Начал с того, что поинтересовался о своём приятеле:
– А где сейчас Осстиял, Доставивший Дары Второй Жизни? И вообще, что вы о нём знаете?
– О-о-о! – затянули оба в один голос. А потом, перебивая друг друга, заявили, что стыдно не знать о таком герое, истинном фронтейро, как называли дальних исследователей иных вселенных. Это величайший учёный исследователь и путешественник, доставивший цивилизации необычайные молодильные каштаны, за что и получил самое уникальное звание, не достававшееся никому уже многие тысячи лет. Его заслуги просто вынуждены были признать, потому что Осстиял не сразу заявил о себе в первый день прибытия, а некоторое время летал над городом, собирал старую гвардию, поднимал общественные организации и даже привлёк на свою сторону некоторых высокопоставленных военных. Только благодаря этому нынешние правители и высшие чиновники не смогли реквизировать чудодейственные каштаны у возвращенца с дальнего форпоста. И все они до единого были высажены в специальных оранжереях, где сейчас взрастают, набирают силы молодые деревца.
Как заявлял с возмущением сам Осстиял, чиновники намеревались немедля реквизировать у него каштаны и тут же употребить на омоложение нескольких наиболее дряхлых правителей. А он не отдал трофеи. За это те его страшно невзлюбили и сейчас делают всё возможное, чтобы замарать имя героя, нивелировать его величайшее деяние, а то и оболгать с кончика хвоста до самого гребня на макушке. Самые главные нападки пошли за нарушение закона о полётах. Прославленный фронтейро летал сам и продолжает летать, подбил на это дело стариков и ведёт страстную пропаганду по отмене закона о полётах. Ну а нападки на себя отвергает заявлением, что закон принимался не во время его пребывания на материнской планете и юридической силы к нему не имеет.
Сейчас Осстиял находится в столице, где ведёт настоящее сражение с сонмом правоведов и со столичными бюрократами. Вокруг него сформировалось мощное ядро сторонников и последователей, но все их усилия пока не принесли ощутимых результатов.
Во время повисшей паузы, пока Торговец раздумывал над следующими вопросами, заговорила Мариам Денса:
– Растолкуйте мне, пожалуйста, главные постулаты закона, запрещающего летать.
Дракон уже давно сидел на земле, а теперь и жираф присел, как собака. До них начало доходить, что беседуют они с не совсем простыми военными. Но ответ устами Жередайла всё-таки последовал:
– Суть – в справедливости и умственной неполноценности. Коль остальные виды не умеют летать, значит, и драконам на этом фоне нельзя выделяться. Ну и учёные доказали, что чрезмерные усилия при полёте защемляют общую нервную деятельность и негативно влияют на развитие мозга. Особенно у молодых особей нашего вида. Те, кто постарше, просто умирают преждевременно от неизлечимых болезней, вызываемых холодным встречным ветром и резкими перепадами давления во время смены высоты.
После чего сделал короткую паузу и выделил:
– Это я вам ответил на ваш вопрос о законе. Теперь и мне ответьте: кто вы на самом деле?
Не то чтобы Дмитрий решил поиздеваться, но просто не смог удержаться от мелочной язвительности:
– Эх! Такой важный вопрос обнулил!.. Но всё равно отвечу честно и откровенно: на самом деле мы… люди.
– Ладно, не будем заниматься софистикой, – нисколько не смутился будущий инженер промышленного станкостроения. – Ты прекрасно понял, о чём я спрашиваю, так что будь добр ответить по существу.
– Могу и я ответить, – предложила хаерса. И получив кивок командира, перешла к подробностям: – Моё звание генерал, основная специальность – навигатор-корректор. Представительница цивилизации хаерсов, предки которых пятнадцать тысяч лет назад уже воевали с умбонами и разбили их наголову. Сюда доставлена для соотношения координат, по которым наш флот может прибыть в вашу вселенную и ударить по тылам нашего общего врага. А…
Она собралась рассказать о Дмитрии, но тут случилось нечто трогательное и непредвиденное. Жираф вскочил на ноги, подошёл к увешанной оружием женщине и демонстративно, если не сказать что жарко, обнял её со словами:
– Добро пожаловать в наш мир! – потом то же самое сделал и с мужчиной и с чувством выполненного долга уселся на прежнее место.
– …Спасибо! – выдавила из себя Мариам. Видно было, что её тронуло такое отношение. Но тут же взяла себя в руки, прокашлялась и продолжила: – А ведущим в нашей паре человек, о котором и у вас наверняка известно. Он личный приятель самого Осстияла, и его у вас называют Принесшим Дары Второй Молодости. Помимо этого он – Торговец, имеющий в своём арсенале врождённые умения телепортироваться на любые расстояния без всякой вспомогательной техники.
Студенты застыли в восторженной прострации. Именно в восторженной, это хорошо было заметно по их аурам. Тогда как Светозаров пытался разобраться в своих действиях и поступках:
«Наверное, зря мы тут распинаемся перед умной, но всё-таки бесправной молодёжью. И время теряем. Узнали самое главное – можем смело прыгать прямо к фронтейро, и уже среди его окружения решать самые животрепещущие проблемы. Да и сами ребята могут пострадать, если вдруг прямо с этого места бросятся бунтовать против властей и звать в небо умеющих летать. Мало того, само разглашение факта нашего прибытия может спровоцировать умбонов на скорую атаку. Надо их предупредить…»
Потому и стал вслух давать наущения:
– Вы должны понимать, что лишние сведения о нас – нежелательны. Пусть враг пока остаётся в неведении, что к вам подошла помощь. Да и с Осстиялом мы встретимся только после разговора с вами…
– Возьмите и нас с собой! – практически потребовал жираф.
– Пожелание неуместно! – не растерялся Торговец и жёстко добавил: – Каждый обязан заниматься своим делом!
– Продолжать учиться?! – рассердился дракон. – В такой момент?! Да за кого вы нас принимаете?!
– А чем ты сможешь помочь во флоте? Умеешь стрелять или пилотировать истребитель? Или ты, Пайпрам, имеешь такой вот ускоритель, как у меня?
И Светозаров продемонстрировал свои умения двигаться в пространстве, как оса. Но и после этого Жередайл продолжал упорствовать:
– Что же нам тогда делать?
– Ха! Ребята вы умные и обстановку понимать начали. Поэтому для вас уже огромным геройством будет считаться, если вы поднимете всех драконов в городе «на крыло». А попутно с этим начнёте всеми возможными и невозможными способами проводить среди своего окружения начальную военную подготовку. Не думаю, что «мусорщики» покинут вашу галактику без боя, и возможно, придётся сражаться вашей цивилизации чуть ли не до последнего солдата. И правильнее будет, когда этих солдат окажется в нашем союзе больше, чем у противника.
После такого напутствия дракон встал и принялся деловито расправлять крылья:
– Тогда я полетел прямо в Академию. Там ещё полно наших, поэтому начинаем действовать. Пайпрам, ты тоже не задерживайся.
Развернулся, разогнался короткими ногами и тяжело полетел, как перекормленная утка. Тогда как жираф, помахавший ему вслед своими ручками, вновь обернулся к гостям:
– Зато я знаю, где живёт дракон Чейт Граззару! Это ближайший друг и сподвижник Осстияла в нашем городе, и он имеет со знаменитым фронтейро постоянную связь. Хотите к нему проведу? Он живёт на околице, в собственном доме.
Дмитрий переглянулся с единственным солдатом в своей команде и уловил еле заметный кивок. Мнения совпали. Лучше вначале послушать, что скажет господин Граззар, а уж потом устремляться в столицу, отыскивая там по метке на ауре самого Осстияла.
– Ну давай, становись рядом со мной и представляй себе ясно и чётко подворье, на которое мы сейчас отправимся. Или рядом расположенную улицу… Готов?.. Поехали!
Те времена, когда неопытный проходчик между мирами возил своих пассажиров, словно дрова на тракторе, давно минули. Теперь их не слепило, не оглушало и не тормошило, словно тапок в стиральной машинке. Почти комфортная, мягкая доставка, ну разве что детей малых следовало придерживать да успокаивать в необычной обстановке и при резкой смене окружающего пейзажа.
Приземлилась троица прямо во дворе, потому что жираф внутри бывал и сумел дать адрес более чем точный. Ну и понятно, что личные дома драконов хоть и не тянули на городские небоскрёбы, но всё равно смотрелись словно средневековые замки. Их на данной околице оказалось несметное количество, и размещались они чуть ли не вплотную друг к дружке. Как следствие само понятие «двор» для массивной рептилии можно было сравнить с небольшим пятачком личного пространства. А сам пятачок, по человеческим меркам, не превышал участок в двадцать соток.
Появление нежданных гостей оказалось зафиксировано системами безопасности. Взревела сирена, по вершине высокого забора пронеслись сполохи силового поля, большинство окон стало поспешно затягиваться бронированными створками, и резко лязгнула захлопнувшаяся входная дверь. Затем послышался шорох внешних динамиков, и сомневающийся голос, словно продолжая недавно прерванный разговор, поинтересовался:
– Значит, наше послание до вас всё-таки дошло? – оружия вроде на гостей никто не наставлял, но Торговец постарался оставить Пайпрама у себя за спиной и только потом ответил встречным вопросом:
– Неужели мой приятель Осстиял настолько подробно меня описал, что меня уже узнают в иных вселенных?
– А он специально для меня сделал полную копию из памяти и сбросил в моё сознание, – продолжил голос невидимого собеседника. – Так что… добро пожаловать в наш сложный мир, уважаемый Дин Свирепый Шахматный!
– Спасибо! Хотя ваша молодёжь уже нас поприветствовала. Ну и сюда дорожку указала.
Опять лязгнула дверь, но на этот раз, открываясь, на крыльцо замка вышел владелец поместья. Причём сразу же отступил в сторону, приглашающим жестом увлекая внутрь дома:
– Входите скорей! Ибо я тут под плотным надзором, практически в полной осаде нахожусь. И уже через час ко мне начнут нежеланные гости ломиться, если не раньше. Так что у нас мало времени.
Вошли все трое, и стоило видеть, какой гордостью и восторгом полыхнула аура жирафа, которого посчитали в команде за «своего». Но граф понял самое главное, что у них мало времени. Поэтому начал расспрашивать ещё во время возни хозяина с закрытием двери:
– Знакомиться окончательно будем позже, сейчас сразу о деле. Чем в данный момент занимается мой приятель Осстиял?
– К сожалению, – сразу погрустнел Чейт. – Наш знаменитый фронтейро, несмотря на всю его бешеную популярность и авторитет, несмотря на все предосторожности и перестраховки, всё-таки попал под арест. Его подло и коварно арестовали, отделив от группы поддержки во время ведущихся огласовок и переговоров с правительством.
– И на каком основании?
– Всё тот же закон о запрете полётов, если вы знаете…
– Знаем, ребята рассказали. И никто не пытается его освободить?
– Очень сложно сражаться с отлаженной, готовой к репрессиям государственной машиной, – сокрушался дракон. – Тем более что мы только начали поднимать народ, налаживать контакты с военными, создавать свои собственные, независимые от государственных структуры.
– А как с ним обращаются после ареста? – уточнял Дмитрий.
– Понятия не имею. Это случилось полтора часа назад, во время нашего прямого разговора… А что, есть возможность его оттуда вытянуть?
– Без сомнения! Но ты сказал, что контакты с военными тоже установлены. Насколько они надёжны? Готовы начинать действия против умбонов?
– Да хоть немедленно! – сразу повеселел господин Граззар. – Там наше влияние распространяется со скоростью вспышки сверхновой, и нам кажется, что практически весь флот, да и все вооружённые силы готовы начинать борьбу с агрессорами. Только вот странные переговоры правительства с врагом сводят на нет всю инициативу на местах. Пока наши военные бездействуют, «мусорщики» стягивают вокруг нас удавку блокады, укрепляя свои позиции. И вообще, подобные переговоры – преступление против цивилизации, но донести эту мысль до народа у нас до сих пор не получается. Все средства массовой информации – в лапах у чиновников.
Торговец осуждающе помотал головой:
– Да уж! В голове не укладывается, как вы всё это допустили? Древнейшая раса, создания удивительной силы и несравненного ума, когда-то твёрдой рукой наводившие порядок в иных вселенных – и вдруг оказались в такой глубокой… м-м…
Он запнулся, подбирая нужное слово. Но смиренно кивающий абориген сам пришёл ему на помощь:
– В заднице? Да-да, есть и у нас такое негативное выражение. Увы!.. А по поводу «как?» трудно сразу ответить. От старости, наверное… Живешь себе сотни лет, живёшь, и вроде все так медленно меняется. Ну летать запретили, так что с этого? И так особо не тянет напрягаться, когда кости болят… Ну армию сократили и флот урезали, так и воевать вроде как не с кем. А уж про свободы для молодого поколения вообще промолчу, старики никогда молодых не понимали. Потом глядь – уже и дёргаться поздно, обложили законами, как кольями крысу в гнезде. Осстиял явился вовремя, только благодаря ему мы стали просыпаться, останавливать сползание цивилизации к краху. Его сразу признали главным лидером Возрождения. И всё бы у нас получилось… Но тут появились умбоны… Ох, как не вовремя они появились!..
– А правители ваши? Неужели они не понимают, что договариваться с подобным агрессором бесполезно? Потом их тоже не пощадят.
– Эти остолопы ничего не понимают! – вскипел престарелый дракон. – В нашей истории имелись стычки с «мусорщиками», и давно прописана в борьбе с ними одна кровавая истина: только атака, только уничтожение! Никаких переговоров, никаких поблажек! Так современные бюрократы на полном серьёзе возомнили, что умбоны, древнейшие существа во вселенных, уже давно цивилизовались и желают остальным разумным только добра. И настолько вбили себе и большинству населения в голову эту дичайшую мысль, что до сих пор никто не шевелится, даже после отключения наших телепортов и установления полной блокады. Мы идём к гибели, а они стремятся к полному разоружению и к поселению среди нас первых поселенцев из числа этих проклятых «тумбочек».
– Ха! – грустно ухмыльнулся Светозаров. – У вас их тоже сравнивают с этой безобидной мебелью?
– Одни и те же сравнения у разных представителей вездесущего разума! – высказав эту сентенцию, хозяин дом спохватился: – Может, вначале, с дороги, за стол? У меня в доме кто только не живёт, так что кухня самая разнообразная, вам понравится.
– Нет, спасибо! Отложим застолье на следующий раз, – заторопился граф Дин. – Давайте вначале определимся с моей спутницей…
И быстро пересказал, для чего здесь генерал Денса и с кем её следует немедленно свести. Всё зависело только от надёжности тех военных, которые станут согласовывать с новым союзником общие координаты и корректировать возможные атаки на тылы и базы противника.
– Есть, есть такие надёжные вояки! – с энтузиазмом бросился заверять Чейт. – Правда, они сейчас на орбитальной космической станции, но, как я понял, с твоими возможностями мы без труда попадём куда угодно.
– Естественно! Только и надо, чтобы ты бывал на той станции и чётко себе представил место нашего появления. Причём с учётом того, чтобы нас с дури моментально не пристрелили или не распылили на атомы. Военные ведь всегда обязаны оставаться военными.
– Это проще всего! У меня с нужной станцией и связь имеется. Сейчас только переговорю с кем надо… – жестами он увлёк гостей в соседнее помещение. И крикнул внутрь ещё с порога: – Дайте мне связь с командующим Вторым флотом!
Там, среди десятка устройств, каждый размерами с солидный, трёхстворчатый шкаф, восседали четверо местных пейзан. Один дряхлый, с трясущейся головой дракон, два старика из людей да один жираф. Только последний был не светло-бежевого цвета, а серый, чуть ли не бесцветный, что тоже говорило о солидном возрасте. Вот к нему и бросился студент Пайпрам с радостным восклицанием:
– Дедушка! Я так и знал, что ты где-то здесь, а не уехал на взморье!
На это Чейт Граззар словно извинился за плохую конспирацию:
– Ну да, вот такая у нас тут команда инвалидов собралась. Но мы ещё о-го-го!
– Вот и зря всё на себя взваливаете! – впервые отозвалась молчавшая до сих пор Мариам. – Среди молодёжи хватает разумных и всё понимающих индивидуумов. Надо их только правильно организовать, увлечь, показать свет в конце тоннеля, и они вас всех туда на голом энтузиазме допрут.
– В самом деле, – поддержал союзницу Торговец. – Гигантское упущение. Поднимайте всех своих и отправляйте их в сосредоточения молодёжи. Иначе им кто-нибудь другой сознание затмит страшными лозунгами, и они начнут заниматься вандализмом.
Граззар чуть слезу не пустил от скорби:
– Так уже в некоторых местах началось подобное! – но был остановлен восклицанием старика, что связь налажена.
На экране появилось изображение восседающего за столом военного. Причём в его профессии сомневаться не приходилось ни разу: все военные всех миров резко отличаются от лиц гражданских. И это одетое в лёгкий скафандр существо строго всматривалось в экран со своей стороны:
– Что опять стряслось? Плохие новости про Осстияла?
– Не переживай, с нашим фронтейро скоро всё будет в порядке! – торжественным тоном начал общение Граззар. – У нас тут иная радость: прибыл союзник, Торговец с дальнего фронтира, тот самый человек, которому у нас присвоили высший титул Принесшего Дары Второй Молодости.
– О-о! – в приливе восторга закричал вояка. – Где он? Хоть покажи его!
Чейт немного сдвинулся в сторону, продолжая говорить:
– Вот он! И его попутчица, тоже твоя коллега, генерал космического флота цивилизации хаерсов. Но может, мы к тебе телепортируемся? Готов принять гостей?
Громадная пасть заполнила весь экран, здоровенные глаза космофлотчика горели здоровым фанатизмом, а рычание с трудом трансформировалось в слова:
– Ещё как готов! Телепортируйтесь! Немедленно!!
Связь отключили, а хозяин несколько растерянно принялся нахваливать своего приятеля:
– Мировой дядька!.. А что он рычит, так это от радости, от волненья…
– …От осознанья, так сказать, и просветленья! – продолжил за него со смешком землянин знаменитыми строчками. – Ладно, отправляемся…
– Можно и я с вами? – вдруг стал напрашиваться жираф Пайпрам.
– Нет, дружище! – взмахом руки заставил его оставаться на месте Светозаров. – Ты теперь и так много знаешь. Предостаточно! Так что мчись быстрей в Академию и помогай своему другу Жередайлу поднимать остальных студентов. В идеале – постарайтесь призвать к единению и к подготовке к военным действиям молодёжь всего города. До встречи!..
После чего Торговец убыл на орбиту, ориентируясь по наводке составившего компанию господина Граззара и придерживая рядышком с собой Мариам Денса.