Объятия обжигают холодом даже сквозь одежду. Лёгкие наполняет запах костра и горьковато-древесного дыма. Щёку и лоб покалывает ткань мужского камзола.
Я упираюсь в грудь дракона двумя ладонями, отодвигаю лицо и вскидываю подбородок.
Ухмыляясь, Клоинфарн смотрит сверху вниз. Зрачки мужчины расширяются, расплёскиваясь чернотой, а в их глубине вспыхивает голубое пламя. Холодное и яркое как новая звезда. Моё сердце тихонько ёкает, будто отзываясь на неслышимый уху зов.
– Неужели ты дар речи потеряла от счастья? – хмыкает Клоинфарн. – Уже влюбилась и готова остаться со мной навсегда?
Смысл слов, наконец, доходит до меня.
– Ещё чего! Отпусти! – шиплю, выкручиваясь, как злая кошка.
– Вы женщины такие непостоянные, – с притворной грустью вздыхает дракон, выпуская меня на свободу.
Я отпрыгиваю на два шага и, послав Клоинфарну сердитый взгляд, резкими движениями разглаживаю юбку. На самом деле она не помялась, но мне нужно чем-то занять дрожащие руки.
Дракон наблюдает за мной с ленивым интересом.
Сегодня он снова с рогами. Видимо, их можно призывать как крылья. Рога расходятся от впалых висков назад и вверх, наподобие экзотической короны. Серебристые волосы свободно лежат на плечах. На высоких сапогах налипла земля и мох, а на тёмно-синем камзоле виднеются частицы пепла.
Он что, сжигал кого-то в лесу?
“Надеюсь, не прошлую жену?” – мрачно думаю я, наконец, оставив в покое многострадальную юбку.
– То, что сейчас было, не считается за объятия, – вдруг говорит дракон.
– А? Почему это?
– Обнимал-то только я. И заметь, это ты кинулась мне на шею, а потом стала изображать недотрогу.
– Я случайно врезалась!
– Да? А куда спешила?
– В столовою. Кушать захотела.
– Значит, я вовремя, – соблазнительно улыбается Клоинфарн, словно на ужин у него рагу из одного конкретного кролика. – Давай перекусим в гостиной. Ты же не против?
Развернувшись, он идёт по коридору назад, а потом толкает дверь и делает приглашающий жест – “мол, проходи” – а сам внимательно следит за моей реакцией.
Думает, я откажусь?
Нарушу наше соглашение?
Да, в родной Аштарии я бы ни за что не осталась в комнате наедине со взрослым мужчиной. Тем более, с тем, кто поедает тебя взглядом! Но здесь другие правила. Здесь я не принцесса… И я обещала соглашаться на совместные завтраки, обеды и ужины… А ещё на свидания и объятия.
Надо просто пережить этот месяц…
И вернуться домой!
Выпрямив спину, я приседаю в язвительном реверансе и прохожу вглубь гостиной. Дракон заходит следом. Щелчок закрывшейся двери неприятно отдаётся в ушах.
В комнате сумрачно. На стене висит бурая шкура убитого зверя, похожего на медведя. У камина стоит диван и несколько кресел. Между ними на столе я замечаю два подноса, накрытых блестящими серебреными крышками. Рядом стоят бокалы, корзинка с хлебом и бутылка с вином.
Видимо, Тис уже принёс сюда ужин? Когда только успел?
Клоинфарн щёлкает пальцами, зажигая в камине огонь, и кивает мне на кожаное кресло. Я сажусь в него, наблюдая, как названный муж снимает камзол, открывая взгляду белую рубашку, и меняет сапоги на удобные ботинки.
– Ты всё-таки успел вернуться к ужину, – говорю я, чтобы разбить повисшую тишину.
– Да, – отвечает он, кинув на меня тёмный взгляд. – Не хотел оставлять тебя надолго одну. Но вижу, ты уже освоилась.
– А ты надеялся найти меня рыдающей в подушку?
– Возможно. Тогда я мог бы тебя утешить, дорогая жена, – улыбается он уголком рта.
Подойдя к камину и подхватив длинные щипцы, Клоинфарн ворошит ими поленья, а потом подбрасывает в топку ещё парочку. Пламя тут же обхватывает бруски дерева, потрескивая и разгораясь ярче.
Воздух теплеет, в нём начинает пахнуть древесиной и яблоками. За окном наступила темень. Комнату освещает огонь, играя на стенах тенями и отбрасывая рыжеватые блики на красивое лицо дракона.
Красивое… Да, пожалуй, Клоинфарн красив до безобразия. Его фигуре позавидует любой оборотень. Рельеф мышц угадывается даже сквозь рубашку. Если долго смотреть ему в глаза, то кажется, будто проваливаешься в бездну. Одно его присутствие вызывает странную оторопь, я буквально кожей ощущаю исходящую от дракона опасность.
Угрозу.
“Муж… Это мой муж”, – проносится в уме жалящая мысль.
И кажется, что если откинуть всё прочее… то разве не стоит мне радоваться? Идеальный красавец, всесильный и назвал меня женой. Я не знаю никого, кто сравнился бы с Клоинфарном!
Но радости нет. Когда смотрю на дракона, спину царапает озноб.
И дела даже не в жутком доме, а скорее в том, что во взгляде мужчины, направленном на меня, я слишком часто ловлю мрачное ожидание. Так можно смотреть на врага, чью жизнь скоро оборвут нанятые тобою убийцы. А враг и не подозревает! Пьёт, радуется жизни… Но ты, подливая ему в бокал вина, знаешь – до дома он уже не доберётся.
– Ты правда вернёшь меня домой через месяц? – срывается с моих губ.
Дракон вскидывает взгляд, смотрит мне в лицо. В его глазах отражается пламя камина.
– Я сдержу слово, – говорит он. – Пока и ты выполняешь свою часть договора. И не пытаешься меня предать…
– Я не пытаюсь!
– Рад слышать. Тогда давай приступим к ужину.
Приставив к стене каминные щипцы, дракон подходит к столу и берётся за крышки подносов. Делает паузу, будто в театре.
– Что под ними? – любопытствую я. – Надеюсь, не местное чудо-юдо?
– Такие деликатесы я оставлю на другой день. Сегодня кое-что привычное. Тебе точно понравится, – говорит мужчина, улыбаясь уголком рта. А потом, наконец, поднимает крышки.
Комнату тут же наполняет аппетитный запах жареной на углях утки и пряных трав. Хотя мой зверь – кролик, но сама я совершенно не против мяса птицы. Я очень даже за! От золотистой корочки поднимает ароматный пар.
Я делаю глубокий вдох, и рот наполняется слюной. Живот взволнованно бурчит. Только теперь понимаю, что я жутко голодна! Целый день ничего не ела, да и вчера, считай, тоже!
– Я и правда обожаю утку! – говорю, подхватывая приборы, – да ещё в медовом соусе! Как ты узнал?
– Интуиция, – таинственно отвечает Клоинфарн, наполняя мой бокал вином и пододвигая его ко мне. Сам он садится в кресло напротив и тоже берёт приборы.
Отрезав от утки первый кусочек, кладу его в рот. И закрываю глаза от наслаждения. Мясо оказывается сочным и нежным, и на мгновение я забываю обо всех проблемах.
Может, я такая злая и недоверчивая была, потому что голодная?
А сейчас как поем! Как подобрею!
Какое-то время мы едим в молчании. Тишину разбавляет лишь треск камина, да тихий стук приборов о фарфор.
Когда в моей тарелке остаётся меньше половины, Клоинфарн спрашивает:
– Так чем ты сегодня занималась, дорогая жена?
– Изучала дом, – как можно спокойнее говорю я.
– И как он тебе?
– Просторный… Это твоё родовое имение?
– Не совсем, скорее, загородная резиденция. Мне нравится, что здесь тихо и никто не мешает.
“И отсюда невозможно сбежать”, – мысленно добавляю я.
– Понимаю, – вежливо киваю, отпивая из бокала. – А чем сегодня занимался мой суровый муж-похититель?
– Улетал подумать над тем, как бы похитить неприступное сердце своей жены, – улыбается дракон, чуть наклонив голову. Его огромная рогатая тень на стене повторяет это движение.
Наш разговор напоминает танец. Ничего не значащие фразы, как танцевальные па, но суть куда глубже. Мы присматриваемся, принюхиваемся друг к другу, пытаясь угадать мысли, понять, чего ждать.
Мы всего лишь два незнакомца, связанные брачной меткой. А мирный разговор – лишь видимость. Мы оба это знаем.
“Месяц… мне нужно продержаться всего месяц”, – повторяю в уме.
– Спасибо за ужин, – тихо благодарю я, промокая губы тканевой салфеткой.
– Заботиться о тебе – мой долг, как мужа, – также тихо отвечает Клоинфарн. В отличие от меня, он почти не ел и совсем не прикоснулся к вину.
Поднявшись из кресла с грацией опасного хищника, дракон подходит ко мне и протягивает руку.
Обычный жест джентльмена – мужчина хочет помочь девушке подняться, так почему я чувствую себя так, будто мне предлагают положить голову в пасть льву?
Преодолев внутреннее сопротивление, берусь за мужскую ладонь.
Она прохладная, большая и твёрдая, на подушечках есть шершавые мозоли, какие бывают при длительных тренировках с оружием… Соприкосновение кожи к коже заставляет сердце забиться быстрее. Дракон помогает мне встать.
Мой нос оказывается на уровне груди “мужа”, и теперь я кажусь себе ещё меньше. По телу разливается странная слабость. Еда, вино и тепло камина совсем меня разморили.
– Ты поранилась… – вдруг говорит Клоинфарн. Его голос ровный и глубокий. Глаза тёмные-тёмные, как безлунная ночь.
– Что? – я не сразу понимаю смысл слов.
– Здесь, – перевернув мою руку, дракон обводит пальцем порез на ладони.
– А, и правда…
– Как это произошло?
– Не уверена… Не знаю…
– Не знаешь, значит.
Будто заворожённая я наблюдаю, как Клоинфарн подносит мою руку к своим губам, а потом целует. Прикосновение его прохладных губ к моей разгорячённой коже как удар молнией, тело прошивает дрожь, кровь бросается в лицо.
Я возмущённо вырываю ладонь.
– Что ты делаешь! Ты же обещал не… не целовать!
– Да… но ты первая нарушила договор, Адель.
– Что?! – я замираю.
Его глаза леденеют, теперь они будто тонкий тёмный лёд – ступи и ухнешь с головой.
– Ты солгала мне.
“Солгала”.
У меня пересыхают губы. Ощущение такое, будто я не пила несколько дней, но в то же время горло будто ошпарило горячей водой.
– Нет, я… – делаю шаг назад. – Я не лгала!
Клоинфарн следит за мной тёмным демоническим взглядом. Огонь в камине разгорается ярче, языки пламени тянутся к дракону, ластятся к его ногам.
– Я знаю, откуда порез, Адель. – произносит Клоинфарн. – И ты это знаешь… А ведь обещала не врать. Неужели мне нужно аннулировать наш договор? Недолго же ты продержалась.
– Аннулировать… Нет!
– Для меня это хороший вариант. Будешь жить здесь столько, сколько понадобится. Год. Пять. Десять. Пока не полюбишь, – говорит дракон. А я слышу: “Пока не умрёшь!”
У меня начинает дрожать подбородок. Я сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладонь.
– Это же такая мелочь! Я запамятовала и…
– Любое предательство начинается с мелочей, Адель, – мрачно улыбается он. – С таких вот крохотных ошибок. Ложь там, ложь здесь… и сама не заметишь, как окажешься погребена под горой из обмана. …но я не зверь. Я понимаю. Допустим, ты ошиблась.
– Да, ошиблась, – шепчу следом.
– Все имеют право на второй шанс, – его голос словно гипнотизирует.
– Да, – киваю я.
– Тогда иди ко мне.
– Что? – я растерянно моргаю.
– Иди ко мне, Адель, – холодно улыбается дракон. – Подари примирительные объятия. И поцелуй, как жена мужа. И я забуду про эту маленькую оплошность.
“Поцеловать? Как жена мужа?! Он это серьёзно?!”
Сцепляю пальцы, не в силах унять дрожь.
В этой сумрачной гостиной дракон похож на повелителя бездны! Он стоит от меня в трёх шагах. Камин за его спиной полыхает, обрисовывая высокую фигуру мужа зловещим светом. По стенам ползут мрачные тени, раскачиваясь в такт движению пламени. За окном чернота… Но она ничто, по сравнению с тьмой в глазах Клоинфарна.
Я чувствую себя так, будто к шее приставили отравленный кинжал. И стоит дёрнуться не в ту сторону – лезвие вопьётся в кожу, отрава проникнет в кровь, доберётся по артериям до сердца… изранит его. Измучает.
Клоинфарн молчит. Он ждёт ответ.
– Хорошо, – шепчу пересохшими губами. – Но объятие только пять секунд… Как договаривались.
– Конечно, – хмыкает дракон, глядя на меня как змея на глупую мышь. Он приглашающе разводит руки… И улыбается этой своей “знающей улыбкой”, словно видит мои метания как на ладони. А мне почему-то вспоминаются разрушенные комнаты правого крыла – истерзанная мебель, разбитые стены.
Я делаю шаг к дракону и замираю в нерешительности.
– Если не можешь, то… – начинает он, но я торопливо делаю два оставшихся шага и обхватываю Клоинфарна поперёк тела, щекой утыкаясь в шершавую ткань сюртука.
“Вот и всё! Не так уж и сложно”, – подбадриваю себя.
Дракон замирает, а потом его сильные руки обхватывают мою талию, скрещиваются, поднимаясь к лопаткам, притягивают ближе, так, что у меня сбивается дыхание.
“Тик-Так…” – отщёлкивают в тишине комнаты стрелки механических часов, что висят на стене. Секунды, будто назло, растягиваются патокой.
Клоинфарн холодный и твёрдый. Я чувствую, как напряглись его мышцы, они проступают рельефом сквозь ткань рубашки. Я слышу мерное дыхание “мужа”. И совсем не слышу его сердца. Там, где оно должно биться – зловещая тишина. Но зато моё начинает колотиться будто за двоих – часто и сильно – посылая по телу мучительную дрожь.
Тик-Так… Тик-Так…
Мощная грудная клетка дракона расширяется, когда он делает глубокий вдох. Он прижимает меня крепче, будто боясь, что я выскользну раньше времени. Я тяну носом воздух, и на языке оседает вкус костра, запах лесных яблок, горьковатого дыма. К щекам приливает жар.
Тик-Так… Тик-Так… – отщёлкивают часы.
Всё! Теперь поцелуй и я свободна! Надо поскорее с этим покончить!
Вскинув голову и поднявшись на носочках, я тыкаюсь губами в чуть колючий подбородок Клоинфарна. И резко отстраняюсь. Видимо, от удивления, дракон выпускает меня из объятий. Я отхожу на середину гостиной.
– И что это было, Адель? – недовольно ворчит Клоинфарн, касаясь пальцами место “поцелуя”. – Словно котёнок носом ткнулся!