумок попытался бы на нее напасть, вполне могла. Смертельные печати, метательный нож, пристроившийся на полке у стационарного телефона и приемы айкидо были ей в помощь.

– Ра-распишитесь, пожалуйста, – похоже, у паренька едва не случился ступор, пока он передавал ей букет ярких карамельных роз, точно под цвет ее волос.

София подарила ему точно выверенную улыбку, оставив крупную угловатую подпись, и захлопнула дверь, едва не прищемив курьеру нос. Ей вдруг стало интересно, кто же все-таки потратился на далеко недешевый букет для нее. Среди полу раскрывшихся бутонов, аккуратно привязанный золотистой ленточкой висел молочно-белый конверт. Даже прикасаться к бумаге было приятно, а извлечение записки превратилось в любопытное искушение. Прижав розы к себе покрепче, София нетерпеливо развернула послание, чтобы тут же с ругательством его отбросить.

«Дорогая, Софи.

Моей радости от скорой встречи нет предела. Я даже не смог уснуть, думая, как сделать наше общение постоянным. Не волнуйся, моя прелесть, сегодня же вечером я решу все наши трудности. Если желаешь узнать все первой, приходи в Ренессанс на вечеринку. Я буду ждать.

Влад»

Женщина снова выругалась, в ярости отбрасывая от себя цветы, и тут же зашипела от боли, порезав палец о единственный забытый цветочницей шип.

– Чтоб ты провалился в ад! – она едва удержалась, чтобы не затопать ногами, как иногда в детстве, когда Влад, живший по соседству с ее чешской бабушкой, выводил ее из себя.

Хорошее настроение, столь тщательно лелеемое ей все утро, помахало ручкой, статистика и вероятности были заброшены, а цветы отправились вниз с балкона. Но ей все продолжал чудиться смех Влада.

– Ничего. Я найду на тебя управу, – о том, что она вовсе не собиралась в «Ренессанс», София предпочла не вспоминать.

Николай

Офис Медведя по утрам напоминал растревоженный улей. Сотрудники носятся, куда-то звонят, срочно печатают отчеты, выясняют друг у друга нужную информацию, передают ее шефу. И общий фон состоит из постоянного «жжжжжжжж», которое порой неимоверно раздражает.

Николай не любил бывать здесь в первой половине дня. Но, как все знают, глава сообщества одаренных России предпочитает работать с раннего утра и до обеда, а потом… Потом он обычно покидал офис и уезжал на внешнее совещание, с которого уже не возвращался до следующего утра.

Мужчина прошел до приемной, где сиротливо сидела секретарша – в противовес современным стереотипам отнюдь не длинноногая блондинка, а женщина лет тридцати-сорока со строгой короткой стрижкой и в деловом брючном костюме.

– У себя? – небрежно поинтересовался он, кивая на дверь.

– Занят, просил подождать. Кофе? – Вера отвела взгляд от монитора и вопросительно взглянула на него без намека на улыбку. Серьезная взрослая женщина, получившая свое место долгим трудом.

– Нет, благодарю.

Секретарша невозмутимо перевела взгляд на монитор и сделала вид, что ее не существует. Николай прошелся по просторной приемной, растер шею, которая ныла последние дни особенно сильно. Спать приходилось в неудобной позе, часто вообще не покидая собственного офиса, что для него, признанного мастера Сна, было ощутимой потерей. Но что поделать… Подготовка к проклятому Совету, организация безопасности всего города – не шутки. Один маленький промах, и их вступление в Европейское сообщество сорвется…

Дверь кабинета Медведя распахнулась. Оттуда вышли двое мужчин. Высокий сухощавый блондин, продолжающий что-то говорить, и коренастый какой-то весь округлый и мясистый брюнет – хозяин офиса.

– Все-все-все, Толя, хватит. Как я сказал, так и будет, иди уже, – проговорил Медведь, покровительственно похлопывая собеседника по плечу. Тот еще пытался что-то возражать. – Иди-иди… Коля, здравствуй…

Одаренный отмахнулся от сотрудника и едва ли не с распростертыми объятиями кинулся к Николаю. Наверняка за время разговора блондин его сильно утомил. Мастер Сна выдавил ответную улыбку и, нехотя, пожал протянутую руку. Хватка у Медведя была соответствующей, руку будто стиснули в металлическом прессе. А ведь с виду по этому шумному и энергичному мужчине совсем не скажешь, что он обладает такой силой.

– Добрый день, Михаил Юрьевич, – пробормотал Николай, зная, что его не слышат.

Медведь уже буквально тащил его к кабинету, громко требуя себе кофе. Как только дверь в приемную за ними закрылась, руководитель отпустил его и шумно выдохнул.

– Задрал меня этот отдел маркетинга, – Медведь значительно медленнее двинулся к своему столу. – Ты представляешь, он мне впаривает, что «наша агрессивная политика на рынке не соответствует современным мировым тенденциям». Тьфу! Не соответствует… Десять лет соответствовала, и процветали, а тут вдруг не соответствует.

Николай сочувственно покивал, понимая, что его мнение здесь никого не интересует. Он медленно подошел к креслу для посетителей и сел, откинувшись на спинку. Кресла здесь были удобные. Кожаные, мягкие, даже, кажется, ортопедические. Шея практически перестала ныть, что существенно улучшило ему настроение. Надо узнать, где Медведь их заказывал, и приобрести в свой офис такие же. Для личного пользования.

Хозяин кабинета еще некоторое время повозмущался самодеятельностью сотрудников, на ходу просматривая и подписывая какие-то бумаги. Затем в кабинет вошла Вера с дымящимся и ароматным кофе, и хаос тут же прекратился.

– Николай Александрович, вам, может быть, анальгин? – вежливо поинтересовалась она, вырывая мастера Сна из полудремы.

– Нет, благодарю, – одаренный невольно подобрался. Если уж ему предлагают обезболивающее только по оценке внешнего вида, значит, он, действительно, раскис. Или уже стареет?

– Коля, ты что-то, действительно, плохо выглядишь, – тут же переключился на него Медведь. – Тебе, может, отдохнуть? А то ты совсем себя не бережешь, весь в работе, как всегда. Вы с Арсением у меня, конечно, золотые и незаменимые, но нужны мне здоровые. Его-то я вчера вообще в отгул на сегодня выгнал. Чтобы отоспался и привел себя в порядок. А то зарубежных гостей встречать будет некому.

Николай подождал, пока за секретаршей неслышно прикроется дверь.

– Дались тебе эти гости… Мороки с ними выше крыши, а пользы…

– Про пользу тебе Арсений может рассказать. Он мне такие сказки рассказывал. И система у них отлаженная, и ресурсы, и порядка в сто раз больше…

– Вся Европа – пол России, еще бы у них порядка не было, – снова вставил ворчливое замечание мужчина.

– Ой, я смотрю, ты не в духе сегодня, – Медведь нахмурился и наклонился к нему через стол. – Коль, я помню, что тебе это не нравится. Но попытаться-то стоит. Ты вспомни, каким этот город был десять лет назад, когда мы все начинали. Помнишь? Провинциальный центр, про который мало кто слышал. А теперь? Третий город в стране. Центр всех одаренных России. Мы же Новосибирск переплюнули. Мы же тут все с нуля почти сотворили. И теперь выходим на новый уровень. Это ж словами просто не описать… Россия присоединяется к Европейскому сообществу!

– Еще не присоединяется, а только пытается, – прокомментировал Николай.

Конечно, руководитель по-своему был прав. И этот разговор они начали не первый раз. Им нужно развиваться, идти дальше, расширять горизонты. Вот только каждый видел будущее по-разному. Мастер Сна считал, что у России свой самобытный путь развития, и им не стоит лезть в Европу. Ни к чему… Еще ни разу это ничем хорошим не заканчивалось, стоит только посмотреть на историю. Лжедмитрий I, который заигрывал с поляками, был казнен. Петр I оставил после себя смуту и завещал потомкам жениться на немках. И что получилось в итоге?..

– Пытается, пытается… – передразнил его руководитель, скрещивая руки на груди и поворачиваясь боком к столу, чтобы посмотреть в окно. Вид оттуда открывался прекрасный. На самый центр города. На изгибающуюся ленту реки. На набережную… – Тут многое от Арсения зависит. Получится у него убедить Совет, будем сотрудничать. Не получится… Там видно будет. У нас и другие варианты найдутся.

Такой, задумчивый и тихий, Медведь бывал редко. Но в последнее время одаренный все чаще видел его таким. Все же время идет. Они стареют. Оба. И самому Михаилу Юрьевичу уже перевалило за пятьдесят. Он, конечно, еще хорохорится и не показывает слабину, но от дел постепенно отходит. Пора, наверное, и ему подумать о приемнике…

– Так ты чего зашел-то, Коль? – вдруг встрепенулся глава сообщества.

– Да вот, – Николай положил на стол кожаную папку, – сводки по нашим беспорядкам. Одаренных в город перед Советом понаехало, как в муравейник. Естественно, мутят что-то. Мои ласточки за ними приглядывают, но сам понимаешь… За всем не уследишь. В «Соломон» мы выделили дополнительную охрану для наших гостей. Я вот думаю, не связаться ли с кем-то еще, привлечь, так сказать, на добровольных началах.

– Про кого думаешь?

Михаил с серьезным видом изучал папку. Шутки кончились. Когда речь заходила о работе, тем более о безопасности, из шумного балагура Медведь быстро превращался в хладнокровного хищника.

– Может, Владу позвонить? У него своя охрана. Клуб в центре города, к нему и гости потянутся, надо же им где-то отдыхать. Попросим его ребят подстраховать, если что. Мало ли…

– Дельная мысль. Давай тогда я сам позвоню, а то тебя он не любит. И вот еще… Я тебе своих пару ребят пришлю. Приставишь к делу. Лишними не будут.

– Благодарю, – Николай кивнул, забирая папку обратно, и поднялся со своего места. Все, что нужно, он сказал и получил. – Надеюсь, все у нас пройдет гладко.

– И я тоже… Ну, бывай… Звони, если что.

Они пожали руки, и мастер Сна покинул кабинет, прошел через приемную, где уже ожидал следующий посетитель, пересек жужжащий офис и вышел на улицу в душный разгорающийся полдень. В его сером костюме и рубашке с длинным рукавом находится при такой температуре на улице было смертоубийством, и мужчина поспешил к припаркованному в тени деревьев Бентли. Салон еще не успел нагреться, а заработавший климат-контроль сразу же создал идеальную атмосферу. Вот теперь можно и вздремнуть. Тень в этом месте сохранится надолго, дела он перепоручил подчиненным. За пару часов его отсутствия ничего непоправимого не произойдет.

Мастер отодвинул сидение от руля, максимально откинул спинку назад, устроился поудобнее и закрыл глаза. Засыпал он мгновенно.

Арсений

Арсения разбудил звонок телефона, заставивший оторвать голову от подушки и нашарить рядом сотовый.

– Да, – глухо произнес он в трубку, свободной рукой протирая глаза.

– Неужели ты проснулся позже меня? – раздался в ответ голос Влада. – Не думал, что кто-то способен на такой подвиг.

– Чего тебе? – пророк встал и одним движением раздвинул шторы на окнах, в глаза ударили лучи послеполуденного солнца.

– Хочу пригласить тебя в клуб, в десять, как обычно.

– София будет в бешенстве, – хмуро откликнулся Арсений и направился в ванную.

– Если это и есть твое предсказание, то о лучшем нельзя и мечтать, – рассмеялся Влад и бросил трубку, как всегда не прощаясь.

Пророк положил телефон на стиральную машинку и залез под ледяной душ – лучшее средство для пробуждения после нескольких бессонных ночей. Организовать проведение Совета в Алагорске оказалось не самым простым делом, тем более, когда непосредственный глава Российского сообщества тактично умывает руки и самоустраняется от решения всех вопросов. Доверие ему, конечно, льстило, но не тогда, когда на карте стоял столь важный вопрос.

Мастер побрился, почистил зубы, пригладил темные волосы, припорошенные пеплом седины, надел домашние спортивные штаны и приступил к любимому занятию – варке кофе. У него имелся свой определенный ритуал, позволяющий сосредоточиться на собственном сознании и интуиции, лениво пробуждающейся под аромат корицы, свежемолотых зерен кофе, миндаля и кардамона. Арсений любил специи, щедро добавляя их в любое блюдо. Впрочем, готовить ему доводилось редко.

Стоило волшебному аромату наполнить кухню, как напиток был перелит в любимую кружку, и мужчина вышел на балкон. Стандартная застекленная лоджия двухкомнатной квартиры, обшитая деревом. Здесь располагалось кресло-качалка и небольшой столик – все, что нужно для уютного распивания кофе. Мастеру нравилось просыпаться рано и встречать новый день, вдыхая еще неиспорченный выхлопными газами воздух. Вечер, однако, оказался не хуже.

Дети резвились во дворе, оглашая окрестные дома несдерживаемыми криками восторга. Лето, солнце, тепло – что еще нужно для счастья? Арсений улыбнулся и сделал первый глоток, наслаждаясь приятным вкусом и видом чужого веселья. Люди редко замечают, сколько радости проходит мимо них. Они все время бегут куда-то, стремятся успеть все на свете, совершить невозможное и получить награду. Хотя иногда стоит просто остановиться и подумать: нужно ли так спешить? Оглянуться вокруг и понять, что успеть все, действительно, невозможно…

Как признанный мастер Времени он знал истинную цену потерянным мгновениям. Именно таким, наполненным покоем, счастьем и теплом.

Часы показывали восемь вечера, когда пророк вышел на улицу. Июльское солнце клонилось к западу, и торопиться куда-то не имело смысла. Все основные вопросы с расселением членов Европейского сообщества он решил еще неделю назад, безопасность в городе обеспечивал Николай, а в этом вопросе на него можно положиться. Сам Совет должен состояться только в понедельник, речь уже заготовлена и исправлена. Осталось утрясти лишь пару формальностей, но они могут подождать…

Ноги сами понесли Арсения на набережную – любимое всеми горожанами место отдыха. Гранитный берег с витой оградой, серо-голубая гладь воды всего в паре метров внизу, ощущение блаженной прохлады в жаркую погоду и тень от высоких деревьев. Набережная соединяла один из спальных районов с центром города, где и располагался клуб Влада. Более короткую и приятную дорогу представить сложно.

Он шел, не торопясь, приглядываясь к людям, подмечая детали, мгновенно фиксируя их в памяти, чтобы затем использовать для очередного сюжета. В его официальной работе журналиста может пригодиться любая мелочь. Город лениво дремал, разморенный теплом и отдыхом. Люди выглядели на удивление довольными жизнью. Пора отпусков и каникул сделала свое дело, снизив градус общей напряженности. То, что нужно перед Советом.

Арсений вышел к набережной, неторопливо скользя взглядом по прогуливающимся парочкам, уже давно облюбовавшим это место для свиданий. Аллейка высаженных кленов и берез создавала тенистый уголок, откуда можно любоваться водой и проплывающими мимо пароходами и яхтами.

Взгляд зацепился за женскую фигуру, застывшую у самой ограды. Она стояла к нему спиной, опираясь одной рукой на витую решетку, а другой сжимая ремешок сумочки. Серо-голубой брючный костюм из какой-то тонкой ткани мало походил на последний писк моды, не говоря уже о его полном несоответствии погоде. Современные девушки в жару не носят широкие брюки и жакеты с длинным рукавом, пусть даже и столь легкие, что ветер без труда колышет ткань, создавая иллюзию ряби, окутывающей женщину. Они не носят удобные сандалии на невысоком каблуке тон в тон к сумке, стремясь взлететь над асфальтом на тонких иглах немыслимых шпилек. И от них не веет столь странным спокойствием и умиротворением. Полным довольством жизнью.

Пока взгляд отмечал мелкие детали, ноги уже несли пророка к незнакомке, чей образ казался столь притягательным. Ее темно-русые прямые волосы прикрывали лопатки и колыхались под порывами легкого ветра с воды. Она чуть повернула голову, и стала заметна линия носа и губ, не тронутых яркой помадой. Такой стиль больше подходил бы уже взрослой женщине, но мастер Времени остро ощущал, что будет сильно удивлен, когда узнает возраст гостьи. То, что она прибыла в город недавно, не вызывало сомнений. Также как и то, что являлась одаренной. Ее ауру, совпадающую оттенком с костюмом, он смог различить не сразу, но теперь видел довольно четко.

– И каждый вечер, в час назначенный

(Иль это только снится мне?),

Девичий стан, шелками схваченный,

В туманном движется окне.

Строчки сорвались с губ, прежде чем он задумался или захотел остановиться. Арсений любил поэтов серебряного века, а вспомнившееся стихотворение почему-то казалось невероятно уместным.

– И медленно, пройдя меж пьяными,

Всегда без спутников, одна

Дыша духами и туманами,

Она садится у окна.

И веют древними поверьями

Ее упругие шелка,

И шляпа с траурными перьями,

И в кольцах узкая рука.

Он подошел уже достаточно близко, чтобы его негромкая декламация стала слышна женщине, и она все же обернулась, ветер отбросил темные волосы от лица…

– И перья страуса склоненные

В моем качаются мозгу,

И очи синие бездонные

Цветут на дальнем берегу, – закончил пророк, глядя в серо-синие глаза незнакомки. Они оказались чуть темнее ткани костюма. Кожа ее поражала светлыми оттенками, почти нетронутая загаром, что тоже странно, учитывая современное стремление уподобиться летом жителям Африки. Была ли она красива? Арсений не смог бы сказать точно. Черты ее лица гармонично сочетались, но не поражали воображение выразительностью или классической красотой. Она выглядела молодо, но впервые мастер Времени не смог точно понять, сколько же именно лет женщине. Двадцать пять или тридцать? А, может быть, двадцать три? Чересчур большой разброс для того, кто всегда привык быть точным.

– Вы любите Блока?

Ее голос оказался мягким и журчащим, как ручеек в жаркий полдень. Ощущение прохлады и чистоты нахлынуло на него, словно поток свежего воздуха, заставив забыть о делах и усталости.

– Временами… А вы?

Она улыбнулась, не столько губами, сколько глазами, в которых горела неподдельная искра жизни, наслаждения каждой минутой… Он давно не видел таких глаз.

– Предпочитаю Есенина…

– Здесь не часто встретишь любителей поэзии, – мягко отметил пророк и сделал движение рукой, указывая на набережную. – Пройдемся?

Она кивнула, и они неторопливо двинулись вдоль ограды на расстоянии полуметра друг от друга. Не друзья, но и не незнакомцы. Что-то еще неизвестное. Девушка молчала и смотрела на воду и блики солнца, играющие на ней.

– Вы приезжая?

Она снова улыбнулась, но теперь только губами, и взглянула на него.

– Я похожа на туристку?

– Я довольно часто здесь гуляю и знаю почти всех, кто имеет такую же привычку. Вас я вижу впервые.

– И вы помните всех, кого встречаете? – в ее глазах заиграло лукавство, и она снова взглянула на воду.

– Вы не ответили…

Она пожала плечами, не спуская глаз с реки. Ни да, ни нет… Арсений знал способ получить хотя бы частичные ответы на свои вопросы, но не хотел спешить. До встречи с Владом у него еще оставалось достаточно времени. Особенно для того, кто никогда не опаздывает.

– Вы любите этот город? – серо-синие глаза снова завладели его вниманием.

– Люблю, – пророк пожал плечами, – как-никак здесь – мой дом.

– И значит, вы многое о нем знаете.

– Одно совсем не зависит от другого.

– Не думаю, что человек, свободно цитировавший Блока, не знает истории собственного дома.

– Поймали, – усмехнулся мастер Времени, – я, действительно, знаю многое. Вас интересует история? Прогулка по памятным местам?

Она рассмеялась легко и музыкально, но негромко, а пророк вдруг услышал цокот копыт и перестук колес по каменной мостовой. Пожалуй, такая атмосфера была бы для нее привычнее…

– Об истории города я и сама знаю достаточно, меня интересует, что в нем есть нового…

– Нового? Зависит от того, когда вы были здесь последний раз.

Собеседница заметно смутилась. Между бровей пролегла тонкая складка, но тут же разгладилась.

– Пожалуй, я просто доверюсь вашему вкусу. Какое место вы часто посещаете?

– Думаю, что я как раз могу ответить на ваш вопрос о чем-то новом. Вы были в клубе «Ренессанс»?

– Нет, – она снова улыбнулась. – Думаете, стоит его посетить?

– Несомненно. Я как раз направляюсь туда на встречу с другом.

– И ваш друг не будет против, если вы придете не один?

– Думаю, я смогу решить этот вопрос.

Конечно, заведение Влада нельзя назвать подходящим местом для такой женщины, но отпускать ее не хотелось. Почему? Пророк на секунду задумался над вопросом, но громкий окрик отвлек его.

Набережную для прогулок облюбовали не только парочки, но и подростки, которые любили кататься на велосипедах, роликах, скейтах, представляя немалую угрозу для окружающих. По крайней мере, для тех, кто оказывался недостаточно внимателен. Предупреждающий окрик заставил Арсения обернуться и буквально в последний момент выдернуть девушку из-под колес велосипеда.

– Вы в порядке?

Незнакомка даже ничего не успела понять, только оглянулась вслед велосипедисту и снова взглянула на него.

– Да, все хорошо. Кажется, вы только что меня спасли.

– От пары синяков точно. Как вас зовут?

– Наталья. А вас?

– Арсений, – он перехватил ее под локоть и свободной рукой указал на дорогу. – Продолжим путь? Каких еще поэтов вы любите?

Влад

Вставать было лень. Просто безумно лень, несмотря на то, что наступивший вечер обещал стать более чем увлекательным. Спонтанная афера, появление старых друзей и под занавес, как вишенка на торте, разъярённая стерва-Софи. Влад обожал ее доводить настолько сильно, что порой не знал, что предпочесть: качественный секс или моральное удовлетворение. Неплохо бы совместить оба оргазма.

Мужчина хмыкнул и потянулся, раскидывая руки в стороны, а затем достал, припрятанную под подушкой пачку сигарет и выпустил дым в потолок. Лекции о вреде алкоголя и курения никогда его не вдохновляли, тем более, что эти продукты составляли весь его сегодняшний рацион.

Проснулся мастер Случайности довольно рано для себя, примерно тогда, когда у многих офисных работников намечается обед. И благодарить за это следовало Медведя. Предпочитающий работать по утрам глава игнорировал, что может быть таким один. Впрочем, ничего сложного от Влада не требовалось. По старой дружбе Медведь просил прислать несколько человек Николаю, да усилить охрану. Все это соответствовало мыслям мастера Случайности о грядущем Совете, за исключением помощи мастеру Сна. Но раз Медведь просит – почему бы и нет.

Влад поморщился, когда живот подвело. Стоило, как обычно, приказать кому-нибудь притащить ему завтрак, но коммутатор он вчера сломал, а звонить по сотовому еще кому-то, кроме Арсения (разбудили тебя, разбуди другого), не хотелось. Влад слишком привык потакать всем своим мимолетным желаниям, поэтому остался в постели, занимаясь редким для себя времяпровождением – философскими размышлениями о смысле собственной жизни. Додумался до того, что поспорил сам с собой, привычно разрешая все сомнения подбрасыванием монетки. Монета капризно встала на ребро, а мужчина сделал вывод, что ему и так великолепно живется, стоит ли заморачиваться?

Встать все же пришлось. Душ легко прогнал остатки лени, а на бритье Влад забил, потирая легкую щетину. Порой он понимал Игоря, который раз и навсегда избавился от лишних волос на лице, обратившись в нужный салон, хоть до сих пор и терпел подколки от осведомленных лиц.

Оставшиеся сборы не заняли много времени: рваные джинсы, белая майка, кобура пистолета, привычно спрятавшаяся под черной косухой, кеды. Светлые волосы Влад стягивал в небольшой низкий хвост уже на ходу. Не то, чтобы он торопился. Сложно куда-то опоздать, если живешь над клубом и являешься его хозяином, а до первой назначенной встречи остается еще пара часов. Вниз его гнали куда более прозаичные причины: голод, например, и только потом проверка клуба.

Мужчина сбежал по лестнице на первый этаж и вошел в бар, легким взмахом руки приветствуя тех, кого знал лично, и устраиваясь на своем привычном месте за стойкой.

– Леночка, сообрази мне чего-нибудь пожрать и побыстрее, – обернулся он к моментально подскочившему администратору, одновременно притягивая ее к себе.

– Одну минуточку, – девушка соблазнительно улыбнулась и чмокнула его в щеку, освобождаясь от объятий.

Влад обвел взглядом голубых, почти небесного цвета глаз все помещение и, не обнаружив Громилу, повернулся обратно, демонстрируя бармену два пальца, что в его случае означало высоту налитого виски. Вообще, почти весь персонал состоял из одаренных. Пусть слабеньких, ничего не умеющих, но не удивляющихся причудам и фокусам, которые вытворял хозяин. Владу слишком часто приходилось заботиться о последствиях своих выходок, чтобы он пускал на самотек подобный вопрос.

Виски оказался перед ним одновременно с едой и Громилой, который бесшумно, несмотря на свои габариты, устроился на соседнем высоком стуле.

– Ты испортил мне ужин, – Влад проводил взглядом удалившуюся Леночку.

– Помешал тебе гладить ее по коленкам? – иронично поинтересовался приятель и по совместительству начальник охраны. – Все равно ты с ней не спишь.

– Разве я себе враг? – несколько невнятно поинтересовался мастер Случайности, впиваясь зубами в плохо прожаренный бифштекс.

– Нет, ты просто не можешь пройти мимо симпатичной телки, – Громила сделал знак бармену подать два кофе.

– Не без этого, – не стал отрицать свою слабость к женскому полу Влад. – Пошлешь сегодня пару ребят в помощь Николаю. И отдай распоряжение усилить охрану на ближайшие дни. Подстрахуем наших друзей

– Почему-то страховать других ты готов, а вот себя нет. С чего ты вчера велел охранникам не присутствовать при намечающейся встрече?

– Уже успели нажаловаться папочке, – язвительно заметил мастер Случайности. – Эта встреча совсем другого уровня, да и сомневаюсь, что Джозиас согласится на наличие посторонних. Он, конечно, идиот, раз в первые же минуты решился со мной сыграть, но не настолько.

– Неужели, он собрался повторить? – удивился Громила. – Теперь у него было достаточно времени, чтобы собрать сведения и не казать носа в твой клуб более.

– Он же мастер Возмездия, не может не вернуться, даже если его и просветили, что со мной не стоит играть, а мне это лишь на руку.

– Нам готовиться к твоему новому фокусу? – полюбопытствовал начальник охраны.

– Нет, я хочу раздраконить Софи, – Влад принялся за кофе.

– У тебя все начинается с нее. Не боишься, что потом грек вернется, чтобы отомстить? Ведь ты тоже слишком мало о нем знаешь.

– Я умею позаботиться о себе, Олег, – спокойно ответил Влад, ткнул приятеля в плечо и, не прощаясь, вышел из бара, направляясь в основное помещение клуба.

Свое детище он основал далеко не сразу. Чех по происхождению, Влад предпочел сбежать от навязчивой опеки бабушки, матери и трех сестер, когда ему едва-едва стукнуло восемнадцать. В деньгах он не нуждался, а потому принялся за свой привычный досуг – развлечение и игру.

Москва, где Влад решил изначально обосноваться, открывала для него необычные перспективы. Множество злачных мест, запретных удовольствий, женщин. В общем, все то, о чем молодой чех мечтал. Единственное, что он не учел – силы, которые не умеющий сдерживаться Влад плохо контролировал. Собственно, именно тогда он устроил небольшой коллапс в российской столице, что привело к кризису власти, а одаренные волной рванули прочь из города.

Затерявшись среди уезжающих, Влад оказался в Алагорске, где первым делом вляпался в новую драку и заработал тонкий шрам почти через всю правую щеку, который изогнул его рот в вечной кривой усмешке. Мастер Случайности никому не признавался, но был уверен, что Игорь в тот раз не просто помог, а спас ему жизнь. Истощенный после устроенного представления в столице, слишком необузданный, чтобы вовремя заткнуться и ввязавшийся в игру сильных одаренных он почти не имел шансов, но ее величество Случайность, которую чех столь сильно любил, выручила его вновь.

И теперь, спустя годы, Влад, ставший полноценным хозяином жизни, нередко мысленно благодарил свою везучесть. Он слишком любил жизнь, чтобы так просто с ней расстаться, и сегодня намеревался оторваться. Праздник жизни, аллилуйя! Мастер Случайности расхохотался в пустоту и прошел вперед, чтобы, наконец, погрузиться в дела клуба. Ради предстоящего веселья можно и постараться.

Место под бар Влад выбирал с несвойственной ему тщательностью, отметая варианты один за другим, пока не добрался почти до самого центра города, где какой-то богач продавал целый коттедж. Здесь мастер Случайности раздумывал недолго: выложил кругленькую сумму за дом, отписался матери, что приобрёл постоянное жилье, и тут же его снес, уточнив лишь, какой архитектор его проектировал. Владу приглянулась планировка особняка, которая, увы, совершенно не подходила для его целей. Дом снесли, на месте обширного сада появилась большая парковка, бар отстраивался с немыслимой скоростью, а общий вид коттеджа все не давал Владу покоя. Тогда мастер Случайности купил участок в элитном пригороде и нанял уже известного архитектора. И, отрываясь на открытии «Эго», понял, что в этом городе он останется, пожалуй, навсегда. Ему нравился местный воздух.

Спустя пару лет, чех задумался о полноценном клубе. Бар уже не удовлетворял его натуру, да и легкую наркоту, которой он порой промышлял, куда проще сбывать в клубе. Так рядом с «Эго» появился вход в «Ренессанс». Увлекающийся историй Древнего Рима и эпохи Возрождения Влад недолго думал над названием, куда дольше он раздумывал над общей концепцией клуба. Итогом стало трёхэтажное здание, в которое перерос «Эго». Два зала, VIP-зона, стриптиз, закрытые кабинки, а также подпольное казино. Все ночные удовольствия в одном месте. К тому же очень быстро клуб облюбовали одаренные, ведь здесь всегда можно было позволить себе чуточку больше, чем в других заведениях. Заманчивая иллюзия свободы.

– Влад, ты посмотрел мой отчет? – голос Ирины, его бухгалтера, ворвался в размышления мастера Случайности, уже осматривающего VIP – зону.

– Конечно, – соврал чех, не задумываясь.

– Опять?! – высокая блондинка, которую Влад ценил в первую очередь за ум, а во вторую за грудь, или наоборот, подошла ближе.

– Не опять, а снова, – пробормотал мужчина, подмигивая ей. – Лапочка, ты же знаешь, я терпеть не могу копаться в цифрах.

– Еще скажи, что ничего в них не понимаешь, – фыркнула женщина.

– Не скажу, иначе мне никак не объяснить, почему я орал на тебя в прошлом месяце.

– Именно поэтому я хочу, чтобы впредь между нами не было недоразумений.

– Я посмотрю завтра и дам тебе знать. Впрочем, можешь отдать бумаги Громиле, – чех гаденько усмехнулся, зная, как его приятель «любит» возиться со счетами. Почти также сильно, как и он сам.

– Нет уж, я подожду, – Ирина улыбнулась и, оставив на щеке Влада ярко-красный поцелуй, удалилась в сторону своего кабинета, покачивая бедрами.

– Никак не можешь решить, стоит ли ее трахнуть? – Громила вновь бесшумно появился рядом.

– Никакой секс не стоит потери прекрасного сотрудника, – отмахнулся Влад. – Где я потом найду одаренного бухгалтера с такими сиськами?

– Мда… Кто о чем, а ты о бабах, – мотнул лысой головой его друг. – Твой гость прибыл.

– Проводи в мой кабинет, – чех в предвкушении потер руки, а затем придал лицу выражение полного безразличия.

– Не передумаешь?

– Я просто развлекусь, Олег. Не стоит думать, что я опять разнесу полклуба, и нам придется оправдываться перед Николаем. Обещаю, буду паинькой. Всего лишь малюсенькое развлечение, чтобы подразнить Софи.

Мастер Возмездия – довольно высокий и крупный грек, член Европейского Совета одаренных стремительным шагом вошел в кабинет к Владу, настороженно оглядывая помещение. Любопытный персонаж, но только на один раз. Даже его силы, при своей уникальности, не представляли для чеха интерес. Возвращение воздействия, доведенное мастером до совершенства, позволяло ему вернуть любой причинённый ущерб, а телекинез неплохо содействовал в любой драке. Увы, грек тщательно хранил свои секреты и не торопился делиться умениями. К тому же, Влад подозревал, что подобные силы доступны лишь ему. Какая досада.

– Нам никто не помешает, – чех развалился в кресле и лениво подбрасывал монетку, не глядя на результат. – Ты желал со мной поговорить, Джозиас.

– Скорее отыграться, – мастер Возмездия усмехнулся и устроился напротив.

– И что ты можешь мне предложить в качестве ставки? – зевнул Случай.

– Деньги, – грек выложил на стол объемную пачку.

– Слишком прозаично, – отмахнулся Влад. – Денег у меня и так достаточно.

– Прошлый раз тебя это не смущало.

– Прошлый раз мы играли впервые, Джозиас. Так сказать, в честь знакомства. Тебя наверняка уже просветили, раз ты вновь пришел в мой клуб, что я предпочитаю ставки поинтереснее. Так что ты можешь предложить мне из того, чего у меня нет?

– Связи или влияние на уровне Европы? – приподнял бровь грек.

– Еще предложи мне место в Совете на ближайшее заседание! – расхохотался чех.

– Это как раз то, чего у тебя нет, – поджал губы не выносивший насмешек мастер Возмездия.

– Право сидеть с кучкой озабоченных всеобщих благом идиотов?

– Право принимать важнейшие решения для одаренных. А сейчас это касается России.

– Ладно-ладно, – Влад поднял руки в сдающемся жесте, – убедил. Раз уж задействована судьба моей второй Родины. Играем на место в Совете.

– Моей колодой, – швырнул запечатанные карты на стол мастер Возмездия.

– Не доверяешь, – утвердительно заметил чех. – Впрочем, правильно делаешь.

Влад ловко распечатал карты и жестом предложил Джозиасу сдавать, от чего грек отказался. Хозяин клуба передернул плечами и принялся тасовать. Он не сомневался в победе. Покер, столь любимый греком, его мало вдохновлял. Влад предпочитал игры, которые не мог контролировать. Впрочем, даже там везение его никогда не подводило. Мастер Возмездия не был сильным противником: слишком легко выходил из себя, слишком просто было прочитать его чувства, через чур много слишком. Сыграть в такую игру Влад не отказался бы разве что с Софи, но стерва вряд ли когда-либо снизойдет до него.

– Вскрываем? – чех постучал по столу монеткой, привлекая внимание собеседника.

– Боюсь, в этот раз ты проиграл, – мастер Возмездия аккуратно выложил стрит-флеш.

– Боюсь, мне придется просидеть целое заседание Совета, – Влад усмехнулся и бросил открытый роял-флеш, который сам же себе и сдал.

– Невозможно! – грек вскочил на ноги.

– Почему же? – мурлыкнул Влад, откидываясь на спинку кресла. – Мне просто всегда везет.

– Ты подтасовал, – мрачно резюмировал мастер Возмездия.

– Сдавать ты отказался, Джозиас, – напомнил чех, – так что мне не понятны твои претензии.

– Камеры?

– Отключены, как ты и просил, – естественно Влад не собирался признаваться в том, что все более чем функционирует. – Мне нужна печать на ауру, подтверждающая мое право один раз участвовать в Европейском Совете вместо тебя. Мне не хочется быть голословным, а метка решит данную проблему.

Мастер Возмездия нахмурился и предельно откровенно окинул взглядом комнату, оценивая свои шансы.

– Не советую, – чех прицыкнул языком. – За дверью находится моя охрана, а из пистолета я промахиваюсь столь же редко, сколь и проигрываю. Печать на мою ауру, Джозиас.

И пусть грек мог бы использовать свои силы и послать столь же смертоносную волну в ответ, возвращая выстрел, Влад знал, что с его везением тот промахнется, а вот пуля войдет ровно под тем углом, чтобы убить мгновенно. Похоже, не только чех это понимал. Грек махнул рукой, оставлять энергетическую печать на ауре, и, не прощаясь, вышел. Что-то подсказывало Владу, что он погорячился, утверждая, что клуб останется цел. Так или иначе, задумка сработала – он получил замечательный повод довести Софи до белого каления. Пожалуй, это стоило небольшого ущерба заведению.

Игорь

Игорь привычным движением толкнул дверь в «Эго». Он не договаривался с Владом о времени встречи, но не сомневался, что тот пригласит мастера Времени к самому открытию клуба. Порой его друг бывал совершенно не оригинален.

Без двадцати десять бар был почти полон. Многие любители эксклюзивной выпивки, бильярда и рока часто зависали здесь перед тем, как пойти потрясти телами, тем более что в клуб можно пройти и отсюда. Иллюзионист взмахом руки поприветствовал стоящего у стойки Громилу и бросил всего одно слово:

– Влад.

– Еще не выполз из кабинета, – ответил ничему не удивляющийся начальник охраны чеха. – Поинтересуйся, как прошла его последняя встреча, так как его гость был очень разгневан, покидая нашу скромную обитель.

– Гость? – Игорь даже остановился перед самыми дверями в клуб.

– Влад вновь решил раздразнить Софию, – дернул плечом Громила.

– Это еще ни разу не закончилось ничем хорошим, – пробормотал иллюзионист, все-таки продвигаясь внутрь.

Чех занимался очень «интеллектуальным» занятием – крутился в кресле, с бокалом виски в руке. Если ему удавалось сделать круг, не пролив напиток, то он награждал себя глотком, а если нет, то делал аналогичное действие. В этом весь Влад.

Игорь хмыкнул:

– Все не наиграешься, «малыш»?

– Надо же убить время, пока ты дотащишь свою задницу до меня, – абсолютно не смутился Влад.

– Ничего не меняется, – иллюзионист сбросил рюкзак и устроился на небольшом диванчике. – Что там у тебя за планы на тему Софии?

– Олег не мог удержать язык за зубами, – оскалился мастер Случайности. – Может быть, его стоит уволить?..

– И кто будет тебя терпеть столько времени? – приподнял бровь Игорь. – Сомневаюсь, что найдется еще кто-то, готовый выносить твою кривую физиономию.

Чех рассмеялся, потерев шрам на щеке:

– И ты как всегда прав. Так где ты шлялся столько времени?

– Если ты надеешься столь просто сбежать от темы Софии, то не выйдет, – иллюзионист вытянул из рюкзака запечатанную бутылку минералки. – Я создавал иллюзии на заказ для Медведя, немного подработал в Москве, снова обломался с собственным творением.

Влад лишь кивнул, получив ответ на свой вопрос, и заметил:

– О Софи я объявлю позже, мне нужно куда больше зрителей, чем одна твоя кислая рожа.

– Надеюсь, нам вновь не придется бегать по всему городу в попытках скрыть твои художества?

– Все должно быть мирно и замечательно, – мастер Случайности залпом допил виски. – Софи в бешенстве, я счастлив.

– Именно это меня и пугает, – пробормотал себе под нос Игорь и спросил: – Когда должен прибыть Арсений?

– К открытию, – Влад подкатился к столу и ткнул несколько кнопок на компьютере. – Он как раз поднимается в VIP-зону. Хмм… С ним какая-то баба. И я ее не приглашал. Впрочем, вас ждет уединенная кабинка, где вы сможете пошалить наедине. Устроите тройничок, – чех гадко захихикал.

– Уймись, – отрезал Игорь, поднимаясь с дивана.

– Ты хочешь обсудить с ним свои совершенные иллюзии? – вопрос Влада остановил его на выходе.

– Да, хочу послушать его точку зрения.

– Тогда я присоединюсь к вам позже. Соседняя кабинка для женщины, которая с пророком. Странно, что я никогда ее раньше не видел, – Влад вновь потер шрам и махнул рукой. – Впрочем, увижу сегодня. А пока останусь тут, мне слишком скучно слушать ваш заумный философский бред.

– Забей нам столик в открытой зоне потом, я планирую здесь немного задержаться.

– Как скажешь, мой друг, как скажешь. Выпивка, девочки и кокс за счет заведения.

– Пошел ты, – Игорь усмехнулся и направился к дальней приватной комнате, которую они нередко занимали для конфиденциальных разговоров.

Арсений сидел один, потягивая какой-то коктейль темного цвета, и поднял глаза на вошедшего иллюзиониста:

– Тебя мне нужно благодарить за пробуждение от звонка Влада? – он дружелюбно усмехнулся и протянул руку для пожатия.

Игорь ответил кивком, крепко сжал руку друга и сел напротив, вновь бросив рюкзак рядом.

– Влад сказал, ты пришел с какой-то женщиной.

– Да, она одаренная, с которой я сегодня познакомился. Мне захотелось показать ей клуб.

Иллюзионист хмыкнул, удовлетворенный таким объяснением. Ему редко, когда было дело до чужих отношений. И если пророку хочется развлекаться то, кто он такой, чтобы лезть в это? К тому же, как верно заметил Влад, они увидят незнакомку уже через некоторое время.

– Чем нас сегодня кормят? – поинтересовался Игорь

– Света сказала, что блюдо дня – паста. Я рискнул добавить к ней салат из овощей.

Иллюзионист едва заметно поморщился, понимая, что вряд ли изменит своим вкусам – хорошо прожаренный стейк и кофе.

– Как подготовка к Совету?

– Почти все уже готово, осталось утрясти только мелкие детали. Ты заметил, что вокруг все больше разговоров об образовании единого пространства, новой валюты, расширении Шенгенской зоны на страны Восточной Европы? Мы живем во времена всеобщего объединения.

– Ты все также увлечен этой идеей, – Игорь покачал головой. – Предскажешь, чем все закончится?

Мастер Времени улыбнулся, сверкнув глазами.

– Порой я сам не могу сказать, где заканчиваются мои мысли и начинаются видения. Поэтому не думаю, что стоит. У нас неплохие шансы, как мне кажется.

Игорь понимающе усмехнулся, иногда он сам видел крайне зыбкую границу между иллюзиями и реальностью.

– Ты не в курсе, что задумал Влад? Мне он грозился устроить заявление века.

Их прервала появившаяся официантка, которая принесла заказ пророка и поинтересовалась пожеланиями иллюзиониста. Когда она покинула комнату, мужчины вернулись к разговору.

– Чтобы он ни задумал – это будет грандиозно, – Арсений неторопливо принялся за еду, смакуя каждый кусочек, – София впадет в ярость. К сожалению, ее появление – единственное, что я вижу. Надеюсь, обойдется без скандалов накануне Совета. Иначе это может все испортить.

Игорь скептически посмотрел на друга. Наивно было предполагать, что их сладкая парочка не доставит проблем.

– Не хотелось бы давать повод нам отказать и разбираться с Николаем, – продолжил мастер Времени.

Общение с ищейкой Медведя действительно приносило мало приятных моментов, хотя Влад всегда мог рассчитывать на расположение главы.

– Сомневаюсь, что Влад услышит разумные доводы. У него есть любимая цель – довести Софию.

Настала очередь пророка морщиться, как от зубной боли.

– Стоило бы изолировать их друг от друга. Пока мастер Вероятностей не посещает Россию, Влад ведет себя намного спокойнее.

«Стоило бы изолировать их друг с другом», – мрачно подумал Игорь.

– Моя иллюзия в очередной раз оказалась пшиком.

Арсений кивнул, пригубив коктейль.

– Ты об этом хотел поговорить? – профессиональная интонация психолога, с которой мастер Времени порой вел беседы, вызывала у иллюзиониста зубовный скрежет.

– Что, по-твоему, я делаю не так? Я раз за разом пытаюсь создать то, что будет автономно существовать. То, что в конечном итоге обретет свою личность, а не будет программой.

– И получается у тебя программа. Робот с человеческой внешностью, как и эти девочки, танцующие тут под музыку, – пророк слегка качнул головой в сторону двери из кабинки.

– Как проницательно, – с сарказмом отметил Игорь, прерываясь, когда вошла официантка со вторым заказом. Аромат мяса наполнил помещение, ненадолго отвлекая иллюзиониста.

– Ты все время злишься, когда голоден, – примирительно отметил Арсений.

– Так что я делаю не так? – иллюзионист отрезал кусок и выжидательно посмотрел на пророка.

– Ты слишком сильно пытаешься все контролировать. Закладываешь в них знания о мире, устройстве Вселенной, о том, что такое чувство страха. Даже инстинкт самосохранения у них искусственный.

– Но, если я не заложу всего этого, иллюзия не будет существовать.

– В том виде, в котором ты хочешь – да. Но, возможно, она сумеет развиться. Ведь именно этого ты всегда ждешь, Игорь. Самостоятельного решения от них. Впрочем, я скорее считаю, что эксперимент безнадежен.

– Предсказываешь? – иллюзионист почти залпом выпил кофе.

– Отнюдь. Но ты пытаешься уподобиться Богу, – слегка устало посмотрел на него Арсений, – а его пока еще никто не смог превзойти.

– Но ведь это не значит, что это невозможно, – иллюзионист задумчиво потер подбородок и замолчал, погрузившись в свои мысли. Возможно, Арий прав и ему стоило перестать дописывать программу до конца.

Карина

В клуб они все-таки поехали. Пришлось немного помучиться с Аленой в магазине, выбирая ей наряд, но результат того стоил. Теперь подруга красовалась в светло-зеленом платье длиной до середины бедра со скромным вырезом на груди. Чехол плотно облегал силуэт, а нашитая на ткань бахрома увеличивала общую длину и колыхалась при каждом движении, создавая поразительный эффект объема. Образ дополняли изящные босоножки на невысокой шпильке тон в тон к платью, и легкий макияж, над которым Карина колдовала почти полчаса.

– Может, все-таки не стоит туда идти? – снова попыталась пойти на попятный полячка.

– Леня, мы договаривались. Два часа здесь и потом я тебя не трогаю. Помнишь?

Подруга мученически вздохнула и посмотрела на нее прозрачными глазами олененка Бэмби. Сразу же стало стыдно. Вот как у нее это получается?! Карина отвернулась, отстукивая ритм каблуком по мостовой. Очередь ко входу продвигалась медленно, но все же не стояла на месте, что радовало. До поста охраны оставалось совсем чуть-чуть, когда мимо них прошла странная пара. Высокий мужчина под руку с девушкой в брючном костюме. Оба являлись одаренными. Их ауры странно гармонировали между собой. Темно-синяя мужчины оттенялась серо-голубой женской, москвичка даже залюбовалась интересной картиной, забыв о времени. Одаренный между тем что-то сказал охране, и их тут же без вопросов пропустили внутрь.

Девушка присвистнула. Подобное ей доводилось не раз видеть в Москве. Да и проходить мимо охраны таким образом тоже. Жаль, что на Алагорский клуб ее VIP-карточка не распространялась. Но кто сказал, что ее нельзя приобрести? В конце концов, денег у нее хватит.

Через полчаса план осуществился. Две VIP-карточки оказались у нее в руках. И девушки окунулись в атмосферу клуба. Гремящая музыка, мерцающий свет, толпы людей вокруг. Интересно, ожидаемо, но не то, что хотелось Карине сейчас. Она крепко взяла подругу за запястье и потащила за собой через весь зал. Где-то тут обязательно должен быть проход в следующую зону.

Дверь отыскалась легко. В центре нового зала на специальных возвышениях были установлены три шеста, на которых как раз в разных позах крутились практически обнаженные танцовщицы. Стоящая вокруг публика подбадривала их свистом и редкими выкриками, буквально растворившись в зрелище. Музыка здесь звучала тише и не так давила на восприятие.

Мелодия подошла к концу, и стриптизерши эффектно остановились у своих рабочих инструментов. Вперед вышел молодой мужчина с микрофоном и широкой улыбкой на лице.

– Поаплодируем нашим девочкам! Сегодня они будут развлекать гостей всю ночь! А после полуночи наших прекрасных гостий ожидает сюрприз – подарок от владельца клуба – мужской стриптиз в исполнении наших профессионалов!!!

Толпа поддержала говорившего радостными возгласами, в основном женскими.

– Удачно мы зашли, – снова присвистнула Карина и посмотрела на обалдевшую от всего происходящего Алену. – Ты как? Нормально?

– Да… – задумчиво протянула подруга, хлопая ресницами. Все же к таким развлечениям она не была готова.

– Добро пожаловать, что вас интересует? – к ним подошла женщина в строгом брючном костюме с бейджем на груди. Надпись гласила: «Светлана – администратор». В руках она держала черную папку-планшет и внимательно смотрела на гостий.

– В данный момент проход в VIP-зону, – с улыбкой ответила москвичка, выступая вперед, – а также ваш перечень услуг. Хотелось бы взглянуть подробнее.

Светлана немедленно протянула ей листок с гравировкой клуба и напечатанным текстом, затем отступила в сторону, жестом указывая на лестницу за спиной.

– Вы можете подняться здесь, на каждом столике есть меню и кнопки вызова официантов. Приятного вам вечера.

Карина поблагодарила и, снова сжав руку Алены, буквально потащила ее за собой. Клуб ей понравился. Он напоминал столичные заведения размахом и подобранным оформлением. Отсутствие вычурности и помпезности радовало и говорило о вкусе хозяина, а нестандартный антураж о богатой фантазии и креативности. Пожалуй, ей было бы интересно пообщаться с ним, если конечно удастся встретить его.

Одаренных в «Ренессансе» оказалось достаточно, она была права, буквально заставляя Алену пойти на вечеринку. Здесь собрались все, прибывшие в город ради встречи с кем-то из Совета. Новые ощущения и эйфория от возвращения в привычную среду заставляли бурлить кровь, разгоняя ее по венам. Москвичка наслаждалась, жадно впитывая звуки музыки, запахи разгоряченных тел и ощущение праздника, в котором хотелось раствориться. Однако терять голову еще рано.

Полячка отнюдь не радовалась новым впечатлениям и выглядела излишне бледной. Карина надеялась поправить ее состояние слабеньким коктейлем и оставить за каким-нибудь столиком отдыхать, а затем пройтись по клубу еще раз, разведывая все его уголки. Возможно, и хозяин найдется? Так девушка надеялась убить сразу двух зайцев – не волноваться за подопечную и развеяться. В VIP-зоне к подруге точно никто не станет приставать, там всегда намного ответственнее подходят к безопасности клиентов.

Именно поэтому, поднявшись по лестнице на второй этаж, она целеустремленно направилась к свободному столику, всего лишь на мгновение выпустив руку Алены, что оказалось ошибкой. Та немедленно засмотрелась на что-то, остановилась посреди дороги, а затем пошла за ней и врезалась в одного из посетителей. Все это Карина увидела, уже обернувшись.

– Твою мать!

Она немедленно поспешила обратно, наблюдая, как мужчина лет тридцати поддерживает Алену, не давая ей упасть после столкновения. Кажется, он не выглядел пострадавшим и скандал закатывать не собирался. Впрочем, на его неудобства ей было плевать.

– Ты в порядке? – спросила она подругу, снова хватая ее за руку.

– Д-да, – пролепетала в ответ девушка, стремительно заливаясь краской.

– Девушка, а вы в меня не врежетесь? – услышала она голос одного из друзей пострадавшего. Золотистого блондина с заметно развитой мускулатурой и запоминающимся шрамом на лице. Он ухмылялся, излучая чисто мужское обаяние и агрессивность – то, что ей обычно и нравилось.

– А вы от меня потом не сбежите? – ответила Карина, улыбаясь. Флирт – лучший способ решения конфликтов.

– Я обычно охочусь, – оскалился блондин.

– То есть бегаете за кем-то?

– Можем проверить, что получится, – он приглашающе махнул рукой в сторону столика, за которым рассаживались его спутники, а затем обернулся к пробегающей мимо официантке: – Мариночка, прими заказ. Что вы будете?

Девушка усмехнулась, оценив его напористость.

– Мохито и ром с колой, рома побольше, колы поменьше, – она аккуратно подтолкнула застывшую рядом Алену к диванчику, на котором сидел один только пострадавший. Он сейчас явно пытался просверлить взглядом дырку в своем друге. Не хочет женского общества? Придется потерпеть. Сегодня Карина планировала отдохнуть. Немалый интерес к новому знакомству подогревало то, что все трое мужчин являлись одаренными – именно то, чего она хотела.

Девушки сели, полячка оказалась в середине, а довольная москвичка прямо напротив своего визави.

– Знакомьтесь, этот мрачный тип, – блондин указал на хмурую жертву Алены, – Игорь, наш молчун – Арсений, а я – Влад. А как ваши имена, прекрасные дамы?

Карина представила их, с интересом изучая новых знакомых. Арсений, сидевший прямо рядом с периллами балкона, чему-то хмурился. Он оказался именно тем мужчиной, которой ранее столь легко вошел в клуб вместе с женщиной. Интересно, куда делась его спутница? Карина осторожно покрутила головой, но не обнаружила пропажу. Он явно был старше всех присутствующих, о чем говорила заметная седина в волосах, но совершенно не стремился смотреть на них свысока. Арсений изучал их скорее с любопытством и каким-то странным азартным огоньком в глазах, а, встретившись с ней взглядом, неожиданно подмигнул, добродушно усмехнувшись.

Игорь при более близком рассмотрении оказался довольно приятен внешне. В отличие от Влада, он скорее казался худощавым и жилистым, но вполне симпатичным. Однако в нем было что-то отталкивающее, вызывающее настороженность. Не страх, не отвращение, а разумные опасения. Не хотелось бы иметь дело с подобным противником, да и отношения с ним строить тоже. Пусть даже и ради одного раза в постели.

Пожалуй, блондин – единственный из компании, действительно, вызывал в ней интерес.

– Вы у нас проездом или навсегда? – поинтересовался он, когда принесли выпивку.

– Проездом, но возможны любые перемены. А вы здесь живете?

– Когда-то тоже был проездом, и видите, чем все закончилось?

– Влад у нас вообще птица высокого полета и больших ставок, – прокомментировал Арсений, вступая в разговор.

– Любите играть? – девушка вопросительно изогнула брови, демонстрируя интерес.

– Скорее люблю выигрывать. И раз уж пошел такой разговор – кто хочет сыграть со мной в бильярд? – Влад с надеждой и любопытством окинул взглядом присутствующих.

– Я – пас, – Арсений поднял руки в жесте поражения.

– Мы еще лет семь назад выяснили, что играть с тобой невозможно, – откликнулся Игорь.

Алена промолчала, а Карина расплылась в радостной улыбке.

– Сто лет не играла, наверняка все забыла…

– Так я напомню, – блондин продемонстрировал ответную широкую улыбку, встал и протянул руку в приглашающем жесте.

Арсений

Пока он разговаривал с Игорем, Наташа пропала. Арсений оставил ее в соседней кабинке, пообещав скоро вернуться и планируя провести с ней весь вечер. Друзья пережили бы без его общества, тем более, что все самое важное они уже обсудили. Однако получилось иначе. Девушка не оставила ни записки, ни номера телефона. Просто ушла, не попрощавшись и не объяснив, в чем дело. За ответом пришлось обратиться к подошедшему Владу, который, конечно, не удержался от подколки:

– С каких пор от тебя начали бегать бабы? Ты настолько достал ее своим занудством?

– Давай сделаем вид, что я посмеялся, и теперь ты все-таки мне поможешь?

– Хорошо-хорошо, – мастер Случайности позвонил в службу безопасности и попросил проверить записи с камер. – Через пару минут мы узнаем, куда исчезла твоя незнакомка.

Игорь как раз закончил есть стейк, когда начальник охраны перезвонил и сообщил, что девушка покинула клуб сама, без сопровождения, а вот у выхода ее забрал Бентли с очень приметными номерами.

– Я вот даже не знаю, поздравить тебя или посочувствовать, – Влад не сумел сдержать смех. – Это ж надо было умудриться подцепить подружку Николая!

Действительно, сомнительное везение, если его так вообще можно назвать… Арсений оставил слова друга без комментариев, и они все вместе направились в VIP-зону продолжать вечер за общей беседой и выпивкой.

В «Ренессансе» как всегда было шумно и людно, залы быстро заполнялись, музыка звучала громче, а времяпровождение становилось откровеннее. Пророк не питал большой любви к подобным местам. Впервые он попал сюда, сопровождая Медведя, еще лет восемь назад. Глава одаренных испытывал слабость к «Ренессансу» и «Эго», обязательно заглядывая сюда каждую неделю. Тогда мастер Времени не смог по достоинству оценить заведение, но познакомившись с его хозяином, а затем и с Игорем, стал появляться здесь чаще.

Пожалуй, в их странной компании именно иллюзионист являлся связующим звеном. Он находился в постоянном поиске, часто путешествовал, открывал новые места и стремился совершенствоваться, чем походил на самого Арсения. Однако, с другой стороны Игорь также был склонен к авантюрам и играм с законом, как Влад. Порой мастер Времени чувствовал себя единственным ответственным и взрослым в песочнице с двумя избалованными детьми. Впрочем, его это не напрягало, а скорее веселило, когда не приобретало совсем уж беззаконный характер. Именно ему приходилось улаживать большинство конфликтов Влада и Николая, за что последний его недолюбливал…

Вечер продолжал удивлять событиями. На этот раз от женского общества пострадал Игорь, в которого врезалась какая-то незнакомая барышня, явно пришедшая в клуб впервые. Слишком уж она не соответствовала обычным посетительницам подобных заведений. А вот ее подруга вела себя как рыба в воде и сразу же завладела вниманием чеха. Такие как раз были в его вкусе: фигуристая, высокая, уверенная в себе, хорошо одетая и явно жаждущая приключений представительница «золотой молодежи».

Мастер Времени окинул обеих девушек внимательным взглядом, невольно сравнивая и понимая, что оказаться вместе по собственной инициативе они никак не могли. Их вряд ли объединяла дружба – чересчур разные темпераменты, чтобы сосуществовать рядом долго, однако что-то свело их вместе. Что?

Он подмигнул Карине, демонстрируя дружелюбный интерес. Сама по себе она его не привлекала, подобный типаж довольно предсказуем, а все тайны можно узнать и у другого источника. Поэтому, когда Влад увел свою новую игрушку к бильярдным столам, Арсений сосредоточился на Алене.

– Что привело вас в Алагорск?

Девушка подняла на него чуть смущенный и испуганный взгляд, который невозможно сыграть.

– Дела… Мне нужно встретиться с одним одаренным, – тщательно подбирая слова, ответила она, явно опасаясь сболтнуть лишнего.

– Позволите узнать с кем именно? – пророк чуть подался вперед. – Я работаю на главу Российского сообщества одаренных и могу помочь вам в поисках. Тем более, что скоро мы возможно станем частью Европейского пространства.

Алена окинула его пристальным изучающим взглядом, а Игорь приподнял бровь, безмолвно спрашивая о причинах его интереса. Арсений улыбнулся девушке и едва заметно пожал плечами, отвечая другу. Где-то глубоко внутри он досадовал на то, как закончилось знакомство с Натальей, и пытался исправить ситуацию, помогая другой девушке.

– У меня есть его телефон и даже адрес, только он пока недоступен, – она робко улыбнулась, заметно расслабляясь.

– К Совету в городе будет яблоку негде упасть, многие приезжают ради встречи с мастерами, но не все они рады посетителям.

Теперь Алена нахмурилась и прикусила губу, явно прикидывая свои шансы.

– Думаю, он согласится на встречу, дядя должен был предупредить заранее…

– А откуда вы приехали? Вы ведь не русская. Заметен акцент, – пояснил мужчина в ответ на вопросительный взгляд. – Одна из стран бывшего союза?

– Польша. Я впервые в России, хотя мой отец – русский.

– Значит, юная панна…? – Арсений сделал многозначительную паузу, давая ей возможность назваться.

– Кравчик, – назвала Алена довольно распространенную польскую фамилию. Вот только одного пана Кравчика пророк уже знал, и все кусочки ее истории вдруг разом встали на место, складываясь в единую картину.

– Пан Яцек Кравчик, мастер Исцеления и член Совета – ваш дядя?

Зеленые глаза девушки распахнулись и стали почти круглыми.

– Откуда вы…

– А в Алагорск вы приехали, чтобы встретиться с мастером Времени, – уже утвердительно закончил пророк, ощущая себя участником анекдота. Напротив, сдавлено хмыкнул Игорь, который уже понял, что произошло. – Он хотя бы сказал вам, как его зовут?

– Конечно. Арсений Пав…– и вот тут она замерла, не в состоянии закончить фразу. – Вы…

– Да, вы меня нашли, можно сказать совершено случайно, – мастер глянул через ее плечо на играющих Влада и Карину. Когда мистер Случайность находился рядом, могли произойти любые события. – И, раз уж так получилось, о чем вы хотели со мной поговорить?

Краем глаза он заметил, как скривился иллюзионист. Он просто не выносил психологические приемы в основном потому, что на него самого уловки не работали. Однако на девяносто процентов людей действовали безотказно, а работа самого Арсения была тесно связана именно с людьми.

– Это очень личное… – снова смутилась девушка, все еще не понимающая, как получилось так, что ее желание вдруг исполнилось. – Я даже не могла предположить…

– Все в порядке, – мужчина снова взглянул на собеседницу, – вам нужно собраться с мыслями. Яцек, действительно, договаривался со мной, поэтому я в любом случае выделю для вас время.

– Спасибо вам огромное, – она тут же подалась вперед, заметно оживившись. – Если возможно, мне хотелось бы встретиться в ближайшее время. Для меня это, действительно, очень важно…

Алена говорила сбивчиво и взволновано, и он видел ее потребность в беседе. Затаенный глубокий страх, который прорывался наружу скованными жестами, общей зажатостью и напряженностью. Обычно к нему шли с двумя вопросами: чего мне ждать в будущем и как пережить то, что произошло? Случай панны Кравчик скорее всего относился ко второму варианту.

Чуть пристальнее вглядевшись в собеседницу, мастер Времени заметил маленькую деталь – ее правый глаз имел дефект. Зрачок не реагировал на свет и тень и не менял положения. Учитывая, кто приходился Алене родственником, вывод напрашивался один – травма, полученная после воздействия кого-то из одаренных не ниже уровня мастера. Иначе Яцек бы справился с последствиями рано или поздно. Воздействие могло быть, случайным или намеренным. Последнее опять же казалось вероятнее. Что ж, оказать услугу члену Европейского Совета накануне столь важного события…

– Завтра в одиннадцать вас устроит?

– Что? – осеклась панна, не ожидавшая такого поворота – Да, конечно, спасибо.

На ее лице появилась искренняя улыбка, и она вздохнула явно свободнее. Мужчина невольно улыбнулся в ответ и кивнул. К деловым вопросам они больше не возвращались. Мастер, получив необходимые ответы, занялся созерцанием посетителей клуба, изредка кивая знакомым. Алена, заметно успокоившаяся, наблюдала за игрой Влада и Карины, а Игорь общался со стаканом и смотрел вниз на танцпол. Полночь уже наступила, и на сцене появились обещанные танцоры стриптиза, часть которых также представляли его иллюзии. Чех умел экономить, правильно используя все подворачивающиеся ему возможности. Конечно, везение тоже играло свою роль, но мастер Случайности действительно умел собирать сливки.

Когда в бильярде наметился переломный момент, на лице Алены, обернувшейся к столику, вдруг отразилось недоумение и удивление. Она моргнула, словно пытаясь отогнать наваждение, пристально глядя ему за спину. Арсению оставалось только обернуться. Ничего необычного не происходило. По залу всего лишь шла Лючиана, как всегда обставившая свое появление с максимальным эффектом.

– Кто это?

– Мастер Очарования.

С Лючианой, отвечающей за внутренние коммуникации между одаренными и ведущей Европейский сайт, Арсений ладил хорошо. Итальянка легко играла роль пустоголовой кокетки, которая не прочь затащить в постель каждого встречного мужчину. Однако пророк знал ее и другой. От него сложно иметь секреты и при первом же знакомстве он уже прекрасно знал, что именно скрывается за маской вечного счастья. Возможно, поэтому они и стали друзьями.

Мастер Времени проводил взглядом Лючиану, начавшую разговаривать с Владом, и ощутил легкий холодок в пальцах, предупреждавший о том, что вот-вот должно что-то произойти. Итальянка помахала ему рукой и через секунду направилась к столику, а за ее спиной Арсений увидел свое сбывшееся видение – разгневанную Софию.

Вечер достиг кульминации…

Карина

Они прошли к бильярдным столам, стоящим неподалеку. Влад взял кий со стойки и протянул девушке.

– На случай, если вы забыли, – проговорил он предельно серьезным тоном, – это кий, он работает в горизонтальном положении и любит нежное обращение. При слишком жестком захвате результат может оказаться не таким, как вы ожидали.

Москвичка взяла инвентарь и задумчиво пробежала по нему пальцами, обведя кончик ладонью.

– Так? – она невинно взглянула на собеседника, легко включаясь в игру.

Мужчина накрыл ее ладонь своей и сжал чуть крепче, проведя по дереву вверх-вниз.

– Лучше вот так, – взгляды у них встретились, и она облизнула губы.

– С шарами я обращаться умею, про лунки поговорим?

– Оставим на сладкое, – многообещающе ответил он. – Или ты предпочитаешь начинать с десерта?

– Я предпочитаю растягивать удовольствие, а после полуночи обещали мужской стриптиз…

– Можно совместить приятное с полезным.

– Играем на раздевание? – Карина лукаво приподняла бровь.

– Мне стесняться нечего. Могу дать тебе фору, – Влад сделал шаг назад и стянул майку, бросив ее на стойку.

Девушка окинула его торс долгим внимательным взглядом, отмечая игру мышц, кубики пресса и загорелый тон кожи. Вечер нравился ей все больше и больше, а отсутствие каких-либо отношений на протяжении всего периода лечения значительно подстегивало интерес.

– Начнем?

– Разобьешь? – мужчина кивнул на стол, и она не стала отказываться.

Кий удобно лег в руки, а тело приняло привычную позу, вновь демонстрируя, что далеко не все умения забыты. Удар. Шары разлетелись по столу. Москвичка обернулась и наткнулась на крайне заинтересованный взгляд партнера, направленный на самую выпирающую часть ее тела. Учитывая, что платье на ней было довольно условное…

– Нравится? – усмехнулась она и озорно повела бедрами. – Так и будешь смотреть или присоединишься?

Он все же поднял взгляд и вернул ей усмешку, сопровождаемую хищным взглядом. Его удар оказался более чем профессиональным, и девушка сразу поняла, почему друзья отказались с ним играть. Действительно, серьезный соперник, вот только сегодня она и не хотела выигрывать.

За следующие полчаса Карина рассталась с обеими сережками и кольцом, а очередная партия закончилась ее проигрышем. Предвкушающий взгляд мужчины жадно скользил по ее фигуре и остановился на туфлях. Она игриво закусила губу и повела носком.

– Поможешь?

– Самый эффективный способ поставить мужчину на колени, – прокомментировал он, опускаясь на пол.

– Я знаю еще парочку не менее эффективных…

Его ладони скользнули от колена вниз, поглаживая кожу, одна обхватила лодыжку, осторожно приподнимая ногу, а вторая тем временем сняла туфлю и поставила ее рядом. Пальцы пробежали по подъему стопы в мимолетной ласке.

– Хороший педикюр, – отметил блондин, отпуская ногу.

– Хорошая игра, – Карина покрутила стопой и, прежде чем мужчина успел встать, провела пальчиками по его груди и шее до подбородка, – так хочется довести ее до конца.

– Уложусь побыстрее… – его дыхание обожгло кожу.

После следующей игры она сняла туфлю сама, изящно скинув ее одним движением. Карина чувствовала на себя взгляды едва ли не всех мужчин, присутствующих на втором этаже. Любопытные, откровенные, раздевающие… Здесь смешалось многое, и не сказать, чтобы все их внимание было ей приятно, но партнер по игре имел недюжинный потенциал, который хотелось изучить на практике.

Она уже приготовилась начать еще одну заведомо проигрышную партию – последнюю на сегодня, когда ощутила перемену. Девушка обернулась, пытаясь понять, в чем дело, и увидела любопытное происшествие… С противоположной стороны зала, где наверняка располагался еще один вход в VIP-зону, в их сторону неторопливым шагом двигалась женщина. Одаренная. Никакая другая женщина не смогла бы столь молниеносно привлечь к себе настолько полное внимание публики. Мужчины смотрели на нее стеклянными глазами, едва ли понимая, почему не могут отвести взгляд. Женщины оборачивались, и на их лицах появлялось одинаковое выражение недоумения и раздражения.

Дело в том, что гостья отнюдь не являлась красавицей. Невысокий рост, полноватые бедра и ноги, обтянутые платьем, пышная грудь и округлые плечи, продемонстрированные в декольте, чересчур широкий рот и нос с небольшой горбинкой, немного раскосые глаза под дугами темных бровей и густые распущенные каштановые волосы. Такая внешность нравится далеко не всем, что называется на любителя, и всеобщее внимание могло объясняться только особыми способностями гостьи. Уровень мастера.

Еще через пару секунд москвичка поняла, что женщина, ослепительно улыбаясь, направляется именно к ним, а точнее к Владу.

– Дорогой, я так скучала! – хрипловатым грудным голосом с акцентом пропела гостья, пытаясь обнять мужчину за шею. В ее случае попытки выглядели довольно смешно.

– Я тоже рад тебя видеть, Лючиана, – скрадывая разницу в росте, блондин наклонился и поцеловал ее в щеку. – Удачно долетела?

– О, нас так трясло, что я усомнилась в предсказании Арсения об удачной поездке.

– Зря, наш мастер никогда не ошибается в прогнозах, – Влад разговаривал со своей знакомой дружелюбно, но немного снисходительно, а его жесты выдавали, что когда-то эти двое имели весьма тесное знакомство. Карина усмехнулась, продолжая рассматривать иностранку. Вряд ли сейчас их что-то связывало, да и ее визави совсем не производил впечатления любителя долгих отношений. Друзья или партнеры, которые не прочь немного пофлиртовать друг с другом.

– Какая же ты бука, – надула губки Лючиана и шутливо ударила блондина по плечу, – а как же сочувствие?

– А вот за сочувствием обратись к Арию, он как истинный джентльмен всегда придет на помощь.

– И где мне его найти?

– Прямо у тебя за спиной.

Женщина обернулась к столику, где остались сидеть мужчины и Алена, помахала Арсению, который сдержанно улыбнулся в ответ, и снова обратилась к Владу:

– Не буду тебе мешать. Развлекайся. Чмоки-чмоки.

Лючиана направилась к столику, а Карина ощутила на себе пристальный взгляд и невольно обернулась к его источнику. По другую сторону бильярдных столов стояла высокая карамельно-рыжая дама в брючном костюме. Отнюдь не таком, в какой была одета администратор. Хорошая ткань, удачный крой, плотно облегающий фигуру, дорогие аксессуары – все говорило о состоятельности новой гостьи. А еще о ее непримиримой неприязни к тем, кто тратит жизнь на удовольствия. Подобных бизнес-леди москвичка встречала часто и очень редко с ними ладила, поэтому решила не делать исключений и широко улыбнулась, демонстрируя зубки.

– А теперь, когда к нам, наконец, пожаловал последний гость, – громко заговорил Влад, привлекая внимание. Карина обернулась к нему, понимая, что речь идет о рыжей стерве. – Хочу сообщить присутствующим, что Джозиас любезно уступил мне свое место в Совете.

Николай

День прошел в делах и заботах. Мастер приставил к работе присланных во временное пользование одаренных, в очередной раз перечитал протоколы безопасности, подумал провести учебную тревогу, но сжалился над взмыленными подчиненными и поверил в заверения о том, что они все помнят и знают. Офис он покидал поздно, но сегодня твердо решил ехать домой. Тем более, что у него для этого была еще одна причина.

Наталье он позвонил уже из машины.

– Алло, – она ответила не сразу, наверняка немного запутавшись в управлении телефоном, хотя он подарил ей самую простую модель. С кнопками.

– Где ты? – голос невольно смягчился, как и всегда при разговоре с ней. На заднем фоне в трубке он уже слышал музыку, что удивляло. Куда могло занести Наташу в такой час?

– В клубе. «Ренессанс», – она отвечала коротко и четко, что вызывало улыбку. Все же к технике девушка относилась намного бережнее, чем любой современный человек. Или одаренный.

– Я подъеду минут через десять, выходи.

– Хорошо.

Мастер сбросил звонок и плавно выкрутил руль, выезжая с парковки. Послеобеденный сон пошел ему на пользу. Ноющая шея прошла, появились силы, сознание прояснилось. Такова была его особенность. Даже короткий сон обновлял организм, процессы старения существенно замедлялись, к тому же уснуть он мог практически всегда и везде по собственному желанию. И спать столько, сколько потребуется. Час, день, месяц, год… Десять лет. Именно его способности помогли Николаю пережить многие волнения двадцатого века без потерь. Главное – своевременно влиться в общество, почувствовать его подводные течения, сделать верные прогнозы и залечь на дно. Не забыв, конечно, завещать все движимое и недвижимое имущество дальнему родственнику.

Мало кто знал, сколько на самом деле ему лет. Медведь лишь догадывался, но никогда не спрашивал прямо, а мастер Сна не спешил откровенничать. За свою очень долгую жизнь он научился никому не доверять и полагаться во всем только на себя. За очень редким исключением.

Бентли остановился у входа в клуб, где уже стояла Наталья. Стройная фигурка в серо-синем костюме плавно обогнула машину и остановилась у пассажирской двери. Он перегнулся через сидение и дернул ручку замка. Она скользнула в салон, обдав его ароматом тонких цветочных духов, и сразу же потянулась к ремню, зная его пунктик на безопасности.

– Как твое самочувствие? – мягко спросила она, когда он помог ей с креплением. – Выглядишь усталым.

– Поэтому сегодня еду домой… – ворчливо откликнулся мастер, выворачивая на дорогу. Все же он стареет. Жаль, что даже с его возможностями нельзя растягивать молодость вечно.

Ехали в тишине, Наталья знала его нелюбовь к разговорам на дороге, поэтому молчала и смотрела в окно, а он краем глаза рассматривал ее профиль. Белая кожа, почти нетронутая загаром, темный изгиб брови, контур губ, нетронутых помадой. Она родилась в то время, когда еще не вошло в моду краситься и делать из себя заманчивую картинку. Женщина начала прошлого века, только она и могла понять его.

С родителями Натальи Николай познакомился еще в 1913, когда лечился у ее отца, имевшего обширную практику в Алагорске – тогда небольшом провинциальном городе. Болезнь была пустяковая, но лечение позволило изучить ауру доктора Горчакова и понять, что он является потенциальным одаренным, как и его дочь, юная гимназистка. Он стал другом семьи, часто захаживал к Горчаковым на чай, слушая, как жена доктора учит дочь музыке. Ольга Александровна брала учеников на дом, но самые высокие требования предъявляла именно к дочери. И та отчаянно старалась угодить матери…

Воспоминание вызвало короткую улыбку. Второй частью его способностей являлась возможность усыплять окружающих. Если хорошо сосредоточиться, он мог погрузить любого в состояние, близкое к стазису, и разбудить, когда сочтет нужным. Так он и поступал с Наташей на протяжении всего двадцатого века, то погружая ее в сон, то вновь пробуждая. Последний раз она бодрствовала еще в 90-м году, когда уже начинались первые волнения перед развалом СССР. Не зная, чего ждать от будущего, одаренный усыпил ее и разбудил лишь пару дней назад.

Мастер свернул на подземную парковку. Квартиру в новом элитном доме в самом центре города он купил недавно. Захотелось перемен. Новое жилье, подготовка к Совету, пробуждение Натальи. Он прочно обжился в этом времени, и, пожалуй, ему здесь нравилось. По крайней мере пока мужчина не собирался снова погружаться в стазис.

Он вышел из машины, открыл дверь спутнице, подал ей руку, снова чувствуя себя молодым офицером императорской армии. Она легко выскользнула навстречу и положила ладонь на сгиб его локтя. Естественно и свободно. Будто они собирались на бал… Все же последние десять лет бодрствования и работы на Медведя ему не хватало именно понимания.

Они вошли в просторный холл с несколькими лифтами, за несколько секунд взлетели на двадцать пятый этаж и подошли к квартире. Николай открыл ряд замков на железной двери. Пунктик на безопасности проявлялся во всем. Этот дом он выбрал еще и потому, что охранную систему здесь устанавливал его знакомый. К сожалению, человек, но отлично знающий свою работу.

В прихожей их встретила домработница – пожилая женщина, которую мастер Сна нашел еще лет семь назад. Она убиралась в его старой квартире и готовила еду, за что получала крайне щедрую плату.

– Здравствуйте, Николай Александрович, Наталья Сергеевна, – она улыбнулась ему и кивнула Наташе.

За столько лет знакомства Алевтина Петровна привыкла к нему и относилась практически с материнской лаской. И теперь, когда, по ее мнению, у него наконец-то наладилась личная жизнь, не скрывала своей радости.

– Добрый вечер, – Николай кивнул в ответ, чувствуя, что постепенно расслабляется и начинает улыбаться.

– Я ужин на плите оставила, он еще теплый. В квартире прибрала, обед и завтрак в холодильнике.

– Благодарю, Алевтина Петровна, вам такси вызвать?

– Да я уже вызвала, – замахала она руками, торопясь покинуть квартиру и оставить их одних, – вы идите-идите, а то остынет все…

Мужчина закрыл за ней дверь и двинулся на кухню. Еду он любил домашнюю, равнодушно относился к любым изыскам, предпочитая им проверенную временем классику. Например, пельмени. Или блины, или пирожки с мясом. Впрочем, с капустой он тоже любил. А именно они лежали аккуратной стопкой на столе под полотенцем.

– Коля! – укоризненный возглас Натальи настиг его на середине третьего пирожка. – Иди мой руки и садись за стол нормально, я пока все сервирую.

За то время, что он придавался чревоугодию, она успела переодеться в домашнее и теперь красовалась в каком-то платье бледно-желтого цвета длиной чуть ниже колена. Половину пирожка мастер запихнул в рот, почти не жуя, и безропотно направился в ванную, на ходу стягивая пиджак…

Про сервировку Наташа говорила серьезно и к моменту его возвращения на столе уже красовались салфетки, столовые приборы, стояли тарелки, наполненные дымящейся картошкой, тушеной с мясом и грибами, а также разного рода нарезки. Сама дочь врача готовить не любила и плохо привыкала к постоянно меняющейся технике, поэтому Николай взял за правило в любом времени находить себе домработницу. Намного проще…

– Как прошел день? – когда первый голод оказался утолен, и он перестал метать все без разбора, пришел интерес к беседе.

– Я много гуляла, – мягко откликнулась женщина, аккуратно и неспешно расправляясь со своей порцией. – Город так изменился. Никак не могу привыкнуть…

– Как ты попала в «Ренессанс»? – все же место для нее было чересчур экзотично, вряд ли Наталья пошла бы в клуб сама.

– Познакомилась с одним одаренным на набережной. Он провел меня. Там довольно интересно, но… Не для меня.

Ее обтекаемые формулировки всегда вызывали у него усмешку. Образование и воспитание, полученные еще в начале века, навсегда оставили свой след. Несмотря на прошедшее время, Наташа оставалась живым олицетворением того, что уничтожила революция.

– Что за одаренный? Я же просил тебя быть осторожнее. Мы уже не в императорской России, и даже не в СССР, где принято было знакомиться на улице. Сейчас не самое спокойное время.

Пусть девяностые Николай пропустил, находясь в спячке, о тех годах он был весьма и весьма наслышан от Медведя.

– Его зовут Арсений. Не знаю, какими способностями он обладает. Мы говорили о поэзии…

Мастер Сна невольно хмыкнул. Из всех одаренных, находящихся в городе, в первый день своей самостоятельной прогулки Наталья встретила именно пророка. Единственного, кто еще мог познакомиться с женщиной ради беседы о поэзии… Но все равно он привел ее в «Ренессанс». Показательно.

– Надеюсь, твой знакомый не слишком огорчился твоему уходу.

– Он был занят с другом, поэтому я ушла, не попрощавшись.

Учитывая, что владелец клуба являлся другом пророка, а также ходячей проблемой, легко представить, о чем они могли говорить накануне Совета. Впрочем, ему сейчас было все равно. Пожалуй, только рядом с дочерью доктора Горчакова он забывал о делах и позволял себе расслабиться. И дело вовсе не в любви, как посчитали бы многие. Нет, уют и комфорт значили для него много больше нежели эфемерные чувства. Наташа понимала его, была благодарна за спасение во времена гражданской войны, прошла с ним через многие события целого столетия, никогда не жаловалась и ничего не требовала, принимая его таким, какой он есть. И именно это позволяло ему чувствовать себя рядом с ней собой. Не жестким начальником безопасности Российского сообщества, не консервативным прагматиком, а уставшим, старым одаренным, видевшим чересчур многое, чтобы удивляться чему-то…