Утро выдалось морозным. И блестящее великолепие отступающей зимней ночи уже не казалось волшебным и уютным. Они втроем, насупившись, сидели в машине, ожидая появления Алины. По словам ее отца, девушка отличалась редкой пунктуальностью и выходила из дома всегда в одно и то же время – ровно без пятнадцати восемь.
По мнению Алека, это было самое ужасное время на свете. И кому пришла в голову эта дурацкая мысль – заставлять людей работать с восьми часов утра? Дикость какая-то! Ему было искренне жаль эту незнакомую Алину, а еще больше жаль себя. Он лег только в четвертом часу утра, у него был напряженный вечер, и он чувствовал себя несколько дискомфортно после вчерашнего пива в «Бюро» и бутылки вина с Лерой на двоих. Не похмелье, конечно, но… Не комильфо. И надо же! Встать в такую рань! Он, между прочим, еще и не позавтракал. В принципе было и чему порадоваться, но он точно сделает это позже.
Женька относился к происходящему спокойнее. Во-первых, утренние подъемы он переносил нормально. Во-вторых, он в принципе был доволен жизнью. Они с Еленой вчера мило погуляли, хорошо пообщались. Вечер однозначно удался. Настроение у него было отличное. И, в-третьих, его сильно заинтриговал таинственный наблюдатель, угрожающий Алине. И вот-вот этот некто появится. И чего кукситься из-за нескольких лишних минут ожидания? Между прочим, некоторых вещей ему приходилось ждать годами. И он по-прежнему не растерял оптимизма. Какие-то несколько минут… Он уже предвкушал приключение.
Елене было все равно. Она подходила к делу философски. Да, пришлось рано вставать. Но что поделать? Да, на улице холодно, а она панически боится холода. Но сейчас они сидят в теплой машине и жизнь, в общем-то, не так плоха. А кругом, между прочим, очень красиво. Вот только непонятно, почему именно в этот утренний час, когда, по идее, куча народу спешит на работу, дворы так пустынны. Не только здесь, а вообще. Что-то такое было в этом моменте зарождения утра, когда все будто застывает, становится таинственным и нереальным. Друиды считали, что утренние часы лучше всего подходят для путешествий по другим реальностям, так как это по-настоящему необыкновенный момент. Она вглядывалась в тишину и застывшую красоту за окном машины.
Строгие четкие линии голых ветвей, безмолвие блестящего снега. Даже под окнами дома, где всегда грязно и уныло, сейчас лежали аккуратные ровные сугробы. Их белизна, отливающая чернильно-синим, сейчас казалась девственно чистой. Пока Елена рассматривала небольшие снежные кучки, наметенные ветром, одна из них вдруг шелохнулась. И прямо посреди белого холма из ниоткуда возникла голова совершенно черного кота.
– Опаньки! – оценил Женька этот маневр. – Как в сказке! Откуда он только взялся?
Кот между тем, совершенно равнодушный к их наблюдениям и восторгам, вылез из снега, встряхнулся, отгоняя от себя белые крошки разрушенного сугроба. Ему явно было холодно. Он был бездомным и, скорее всего, голодным.
– Мне его жалко, – призналась Елена, пусть это и было немного по-детски.
– Давай его хоть отогреем, – Женька выскочил из машины.
– Только бы успел обратно, – Алек хмурясь, посмотрел на часы.
До момента истины оставалось полторы минуты. Демонолог с детства умел ладить с кошками. Это был врожденный талант. Создавалось впечатление, что все коты принимают Женьку за своего. И вот сейчас, когда он помчался вперед к бедному животному, легко было предположить, что зверек рванет от надвигающейся на него двухметровой фигуры со всех ног. Однако этого не произошло. Кот, завидев Женьку, замер. Он ловко подхватил животное с земли и рванул обратно к машине.
– Вот и все! – победно заявил Женька друзьям, усаживаясь опять на заднее сиденье, рядом с Еленой.
– Иди сюда, лапочка, – ласково проговорила подруга, протягивая к коту руки.
– Я-то надеялся, что это ты мне, – проворчал Женька.
– А что у нас с ушком? – Елена была заядлой кошатницей, и, кроме животного, ее сейчас вообще мало что волновало.
Алек повернулся к ним, чтобы приласкать кота. Любовь к этим необыкновенным созданиям была у него с лучшей подругой общей. Когда он увидел бедного зверька вблизи, даже его плохое настроение временно отодвинулось на второй план.
– Ну, парень, грейся, – почесывая кота за оборванным ухом, по-хозяйски разрешил он. – А мы… Черт! Она выходит.
Елена прижала кота к себе и уставилась в окно, Женька, пользуясь случаем, приобнял ее за плечи и придвинулся ближе, дабы лучше видеть.
Из подъезда вышла молодая девушка лет двадцати – двадцати двух. Норковый полушубок, маленькая серенькая шапочка, темные узкие брючки, высокие сапоги на шпильках – все по последней моде. Она поправила сумочку на плече и поспешила вдоль дома.
На первый взгляд неискушенного наблюдателя это была самая обычная девушка. Можно было отметить лишь торопливую походку и немного нервные движения, как у человека, опаздывающего на работу. Но Елена и ее сотрудники были магами и видели все совсем иначе.
Перед ними раскрывалась иная, совершенно фантастичная картина. Вокруг фигуры девушки блистала ярко-синяя аура, она четко выделялась на фоне застывшего белоснежно-фиолетового городского пейзажа. Аура не дрожала и не переливалась. Эмоция, рождающая ее, захватила девушку полностью. Но и это было не самым необычным. По белой, запорошенной глади асфальта, вслед за горящим синим пламенем, вслед за удаляющейся фигурой, ползла тень. Черная, мощная, густая, она то дыбилась над асфальтом, то припадала к земле, но продолжала неумолимо ползти за девушкой.
– Ну, ни фига себе! – потрясенно прокомментировал Алек. – И что же это такое?
– Хотел бы я это знать! – не менее ошарашенно ответил Женька. – Я еще никогда такого не видел. И даже приблизительно не могу сказать, что это.
– Да уж, – задумчиво наблюдая всю картину в окно машины, отозвалась Елена, продолжая машинально гладить кота, который затих у нее на коленях. – После такого невольно поверишь и в реинкарнацию, и в параллельные миры. Жень, это точно не по твоей части?
– Ни в коем разе, – демонолог полез за сигаретами.
– Может, это и правда проклятье, – размышлял Алек, также прикуривая.
– Я тебе давно говорила, не стоит увлекаться фэнтези, – одернула его дорогая подруга. – Это тебе не романы Лукьяненко. И нет тут воронок инферно или какой другой пакости.
– Пакость как раз и есть, – не согласился Алек. – Но мы работаем с проклятьями с завидной регулярностью и такого никогда не видели. Что же это может быть?
– Давай узнаем, – Елена оторвалась от окна. – Милый, быстро заводи мотор и дворами за ней, а перед выходом на проспект я выйду и встречу ее.
– Это может быть опасно, – предупредил Женька.
– Нет, – поразмыслив, возразила Елена. – Ее родственники с ней общаются постоянно. И с ними все в порядке. Значит, и мне ничего не угрожает.
Они быстро объехали дом, проскочили следующий двор. Девушка как раз подходила к тому месту, где они только что притормозили.
– Прикиньтесь олухами, – велела Елена, всучив кота Женьке, и вышла из машины.
Некая театрализованность отношений, принятая в «Бюро», всегда работала на пользу. Стоило Елене покинуть прогретый салон машины, как она тут же вошла в роль. Девушка, спешащая вдоль стандартной пятиэтажки, видела перед собой никак не решительную и ответственную хозяйку «Бюро магических услуг», а просто растерянную и несколько замерзшую молодую женщину.
– Ой! – радостно заулыбалась незнакомка Алине. – Мне вас сам бог послал!
В принципе Алина могла бы ответить ей тем же. Вряд ли эта незнакомка понимала, какое облегчение несет девушке эта встреча. Елена удержалась, чтобы иронично не улыбнуться. Конечно, она все прекрасно осознавала. Они обе одновременно почувствовали, как вдруг замерла в настороженности та жуткая тень. Темное нечто заклубилось за спиной девушки, не решаясь двинуться дальше, но и не отступая.
– Вы представляете, – начала Елена несколько развязно, как и подобает радостной сумасбродке, в роль которой она вошла. – Звонит вчера подруга детства. Вся такая на подъеме. У нее сын родился. Орет в трубку: «Приезжайте!» Мы в машину и сюда. А у нее однокомнатная квартира и мал мала меньше. И где нам жить?
Алина улыбнулась почти ласково. Возможно, в любой другой ситуации подобное навязывание ей личных проблем какой-то полусумасшедшей женщины вызвало бы лишь раздражение. Но сейчас, когда эта женщина вспугнула ее жуткого преследователя, Алина готова была кинуться на шею спасительнице.
– Вам, наверное, нужна гостиница? – вежливо спросила она.
– Да! – Незнакомка просто засветилась от счастья. – Именно! Мы всю ночь в дороге. Мой брат просто псих, гнал по трассе в темноте! Где тут приличная гостиница?
– О! Это просто, – Алина на мгновение задумалась, как лучше объяснить дорогу. – Сейчас по проспекту прямо, потом на перекрестке налево…
– Стоп-стоп-стоп, – одернула ее незнакомка самым непререкаемым тоном. – У меня врожденный пространственный идиотизм. А мой брат… Он просто бестолковый. Наверное, это не очень прилично. Но…
Алина ждала. Конечно, она никогда бы не села в чужую незнакомую машину с толпой сумасшедших. Но сейчас… Тень клубилась за ее спиной, даже и не думая отступать. Девушка чувствовала от нее угрозу, ее настороженное ожидание. И теперь уже ничто не заставит Алину опять остаться с этим ужасом один на один. Если надо, она сама впрыгнет в машину, даже если эта ненормальная и вся ее семья маньяки-убийцы.
– Так вы нам покажете? – робко улыбнулась женщина.
– Почему бы и нет? – Алина пожала плечами, и невольно быстро оглянулась через плечо.
– Мы… мы честно ничего вам не сделаем, – пообещала сбивчиво незнакомка.
Алине было на это глубоко наплевать. Ей казалось, что ее странный враг все слышит и понимает. Он готов был поглотить девушку, наказать за попытку к бегству. Но теперь ее уже не остановить. Алина шагнула к машине.
– Тут всего пять минут езды, – сообщила она. – Да к тому же я как раз в этой гостинице и работаю.
Девушка кинула внимательный взгляд на двух мужчин в машине. Да, несколько рискованно. Алина еще раз внимательно посмотрела на незнакомку.
Елена, продолжая глуповато улыбаться, следила за тем, как ярко-голубой протуберанец ауры девушки скользнул к ней, как бы прощупывая ее, проверяя. Она могла бы закрыться. Могла бы блокировать вмешательство в ее личную территорию, в ее душу. Но вместо этого Елена позволила этому щупальцу скользнуть внутрь. Часть ее собственной ауры, окрашенная в серебристый цвет силы, небольшим шариком свернулась на конце чужого протуберанца. Он скользнул обратно, забирая с собой добычу.
Алина, запутавшись в силках страха, даже не поняла, почему вдруг эта странная женщина начала ей казаться более симпатичной. Почему она прониклась к незнакомке каким-то теплым и крепким доверием. Но Алине вдруг стало легче от этого нового ощущения. И улыбнувшись женщине, она села на переднее пассажирское сиденье.
– Вот, олухи, – победно начала незнакомка, заняв свое место сзади. – Я нашла нам штурмана.
– Здравствуйте, – робко улыбнулся Алине сидящий за рулем мужчина.
– Это мой брат, – сообщила незнакомка. – А это мой муж, – и она ощутимо всадила локтем в бок своего супруга.
Тот сдавленно охнул, но тут же сграбастал жену в медвежьи объятия и звонко чмокнул ее куда-то в опасной близости к уху.
– Поехали? – поинтересовался брат-водитель.
Алина кивнула.
Всю дорогу Елена щебетала какую-то чушь, стараясь не думать о том, что ее ухо, похоже, оглохло. Но с Женькой она поквитается потом. Сейчас эта болтовня и воркование с коварным псевдомужем была ей просто жизненно необходима. Непонятная тень не отступила. Она клубилась сзади, удобно устроившись у них на багажнике. Это здорово нервировало.
Алек вообще старался не смотреть в зеркало заднего вида. Он был напуган до чертиков. Ладно, можно понаблюдать за тенью со стороны, но везти ее за собой по городу? Это уже как-то слишком. Он был крайне благодарен Елене. Его дорогая подруга, сама того не замечая, говорила нараспев, как будто рассказывала средневековую балладу, успокаивая, убаюкивая, заполняя весь салон своей силой, отстраняя жуткое давление тени.
Женька крепко обнимал псевдожену за плечи. В другой ситуации он был бы просто счастлив. Но в данный момент ему было совершенно не до сентиментальных глупостей. Он упорно сканировал их нежданный балласт. Понять природу зловещей тени просто не представлялось возможным. Она поглощала все заряды силы, которые Женька отправлял в ее сторону. И ничего. Ни ответа ни привета. Только холодный давящий ужас.
Наконец они остановились у дверей одной из самых дорогих гостиниц города.
– Ух ты! – восхитилась Елена, выйдя из машины. – Шикарное место!
Алина довольно улыбнулась ее реакции. Алек, покинув водительское место, тупо таращился на багажник машины. Тень исчезла. Как по волшебству. Вот только что болталась здесь, а теперь…
– И сколько тут номера стоят? – подозрительно поинтересовался Женька, высунув голову из машины.
– От трех до шести тысяч за ночь, – ответила Алина тоном профессионала.
– Ничего себе! – Елена изобразила искренний ужас. – Это не для нас.
– Извините, – Алина засмущалась. Ей стало немного стыдно, что она так использовала этих в принципе неплохих людей.
– Ну… – Елена робко помялась. – А подешевле здесь ничего нет?
– Там, за углом, еще одна гостиница, – девушка искренне раскаивалась. – Вы простите меня…
– Да бросьте, – с почти королевской надменностью заявил Алек. – Переживем. Мы же на колесах. Зато вас подвезли.
– Спасибо, – Алина застенчиво кивнула.
– Ладно, парни, двигаемся дальше, – распорядилась ее спасительница-незнакомка. – Пока.
Алина помахала ей на прощание.
В «Бюро» царила легкая паника. Персонал в ужасе ждал появления начальницы. Счастливчик Володька отвалил с бригадой на вовремя подвернувшийся выезд. Наталья засела в кабинете дежурного мага и пыталась отобрать клиентов у отдела снятия порчи и сглаза. Сотрудницы этого отдела, Люда с Геллой, изображали иллюзию бурной деятельности. Приемная окопалась в ожидании новых указаний Елены.
Однако страхи оказались напрасными. По прибытии Елена с Алеком и Женькой заперлись у нее в кабинете. Юля, штатный медик и по совместительству хорошая подруга Елены, боясь пропустить нечто интересное, напросилась к ним. И теперь она послушно варила кофе, жадно вслушиваясь в разговор.
– Итак, – грозно заявила начальница. – Как нам всем известно, нечисть делится на две основные категории. Выводимые. Это тени, демоны, духи и призраки, которых мы легко спроваживаем на Ту сторону. Они поддаются силе. Реагируют на Слова, на всплески силы, на магические формулы и символы.
– На что? – робко поинтересовалась Юля.
– На магические формулы и символы, – повторил Алек. – Начерченный круг, пентаграмму и прочее. На крест, в конце концов.
– То есть если я ношу на шее крест, то это у меня, типа, магический амулет? – уточнила штатный медик.
– Только если ты в Бога реально сильно веришь, – тоном профессионала заметил демонолог. – Иначе…
– Спасибо, – немного потрясенно поблагодарила Юля.
– Пожалуйста, – усмехнулся Женька. – С тебя сто баксов за консультацию.
– А слабительного в кофе? – предложила Юля альтернативу.
– Прокляну, – пригрозил ей Алек с самым грозным видом. – Не отвлекайтесь. Лена, из твоей лекции по азам мастерства я понял одно. То, что мы везли в багажнике, на магию не реагирует.
– Именно! – победно и зло подтвердила Елена. – Теперь что касается второй категории – невыводимые…
– К ним эта тень вообще по определению относиться не может, – перебил начальницу Женька. – Ибо подобная нежить обладает собственной волей и разумом.
– А «невыводимые» – это кто? – полюбопытствовала Юля.
– Элементалы[3], фаэри[4] и другие представители маленького народца, – деловито вспомнил демонолог. – Присматривающие. Драконы и прочие изначальные существа, обладающие собственной магией.
– Домовые, лешие, русалки, – пояснил Алек более доходчиво.
– Русалок вычеркиваем, – возразила Елена. – Это разновидность упырей, что относится к первой категории.
– Тогда необходимо в первой категории различать две группы, – подумав, решил Алек. – Те, кого мы просто изгоняем. Неуничтожимые. И те, которых мы просто убиваем. Смертные.
– Простите, – подозрительно глядя на друзей, решила поинтересоваться Юля. – А кто вот к последней группе относится?
– Вся кровососущая нечисть, – просветил ее Женька.
– Значит, все остальные… – штатный медработник сделала неопределенный жест рукой.
– Да, – злорадно усмехнулась Елена. – Все остальные неуничтожимы. Но некоторых мы можем изгнать из нашего мира, а некоторых не имеем права, так как этот мир им принадлежит в большей степени, чем нам.
– Жуть, – тоскливо протянула Юля. – А весь этот экскурс в демонологию к чему ведет?
– Хороший вопрос, – обидчиво прокомментировал Алек. В принципе он сам желал это узнать, но Юля его опередила.
– Он ведет к тому, что мы пока так и не смогли классифицировать нашу тень, – устало сообщила Елена безрадостный вывод.
– Суммируем наши умозаключения, – более бодро предложил Женька. – К невыводимым эта тварь точно не относится. К выводимым тоже как-то с трудом. Остается категория явлений, порожденных человеческой психикой.
– А что и такие есть? – не выдержала Юля. Ей вообще весь этот разговор как-то не нравился. Она недавно восприняла всерьез профессию подруги и, только увидев собственными глазами, что «Бюро магических услуг» находит свою клиентуру, начала верить в потустороннее. А вдруг выяснится, что большую часть нечисти убить невозможно, и еще, оказывается, есть некие чудовища, порождаемые человеком. Ее успокаивала вполне логичная вещь, что это единственный класс нечисти, стопроцентно поддающийся полному истреблению.
– Полтергейст, некоторые разновидности квартирных теней, формы проклятия, формы иллюзий и абстракций, – перечислил Женька.
– Это уже ближе к психиатрии, – прокомментировала медик.
– Именно! – согласилась с ней Елена. – И я думаю, что наша тень может относиться только к этой категории.
– Ага, – Алек нахмурился. – Но что с ней делать? Она не поддается воздействию силой, воздействию Словом, магическим формулам и символам.
– На формулы и символы мы ее не проверяли, – вспомнил Женька.
– А ничего, что у нас под капотом парочка формул нарисована? – переспросил маг.
– Похоже, что ничего, – заметила Елена. – По крайней мере, для нашей тени они точно ничего не значат.
– На вид и по фактуре эта штука напоминает некую эмоциональную субстанцию, – подумав, решил демонолог. – Что-то вроде ожившего настроения.
– В принципе да, – согласилась Елена. – Если не считать того, что тень эта накачана силой. Но, слава богам, не обладает разумом и волей. Хотя в этом я не уверена.
– Может, это все-таки проклятье? – предположил Алек.
– По структуре схоже, но не несет активной агрессии, – подумав, уточнила Елена.
– По-любому – это явление, созданное волей человека, – констатировал Женька. – Все остальные категории исключаются. А что оно по сути, не так важно. Важно понять, кто контролирует эту тень.
– Принято за основную версию, – Елена легонько хлопнула ладонью по столу. – Теперь необходимо проверить окружение Алины: друзей, коллег и родственников. На совместимость с тенью.
– И не только на это, – возразил Алек. – Вопрос о странностях Алининых взаимоотношений с близнецами остается открытым.
– Не только открытым, но и первостепенно важным, – с видом профессора на лекции внес поправку демонолог. – Вполне логично предположить, что наша тень имеет прямое отношение к некоторому ходу событий, которые должны развернуться через неделю. И главное, нам надо каким-то образом эти события предотвратить. Так что, о чем потолковать с людьми, у нас есть.
– Вот и толкуйте, – распорядилась Елена. – У меня дела бумажные, у вас… Сами понимаете.
– Хорошо, – миролюбиво согласился Алек. – У нас мать, отец, близнецы, лучшая подруга и друг детства. Как будем делить?
– Близнецов пока не трогайте, – предложила Елена. – Лучше не напрягать. Если они тоже верят в… эту чушь с двойным убийством, не стоит их нервировать.
– Согласен, – Женька сегодня был на удивление сговорчив. – Тогда ты, Алек, бери себе подругу, а я друга.
– С чего вдруг? – вообще странно, что демонолог решил отказаться от посещения дамы.
– Я, между прочим, почти женатый человек, – гордо заявил Женька. – И собираюсь хранить своей жене верность. И дабы не было искушений…
– Стоп! – возмутился Алек. – Я тоже при девушке.
– Ты при ком? – иронично переспросила Елена. – Это теперь так называется? Вы же с ней даже не…
И тут она наконец-то присмотрелась к своему лучшему другу повнимательнее. В Алеке произошли некоторые еле заметные изменения. Если бы они не провели столько лет вместе, Елена, возможно, и не обратила бы на них внимания. Но… Ее дорогой друг выглядел расслабленным, довольным и уверенным в себе. А это говорило только об одном.
– Поздравляю, – улыбаясь, иронично сказала она. – Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки.
Женька с Юлей переглянулись, и только тут до них дошло.
– И как тебе это удалось? – тут же поинтересовался демонолог.
– Тебе весь процесс конкретно расписывать? – поинтересовался не очень любезно Алек. – Или объясняться образно? На примере пестиков и тычинок?
– Спасибо, – с достоинством отозвался Женька. – Сам процесс мне хорошо знаком. А вот как тебе удалось Лерку до этого довести – загадка века!
– Я думаю, про пестики и тычинки она тоже знает, – заметила Юля. – Чай, не маленькая.
– Логично, – вынужден был заметить Алек. – Так что, как видишь, друг, я тоже не могу себе позволить посетить Алинину подругу.
– Кстати, – вспомнила Юля. – А что это вдруг Женька стал почти женатым человеком?
– Так Ленка же согласилась, – беззаботно сообщил он. – В обед сгоняем до загса.
– Вынуждена тебя огорчить, – елейно улыбаясь, сообщила ему Елена. – Сегодня мы работаем без обеда.
– Ну, тогда…
– И вечером тоже задержимся на работе, – перебила она.
– Это нарушение трудового законодательства! – возмутился демонолог наигранно.
– У нас ненормированный рабочий день, – напомнила начальница.
– Значит, ты опять в пролете, – усмехнулся Алек. – Дуй к подруге.
– Давайте я к ней схожу, – вызвалась Юля.
– О! – обрадовался Женька. – Сходи. Поговорите между вами, девочками. Самое то!
– Идите вы, куда хотите, – устало отмахнулась Елена. – Только идите. Черт!
На телефоне беззвучно мигала кнопка вызова. Хозяйка «Бюро» тоскливо глянула на свои бумаги и поднялась из-за стола. Ее присутствие требовалось в отделе порчи и сглаза.
Сегодня экстравагантная Гелла выглядела еще более странно, чем обычно. Глядя на нее, создавалось впечатление, что девушка только что закончила обход соседей после маскарада ночи под Хеллоуин. Волосы ее отливали ярко-фиолетовым, в тон была подобрана и губная помада. Глаза подведены сизо-синим. Размашисто, от души. На девушке было надето расшитое огромными блестками платье-блузон чернильного цвета, подол которого с трудом прикрывал то, что принято прикрывать. Черные чулки и сапоги выше колен из мягкой блестящей кожи дополняли композицию. Весь этот блестяще-мрачноватый наряд вполне соответствовал трагичному выражению лица ведьмы.
– Лена, – вещала она. – Это просто что-то! Там клиент… Он иногородний.
– Это, я надеюсь, его единственная странность, – высказала явно несоответствующее действительности предположение Елена, указывая на дверь кабинета дежурного мага, где и скрывался клиент.
– Естественно, нет, – загробным голосом продолжила Гелла. – Он с Ярославля припер зеркало…
– Ну почему именно зеркало! – в никуда воскликнула начальница «Бюро». – Я ненавижу работать с зеркалами. Там что?
– А я гений и все знаю? – возмутилась ведьма. – Но там нечто, что мне совсем не нравится. Страшно.
– Там всегда страшно, – вздохнула Елена и с обреченной решимостью шагнула в кабинет.
Рядом со столом стояло огромное зеркало в человеческий рост, шириной больше метра. Кто-то предусмотрительно завесил его куском черной материи. Можно было рассмотреть только богатую бронзовую раму с кучей филиграни.
– Здравствуйте, – немного растерянно обратилась Елена к невидимому хозяину этого антикварного чуда.
– Привет, – из-за зеркала показался мужчина лет сорока, в джинсах и пальто кирпичного цвета.
Весь его внешний вид говорил о немалом достатке клиента. И вообще он был симпатичен во всех отношениях: платежеспособный, аккуратный и на вид очень даже неглупый. Если не считать того странного факта, что он притащил к ним это проклятое зеркало аж из самого Ярославля. А тут часов пять на машине.
– Вы чего там прячетесь? – удивленно спросила Елена.
– Я не прячусь, я думаю, – возразил мужчина, с каким-то почти научным интересом оглядывая зеркало.
– О чем? – Клиент начал ее нервировать.
– Для вас подобные странности, может, и обычное дело, – спокойно объяснил он. – А я так с этим впервые сталкиваюсь. Вот я и смотрю на это зеркало с другой стороны. Может, тут приборчик какой. Друзья подшутили или антиквар, у которого я его купил.
– Странные шутки у антиквара, – иронично прокомментировала Елена. – Если за ним такое водится, то не стоило ничего у него покупать. А вообще, можете поверить моему опыту, нет там никакого прибора.
– А часто вам такое привозят? – Клиент решил выяснить все с тем же псевдонаучным интересом.
– Такое огромное зеркало привозят впервые, – Елене надоело стоять посреди кабинета, она направилась к столу. – А на вызовах часто приходится сталкиваться со всякой чертовщиной в отражении.
– То есть привозить вам это не следовало? – нахмурившись, уточнил мужчина.
– Пока не знаю, – Елена устроилась за столом и достала пепельницу.
– Так вы посмотрите и решим, зря привез или нет, – он с завистью посмотрел на сигареты.
– Курите на здоровье, – разрешила начальница «Бюро». – А насчет посмотреть… Знаете, я больше всего на свете ненавижу работать именно с зеркалами. Так что давайте я это на потом оставлю. Лучше расскажите мне, как это зеркало у вас оказалось? Как я поняла, вы его купили в антикварной лавке. Как давно?
– Позавчера, – охотно поделился клиент. – У жены вчера был день рождения. Вот я и выбрал для нее зеркало. Оно шикарное!
– Вижу, – безо всякого восторга подтвердила Елена. – Давайте кое-что уточним. Вы, когда его покупали, ничего не заметили странного?
– Если честно, я особенно и не рассматривал, – признался мужчина. – Вошел. Увидел, купил, договорился о доставке.
– Ага! – Елена оживилась. – И когда вам его доставили?
– Вчера вечером, – он опять поморщился, видимо, это было воспоминание не из приятных. – Днем у нас были гости. А вот часов в одиннадцать, как я и предполагал, они разошлись…
– Чего-то вы рановато праздник закончили, – удивилась Елена чисто житейски.
– Рановато? – Мужчина хмыкнул насмешливо. – Вот вы сами попробуйте пить без передыху с девяти утра и до вечера!
– Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, – припомнила она песенку Винни-Пуха. – Так, значит, вы и предполагали, что вся гулянка к одиннадцати и завершится. Значит, к этому времени и заказали доставку зеркала?
– Да, – решительно продолжил клиент. – В половине двенадцатого привезли. Не соглашались в ночь тащить. Пришлось доплачивать… Я как предполагал? Жена уйдет спать, привезут подарок. Она с утра в холл выйдет, а тут оно!
– И что? – Елена была искренне заинтересована в этой истории.
– Что! Да вот… Спать она не пошла, – он чуть улыбнулся. – Устроилась на диване телевизор смотреть. Решила посидеть отдохнуть. А тут и привезли.
– Как я понимаю, – продолжила за него Елена, – жена подошла посмотреть, распаковала, глянула и… Что она там увидела?
– А вы сами посмотрите, – опять предложил клиент.
– Да посмотрю я, посмотрю, – недовольно отмахнулась начальница «Бюро». – Но я же не просто так спрашиваю. Мне надо знать, что видела она, а что вы.
– Да одно и то же, – мужчина пожал плечами. – Но вот объяснить я не могу. Ну, то, что видел там. Сначала вроде обычное зеркало, а чуть поближе посмотришь и… Будто куда-то проваливаешься. Темно, туманно, страшно.
– Ужасно, – грустно суммировала Елена полученную информацию. – Но это поправимо. Вы, похоже, сразу рванули к машине и повезли эту жуть сюда?
– Ну, не прямо сразу, – нерешительно возразил клиент. – Жену откачал, сам принял еще грамм сто пятьдесят. Разбудил водителя, нашел ваш адрес…
– А где вы нашли адрес? – поинтересовалась Елена. – У нас вроде не было еще ярославских клиентов.
– Да друг мне о вас говорил, – успокоил ее мужчина. – А он местный.
– Все понятно, – Елена встала из-за стола. – Значит, так. В принципе, как я понимаю, в открытом виде зеркало у вас дома практически и не стояло. Что просто замечательно. Значит, для вас не будет никаких неприятных последствий.
– А могли быть? – испугался клиент.
– Могли, – подтвердила она. – Эта жуть из зеркала могла перетечь в ваш дом. Кстати, как вернетесь, все же вызовите священника. Пусть освятит дом. Если вы верующий, конечно.
– А чего тянуть-то? – удивился клиент. – Прямо сейчас жене и скажу, чтобы вызвала.
– Только лучше, если вы это сделаете за дверью, – посоветовала Елена. – А я все же посмотрю, как исправить ваше зеркало.
– Согласен, – он направился к двери.
– Вас проводят в наш конференц-зал. Там и подождите, – распорядилась Елена. – Гелла ждет в коридоре.
– Это такая… пугающая, – для описания ведьмы слова находились с трудом.
– Она самая, – Елена позволила себе усмехнуться. – До встречи.
Клиент выкатился вон, набирая по дороге номер жены на сотовом телефоне. Елена, тяжело вздохнув, сдернула покрывало с зеркала.
Это на самом деле было настоящее произведение искусства. Скорее всего, зеркало было изготовлено где-то в конце восемнадцатого века. Шикарная бронзовая рама, богатая филигрань, классические Путти по углам. Покрытие стекла чуть потемнело от времени и потеряло свою гладкость, но от этого зеркало лишь выигрывало. Глянешь, так и сразу понятно – антиквариат! Дорого, а потому сердито. Елену чуть не замутило. Весь ее эстетический снобизм, подобрав подол, делал ноги при одной мысли, что в этом древнем зеркале что-то не так по части паранормальности.
Зеркала, как справедливо заметили древние, являются дверями в иные миры. Точнее, всегда в один и тот же. Так, заглянув в какое-нибудь неправильное зеркало, вполне можно встретиться с давно почившим в бозе родственником или даже незнакомым мертвецом. Елена таких зеркал навидалась выше крыши. Бывали и иные неприятные случаи. Например, суть потустороннего мира перетекала через зеркало в мир реальный. В комнате вдруг становилось холодно и сыро, как в склепе. Иногда появлялся сладковато гадостный запашок вскрытых могил. Спать в такой комнате не рекомендовалось в принципе. Да и бодрствовать тоже могло оказаться опасным для здоровья.
Помня все невеселые случаи из собственного богатого опыта, Елена с опаской всматривалась в зеркальную гладь с безопасного расстояния в метр. Вроде бы зеркало никак на внешний мир не влияло. И никакие покойники в нем не шастали. Елена совсем расстроилась. Убрать явную угрозу всегда легче, чем скрытую. А если учесть, что любая работа с зеркалами отнимает кучу сил, то в трудных случаях после такой деятельности она может просто свалиться часа на три. Но делать нечего…
Елена шагнула ближе, почти вплотную к стеклу, и заглянула в глубину зеркала, как в открытую дверь.
Это и была дверь! Самая настоящая широко открытая дверь на Ту сторону! В этой дыре в пространственно-временном континууме не маячили тени, не воняло могилой. Здесь было туманно, холодно и жутко. Казалось, перед глазами все расплывается, обретая зыбкие очертания. Все колеблется в странном сером тумане, наполняющем пространство. И этот туман принимает неясные формы, которые странно отзываются в подсознании и нагоняют почти священный ужас. Но Елена не может их опознать. Еще здесь холодно. Не так, как бывает в реальном мире, где температуру воздуха можно измерить градусником. Здесь холод пронзает душу, почти не трогая тело. И этот холод выжигает душу, лишая малейшей возможности сопротивляться. Здесь тоскливо. Так тоскливо, что хочется орать в голос. Только бы услышать саму себя в этой гнетущей, поистине мертвой тишине.
Неимоверным усилием Елена заставила себя отшатнуться от зеркала. Ноги ее не держали, руки тряслись, ужасно разболелась голова. Она села на стул, заставила себя дышать глубоко и ровно. Перед глазами по-прежнему все плыло. Елена понимала, что надо бы попросить помощи. Телефон на столе был в зоне ее досягаемости, но сил протянуть руку не было вообще! Сотовый! Она сжала аппарат изо всех сил, но он все равно плясал у нее в руке. Елена бросила все оставшиеся силы, чтобы нажать на кнопку. Номер Алека был у нее записан так, что стоило надавить на единицу и вызов уже шел. Елена надавила кнопку и так и осталась сидеть, не в силах поднять руку к уху.
Когда дверь в кабинет распахнулась, она лишь смогла выдавить из себя подобие улыбки.
– Жень! Закрой это! – распорядился Алек, кивнув на зеркало, и направился к подруге. – Ты чего?
Елена попыталась покачать головой, дать понять, что на большее сейчас неспособна.
Алек выматерился, что позволял себе крайне редко.
– Дай сюда, – Женька отодвинул его, протягивая к Елене руки. – Я ее отнесу.
Юля пила растворимый кофе с каким-то горьковатым привкусом и старалась откровенно не морщиться. В квартире подруги Алины, некоей Кати, было душно и пахло лавандой. Запах получался удушающий, но хозяйке явно нравился. В Кате вообще чувствовалось этакое всепоглощающее пристрастие к сладкому. И запахи, и цвет, и даже полнота девушки. Но, в общем, она производила неплохое впечатление.
– Мы дружим с Алей с детства, – рассказывала Катя спокойно, дружелюбно, без всяких ужимок. – С первого класса. Как это ни смешно, все началось с того, что нас посадили за одну парту.
Она улыбнулась.
– Наверное, это не совсем правильно спрашивать, – начала Юля подбирать слова. – Но вы… вы полностью доверяете друг другу?
Катя опять улыбнулась.
– Вас интересует, знаю ли я о ее способностях? Естественно. Это все знали. Алина никогда и не скрывала. И правильно, что не скрывала.
– Почему? – искренне удивилась Юля.
– А вот представьте, если бы было иначе, – принялась рассуждать Катя. – Она пряталась бы, комплексовала, да и окружающие тут же бы стали воспринимать ее иначе. Как будто ее способности – это что-то постыдное. А когда все открыто, то все и привыкли относиться к этому как к данности.
– Вы случайно не психолог по профессии? – улыбнулась Юля.
– Да, – Катя рассмеялась. – Это так заметно? Я психолог. И этим во многом обязана именно Алине. Когда у тебя подруга с паранормальными способностями, что резко отличает ее от других, тут волей-неволей начнешь стараться глубже понять природу человека. А заодно и Альке помочь.
Юле стало немного не по себе, в ее кругу все обладали паранормальными способностями. Но она редко задумывалась, чего им это стоит и как они адаптируются в окружающем мире. Ей ни разу и в голову не приходило, что Елене может быть необходима помощь. Подруга всегда старалась казаться сильной и решительной. А если уж у нее и возникали проблемы, то она с ними шла к Алеку… Последняя мысль Юле пришлась совсем не по душе.
– Как раз о помощи, – она решила пока не думать о своих взаимоотношениях с друзьями. – Что вы конкретно имеете в виду?
– Это сложно объяснить, – подумав, ответила Катя. – Понимаете, Алина общительная, умная и, я считаю, сильная. Комплексов из-за способностей у нее нет. Но вот… Понимаете, Алина, по сути, – принцесса в башне из слоновой кости. Она… она какая-то слишком идеальная, правильная и даже немного возвышенная. Вот эти способности и сложили вокруг нее эту башню. Она открытая, но мало кто может к ней попасть… Наверное, я непонятно рассказала, да? Сумбурно очень?
– Суть я уловила, – Юля отставила надоевшую чашку с невкусным кофе. – А еще мне кажется, вы очень к ней привязаны.
– Я очень люблю Алю, – честно и открыто призналась Катя. – Мы всегда были как сестры. Мне даже всегда казалось, что я должна ее как-то защитить…
– От ее страхов? – тут же поинтересовалась гостья.
– И от этого тоже, – Катя тяжело вздохнула. – В принципе пусть это нонсенс, но все страхи Али в прошлом имели лишь одну причину. Она боялась саму себя. То есть свое одиночество. И когда она научилась быть собой, поняла, что никто не отворачивается от нее, когда ее дар стал… Более направленным, что ли? Вот тогда она и успокоилась.
– Тогда, – уточнила Юля. – А сейчас?
– Ох, – Катя стала совсем грустной. – Сейчас творится что-то вообще непонятное. Алю водили к психиатру, я потом сама консультировалась с ним. Он уверен, что это не по его части. И я его понимаю. Потому я и посоветовала дяде Игорю, Алькиному отцу, пойти к вам.
– А вы не думаете, что страхи Алины как-то связаны с ее свадьбой? – У Юли весь этот разговор вызывал неприятное чувство тревоги.
– Не думаю, – уверенно ответила Катя. – Вернее, связаны, конечно, но не свадьба является их причиной. Да и вообще… Знаете, – она посмотрела на Юлю с испугом. – Раньше, когда у Али были эти приступы страха… В общем, боялась только она, а сейчас… Я это тоже чувствую. Когда нахожусь рядом с ней. Я человек реалистичный, но тут… Как это ни глупо, но, похоже, на нее навели порчу.
– Так примерно и есть, – на эту тему штатному медику сказать особенно было нечего. – Сейчас важно даже не снять с нее эту порчу, а спасти ей жизнь.
– Да, – теперь Катя выглядела подавленной и несчастной. – Все так странно и так на нее не похоже.
– Не похоже? – Это Юлю тут же заинтересовало.
– Да вообще все это, – Катя готова была расплакаться. – Понимаете, даже само это ее знакомство с ними…
– А давайте-ка все с самого начала, – предложила Юля, мужественно придвигая к себе чашку с тем жутким пойлом, что ей дали в этом доме.
Елена пришла в себя часам к трем дня. Голова раскалывалась, все тело ломило, во рту пересохло. Она чувствовала себя больной и старой. А потому несчастной.
– Ну, наконец-то, – обрадовался Женька, увидев, что она открыла глаза. – Пить дать?
Она благодарно кивнула и тут же зажмурилась. От легкого движения головой все поплыло перед глазами.
– Здорово тебя зацепило, – сочувственно прокомментировал демонолог, протягивая ей стакан воды. – Давай я помогу.
Он осторожно помог подруге сесть и поддерживал за плечи, пока она пила.
– Лучше?
– Спасибо, – голос у нее звучал хрипло.
– Тебе надо поесть, – Женька опустил ее обратно на подушки и засуетился.
– Где оно? – спросила Елена и досадливо поморщилась. Теперь ее нелюбовь к зеркалам только возросла.
– Стоит в коридоре, прикрытое тряпочкой, – беззаботно выдал друг.
– С ума сошли? – жалобно поинтересовалась она.
– Да прямо так, – возразил Женька. – Сама подумай. В кабинете дежурного мага его не оставишь, как и в любом другом. В конференц-зале на тот момент тусовался клиент. Куда его еще девать? Уж явно не в ритуальный зал!
– А в коридоре оставлять не опасно? – Елена приходила в себя, и теперь в ее голосе уже была слышна ирония.
– Ну мы же не просто так его там оставили, – демонолог по-мальчишески задорно улыбнулся. – Кружок начертили, значки защитные. Алек даже настаивал на том, чтобы все вокруг него засыпать солью. Мы же взрослые и умные люди! Хотя… я просто забыл сразу тебе сказать, что мы все сделали.
В его «забыл» Елена не поверила ни на секунду.
– А что с клиентом? – спросила она.
– Да ничего, – демонолог опять усмехнулся. – Напугала ты всех. И его в том числе. Клиент как раз выходил из конференц-зала, когда мы с Алеком перетаскивали тебя сюда. Он это как увидел, я думал, тут же в обморок грохнется. Но нет. Крепкий мужик. Он попереживал, потом махнул на все рукой и… Сказал, что зеркало это ему не нужно. Но! Отстегнул немалую сумму, чтобы мы его в порядок привели. И тебе лично за ущерб надбавил. Потом укатил назад в свой Ярославль. Так что теперь клиента у нас нет, а вот заказ есть.
– Круто, – насмешливо оценила она.
– Ешь, – Женька опять помог ей подняться, не столько из заботы, сколько для собственного удовольствия.
Елена чуть поморщилась, аппетита не было. Но поесть и правда требовалось.
– А где все?
– Володька дежурит, Наташка ездит. Гелла с Людой, как всегда, снимают порчи, – стал перечислять демонолог. – Юля недавно пришла от подружки Алины. Алека я с большим трудом вытолкал к другу этой же дамы. Он пока не вернулся. Жизнь течет, дела идут. Все нормально.
Лучший и единственный друг клиентки очень напоминал «ботаника». Чисто внешне. Худой, в очках, волосы падают на воротник. Одет в джинсы и нелепую футболку болотного цвета. Но Алек быстро понял, что внешность обманчива. Движения парня, манера держаться, что-то неуловимое в поведении давало понять, что за спиной у Генки армия и, возможно, командировки в зону боевых действий.
Пока хозяин дома отправился на кухню ставить чайник, Алек беззастенчиво разглядывал комнату. Компьютер на столе, укомплектованный в лучшем виде, пара постеров на стенах с какими-то фантастическими сюжетами. На полках фотографии в скромных рамочках. На некоторых из них Алек без труда узнал Алину. А вот и ожидаемая фотография парней в камуфляже с автоматами наперевес. Тут же на полках учебники по высшей математике и физике вперемешку с детективами и фэнтези в ярких обложках. В общем, у этого парня, кажется, все обычно. Вроде и личных вещей куча, и его предпочтения как на ладони… Но что-то Алека тревожило, а что, он понять не мог. Или это профессиональная паранойя, а оставить парня в покое?
– А ты тут, – Генка быстро перешел на «ты». – Алинку смотришь на фотках?
– Ага, – согласился Алек. – У тебя ее много. А это кто с вами?
Он указал на одну из фотографий, сделанную где-то явно в квартире не у Генки. За столом сидели шесть человек.
– Рядом с Алинкой Катька, – начал объяснять Генка. – Это ее подруга. Мы все вместе в школе учились. Это Саня, мой однокурсник. Он когда-то с Алей роман крутил. Недолго. Около полугода, а потом они разбежались. Но все равно и сейчас общаются. Остальные какие-то приятельницы Алины. Вроде они вместе в универе учились.
– Ясно, – Алек поставил фотографию на место. – Ты всех ее друзей знаешь?
– Наверное, – Генка пожал плечами. – Вроде да. Если ты о ее любовниках.
– Да вообще обо всех, – уточнил Алек.
– Алина мне доверяет, – улыбнувшись, подтвердил Генка. – Я же ее с рождения знаю. Мы раньше в соседних квартирах жили на одном этаже. Представляешь? Как говорят, с одного горшка!
– И как тебе то, что сейчас происходит? – спросил Алек.
– Хреново, – Генка пожал плечами. – Чайник вскипел. Сейчас притащу кофе.
Похоже, парень серьезно переживал. Алек хотел было поинтересоваться, не влюблен ли Генка в подругу детства, но решил, что это будет глупо. Если они с Алиной знакомы с рождения, то тут о романе и речи быть не может. Хотя, с другой стороны, его дорогая подруга считала, что дружба мужчины с женщиной возможна либо до, либо после. Если до не было, то… Хотя даже Елена иногда признавала некоторые исключения из правил. Но цинично отмечала, что, даже если секса не случилось, значит, кто-то из пары, парень или девушка, другому на самом деле не друг.
– У тебя с ней что-то было? – тут же спросил он у хозяина дома.
– Ты чего! – Генка искренне удивился. – Это же как инцест.
Тут Алек его понимал. Дурацкие у Елены теории. В некоторых случаях. Хотя… Алек не мог не признать некую правоту. Когда-то они с Еленой жили вместе совсем не как друзья. Но вот если бы ему кто-то сейчас предложил закрутить роман с дорогой подругой… Да, это сравнимо разве что с инцестом. Но, может, у Генки с Алиной совсем все иначе и теория на них отдыхает. А значит, верно парень сказал. И вообще Елена делает выводы только на основе своего жизненного опыта.
– Извини, – Алек решил быть вежливым.
– Ничего, – Генка протянул ему кружку с кофе. – Я привык.
– Достают?
– А то! Но сам посуди, как я мог бы в нее влюбиться? Алька мне как сестра! Да хотя бы вспомнить все эти ее…
Генка замолчал на полуслове.
– Я в курсе ее дел, – тут же поспешил успокоить его Алек. – Дар предвидения?
– Наверное, – Генка пожал плечами и отпил из своей кружки. – Я вообще про другое.
– Сны? – Алек заинтересовался.
– Сны, страхи, полный набор, – парень поморщился. – Предчувствия там всякие.
– А часто это у нее бывает?
– Постоянно, – Генка посмотрел Алеку в глаза пристально и серьезно. – Только ты не думай. Алина не истеричка и не неврастеничка. Просто так у нее по жизни случилось. Вообще она понормальнее многих будет. Но просто представь, каково это, знать будущее.
– Я думаю, это невесело, – Алек спокойно выдержал его взгляд. – Ты говоришь, страхи и предчувствия у нее постоянно?
– Предчувствия, да, – уточнил парень. – Это у нас норма жизни.
Алек отметил это «у нас» и то, что сказано оно было без малейшего раздражения.
– Наверное, очень неинтересно, когда все знаешь наперед, – задумчиво высказался он.
– Наверное, – Генка ухмыльнулся. – Только это не про Алинку. У нее нет такого, что она знает, что, к примеру, завтра со мной будет то-то, а через два часа случится то-то. Обычно… Ну, прилетает она ко мне, вся такая на подъеме. Предчувствие. Это просто состояние предвкушения. Если хорошее предчувствие, то она заранее счастлива, если наоборот, то она тревожится. С годами Алька научилась распознавать, что это будет. Встреча там, или известие, или событие.
– А конкретных видений у нее не бывает? – Алека это сильно интересовало, но он старался не подавать виду.
– Конкретных нет, – Генка усмехнулся снова, прекрасно понимая, что интересует его гостя. – Но иногда бывали какие-то путаные картинки. По особым случаям.
– И по каким же это?
– Да вот, например, когда она встретила свою первую и единственную любовь, – он нахмурился.
– А еще?
– Нет, – Генка уже не улыбался. – Дальше все было плохо.
– И что, по-твоему, относится к понятию плохо? – Алеку уже надоело все вытягивать из этого умника клещами.
– А плохо – это сны и страхи, – тон у парня тут же стал агрессивным.
– То есть ты предполагаешь, что это связано? – Алек даже забыл обратить внимание на агрессию. – В смысле, сны и страхи?
– Мне это видится так, – Генка опять пожал плечами, тут же вернувшись в спокойное состояние.
– Давай-ка рассказывай, что там снится Алине, – теперь недружелюбным стал тон Алека, окончательно потерявшего терпение. – И поподробнее…
После обеда Елене стало легче. Состояние вялости и болезненности осталось, как и тупая головная боль, но все же Елена уже не боялась чуть что упасть в обморок.
– Ну, красавица, – Женька мило улыбнулся, убирая со стола. – Поела?
– Поела, – она тут же заподозрила что-то неладное.
– Руки, как говорится, окрепли?
– Окрепли, – Елена насторожилась еще больше.
– А жаль, – ни с того ни с сего выдал демонолог.
– Это почему это? – Теперь Елена возмутилась.
– Потому что если начну приставать, то ты отбиться сможешь, – со шкодным видом выдал Женька.
– Ха! – Елена сложила руки на груди наполеоновским жестом. – Раньше думать надо было!
– Я об этом думаю постоянно, – возразил Женька. – Но я не знал, что стоило воспользоваться твоей слабостью… Но на будущее…
– Теперь я точно воздержусь от того, чтобы падать при тебе в обморок, – с наигранной обидой заявила Елена. – Хотя…
– Буду надеяться на твое «хотя», – Женька достал сигареты. – Потрепались, ладно… Но теперь, может, скажешь, что там было?
Она, естественно, даже и не подумала переспросить, о чем речь. Демонолог спрашивал о чертовом зеркале.
– То же, что и всегда, – досадливо поморщившись, ответила Елена. – Та сторона. Но… Как я понимаю, обычно мы видим порог того мира. Мира смерти. То призраки приходят к этой грани, то просто сумеречный мир пытается найти щель в действительность. В этом же зеркале нечто совсем иное. Там просто смерть. Это широко распахнутая дверь в никуда.
– То есть, – немного поразмыслив, сказал Женька. – Это не порог смерти, а место, находящееся далеко за ним. Если там есть география, то это центр страны, а не пограничный пункт?
– Вроде того, – согласилась Елена устало. – И я честно не знаю, как закрыть дверь туда.
– Ты только не паникуй, но я тоже не имею ни малейшего понятия, как это сделать, – Женька виновато улыбнулся. – В принципе надо как-то заставить эту дверь закрыться. Нужно нечто, что заставит смерть отступить. Ты такой противовес знаешь?
– Если бы мы говорили о литературе, – Елена иронично усмехнулась. – То я напомнила бы тебе, что такой великой силой является любовь. Но, к сожалению, это не литература, это реальность.
– В этом что-то есть, – демонолог задумался. – Можешь считать меня последним романтиком, но меня что-то в литературной идее зацепило. Хотя пока это только шальная мысль.
– Тогда заткни уши, – предложила Елена.
– Зачем? – Женька несколько растерялся.
– Чтоб твоя шальная мысль не выскочила, – ядовито усмехнулась она.
Дверь в кабинет приоткрылась, Елена уставилась на нее, ожидая гостей, но никто не вошел.
– Это что? – несколько растерянно поинтересовалась она.
– Бегемот, – Женька как-то по-детски надулся. – Осваивается.
– Кто? – не поняла Елена. И тут же чуть не подскочила от неожиданности, когда возле дивана, на котором она устроилась с удобствами, промелькнула пушистая черная лапа. – Слушай, ты, демонолог, блин! У кого хватило ума назвать это чудовище Бегемотом?
– А как еще его звать? – возмутился Женька, водружая кота на диван. – Черный, пушистый, огромный. И как ты правильно заметила, я демонолог. У меня фантазия работает только в одном направлении.
– Зверь, иди ко мне, – распорядилась Елена. – Судя по характеру этой скотинки, Бегемот в принципе подходит. Но, боюсь, в народе его наделят совсем иным прозвищем.
Женька смотрел, как его подруга ласково чешет кота за ухом, стараясь не завидовать животному.
– Кстати, ты в курсе, что это еще котенок, – сообщил он.
– Чего? – Рука Елены замерла на шерстке здоровенного котяры.
– Да, на самом деле он еще маленький, – Женька тоже потянулся к животному. – Я когда его вымыл, сразу позвонил приятелю-ветеринару, фотку отправил. Так вот, ветеринар сказал, что это порода такая, какая-то американская. Сейчас ему месяца два-три.
– Что же будет через полгода? – Елена изобразила священный ужас.
– Он станет еще больше, – напомнил демонолог об очевидном. – Ай!
Коту ирония, видимо, была не по душе, а потому царапиной он наградил Женьку знатной.
– Вали, гад, – последнее слово у Елены прозвучало слишком нежно, чтобы его можно было принять за оскорбление.
Бегемот спрыгнул с дивана, с непередаваемо гулким звуком приземлился, а потом зашуршал чем-то по полу в сторону окна.
– Хищник, – оценила хозяйка «Бюро».
– Ага, – несколько рассеянно согласился демонолог. – Лен, а скажи мне честно, чего ты так к зеркалам неравнодушна, а?
Она тяжело вздохнула. К сожалению, шутник и балагур Женька был слишком умным и наблюдательным. Вообще Елена предпочитала сообщать всем в «Бюро», что просто ненавидит работать с зеркалами. И это было правдой. Вот только доставалась такая работа ей чаще других не случайно.
– Ничего не могу с собой поделать, – она кисло улыбнулась другу. – Это как… Ну, есть вещи, которые тебя увлекают, вызывают какой-то особенный научный интерес. Ты даже живешь ими. Как, например, культ Митры[5].
Они обменялись понимающими улыбками. Митраизм был их обоюдной тайной страстью.
– А есть и другое, – продолжала Елена. – Вот… Какая у тебя любимая сказка?
– Не знаю, – вопрос был столь неожиданный, что реально поставил демонолога в тупик. – Наверное «Белоснежка». Что-то есть в этой девочке по моей теме…